3 - La condensacin

La condensacin es el proceso por el que el vapor de agua atmosfrico se transforma en agua

lquida. El vapor de agua necesita de un soporte material donde condensarse. Normalmente
son impurezas del aire. Otras veces el agua condensa sobre la superficie de objetos con
temperatura inferior al punto del roco. Algunas partculas pequeas de agua condensadas
permanecen en el aire formando nubes, mientras otras precipitan como lluvia, nieve o
granizo.
3.1 Los mecanismos de saturacin
Como el aire puede contener mayor cantidad de vapor de agua cuanto mayor sea su
temperatura, la circunstancia ms favorable para su saturacin es que se enfre. Las
circunstancias que provocan que el aire alcance el punto de saturacin son: mezcla de masas
de aire a distintas temperaturas; enfriamiento por contacto; enfriamiento dinmico de la
atmsfera; mezcla de masas de aire no saturadas a distinta temperatura. Al no ser lineal la
relacin entre temperatura y la humedad, la mezcla de ambas puede llegar al punto de
saturacin. Las masas de aire de diferentes caractersticas trmicas e higromtricas poseen
densidades distintas, y su mezcla no suele ser frecuente. Por el contrario, su separacin
formando un frente provoca otro tipo de condensacin y precipitacin.
Enfriamiento por contacto
Tiene lugar cuando una masa de aire caliente se desplaza sobre una superficie fra. En el
invierno, las masas de aire ocenico, clidas y hmedas, sobre todo por la noche, en contacto
con la superficie terrestre ms fra, se enfran por debajo del punto del roco, dando origen a
nieblas por condensacin de vapor de agua. Tambin puede darse esta situacin (llamada
pared fra) en el verano, sobre la superficie fra del mar, cuando una masa de aire clido
procedente de la tierra se pone en contacto con el agua.
Enfriamiento por ascendencia
Es el mecanismo ms eficaz. Es responsable de fuertes condensaciones y abundantes
precipitaciones al producirse en amplios volmenes de aire. El origen de la ascendencia
puede ser trmico (aire calentado en la base), dinamico (ascensin por convergencia) u
orogrfico (el aire se eleva por irregularidades del relieve). Los movimientos ascendentes y
descendentes del aire son de gran importancia para comprender la condensacin y
precipitacin atmosfricas. Si la ascendencia tiene lugar rpidamente, sin intercambio de
calor con el exterior (adiabtico), el aire disminuye su temperatura aproximadamente 1C
por cada 100 m de desnivel. A aprtir de alcanzar el punto de saturacin, se produce la
condensacin y la liberacin de enrga del paso de vapor a lquido (calor latente de
condensacin).
El enfriamiento por la disminucin de la presin queda compensado, reducindose a la mitad
(05C por cada 100 m). A este descenso trmico se le llama enfriamiento adiabtico hmedo,
para diferenciarlo del que tiene lugar antes de la saturacin (enfriamiento adiabtico seco).
//3.2 Los tipos de ascendencias//
Ascensiones conectivas
La masa de aire se eleva por calentamiento del suelo, al perder densidad y presin, y sube
hasta encontrar una masa atmosfrica de igual o mayor temperatura, momemnto en que se
estabiliza. Son frecuentes en regiones tropicales y ecuatoriales, as como en latitudes medias
en tormentas de verano. Su origen es fundamentalmente trmico.
Ascensiones orogrficas

Si el aire en movimiento se encuentra con algn obstculo montaoso, se eleva por la

vertiente de barlovento y desciende por la de sotavento. La ascensin incrementa su efecto si
la corriente contiene un alto porcentaje de humedad, como en el caso de las barrenas
montaosas prximas al mar, cuando el aire es empujado del ocano al continente. Si la
disposicin de las montaas es perpendicular, las precipitaciones son an ms abundantes.
Una vez superada la cumbre, la subsidencia del aire provoca un calentamiento, originando el
efecto fohn. El aire de la vertiente de sotavento se deseca y disminuye su humedad relativa
segn desciende, debido al aumento de la presin.
Ascensiones frontales o ciclnicas
El avance de lso frente clido y fro provoca la elevacin del aire, que puede ocasionar la
saturacin y posterior condensacin del vapor de agua. La pendiente del frente fro es
superior a la del clido. La brusca elevacin del aire caliente por accin del frente fro
provoca lluvias abundantes, que contrastan con las de menor intensidad del frente clido,
ocasionando as una sucesin de diferentes tiempos atmosfricos.
La perturbacin comienza con lluvias suaves y moderadas (frente clido), mejora con la
llegada del aire clido y termina con gran inestabilidad provocada por el frente fro. Los
obstculos orogrficos incrementan los efectos desestabilizadores. El frente clido puede
aumentar su pendiente al verse deformado por una montaa, mientras que la llegada del
frente fro expulsa el aire caliente entre ste y la montaa de forma violenta.
//3.3 Estabilidad e inestabilidad atmosfricas//
Resumiendo los conceptos: El aire al elevarse se enfra (1C/100m en el enfriamiento
adiabtico seco y 05C/100m en el hmedo). El enfriamiento del aire provoca la saturacin,
condensacin y precipitacin del vapor de agua atmosfrico.
La ascensin del aire se ve facilitada por mecanismos orogrficos, termo-convectivos y
frontales. Es decir, el aire comienza un movimiento de ascensin, principal mecanismo de la
condensacin (enfriamiento adiabtico), por causas trmicas (conveccin), mecnicas
(obstculo montaoso) y dinmicas. El gradiente esttico del aire de la troposfera tiene que
ver con las posibilidades de que el aire siga progresando en altura. Debemos distinguir entre
la variacin de la temperatura debida a la ascensin del aire (volumen de aire en
movimiento) y la estructura trmica vertical de la atmsfera en reposo. De forma general,
siempre que la temperatura del aire ascendente sea ms elevada que la del aire que le rodea,
su densidad ser menor y tender a seguir elevndose (inestabilidad). Si el aire ascendente
alcanza una temperatura inferior a la de las capas de aire estacionario (sin estar obligado a
ascender por motivos orogrficos, etc.), su densidad ser superior y el movimiento se
detendr (estabilidad). La situacin de estabilidad/inestabilidad depende tanto de las
caractersticas del aire esttico como del aire ascendente. Un gradiente esttico reducido
permitir que el aire iguale pronto la temperatura de la atmsfera, estabilizndose, al
contrario que con un gradiente esttico elevado. A igualdad del gradiente esttico, la
inestabilidad ser ms manifiesta cuanto mayor sea la humedad relativa del aire ascendente.
Si no existiera variacin del gradiente atmosfrico, el aire inestable podra alcanzar la
tropopausa. La posible existencia de una inversin trmica sera la causa de la estabilizacin
posterior. Si el desplazamiento vertical del aire est causado por la presencia de un obstculo
orogrfico, el movimiento ascensional se mantendr hasta alcanzar la cumbre. Una vez all,
continuar o no la elevacin dependiendo de la estabilidad o inestabilidad atmosfrica.
//3.4 Condensacin y formacin de nubes. Los mecanismos de precipitacin//
El mecanismo de la condensacin
El vapor de agua, al alcanzar la saturacin, puede condensar, dando lugar a la aparicin de
nieblas o nubes, mezcla o disolucin de una masa de pequeas gotitas de agua lquida o hielo
en una masa de aire. La condensacin constituye la primera fase del mecanismo de la
precipitacin, y en la segunda fase las gotitas incrementan su tamao hasta que precipitan y

caen por su propio peso. Para que la condensacin tenga lugar son necesarias pequeas
partculas a modo de ncleos de condensacin (tamao inferior a 01m), y de variada
procedencia. La presencia de iones acelera elproceso de condensacin, que puede comenzar
incluso antes de que el aire est saturado. Algunos elementos procedentes de la
contaminacin industrial poseen un gran poder de atraccin sobre las molculas de agua, lo
que explica la formacin de nieblas en zonas industriales y urbanas por la abundancia de
polvo y sustancias de desecho. La ausencia de estos ncleos puede provocar que el aire
sobrepase el grado de saturacin sin producirse el cambio de estado. Este hecho podra tener
lugar en una atmsfera limpia y poco contaminada, pero supondra un equilibrio inestable en
el que la condensacin se alcanzara bruscamente. El proceso de formacin e incremento de
tamao de las gotas de agua an est por explicarse en detalle. La velocidad de crecimiento
de las gotas es mayor en la primera fase de la condensacin, y disminuye segn alcanzan el
tamao definitivo. El volumen del agua es muy superior al del ncleo o impureza que le sirve
de soporte.
Tipos de nubes
La forma y transparencia de las nubes nos informa sobre su formacin. La forma nos indica los
movimientos del aire: si es inestable, la ascensin del mismo va modelando la nube,
dibujando sus contornos (nubes cumuliformes). Por el contrario, el aire estable produce nubes
planas de forma tabular, sin espesor, denominadas estratos.
Nubes cumuliformes
Dentro de las nubes cumuliformes, los cmulos son las ms caractersticas. Son nubes
algodonosas de color blanco, y pueden ser grises en su base o en partes a la sombra. Con buen
tiempo suelen ser pequeas. Cuando la inestabilidad atmosfrica es mayor, aparecen los
cmulo-nimbos, nubes tormentosas de gran tamao, con grandes precipitaciones y aparato
elctrico. Son reconocibles por su forma de yunque. Las corrientes descendentes del aire
suelen ser violentas, lo que permite mantener, pese a su peso, el granizo en suspensin,
posibilitando su formacin y crecimiento. En latitudes templadas pueden alcanzar hasta 5 6
km de altura, pero en regiones tropicales la inestabilidad posibilita su ascenso hasta la
troposfera. La parte superior de la nube presenta un blanco intenso debido a los cristales de
hielo que la forman.
Nubes estratiformes
Las nubes estratiformes son ms largas que gruesas y se subdividen segn la altura a la que se
encuentran:

Cirros (6000-12000m): nubes de hielo, delgadas y transparentes, que permiten el paso

de la luz solar o lunar. Hay formas caractersticas, como los cirrostratos (velos ligeros que
producen un halo caracterstico) y los cirrocmulos (masas globulares apretadas, que se
conocen como cielo aborregado).

Altoestratos y altocmulos (2000-6000m): los primeros se disponen en una capa que

cubre la totalidad del cielo. Los altocmulos aparecen en pequeos cmulos de formas
geomtricas. Su presencia es signo de condiciones atmosfricas benignas.

Nimboestratos y estratocmulos (debajo de 2000m): son las nubes bajas, sombras y

cargadas de agua, que precipitan con mayor intensidad.
Desarrollo de las nubes
En las perturbaciones frontales los distintos tipos de nubes desfilan con el paso de los frentes
fro y clido. Al aproximarse la perturbacin aparecen los cirros filamentosos, los cirroestratos
y los cirrocmulos. A medida que la perturbacin se aproxima al suelo, se ven nubes ms
bajas, altoestratos y nimboestratos, con los que comienza la lluvia. La dbil inclinacin del
frente clido ocasiona precipitaciones moderadas. El escaso intervalo de aire clido suele ir
acompaado de altocmulos, con mejora del tiempo. La llegada del frente fro provoca

inestabilidad y nubes de desarrollo vertical (cmulo-nimbos), y las precipitaciones son de

mayor violencia.
La formacin de lluvia, nieve y granizo
La precipitacin aparece al producirse en la nube la condensacin a gran escala. Una gota
(05-3mm), al precipitar, estara formada aproximadamente por un milln de gotitas de la
nube (10-25m).
El mecanismo productor de la lluvia plantea an grandes interrogantes. Parece que son dos
los mecanismos que podran originar la formacin de las gotas de lluvia:

Coalescencia: responsable de la colisin y fusin de las gotas, que aumentan el

tamao al descender por gravedad.

Proceso de los cristales de hielo: la tendencia de los cristales a crecer ocasionara que
stos alcanzasen un tamao de varios cientos de micras. Los cristales podran fusionarse entre
s, provocando su precipitacin. Si la temperatura fuese baja, los cristales podran llegar
slidos en forma de nieve.
Los tipos de precipitacin dependen de las caractersticas de la ascendencia del aire y de la
temperatura debajo de las nubes. La lluvia es la forma ms comn de precipitacin. Las gotas
pueden alcanzar hasta 7 mm de dimetro (por debajo de 05 mm recibe el nombre de
llovizna, y por encima de 7 mm se tiende a romper en gotas ms pequeas).
En alguna borrasca en invierno se produce a veces la inversin trmica en los 2 kms inferiores
de la atmsfera, originando lluvias de caractersticas especiales. Una vez que funden los
copos de nieve, si el agua debe atravesar una capa ms fra, se congela y se produce
aguanieve.
La nieve se produce cuando la temperatura de congelacin est tan prxima al suelo que los
conglomerados de cristales de hielo alcanzan la superficie antes de fundirse. Generalmente el
nivel de congelacin se encuentra por debajo de los 300 m de altura. Al microscopio de
aprecian sus formas de cristales hexagonales o prismas.
El granizo es una precipitacin caracterstica de los cmulo-nimbos. Las corrientes
ascensionales llevan las gotas arriba, enfrindolas y solidificndolas, aumentando su tamao.
Al final, la bola de granizo cae por efecto de la gravedad. El granizo es un destructor de
cultivos y llega a alcanzar tamaos increbles. Tiene estructura interna con capas de hielo
lechoso y casi transparente, como una cebolla.
Medida de la precipitacin
La medida de la precipitacin se hace por el espesor o profundidad alcanzado por el agua. La
medicin se hace con referencia a un perodo de tiempo de recogida de la precipitacin. Una
precipitacin de 20mm significara que el suelo estara cubierto de agua hasta esa altura si no
existieran prdidas por escorrenta, evaporacin o filtracin. Otra unidad de medida es el
litro/m2, que indica el nmero de litros de agua recogidos por cada m2 de superficie. Su valor
es equivalente al mm (1 l/m2 = 1mm). La nieve se mide de la misma manera, indicando la
altura alcanzada en un tiempo determinado. Puede convertirse tambin en agua y realizar la
medicin (la relacin es 1:10, 10mm nieve = 1mm agua).

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