Harry Sullivan

Datos biogrficos y entorno social

Harry Stack Sullivan nace el 21 de febrero de 1892 en una granja en el
estado de New York. Se educ y siempre trabaj en Estados Unidos. A pesar
de ser hijo de granjeros estudi la carrera de mdico; en la escuela de
Medicina y Ciruga de Chicago, recibindose en 1917 cuando contaba con
25 aos.
Su graduacin coincidi cuando los Estados Unidos de Amrica entr a la
primera guerra Mundial del lado aliado como mdico militar. Al terminar fue
desmovilizado y hasta 1922 trabajo para el gobierno, primero como mdico
militar en el Consejo de Educacin Vocacional y despus en el Servicio de
Salud Pblica. Posteriormente durante un ao trabajo en el Hospital de
Santa Isabel, de Washington D. C; fue ah donde conoci y comenz una
asociacin con el neuropsiquiatra William Alonson White, el cual influy de
forma intensa en l.
De principios de la dcada de 1920 a 1930 estuvo trabajando en el equipo
mdico de la Universidad de Maryland y al mismo tiempo inici su afiliacin
con el hospital Pratt de Towson de la entidad lo que le permiti tener
contacto por primera vez con esquizofrnicos. Esto lo impacto tanto, que
provoc que se concentrara largamente en el problema de la esquizofrenia.
Durante esta poca los Estados Unidos de Amrica fue asolado por el ms
duro de la Gran Depresin, ocasionando que Sullivan saliese de la
Universidad de Maryland y del Hospital Pratt de Towson y se fue a New York
a ejercer su profesin a travs de la prctica privada. Al iniciar su prctica
psiquitrica tena una orientacin freudiana.
Sin embargo, esto no le agrad mucho; pues, solamente tomo algunos
principios relativos a la dinmica humana, tales como la motivacin
inconsciente, los mecanismos de defensa y la interpretacin de los sueos;
lo cual comenz a ocasionar que se moviera a tener una propia posicin
terica llamada Teora Interpersonal De La Psiquiatra; para l, las
observaciones de las interacciones son el rea legtima de la psiquiatra, y
que slo aquellos hechos que se expresan a travs del proceso
comunicativo "pblico"; se pueden observar y examinar.
Para Sullivan los sueos y las fantasas, o sea la vida interior del individuo,
por medio del proceso de la comunicacin se transfiere y pasan de lo
absolutamente privado a convertirse en algo pblico. Quizs la mejor forma,
de ver estas inclinaciones tericas sea a travs se considera a Sullivan como
el neopsicoanalista ms inclinado sociolgicamente, por dicha razn
Ansbacher y Ansbacher, (1956) han indicado que sera ms correcto
catalogarlo al autor como neoadleriano. De 1933 a 1949 funge como
director de la Escuela Psiquiatra de Washington; la cual, fue iniciada por la
fundacin William Alanson White. Tambin edit el Journal de psiquiatra; la
cual, era publicada por la fundacin. Gracias a esta publicacin, Sullivan se
dio a conocer.
Despus fue miembro del Consejo de Servicio selectivo a principios de la
Segunda Guerra Mundial y acto como tal en el proyecto de estudio de
tensiones sociales de la UNESCO. El 14 de enero de 1949 muri sbitamente

en Pars despus de asistir a una reunin del Comit directivo de la

Federacin Mundial de Salud Mental, celebrada en msterdam.
La muerte prematura ocasiono el no poder terminar su teora y por otro
lado, el no poder editar libros sobre su aparato terico, ya que slo en vida
se produjo un libro y los otros 5 fueron editados despus de su muerte.
El trabajo de Sullivan estuvo a lo largo de su corta vida influido por los
escritos de: White, Freud, George Herbert Mead, por la teora del status y
del papel social (gran filsofo norteamericano); Adolfo Meyer, por su mtodo
biolgico (psiquiatra norteamericano); Leonard Cotrell, Ruth Benedict y en
especial Edward Sapir.
Su teora combin el operacionismo y el ambientalismo con un cierto tipo de
reduccionismo. Utiliz el trmino experiencia donde Watson dira conducta,
Stern Erlebnis o Kurt Lewin locomocin. Distingui claramente entre
fenmenos fsicos y culturales; trat de las necesidades corporales
mediante un reduccionismo muy consecuente.
Maravilla cunto del dualismo de Descartes ha intervenido en el sistema de
Sullivan: Descartes no saba hallar el vnculo necesario entre el cuerpo
percibido como una mquina y la psique percibida como un espritu. Sullivan
salv este obstculo con suma facilidad; supuso que la descarga de energa
-; energa considerada en trminos fsicos -; siempre estaba bajo el control
de las relaciones sociales.

La Propuesta de Sullivan se basa en dos Conceptos

1) La mayora de los desrdenes mentales se producen debido a una
comunicacin inadecuada que se perpeta en el tiempo cada vez que la
ansiedad obstaculiza los procesos comunicativos.
2) Las personas cuando se relacionan se comprometen con una parte de un
campo interpersonal ms que con un individuo separado, en procesos que
afectan ese campo y que son afectados por el campo.
Los niveles de cognicin en la teora interpersonal
Sullivan reconoci a tres niveles de cognicin, o formas de percibir las
cosas: prototaxico, paratxico y sintctico.
Nivel Prototaxico
Experiencias que son imposibles de poner en palabras o comunicar a los
dems se llaman prototaxico. Los recin nacidos experimentan sobre todo
imgenes en un nivel prototaxico.
Nivel paratxico
Las experiencias que son pre-lgicas y casi imposible de comunicar con
precisin a los dems se llaman paratxico. Se incluyen en estas son

suposiciones errneas acerca de causa y efecto, lo que Sullivan denomina

distorsiones paratxica.
Nivel sintctico
Experiencias que pueden ser adecuadamente comunicados a los dems se
llaman sintcticos. Los nios son capaces de lenguaje sintctica en
alrededor de 12 a 18 meses de edad cuando las palabras empiezan a tener
el mismo significado que para ellos lo que hacen por los dems.
Desarrollo Interpersonal
Sullivan vio el desarrollo interpersonal como llevando a cabo en siete
etapas, desde la infancia hasta la edad adulta madura. Cambios de
personalidad son ms probables durante las transiciones entre etapas.
Infancia
El perodo desde el nacimiento hasta la aparicin del lenguaje sintctica se
llama la infancia, una poca en que el nio recibe la ternura de la madre
una vez que aprenden la ansiedad a travs de un vnculo de empata con la
madre. La ansiedad puede aumentar hasta el punto de terror, pero terror, es
controlada por la proteccin integrada de la apata y la indiferencia
soolienta que permitir que el beb vaya a dormir. Durante la infancia los
nios el uso del lenguaje autista, que tiene lugar en un nivel prototxico
paratxica.
Niez
La etapa que dura desde el principio de la lengua sintctica hasta la
necesidad de compaeros de igual rango que se llama la niez. La relacin
del nio interpersonal primaria sigue siendo con la madre, que ahora es
diferenciarse de las dems personas que alimentar al nio.
Era juvenil
El joven comienza con la necesidad de que los compaeros de la misma
categora y contina hasta que el nio desarrolla una necesidad de una
relacin ntima con un amigo. En este momento los nios deben aprender a
competir, para transigir, y cooperar. Estas tres capacidades, as como una
orientacin hacia la vida, ayudar a un nio a desarrollar la intimidad, el
dinamismo general de la siguiente etapa de desarrollo.
Pre adolescencia
Pre adolescencia, ya que los errores cometidos anteriormente se pueden
corregir durante la pre adolescencia, pero los errores cometidos durante
esta etapa son casi imposibles de superar en su vida posterior. Pre
adolescencia se extiende el tiempo de la necesidad de un mejor amigo solo
hasta la pubertad. Los nios que no aprenden la intimidad, han aadido las
dificultades relacionadas con potenciales parejas sexuales durante las
etapas posteriores.
La adolescencia temprana

Con la pubertad llega el dinamismo la lujuria y el comienzo de la

adolescencia temprana. El desarrollo en esta fase es generalmente marcada
por la coexistencia de la intimidad con un solo amigo del mismo sexo y el
inters sexual de muchas personas del sexo opuesto. Sin embargo, si los
nios no tienen la capacidad ya existente para la intimidad, que puede
confundir la lujuria con el amor y desarrollar las relaciones sexuales que
carecen de una verdadera intimidad.
La adolescencia tarda
Cronolgicamente, la adolescencia tarda puede comenzar en cualquier
momento despus de 16 aos de edad, pero psicolgicamente, que
comienza cuando una persona es capaz de sentir tanto la intimidad y el
deseo hacia la misma persona. Final de la adolescencia se caracteriza por
un patrn estable de la actividad sexual y el crecimiento de la modalidad
sintctica, ya que los jvenes aprendan a vivir en el mundo de los adultos.
Edad adulta
Final de la adolescencia a la edad adulta flujos, un momento en que una
persona establece una relacin estable con una persona importante y
desarrolla un cuadro persistente de ver el mundo.
La descripcin de la teora
Para poder entender este marco terico, es necesario dar un bosquejo de
donde se consideraba que est la presente teora. Es una teora popular en
psiquiatra, va a emanar de su trabajo con gente emocionalmente
perturbada, (fundamentalmente esquizofrnicos y obsesivos compulsivos) y
en la prctica de la psicoterapia; empero, tambin es una teora incompleta
y amorfa debido a que no la acabo de deslozar. Y por ltimo quiz sea su
rasgo ms importante se considera el contenido de esta teora como un
modelo puro de conflicto psicosocial; por consiguiente, Sullivan va a tener
principalmente como objeto de estudi el anlisis del proceso de
comunicacin.
Esto ltimo puede demostrar debido a que en los escritos de Sullivan puede
dislumbrar que el hombre en sus relaciones interpersonales busca dos
cosas:
1. La persecucin de la satisfaccin (se refiere a todos aquellos estados
finales que estn estrechamente ligados a la organizacin fsica del hombre;
es decir, son esencialmente biolgicos); siendo este su primer objetivo
2. La persecucin de la seguridad (esencialmente psicolgico; y pertenece
ms al equipo cultural del hombre y por ende, han sido insertados en el
individuo ms que pertenecer a su organizacin fsica y est dado
principalmente por la bsqueda de lograr buenas relaciones y status ante
otros significativos); y este es su segundo objetivo.
Aqu queda incluido las necesidades humanas Bsicas, las cuales son: 1.
ternura; 2. seguridad, 3. intimidad, y 4. amistades.
En esta persecucin de la seguridad se incluye todo aquello que ha sido
inculcado en un individuo, tales como: movimientos, acciones, palabras,

pensamientos, imgenes, ensueos, y etc. Por lo tanto, es producto del

acondicionamiento cultural para as poder educar los impulsos o tendencias
subyacentes de tipo biolgico. La primera infancia desempea un papel muy
importante en el desarrollo de un sentimiento personal de seguridad.
El nio siente de alguna forma, por empata (la define el autor, como la
capacidad del nio de sentir de alguna forma la actitud de las personan
hacia l y se vuelve ms intenso de los 6 a los 24 meses; adems Sullivan la
interpreta como una especie de contagio o comunin emocional); por
consiguiente, el infante responde a las emociones de sus padres o cualquier
otro sustituto paterno; los cuales, son adultos significativos en sus vidas.
Estos adultos significativos le producen bienestar empatizado si tienen una
actitud amistosa y lo aceptan; lo que se traduce que el nio desarrolle
sentimientos de bienestar y de felicidad; para Sullivan esto no es otra cosa
que el sentimiento de euforia y malestar empatizado si tiene una actitud de
rechazo; lo que ocasiona que el nio desarrolle sentimientos de malestar e
infelicidad; por lo tanto, ambas situaciones son empatizadas. La necesidad
de satisfaccin y la necesidad de seguridad siguen el mismo camino. El acto
de alimentar tambin sirve para dar seguridad.
Por consiguiente, Sullivan casi llega a formular un enfoque dualstico de la
psicologa. La satisfaccin es fundamentalmente somtica -; se trata de una
funcin de las clulas y de los tejidos, de los msculos y de los rganos
corporales-, mientras la seguridad es un fenmeno cultural.
Por otro lado, la naturaleza de la tendencia a la satisfaccin se origina en las
exigencias de supervivencia biolgica del organismo. Cuanto ms
acentuado es la privacin de estas exigencias biolgicas en el individuo,
ms profunda resulta la tendencia a la satisfaccin. El estado de privacin
es de alta tensin; cuya expresin ms intensa es el temor y la meta de la
tendencia es reducir esa tensin hasta poder alcanzar un estado de euforia,
o de felicidad liberada de tensin, cuya expresin ms aproximada seria el
estado de la persona que duerme profundamente.
De todo esto segn Wolman, 1968 se desprende que el proceso de la
bsqueda de satisfaccin est interpretado de manera reduccionista, pues
la necesidad nos lleva a experimentar un deseo; una vez alcanzado la
satisfaccin de esta necesidad hay relajamiento de los msculos implicados
y disminuye nuestra vigilia y entonces puede dormir.
En cambio la tendencia a la seguridad como ya se dijo es producto de la
interaccin con otras personas; presenta una potencialidad innata y su
finalidad es eliminar la inseguridad, la cual se refleja en el individuo como
tensin profundamente psicolgica que sera ansiedad. La orientacin de la
tendencia hacia la seguridad es totalmente interpersonal y la ansiedad
equivale al temor de suscitar desaprobacin o mejor dicho es una
consecuencia de la expectativa de un juicio desfavorable por parte de otros
significativos. Dicha expectativa puede surgir de experiencias reales, de la
fantasa o de tensiones inconscientes que el individo alberga, y que
derivan de las primeras experiencias con otros significativos, principalmente
los padres. La persona responde empticamente al estado de nimo de otra
persona. Si el estado de nimo es reprobador, lo experimenta como tensin.
Procura conquistar aprobacin adaptndose a los otros y reduciendo as la
tensin. El individuo puede manifestar esto a travs de dos modalidades:

1. El motivo de poder: Tiene algo de innato o biolgico (por ejemplo el beb

y la luna) y adems de un fuerte concomitante psicolgico. Su finalidad es
defender al individuo de un sentimiento de inseguridad e impotencia en la
situacin que afronta (Sullivan 1947). Sin embargo, el motivo de poder se
encuentra condenado al fracaso debido a que el fracaso debe derivar de
cierta limitacin impuesta a la persona por las exigencias propias de las
relaciones interpersonales.
2. El deseo de tocarse y estar fsicamente cerca. No implica necesariamente
algo sexual. Tambin tiene un componente biolgico. Se relaciona con la
bsqueda de seguridad, debido a que se evita la experiencia de soledad,
una de las expresiones de inseguridad. De esto se desprende que tambin
la necesidad de cercana est condenada al fracaso, debido a la limitacin
impuesta al individuo por las exigencias de las relaciones interpersonales.
Adems, mediante las relaciones interpersonales intenta satisfacer: la
ternura, la seguridad, la intimidad y la amistad (Goldmann, 1987).
De todo esto se puede ver que ambas formas de bsqueda (seguridad y
satisfaccin) se encuentran interrelacionadas, y, por otro lado, hay cierta
incompatibilidad entre las personas cuando actan como individuos y
cuando lo hacen como miembros de un grupo. Es posible que Sullivan
afirmase implcitamente que la bsqueda de la satisfaccin individual,
basada en la seguridad, determina un conflicto con otras personas, porque
dicha bsqueda es excesivamente egosta e incompatible con la vida en
comunidad. El resultado de buscar sin trabas la satisfaccin sera la
amenaza a la seguridad originada en la desaprobacin social. Esto implica
que ambos tipos de bsqueda estn relacionados, son diferentes y la
satisfaccin de la seguridad tiene gran importancia en la conformacin de la
vida una vez que la persona emerge como ente social, gracias a la
discriminacin entre ellas mismas y otras. Al volverse un ser social es
necesario lograr la aprobacin, pero al mismo tiempo tiene sus necesidades
biolgicas que presionan y para ser satisfechas y de ah que se haga la
siguiente formulacin: la realizacin del nivel mximo de satisfaccin, al
mismo tiempo que se reduce al mnimo la inseguridad.

El dinamismo del yo o Sistema del yo

Segn Sullivan el hombre es un animal ansioso. Aunque la ansiedad est
ntimamente asociada a los sistemas de tensin, hasta ser parte de ellos,
tambin es algo ms que un adjunto de otros sistemas. Es uno de los
motivadores centrales de la vida. Es a la vez productiva y destructiva. Est
unido a la persecucin de satisfaccin y la persecucin de seguridad,
creando as el dinamismo del yo. Dinamismo del yo es una configuracin
relativamente duradera de energa que se manifiesta en procesos
caracterizables de las relaciones interpersonales, y corresponde a una
combinacin de yo y superyo usando la terminologa de Freud. Entonces en
esencia es una compleja y multifactica autodefinicin, principalmente
inconsciente, que se origina en las experiencias de la persona con la
aprobacin y la desaprobacin de otros y que la inducen a comportarse de
un modo que le permita evitar la inseguridad originada en la desaprobacin.
Por lo tanto, es la forma caracterstica en la cual un individuo alivia sus
tensiones internas, ya sea por satisfacer sus necesidades biolgicas o las de
seguridad.

De lo que se puede deducir del anterior prrafo, es que el sistema del yo es

un vasto sistema de procesos, estados de alerta, smbolos y seales de
peligro a fin de proteger la sensacin de bienestar que sentimos.
Cuando se inicia el aprendizaje del idioma y las restricciones que se utilizan
en la enseanza de algunos hbitos personales surgen la evolucin del
dinamismo del yo y un instrumento llamado ansiedad. Siendo esta usada
para la educacin de la criatura para adaptarla a las modas sociales, las
tradiciones, la cultura en la que se espera que viva. Esto se consigue
mediante las desaprobaciones y aprobaciones primero a travs de la
empata y despus la comunicacin. Es decir; el nio desarrolla habilidades
generales para evitar gestos prohibidos; y en la ltima mitad de la infancia,
esas habilidades se elaboran en un gran nmero de tcnicas verbales para
darles mejor cara a las situaciones difciles.
Este dinamismo del yo est construido sobre esta experiencia de aprobacin
y desaprobacin de otras personas significativas y por ende de la
recompensa y castigo. La peculiaridad de ese dinamismo del yo consiste en
que al crecer funciona de acuerdo con su estado de desarrollo, se asemeja
cada vez ms a un microscopio en su funcin.
Puesto que la aprobacin y desaprobacin de otros significativos es valiosas
y produce ansiedad o satisfaccin del yo se vuelve algo importante,
permitindole al nio que se concentre en lo que produce aprobacin o
desaprobacin y por consiguiente no se da cuenta de lo dems; debido, a
que se obstaculiza la visin del resto del mundo. La ansiedad es el
instrumento mediante el cual se mantiene el dinamismo del yo, pues surge
la ansiedad cuando ocurre algo que no est de acuerdo a su dinamismo.
De ah que, la ansiedad no slo funciona para disciplinar la atencin, sino
que restringe gradualmente la consciencia personal; es decir, que tiende
muy fuertemente a mantener la direccin y las caractersticas que se le han
impreso en la infancia y la niez. Por consiguiente, la ansiedad surge como
consecuencia de las relaciones interpersonales. De lo que se desprende que
la ansiedad se convierte finalmente en el instrumento por medio del cual el
ego mantuviera su aislamiento dentro de la personalidad y el sentimiento
de seguridad.
Sullivan y la Esquizofrenia
Sullivan centr su estudio, desde el comienzo de su actividad clnica, con
pacientes seriamente perturbados, los psicticos. Las teoras prevalentes en
aquella poca respecto a la etiologa y pronstico de la esquizofrenia eran
las de Kreapelin y Freud, que se focalizaban en el defecto biolgico innato,
el deterioro progresivo de la personalidad y la incapacidad de los
esquizofrnicos para establecer transferencia y beneficiarse del
psicoanlisis, respectivamente. Sin embargo Sullivan se interes
especialmente en este tipo de pacientes e intent establecer contacto
interpersonal con ellos en cualquier situacin en la que era posible. Por
ejemplo, con un catatnico mudo, se colocaba a la cabecera de su cama y le
hablaba de los tipos de problemas que estorban habitualmente a las
personas, observando de cerca para detectar cualquier signo de respuesta.
Tambin descubri que algunos pacientes que tenan mucho miedo de su
propia hostilidad estaban ms tranquilos si una tercera persona estaba en la

misma habitacin o cerca, y as sucesivamente. As, con datos extrados de

la prctica clnica, Sullivan se convenci de que el psictico es capaz de
transferencia (es decir, en trminos de Freud, de la compulsin a la
repeticin en su relacin con el analista, repitiendo patrones de
comportamiento anteriores). La diferencia, como puntualiz Sullivan, entre
una transferencia psictica y neurtica, era que en el psictico casi todo el
comportamiento era transferencial, y haba muy poco sentido de realidad.
As, el analista o el profesional sanitario son, en una manera de hablar,
literalmente, el padre/madre.
Entonces el problema ser encontrar algn medio de hacer que el paciente
se d cuenta de que la persona real del terapeuta est presente (es decir,
focalizar la terapia sobre la distorsin paratxica, en sus propios
trminos). As que, casi al mismo tiempo que Ferenczi y Rank estaban
discutiendo la importancia de considerar la verdadera personalidad del
mdico como factor de curacin, Sullivan haba llegado a una conclusin
similar por una ruta diferente. Trastorno mental como trmino se refiere a
los procesos interpersonales, ya sean inadecuados para la situacin en la
que sus personalidades estn integrados, o excesivamente complejos
debido a una ilusin personas del pasado tambin se integran en las
situaciones actuales. Implica una mayor ineficacia de la conducta por el cual
la persona est persiguiendo obtener las satisfacciones que necesita.
(Sullivan 1956).
As vemos cmo l mismo redefini el concepto de trastorno mental en
trminos
de
relaciones
interpersonales.
Adems
de
describir
fenomenolgicamente los signos/sntomas, es necesario, asimismo,
describir
los
dinamismos
de
las
dificultades
o
patrones
insuficientes/inadecuados de las relaciones interpersonales donde se
presentan dichos sntomas.