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Cermicos y vidrios

Los cermicos y los vidrios son algunos de los materiales de ingeniera ms


antiguos y ms resistentes a las condiciones ambientales. Tambin son
algunos de los materiales ms avanzados que se estn desarrollando para la
industria aeroespacial y electrnica. Los vidrios son slidos no cristalinos
con composiciones comparables a las de los cermicos cristalinos. La
ausencia de cristalinidad, obtenida a partir de tcnicas especficas de
procesado, proporciona un conjunto nico de propiedades mecnicas y
pticas. Qumicamente, los vidrios se subdividen por conveniencia en
silcicos y no silcicos.
1.1

CERMICOS: Materiales cristalinos:

Es bastante apropiado comenzar el estudio de los cermicos cristalinos


describiendo los silicatos, basados en el S i0 2. Debido a que el silicio y el
oxgeno conjuntamente suponen aproximadamente el 75 por ciento de
los elementos presentes en la corteza terrestre (Figura 01).

FIGURA 01. La abundancia relativa de los elementos en la


corteza terrestre ilustra la disponibilidad de los minerales
cermicos, especialmente los silicatos.
Estos materiales son muy abundantes y econmicos. Muchos de los
cermicos tradicionales que se utilizan pertenecen a esta categora. Una
de las mejores maneras de caracterizar las civilizaciones primitivas es
por la alfarera (productos de arcilla cocida), que ha constituido un
producto comercial desde aproximadamente el 4000 a.C.
La alfarera forma parte de la categora de los cermicos conocidos
como cermicas blancas, que son cermicos cocidos comerciales, con
una microestructura tpicamente blanca y con un tamao de grano fino.
Adems de la alfarera y relacionada con los cermicos blancos, la arcilla
es la base de los productos estructurales arcillosos, como el ladrillo, la
teja, el azulejo y el tubo de gres. La variedad de cermicos de silicato

refleja la gran diversidad de los minerales de silicato que estn


disponibles normalmente en las plantas manufactureras.

En la Tabla 01 se resumen las composiciones generales de algunos


ejemplos comunes. En la lista se incluyen refractarios basados en la
arcilla refractaria.
TABLA 01. Composicin de algunos silicatos cermicos

Los refractarios son materiales estructurales resistentes a las altas


temperaturas, que juegan papeles primordiales en la industria. Cerca del
40 por ciento de la produccin de la industria de los refractarios consiste
en silicatos base arcilla.
En la Tabla 02 se presentan varios ejemplos de cermicos de xidos no
silicatos, donde se incluyen algunos materiales tradicionales como la
magnesia (MgO), un refractario ampliamente utilizado en la industria del
acero. En general estn contenidos muchos de los materiales cermicos
ms avanzados.
TABLA 02. Algunos cermicos de xidos no silicatos

Los xidos puros son compuestos con niveles de impureza inferiores a


veces al 1 por ciento en peso, y en algunos casos, niveles de impureza
del orden de partes por milln (ppm). El coste de la separacin qumica
y el procesado subsiguiente de estos materiales supone un fuerte
contraste con la economa de los cermicos de silicato fabricados a
partir de los minerales disponibles localmente, y generalmente impuros.
Estos materiales avanzados encuentran mltiples usos en reas como la
industria electrnica, donde se requieren especificaciones muy
exigentes.
En la Tabla 03 se lista una serie de ejemplos de cermicos no xidos.
Algunos de ellos, como el carburo de silicio, han sido materiales
corrientes en la industria desde hace varias dcadas.
TABLA 03. Algunos cermicos no oxidicos.

El carburo de silicio se ha utilizado en elementos de hornos de


calentamiento y como material abrasivo. El nitruro de silicio y otros
materiales relacionados con l (como los sialones, SiAlON, nitruro silicio-

almina), representan, junto con la circona parcialmente estabilizada, el


extremo ms avanzado de la tecnologa de los cermicos.
1.2

VIDRIOS: Materiales no cristalinos:

Este tipo de material son los vidrios de silicato. Al igual que en el caso de
los silicatos cristalinos, estos vidrios suponen generalmente un coste
moderado debido a la abundancia del silicio y el oxgeno elementales en
la corteza terrestre. En la mayora de las operaciones rutinarias de
fabricacin de vidrio, es fcil disponer del S i02 de depsitos locales de
arena con una pureza adecuada. En realidad, la fabricacin de productos
de vidrio supone un nmero de toneladas mucho mayor que el implicado
en la produccin de cermicos cristalinos. En la Tabla 04 se indican
ejemplos representativos de productos comerciales de vidrio de silicato.

TABLA 04. Composicin de algunos vidrios de silicatos.

La Tabla 05 ayuda a interpretar el significado de las composiciones de la


Tabla 04 al clasificar los xidos como generadores de red, modificadores
de red (fundentes) e intermedios. Los generadores de red son xidos que
forman poliedros, con bajos nmeros de coordinacin. Estos xidos
pueden conectarse con la red de tetraedros de SiO 4 asociados a la slice
vitrea. Los xidos de elementos alcalinos y alcalinotrreos, como el Na 2 y
el CaO, no forman poliedros xidos en la estructura del vidrio sino que,
en su lugar, tienden a romper la continuidad de la red de slice.
TABLA 05. Papel de los xidos en la formacin de vidrios.

Volviendo a la Tabla 04, es posible considerar la naturaleza de los


principales vidrios de silicato comerciales:
1. La slice vitrea es Si02 de alta pureza. Vitreo es sinnimo de amorfo o
no cristalino. Debido a la ausencia de modificadores de red, puede
soportar temperaturas de servicio superiores a 1000 C. Se utiliza
tpicamente en crisoles de alta temperatura y ventanas de homo.
2. Los vidrios de borosilicato poseen en la red una combinacin de
poliedros triangulares de B2O3- y de tetraedros de SiO4. Aadir al
vidrio en tomo al 5 por ciento en peso de Na20 le proporciona buena
conformabilidad sin sacrificar la durabilidad asociada a los xidos
formadores de vidrios. Los borosilicatos se emplean con profusin por
su durabilidad en aplicaciones tales como recipientes para
laboratorios qumicos y utensilios de cocina. El grueso de la industria
del vidrio est centrado en los vidrios sdico-clcicos, con una
composicin de aproximadamente el 15 por ciento en peso de Na20,
10 por ciento en peso de CaO y 70 por ciento en peso de Si02. La
mayora de los vidrios de ventana y los recipientes de vidrio pueden
encontrarse dentro de un pequeo intervalo de composiciones.
3. La composicin del vidrio E de la Tabla 04 representa una de las fibras
de vidrio ms comunes.
4. Los esmaltes cermicos son recubrimientos de vidrio aplicados a
cermicos tales como la alfarera y productos de arcilla. Proporcionan
una superficie bastante ms impermeable en comparacin con el
material sin recubrimiento. Es posible controlar el aspecto superficial.
5. Los esmaltes metlicos son recubrimientos vitreos aplicados a los
metales. Con frecuencia el esmalte es ms importante por suponer
una barrera protectora contra los ambientes corrosivos que rodean al
metal que por la apariencia superficial que proporciona.
En la Tabla 06 se muestran varios vidrios no silicatos. Los vidrios de
xidos no silicatos, como el B2O3 por ejemplo, tienen poca importancia
comercial debido a su reactividad con ambientes tpicos como el vapor de
agua. Sin embargo, pueden emplearse como adiciones a los vidrios de
silicato (por ejemplo, los vidrios comunes de borosilicato).
TABLA 06. Algunos vidrios no silicatos

1.3. VITROCERMICAS:
Las vitrocermicas son unos de los materiales cermicos ms
sofisticados, pues combinan la naturaleza de los cermicos cristalinos y
los vidrios. El resultado es un producto con unas caractersticas
especialmente atractivas. Las vitrocermicas comienzan por obtenerse
como un producto comn de vidrio. Una ventaja importante es su
capacidad para ser conformadas y obtener ciertos productos de una
forma tan econmica y precisa como los vidrios. Una vez obtenido el
producto con la forma deseada, y por medio de un tratamiento trmico
cuidadosamente controlado, cristaliza cerca del 90 por ciento del
material.
El tamao de grano final de las cristalitos est generalmente entre 0.1 y 1
um. La pequea cantidad de vidrio residual rellena de forma efectiva el
volumen entre los distintos granos, dando lugar a una estructura libre de
poros. El producto vitrocermico final est caracterizado por una
resistencia al impacto mecnico y al choque trmico muy superior a las
de los cermicos convencionales. La resistencia de las vitrocermicas al
impacto mecnico es consecuencia de la eliminacin de los poros, que
actan como puntos de concentracin de tensiones. La resistencia al
choque trmico es el resultado de los bajos coeficientes de dilatacin
caractersticos de estos materiales.
En la Tabla 07 se muestran las principales vitrocermicas comerciales.
Con diferencia, el ejemplo ms importante es el sistema L i0 2A120 3
Si02. Varios materiales comerciales con esta composicin presentan una
resistencia excelente al choque trmico debido al bajo coeficiente de
dilatacin del cermico cristalizado.
TABLA 07. Composicin de algunas vitroceramicas

1.4PROCESADO DE CERMICOS Y VIDRIOS.


La Tabla 08 resume algunas de las principales tcnicas de procesado de
cermicos y vidriosa. La forja no existe como tal para los cermicos, y el
conformado por deformacin de stos est limitado por su inherente
fragilidad. Aunque las deformaciones en fro y en caliente no son
prcticas, se dispone de una mayor variedad de tcnicas de moldeo. La
colada en fusin hace referencia a un proceso equivalente a la colada de

los metales. Esta no es una tcnica predominante en los cermicos


debido a sus generalmente altas temperaturas de fusin.
TABLA 08. Algunos de los principales mtodos de Procesado para
cermicos y vidrios

Algunas cermicas refractarias de baja porosidad se fabrican as, pero a


un coste relativamente alto. El moldeo en barbotina, que se muestra en la
Figura 02, es una tcnica ms tpica de procesado de cermicos. La
colada se realiza a temperatura ambiente. La barbotina es una mezcla de
polvo y agua que se vierte en un molde poroso. La mayor parte del agua
es absorbida por el molde, dejando una preforma de polvo relativamente
rgida que se puede extraer del molde. Para conseguir un producto
resistente, se debe calentar la pieza. Al principio, el agua absorbida que
queda es extrada. La calcinacin se hace a temperaturas ms altas,
normalmente por encima de 1000C.

FIGURA 02. (a) Esquema del moldeo en barbotina de cermicos.


La barbotina es una mezcla de agua y polvo. (b) La mayor parte
del agua es absorbida por el molde poroso. La forma final debe
calcinarse a elevada temperatura para producir una pieza
estructuralmente resistente.
Las Figuras 03 y 04 representan procesos tpicos de conformado de vidrio.
La naturaleza viscosa del estado vitreo juega un papel muy importante en
esta secuencia de pasos de procesado. La desvitrificacin controlada (es
decir, recristalizacin) lleva a la formacin de vitrocermicas. El
procesado sol-gel se encuentra entre las nuevas tecnologas que se estn
desarrollando ms rpidamente para la fabricacin de cermicos y
vidrios. En los cermicos, este mtodo permite la formacin de partculas
uniformes y finas de alta pureza a temperaturas relativamente bajas.
Estos polvos se pueden sinterizar a continuacin hasta conseguir una alta
densidad con sus correspondientes buenas propiedades mecnicas. En
tales tcnicas, la caracterstica fundamental es la formacin de una
disolucin organometlica. La fase dispersa sol se convierte en un gel
rgido, el cual, a su vez, se reduce hasta su composicin final por medio

de diversos tratamientos trmicos. Una ventaja clave del proceso sol-gel


es que el producto que se forma inicialmente mediante este
procedimiento de fase lquida. Puede ser calcinado a temperaturas ms
bajas, comparadas con las de los procesos convencionales para
cermicos. La reduccin de costes por tener menores temperaturas de
calcinacin puede ser significativa.
Recientemente, los ingenieros de cermicos se han dado cuenta de que
ciertos procesos de fabricacin de cermicas naturales, tales como la
formacin de capa razones marinos, llevan el procedimiento del
procesado en fase lquida a su finalizacin total. La Figura 05 ilustra la
formacin del caparazn de un molusco (una oreja de mar) que tiene
lugar completamente en un medio acuoso a temperatura ambiente, sin
ninguna etapa de calcinacin en absoluto.

FIGURA 03. El conformado de un envase de vidrio requiere un


control cuidadoso de la viscosidad del material en varias etapas.
FIGURA 04. La alta planitud de
las actuales planchas de vidrio
para arquitectura es el
resultado de un proceso de

FIGURA 05. (a) Esquema de la formacin de un caparazn de


oreja de mar. Se muestra una capa de ncar, compuesta de
plaquetas de CaC03 unidas por molculas orgnicas (proteinas y
azcares). La produccin de dichas estructuras resistentes a
fractura por medio sintticos se conoce como procesado
biomimtico. (b) Micrografa electrnica de barrido de la
estructura de las plaquetas de ncar.
Entre las caractersticas atractivas de esta biocermica natural, adems
de su fabricacin en condiciones ambiente con materiales fcilmente
disponibles, se incluyen una microestructura final que es de grano fino
con ausencia de porosidad y microgrietas y una alta resistencia y una alta
tenacidad de fractura resultantes. Dichas biocermicas se producen
normalmente a baja velocidad y con un abanico de composiciones
limitado, normalmente carbonato clcico, fosfato clcico, slice u xido de
hierro.
Procesado biomimtico es el nombre que se da a las estrategias de
fabricacin de cermicos de ingeniera que imitan procesos tales como
los que se ilustran en la Figura 05, es decir, sntesis acuosa y a baja

temperatura de xidos, sulfuros


adaptacin de principios biolgicos.

otros

cermicos

mediante

la

Se han identificado tres aspectos clave en este proceso:


1. que sucede dentro de microambientes especficos (que implican la
estimulacin de la formacin del cristal en ciertas localizaciones
funcionales y la inhibicin del proceso en otros puntos).
2. la produccin de un mineral concreto con un tamao de cristal y
orientacin definidos.
3. un crecimiento macroscpico mediante el empaquetamiento de
muchas unidades elementales juntas (que conducen a una nica
estructura compuesta y que puede acomodar posteriores etapas
de crecimiento y reparacin). Este proceso natural tiene lugar en
los huesos y en el esmalte dental, al igual que en los caparazones.
La Figura 06 ilustra una ltima clase de procesado de cermicos, la
sntesis autopropagada a alta temperatura. Esta nueva tcnica implica el
uso de la importante cantidad de calor desprendida por ciertas reacciones
qumicas, una vez que han comenzado, para mantener la reaccin y
producir el producto final. Por ejemplo, la ignicin de una reaccin de
polvo de titanio en una atmsfera de nitrgeno gaseoso produce una
cantidad inicial de nitruro de titanio. La importante cantidad de calor
desprendida por esta reaccin altamente exotrmica puede ser suficiente
para producir un frente de combustin que pasa a travs del polvo de
titanio restante, manteniendo la reaccin y transformando todo el titanio
en el producto TiN.

FIGURA 06. Ignicin por la parte superior de una preforma de


polvo de titanio en atmsfera de gas nitrgeno, provocando una
reaccin automantenida en toda la muestra, y su completa
conversin a TiN. La Sntesis Autopropagada a Altas
Temperaturas (SHS) es un ejemplo de nuevas tcnicas para el
procesado de materiales avanzados.
Aunque implica altas temperaturas, el SHS comparte una ventaja con los
procesados sol-gel y biomimtico, a relativamente baja temperatura, a

saber, los ahorros de energa, ya que la alta temperatura en SHS proviene


de las reacciones autosostenidas.
Adems, el SHS es un proceso simple que proporciona productos
relativamente puros y la posibilidad de la formacin y la densificacin
simultneas del producto. Una extensa variedad de materiales se
conforman as. Generalmente se producen en forma de polvo, aunque se
pueden fabricar productos densos mediante un sinterizado posterior o la
aplicacin simultnea de presin u operaciones de moldeo durante la
combustin.

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