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EL CULTIVO DE LA COCA EN BOLIVIA

Alison Spedding Pallet
Introduccin
La coca es una planta de origen amaznica cuyas variedades cultivadas han sido
adaptadas a condiciones subtropicales, ocupando una franja de hasta 2.000 metros de altura en
la vertiente oriental de los Andes en Bolivia. Los restos ms antiguos de hoja de coca, de unos
2.000 mil aos antes de Cristo, han sido encontrados en tumbas en la costa desrtica del Per;
otras evidencias de su consumo en esta poca temprana consisten en estatuas con bolos
abultando la mejilla, que si bien no indican exactamente que el bolo consiste en hojas de coca,
son asumidos como tales dado que se sigue consumiendo la coca en la misma forma 1 en los
Andes desde Colombia hasta el norte argentino en el presente. Debido a la humedad del clima,
restos vegetales no se conservan al lado oriental de los Andes, pero dado que las plantas de
coca han debido ser trasladados desde all hasta la costa pacfica al lado occidental de la
cordillera, es de suponer que el consumo de coca, y de ah su cultivo, es igualmente o ms
antiguo en las fronteras de la Amazona. A fines del periodo prehispnico, haba plantaciones de
coca en la vertiente occidental de los Andes (Rostworowski 1977/1989) pero hoy en da casi han
desaparecido, aparte de un rea mnima cerca de la ciudad de Trujillo que abastece a la
empresa Coca-cola. Hablando de cultivos tradicionales andinos (es decir, establecidos antes de
la expansin de la industria de la cocana a partir de los aos 1970) la coca es cultivada en la
Sierra Nevada de Santa Marta y el Cauca2 en Colombia, en diversas regiones del Per siendo
entre las ms importantes el bajo Huallaga, Hunuco, el bajo Apurmac y Quillabamba (cerca del
Cusco), y en los Yungas de La Paz. Es en esta ltima regin que se mantiene las tcnicas ms
elaboradas del cultivo, que se describir en el siguiente acpite.
Aunque los sitios mencionados cubren una ancha franja geogrfica, resultan muy
restringidos en comparacin con las regiones donde se consume la hoja de coca, que como ya
se mencion extienden mucho ms al sur que los lugares aptos para el cultivo de la misma, y
van hasta alturas de 4.000 msnm y ms. Combinado con el auge de la cocana que ha convertido
varias regiones de cultivo en zonas rojas donde los investigadores no quieren o no pueden
entrar, esto ha concentrado el inters de los estudiosos en el consumo de la hoja sus aspectos
culturales, sociales, medicinales y otros: ver por ejemplo Allen 1988 por el sur del Per o Carter
y Mamani 1986 para Bolivia. El tema de su cultivo slo mereci menciones breves cuando no
era ausente. El Estado colonial y sus sucesores republicanos fiscalizaron el comercio de coca y
por tanto los archivos conservan registros de impuestos y montos comercializados, que
Se selecciona las hojas y se les coloca en la boca entre los dientes y la mejilla hasta formar un bolo, aadiendo
una o ms pizcas de leja (como se conoce en Bolivia y Per, una pasta alkalina hecha de las cenizas de una
variedad de plantas: ms al norte se usa cal viva) que en combinacin con la saliva suelta los alkaloides que la
hoja contiene, que son chupados y tragados junto con el jugo de las hojas (o se escupa este jugo, segn el
gusto).. Cuando el bolo ha perdido el sabor (en entre una hora a tres segn la calidad de la coca) se lo extrae
de la boca y se lo bota. En el norte amaznico, en las tierras bajas, ms bien se muele las hojas de coca, se
combina su polvo con la ceniza de una enredadera que tiene el mismo rol que la leja; se forma un bolo de este
polvo en la mejilla y se lo chupa y traga poco a poco.
2 Ver Henman (1978/2005) para un estudio sobre la coca en esta regin entre los Paz (ahora Nasa), aunque
la descripcin de las tcnicas de cultivo es muy escueta, concentrndose ms en el consumo (mascado).
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permiten indagar sobre el mercado de la hoja, pero tampoco interesaba incluir datos sobre su
cultivo. En adicin, hasta 1953 (en Bolivia) buena parte de la coca fue cultivada en haciendas.
Todo el trabajo fue realizado de manera gratuita por las y los campesinos colonos, a cambio de
tierras en usufructo donde cultivaban su propia coca para la venta y otros productos para el
autoconsumo. La clase alta propietaria de estas haciendas jams participaba personalmente en
los trabajos agrcolas, ni siquiera supervisndolos (una tarea que era delegada a mayordomos,
es decir administradores contratados). Por tanto no les interesaba cmo se cultivaba, siendo lo
nico importante el dinero obtenido por la venta del producto.
En consecuencia, no hay datos que permitan detallar las tcnicas de cultivo de la poca
colonial y mucho menos del periodo incaico, sin hablar de los siglos y milenios previos. Lo que se
describe a continuacin procede del trabajo de campo de la autora en los Yungas a partir de
1986. Desde ese ao hasta la actualidad (2012) las tcnicas bsicas no han cambiado en
absoluto (aparte de unos aditamentos que sern mencionados despus) y las y los informantes
ms viejos no recordaban cambios de fondo desde las primeras dcadas del siglo XX (tratando
siempre de las tcnicas, s remarcaban grandes cambios en la organizacin social del trabajo,
sobre todo la abolicin del trabajo servil impago en las haciendas pero no limitados a eso). Una
lista de 1841 casualmente conservada3 en una hacienda cocalera, detallando las herramientas
entregadas a los colonos, indica que eran las mismas que ahora. En adicin, la topografa
accidentada de la zona combinada con la naturaleza del cultivo imposibilita la introduccin de
maquinaria y obliga a una tecnologa puramente manual. Estos factores hacen pensar que las
tcnicas actuales probablemente no han cambiado significativamente desde la introduccin de
herramientas de fierro por parte de los espaoles en el siglo XVI. En la poca prehispnica, con
hachas de piedra (que los campesinos actuales siguen encontrando cuando cavan cocales
nuevos) y palos de cavar de madera endurecida, tal vez con algn tipo de puntal de piedra, en
vez de hachas de acero y picotas, se habra procedido de la misma forma, slo que las labores
habran requerido mucho ms tiempo y esfuerzo. Otras herramientas, hechas de tela, madera o
piedra, no habran cambiado en absoluto. Sin embargo, se debe recordar que las tcnicas
tradicionales aqu descritas slo han sido comprobadas como vlidas para el siglo XX y
probablemente para el siglo XIX, y su proyeccin hacia ms atrs en el pasado es especulativo.
El cultivo de coca en los Yungas de La Paz
El proceso del cultivo se inicia con la limpieza o desbroce del terreno. En lo que se
conoce como la zona tradicional cocalera (actualmente se tiende a sustituir tradicional por
ancestral y/o originaria), donde poblaciones de las alturas andinas se asentaron muchos siglos
antes de la Conquista espaola, bsicamente no queda monte primaria debajo de los 2.000
msnm (lmite de altura de la coca) e incluso los cerros por encima de esa altura en muchos casos
han sido deforestados. En todo caso, en el sistema tradicional, si es que se llega a chaquear
(desmontar) bosque primario, no se procede directamente a poner coca, sino se aprovecha la
fertilidad de estas tierras para cultivos de autoconsumo como maz, man o walusa, y cuando su
fertilidad declina despus de unos aos recin se introduce la coca. Por lo general, los terrenos
habilitados para coca estn bajo monte secundario bajo, con arbustos, pajas y rboles menores,
Se trata del informe anual del mayordomo al patrn (propietario). Al parecer en las haciendas no se
acostumbraba llevar una contabilidad escrita o formal, y si el mayordomo presentaba informes escritos
generalmente no eran considerados como algo que mereca ser conservado para el futuro.
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producto de deforestacin para cultivar en pocas pasadas, o sino bajo la mezcla de cultivos
perennes principalmente ctricos, caf, varios tipos de banano, y uno que otro rbol de palta o
papaya conocida como huerta siendo la plantacin ya muy vieja e improductiva, y en
adicin con precios bajos de mercado para su produccin.4 Se procede a cortar el monte bajo
con machete y limpiar sus races de la tierra con una laka chonta;5 tratando de una huerta o
monte secundario con rboles, stos son trozados con hacha y llevados para lea. El resto de la
vegetacin cortada es quemada, preferiblemente al caer la tarde y en un da sin viento, ya que
ste puede avivar las llamas y causar que el fuego salte a los chumes (monte bajo, malas yerbas)
o cultivos vecinos, aunque se debe amontonar la vegetacin seca dejando una buena franja
limpia en los bordes de la parcela para evitar este peligro. Esta actividad se realiza en los meses
finales de la estacin seca (julio, agosto, hasta septiembre) para que los restos sequen pronto.
Una vez limpiado el terreno, se inicia la cavada. Esto se hace con las primeras lluvias, que
suavizan la tierra endurecida por los meses de sol y sequa: a veces hay unos chubascos
suficientes en agosto, pero mayormente se cava desde fines de septiembre. Las herramientas
son una picota y una waywa, un rastrillo de tres puntas en ngulo recto respecto a su mango.
Empezando al pie del terreno, primero se cava la tierra con la picota hasta una profundidad de
unos 50 cm, o ms si el lugar es muy pedregoso o tiene un pendiente pronunciado (ms de unos
40 grados; de hecho casi ningn terreno en la zona es plano). Luego se cierne esta tierra con la
waywa para seleccionar todas las piedras de ms de un centmetro o dos de dimetro. Tambin
se extrae todas las races que han quedado de arbustos y rboles. Los tocones y races de los
rboles ms grandes tienen que ser trozados con hacha. Estos restos son amontonados para su
posterior quema y la tierra cernida queda abajo, cubierta por una alfombra de piedras. Esta
labor contina hasta noviembre, pero tiene que suspenderse en tanto que la estacin lluviosa
se instala de pleno, que en algunos aos se retrasa hasta inicios de diciembre. Entonces la tierra
se vuelve demasiado barroso y no es posible seleccionar piedras y races. Ya es tiempo de iniciar
la plantacin de coca.
Previa a la plantacin, hay que preparar el almcigo (llaxi en aymara, el idioma nativo
que se habla en los Yungas). La coca florece y luego produce semillas a fines de la estacin seca.
Estas semillas son recogidas y guardadas en un cuarto fresco y oscuro durante unas dos
semanas, hasta que se pudren (se llenan de moho). Mientras tanto, se prepara camellones de
tierra cernida. En stos se echa la semilla y se lo cubre con hojas de helecho para protegerlo del
sol. En dos semanas ms brotan las pequeas plantas y se levanta un techo o talta de un mecho
de altura, cubierto de los mismos helechos, encima de los camellones. En tres meses los
plantines estn aptos para el trasplante y pueden ser arrancados del almcigo. Se considera que
estos plantines chiquitos son los que mejor sobreviven, pero tambin son propensos a ser
Los ctricos yungueos han sido desplazado del mercado a partir de los aos 1980 por la produccin de
zonas de colonizacin y ya nadie renueva sus plantaciones. El precio del caf pasa por altibajos debidos a los
vaivenes del mercado internacional; as, a fines de los 1980 cuando la coca era barata y el caf tena un precio
relativamente bueno, algunas personas convirtieron sus cocales en cafetales, mientras en los 1990 el caf
entr en un prolongado colapso de precios y viejos cafetales eran arrancados para plantar coca en su lugar.
Por mediados de los 2000 el caf ha recuperado en algo su precio pero no tanto como para animar de nuevo a
plantarlo en lugar de la coca. Los dems productos de la huerta slo sirven para el autoconsumo y un mnimo
mercado local.
5 Herramienta parecida a una pequea picota, con un pico a un lado y al otro lado una hoja triangular con su
base plana hacia fuera. Se compra en las ferias pueblerinas y se coloca un mango de palo local.
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tapados con barro y morir; plantines de la campaa anterior son ms grandes y gruesos y no se
tapan, pero sobreviven en menor porcentaje.
Para plantar coca, primero se prepara el terreno cavado colocando estacas que marcan
las lneas divisorias de los cortes, o filas verticales de wachu (andenes de tierra tapiada). En la
zona tradicional cada corte mide unos 4 metros de ancho. El trabajo se inicia de nuevo al pie del
terreno. Con la waywa se abra un surco en la tierra, del ancho de un corte. Con la misma
herramienta se arrastra al fondo del surco un buen filn de piedras grandes, de la alfombra de
piedras seleccionadas encima de la tierra suelta. Estas piedras sirven de cimiento al wachu, de la
misma manera que en los cimientos de una casa. Encima de estas piedras se amontona tierra y
piedras menudas, pisotendolo y golpendolo con el mango de la waywa hasta formar un
bloque rectangular alargado, Cuando alcanza suficiente altura y solidez, es golpeado con fuerza
con la paleta, una herramienta de madera algo parecido a la que se usa para sacar pan del
horno, pero ms ancho, corto y grueso, hecho con las ms duras maderas locales. De esta
manera se forma las caras exteriores (hacia abajo) e interiores (hacia arriba) del wachu, hasta
que sean planas y lisas. Finalmente se golpea el lomo (cara superior). Luego se tila o enfila los
plantines al pie de la cara interior, dejando unos tres dedos (cinco centmetros) entre plantn y
plantn. Se los tapa con tierra suelta jalada desde arriba y se lo afirma con los pies (todo este
trabajo se realiza descalzo), as formando la umacha donde se desarrollarn las plantas.
Entonces se los tapa con un cogollo (trozo del tronco de un rbol de banano) para protegerlos, y
al lado de arriba se abre otra zanja para proceder con la construccin del siguiente wachu.
Ocasionalmente, cuando la cantidad de piedras es excepcionalmente elevada, se construye un
muro de contencin de piedra en la cara externa del andn; este tipo de wachu se llama takana
(taqana en la provincia Muecas).
Al igual que cavar, plantar es un trabajo propio de hombres adultos. Ambos exigen
mucho esfuerzo fsico (slo levantar la pesada paleta requiere fuerza, sin hablar de alzarlo por
encima de la cabeza y dejarlo caer una y otra vez). En adicin, los wachu deben ajustarse a las
curvas de nivel, en base al clculo de buen cubero (se burl de alguien que tuvo que hacerse
ayudar con plomada e cuerda para que su wachu sea horizontal) y entre un corte y otro deben
intercalarse, todo esto con fines de impedir que el agua de la lluvia pueda correr por el cocal,
causando erosin (recordando siempre que casi todo cocal se encuentra en terreno pendiente).
Al contrario, el agua tiene que ser retenida en la umacha de cada wachu, en medio de dos
paredes de tierra tapiada endurecida por los golpes de la paleta, donde ser aprovechada al
mximo por las plantas de coca. No es fcil aprender a hacer wachu slo hombres que han
nacido en la zona o vivido all durante muchos aos lo dominan a la perfeccin y la cantidad
de tiempo y esfuerzo invertido en hacer un cocal de plantada (que es como se denomina el
proceso que acabo de describir; ayruta en aymara) es enorme. De hecho, buena parte de los
productores cubren esta inversin con trabajo y plantines propios, pero si se calcula el costo en
base a los precios vigentes en el mercado local (comprando los plantines y pagando todo el
trabajo en dinero) una hectrea de cocal de plantada puede llegar a representar una inversin
de unos diez mil dlares norteamericanos. Los cocaleros de la zona tradicional nunca plantan
una hectrea en una sola campaa, sino cada ao van aumentando pequeas extensiones, por
lo mucho la cuarta parte de una hectrea y generalmente menos; pero la inversin proporcional
es la misma. Hay cierto fondo cultural en realizar tanto gasto un cocal nuevo de plantada bien
hecho provoca la admiracin de todos los vecinos y aporta prestigio a su dueo en tanto que lo

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hizo personalmente; de hecho son realmente estticos e impactan igualmente a personas
extraas pero hay una base econmica tambin. Un cocal de plantada en los Yungas
tradicionales al menos seguir produciendo durante un mnimo de treinta aos, y los hay que
siguen despus de cuarenta aos y an ms, claro que rindiendo menos que durante su primera
dcada de produccin, pero no son despreciables. Una vez plantada, la labor de mantencin se
reduce principalmente al desyerbe (ver infra) y los wachu tapiados restringen en gran parte la
proliferacin de la mala yerba. La coca resiste sequas, plagas y ser despojada de todas sus hojas
cada tres meses, pero no resiste la mala yerba. Esto es el motivo para realizar cocales de
plantada incluso en terrenos planos donde no hay razones para aplicar tcnicas que combaten
la erosin. La larga vida de cocales de plantada tambin se debe a que la cavada previa de la
tierra permite que las plantas desarrollen mejores races y por tanto viven ms tiempo.
Tradicionalmente, la primera cosecha de un cocal nuevo, llamada jinchucha, se realiza
entre un ao y un ao y seis meses despus de su plantacin. Los cocaleros de esta zona repiten
pblicamente que se cosecha recin despus de dos aos. Saben que esto es una mentira
piadosa, a la vez que mis informantes ms viejos insistieron que antes s se cosechaba a los dos
aos (y por eso, los cocales duraban ms). Es posible que en las ltimas dcadas s se ha
acortado este periodo de esperanza, pero sospecho que los dos aos nunca era ms que un
ideal con que pocos habran cumplido, ya que los motivos para iniciar la cosecha en tanto que
las plantas renen el tamao mnimo adecuado necesidad de dinero y de empezar a recuperar
tan cuantiosa inversin habran sido igualmente vigentes entonces como ahora. Durante los
primeros meses de vida, el cocal exige un cuidado especial llamado pitarar ms o menos
tejer con palillos en aymara consistente en removar la tierra de la umacha y ms que todo
alrededor de las plantitas con dos palillos puntiagudos, liberando las plantas del barro,
facilitando el drenaje de agua y la aeracin del suelo, y de paso sacado cualquier mala yerba que
haya. Despus de unos seis meses hay que desyerbar regularmente con una pequea warmi
chonta,6 hasta llegar a la primera cosecha.
Cosechar coca consiste en quitar a la planta todas sus hojas maduras. Esto suena fcil,
pero la prctica es todo un arte. Primero, en lo ideal todas las hojas deben madurar
simultneamente, pero sobre todo en tiempo de lluvia hojas nuevas brotan por encima de las
maduras y entonces hay que escoger con cuidado. Mayor cuidado hay que aplicar para quitar
slo las hojas con sus peciolos y no los puntos de brote, o ojos, que se encuentran al lado de
las mismas. Segundo, una planta de coca como objeto natural no tiene en si un principio o un
fin, y una persona novata en la cosecha tiende a quitar una hoja aqu y otra all y est parado
una hora tratando de terminar un solo arbusto. Las cosechadoras experimentadas la cosecha
es el trabajo emblemtico de las mujeres en los Yungas aplican una especie de anlisis de
senda mnima, donde agarran un tallo y sus ramas desde el pie y los iban desnudando de hojas
hasta sus puntos superiores con una rapidez increble. Las hojas frescas, llamadas matu, se
acumulan en una tela cuadrada, mitia, amarrada a la cintura con los dos puntos de adelante
enrollados y enganchados para formar una bolsa que cae sobre las rodillas de la cosechadora. A
intervalos regulares la duea del cocal, quien generalmente est cosechando junto con las
Esta herramienta tiene un pico a un lado y al otro lado una hoja acorazonada. Siempre se utiliza para
desyerbar el cocal, mientras para desyerbar la huerta y otros cultivos se utiliza la mencionada laka chonta. La
razn es que en el cocal hay que desyerbar hasta el ltimo rincn entre y detrs de las plantas, y las puntas de
la hoja triangular de la laka chonta podran daar sus tallos, no as la hoja redondeada de la warmi chonta.
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dems, viene a recibir el contenido de cada mitia en una bolsa que es llevada inmediatamente
a la sombra de un rbol cercano. Como planta, la coca requiere pleno sol para dar una
produccin de calidad aceptable para el mascado, pero una vez bajadas las hojas su exposicin
al sol tiene que ser cuidadosamente controlada. Bsicamente, el matu nunca debe ser expuesto
al sol excepto al realizar el secado (ver infra). Adems, aunque ya han sido separadas de la
planta, durante estas primeras horas las hojas siguen vivas y por tanto siguen emitiendo dixido
de carbono. Esto se acumula dentro de la bolsa y genera un efecto de invernadero en miniatura,
causando que la masa de hojas se caliente notoriamente y si no es manejado adecuadamente
(abriendo un hueco en medio de la masa amontonado las hojas a los lados de la bolsa, si es
posible colocando la bolsa en posicin horizontal para extender las hojas al mximo) llega a
cocer (putintar), negrendose y perdiendo calidad.
Al finalizar la jornada, el matu es llevado a un cuarto llamado matuwasi. De hecho, es la
planta baja de la casa. Las casas yungueas son de adobes o de tierra tapiada. El dormitorio
comn de la familia, donde tambin se guarda ropa y valores, y abarrotes secos como azcar, se
encuentra en el primer piso y tiene ventanas y un piso de tablas. La planta baja no tiene
ventanas y tiene un piso de tierra. Sirve para guardar herramientas, verduras, cabezas de
bananas para ser comidas verdes (peladas y hervidas) o como maduras. Se mantiene fresco
hasta en los das ms clidos y es aqu, sobre el piso de tierra, que se tiende el matu. Las casas
ms acomodadas tienen un cuarto que se dedica exclusivamente para este fin. Aqu el matu
duerme bajo llave (ya que es un producto valioso y se conoce varios casos de robo de matu)
hasta la maana siguiente, cuando, en lo ideal, ser secado.
El secado es la etapa ms riesgosa de la produccin de coca, ya que de ello depende la
calidad final del producto. El matu requiere entre tres a cuatro horas de exposicin al sol para
convertirse en coca propiamente dicho, es decir, hojas plenamente secas. Tradicionalmente
esto se realiza en un kachi, un canchn pavimentado con lozas negras (obtenidas de un nmero
reducido de canteras que hay en la regin), rodeado por un muro de tierra tapiada de algo ms
de un metro de altura, para que el viento no desparrame las hojas secas, y con una entrada con
puerta para impedir que gallinas o perros entren y ensucien las lozas. Los kachis campesinos
pueden medir de ocho hasta diez o doce metros por lado (los kachis de las haciendas eran
mucho ms grandes, al menos en esta regin). Debe tener una leve inclinacin, que, aparte de
facilitar el barrido para reunir la hoja una vez seca, impide que el sol fuerte del medioda caiga
en plomada y quema las hojas (ver infra). Se tiende el matu sobre estas lozas en una alfombra
ms o menos espesa (phatu) segn su cantidad. Despus de unas dos horas, cuando ya est
kawirata (las hojas de encima ya se estn encorvando al secarse) se lo revuelva (tijrar) con una
escoba del arbusto silvestre chakatay, para que el sol llegue a las hojas de abajo. A veces es
necesario tijrar una segunda vez. Si se ha tendido entre las ocho y nueve de la maana y ha
soleado sin interrupcin, entre las doce y la una de la tarde estar seca y puede ser barrida en
un solo montn, colocado en una saca (bolsa, ahora de tela de naylon, de unos dos metros de
largo y un metro de ancho) y guardado en los altos (primer piso) de la casa.
Eso es el proceso ideal. Sin embargo, hay muchos obstculos para lograr este secado
perfecto que da lugar a hojas verdes que tienen el mejor precio en el mercado. Es que, una vez
tendida, no se puede reunir y alzar la coca sino cuando ya est completamente seca. Incluso el
tijrar tiene que realizarse cuando ha llegado a cierto grado de secadura; si se tijra demasiado
pronto las hojas salen manchadas (mirqirata). Y si la lluvia llega a la coca cuando ya ha

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empezado a secar, se mancha y se negrea completamente (chuqintar). Aunque se lo rene y se
lo tapa con un plstico o se lo lleva a la casa antes de que llegue la lluvia, igualmente se mancha
al manejar y ya no tendr buen precio. En otras ocasiones, el cielo se nubla a media maana y
luego se destapa de golpe a medioda; las hojas an matu, que no han recibido el sol en pleno,
se calientan de golpe y se queman (akharar), adquiriendo manchas de distinto tipo a las que
corresponden a mirqirata o chuqita, pero igualmente bajando su precio. Hay otros das
cuando se para nublado hasta la tarde, y aunque no ha llovido la coca no seca, hay que alzarlo y
volver a guardarlo e inevitable va a salir manchada el da siguiente aunque solee sin
interrupciones. Entonces, la decisin de tender el matu es crtico y exige exmenes agudos de
todo el cielo y clculos meteorolgicos azarosos, ya que es posible hacerlo cainar (quedar en
casa) un da sin que merme su calidad de manera apreciable. Si queda en el matuwasi durante
dos das despus de ser cosechado, aunque seque al tercer da su color y sabor son segn los
cognoscienti del mascado y los intermediarios notablemente inferior a coca secada dentro de
24 horas de ser cosechada. Entonces, cuando el tiempo est incierto no es evidente que ha de
solear bien hay que jugar entre atreverse a tender (y por ah arruinar la coca si llueva) o
guardarlo esperando mejor tiempo maana (que por ah no llega, y al tercer da estar
malograda en todo caso).
Haya secado bien o no la coca, despus de la cosecha es imprescindible masir el cocal, es
decir, desyerbar con chonta. Incluso cuando en cocales de plantada en la poca seca apenas
exista yerba, hay que repasar todos los wachu removiendo la tierra de las umacha. En el sistema
tradicional, se considera que una cosecha realizada con cuidado y masir inmediatamente
despus (hasta el mismo da) son todo lo que se necesita para garantizar una buena produccin;
no se aplica ningn tipo de fertilizante ni se utiliza riego. No obstante, despus de unos cuatro
aos de cosecha trimestral,7 las plantas estn gastadas y sus hojas se vuelven muy menudas,
mientras sus tallos se llenan de kakawara (lquenes). Entonces se realiza el pillu o poda,
cortando el tallo principal en ngulo agudo a una altura de unos tres cm del suelo y quitando los
lquenes que quedan. Segn costumbre este debe realizarse slo en los meses de junio, julio y
agosto, cuando no suele llover porque si la lluvia llega a los tallos recin cortados puede hacer
que se pudren. Las ramas cortadas, llamadas coca chamiza, son llevadas para usarlas para
prender fuego en el qhiri (fogn de barro, en el cual la mayora de la poblacin sigue cocinando
a diario con lea).
Nuevas ramas brotan de los tocones y despus de seis a ocho meses pueden ser
cosechadas de nuevo, aunque esta jinchucha de pillu es un cosecha difcil donde la gente no
Siempre se dice que la coca se cosecha cada tres meses, o sea, con un intervalo de unos 90 das entre una
cosecha y la siguiente. En Yungas tradicional este intervalo puede reducirse a unos 80 das en la temporada de
lluvias y extenderse a unos 112 das en la temporada seca y fra, hasta 4 meses en cocales cerca de su lmite de
altura (2000 msnm). Se puede cosechar en cualquier mes del ao siempre que la coca sea madura, aunque es
preferible no cosechar en mayo o junio porque el fro del invierno suele retardar y mermar demasiado la
cosecha siguiente. Segn el cronograma de sus cosechas, un cocal dado puede rendir tres y en casos, cuatro
cosechas al ao. El intervalo en el Chapare es similar, de 75 a 90 das, sin que se alargue en la poca seca,
mientras en los Yungas de colonizacin puede reducirse a dos meses (60 das) y an menos en tiempo de
lluvias, permitiendo cinco cosechas al ao. Esto nos sorprendi al recoger datos al respecto en la investigacin
de Kawsachun coca, ya que el Chapare es la regin ms baja y se podra pensar que por ese motivo el intervalo
ms corto ocurrira all. Posiblemente la diferencia se debe a que los suelos del Chapare son ms arenosos y
pobres en nutrientes que los de Yungas de colonizacin.
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quiere acudir: hay que escoger slo las hojas maduras, ya que en esta etapa no maduran todas
de manera pareja, y estas hojas maduras se encuentran en la parte ms baja de las ramas,
causando dolor de espalda por tener que agacharse demasiado (aunque toda cosecha de coca
causa dolor de espalda porque los arbustos en esta regin no llegan mucho ms alta que las
rodillas de una persona). La coca pillu tiene hojas muy gruesas y de un verde mucho ms oscuro
que lo normal, adems no puede guardarse mucho tiempo despus de secar porque suele
volverse blanquecino (debido a hongos). Por estos motivos tiene bajo precio en el mercado,
aunque ciertas fuentes relacionadas con la industria de la cocana opinaron que la hoja de esta
etapa es la que ms rindieron al ser procesada para pasta base. Las siguientes tres o cuatro
cosechas mantienen hojas grandes pero ya de color y grosor aceptable y la productividad
despus de este primer pillu es incluso superior a la etapa de wawa coca (en su primer ciclo
despus de ser plantada). Despus se llega al segundo pillu y es a partir de esta poca
digamos, a partir de los diez aos por arriba contando desde la plantacin, no la primera
cosecha que empieza la lenta declinacin de la produccin, aunque como ya se dijo, el cocal
seguir produciendo durante dcadas ms.
Algunos productores renuevan parcialmente a sus cocales viejos requintando
(introduciendo plantines nuevos entre las plantas envejecidas). Otros los vuelven a cavar y
plantar de nuevo con coca a menos de treinta aos de la plantacin anterior. En otros casos
pasan por una lenta transformacin en huerta, en base a los rboles de sikili. Esto es una
leguminosa, con frutas parecidas al pacae pero mucho ms pequeas, que es silvestre pero
existe en una especie de simbiosis con el sistema productivo de la agricultura yunguea, ya que
nadie se empea en plantar sikilis pero estn presentes en casi todos los cocales y todas las
huertas. Fijan nitrgeno en el suelo, as manteniendo la fertilidad, y en las huertas, donde
crecen ms grandes, proporcionan sombra al caf, que a diferencia de la coca requiere sombra
para producir bien. En todas las huertas que he conocido en las zona tradicional se encuentra
cocas awicha (abuelas en aymara): plantas crecidas que llegan a dos metros o ms de altura,
porque ya no han sido sujetadas a pillu, con hojas grandes, oscuras debido a que crecen en la
sombra, y con muchas manchas y mordeduras de los bichos que proliferan en esa misma
sombra. Indican que el sitio alguna vez fue cocal, aunque ya no haya ni rastro de wachu ni si
recuerde que fue otra cosa que huerta. Los inicios de esta transformacin se encontraran en los
sikili y las plantas de naranja o mandarina producto de semillas escupidas por cosechadoras
chupando fruta en los descansos que se observa en cocales con un par de dcadas de vida. En
un trabajo anterior consider que el culmino de este ciclo largo agrcola tardara ms que una
generacin humana, para explicar el hecho que nunca encontr alguien que dijera que haba
conocido la tal huerta cuando era cocal, ni referera al proceso de plantacin de ctricos y caf
en el ex cocal, aunque se deduce que esto ha debido ocurrir en algn momento.
En la actualidad, el ocaso de los ctricos yungueos y lo poco atractivo del caf en
comparacin con la economa pujante de la coca, combinado con la presin demogrfica
indudablemente mucho mayor que a principios del siglo XX, hacen que el destino ms probable
de cocales envejecidos es su reciclaje directo como cocal, algo que ya ocurre en los sectores con
mayor escasez de tierra (como Arapata en Nor Yungas). Sin embargo, esto ha dado pobres
resultados y conducido a la aplicacin excesiva de fertilizantes artificiales como urea, que
aumentan la produccin en el corto plazo pero pronto empeoran el problema de degeneracin
de los suelos. Esto a diferencia de lo que ocurre cuando se recicla bajo coca sitios de huerta

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antigua con awichas que prueban que tambin son ex cocales pero en una poca perdida para
la memoria viviente; aqu la coca produce bien sin necesidad de qumicos. Digo esto por tener
yo mismo un cocal en un terreno de huerta antigua donde la produccin es enteramente
adecuada con las simples tcnicas de cosecha y masi tradicionales, sin aplicar fertilizantes. Esto
y casos similares, adems de los hallazgos de herramientas de piedra en terrenos donde se est
plantando coca ahora, demuestran que el sistema tradicional de produccin de coca es
definitivamente sostenible, ya que se ha mantenido en las mismas comunidades durante varios
siglos sin llegar a procesos de erosin y desgaste de suelos que haran infactible la agricultura.
Cambios recientes en la produccin de coca
Uno de los cambios es indudablemente el uso de plaguicidas y fertilizantes qumicos. El
uso de insecticidas fue conocido desde hace varias dcadas, pero slo cuando la infestacin de
ulu8 era muy aguda. Actualmente se ha hecho rutinaria para gran parte de los productores, as
que despus de cada cosecha automticamente proceden a fumigar con plaguicidas,
frecuentemente combinadas con fertilizantes foliares. Algunos llegan a fumigar dos veces en
cada mita (periodo de cosecha trimestral). Segn los promotores del cultivo ecolgico, estas
plaguicidas eliminan a todos los insectos, incluyendo los predadores naturales del ulu, pero
como ste es una mariposa, luego llega volando desde lejos y procede a destrozar la coca sin
tener ya otros insectos, menos mviles, que le atacaban. Entonces aumenta la infestacin de ulu
y se inicia un crculo vicioso de uso cada vez mayor de plaguicidas. Esto no es observado por los
productores. En cambio, s observan las consecuencias negativas del uso de algunos
fertilizantes, en particular la urea. Aparte de endurecer el suelo, dicen que aunque apura el ciclo
vegetativo de la coca y as acorta el periodo entre cosechas, dando ingresos ms rpidos en
corto plazo, la hoja misma es ms delgada y as pesa menos (la venta es por peso); las plantas
envejecen pronto y su produccin decae antes de tiempo; y las vendedoras de coca al detalle en
la ciudad de La Paz dicen que la coca producida con urea se arruina pronto y por tanto no
conviene para la venta. Esto ha conducido a que la coca de Nor Yungas (Coripata y Arapata),
antes lder en el mercado, ahora ha perdido precio debido a la amplia aplicacin de urea en ese
sector.
Las plaguicidas no tienen impactos aparentes en la calidad de la hoja misma, sino lo
mejoran a la vista por que ya no tiene manchas ni mordeduras de bichos, pero hay varias quejas
de consumidores (mascadores) de coca de hoja que les provoca dolores de cabeza, rajaduras en
los labios y otros, ms un sabor amargo, todos atribuidos al uso de agroqumicos. Los
productores intentan evitar fumigar cuando la cosecha ya est prxima, pero en todo caso, a
diferencia de digamos tomates, no se puede lavar las hojas de coca ya que esto las arruinara
Nombre aymara de una pequea mariposa blanca. En castellano se llama mariposa malumbia. Su larva o
gusano (muchi ulu) come las hojas de coca. Es una plaga antigua, incluso hay referencias del siglo XVIII que lo
mencionan, porque un curandero fue procesado por realizar sesiones de espiritismo donde conjuraba al
espritu del ulu y lo ordenaba ababdibdonar los cocales, actividad que en ese entonces era clasificado como
idolatra y procesado por la iglesia catlica. Hasta mediados del siglo XX estas medidas rituales eran las nicas
disponibles para combatir el ulu. En los 1980 fue descubierto por los EE.UU. cuyas autoridades anti narcticos
impulsaron una campaa de distribucin de esta mariposa pensando que iba a destruir la produccin de coca,
al parecer sin saber que hubo esa plaga desde hace siglos y, si bien hay temporadas donde deja a las hojas de
todo un cocal como encaje y sin valor comercial, esto no destruye las plantas que luego vuelven a producir
normalmente, y de ninguna manera acaba con la coca.
8

10
al igual que la lluvia cuando las pesca en el kachi; por tanto slo se puede esperar que las
eventuales lluvias habran lavado a las plantas en algn grado. No se dispone de estudio alguno
sobre las posibles consecuencias para la salud de los consumidores de hoja tratada con estos
qumicos. Hay un consenso general que la hoja sin fumigar es ms dulce y carece de los efectos
indeseables mencionados, pero el problema es que sin aplicar qumicos el monto de la
produccin es menor y la apariciencia del producto es defectuosa; por tanto los intermediarios
pagan menos. La mayora de los productores, sobre todo las y los que tienen familias jvenes,
no pueden darse el lujo de renunciar voluntariamente a una parte de sus ingresos potenciales,
incluso cuando sospechan que los qumicos puedan ser dainos a largo plazo. Intermediarios
que surten al mercado tradicional (mascado) suelen reconocer la calidad de hoja orgnica (sin
qumicos) y pagan un precio equivalente al mejor vigente para coca convencional (con qumicos)
en el momento de comprar, pero hasta ahora no se ha logrado un reconocimiento formal de la
coca orgnica y menos un precio aumentado que animara a ms productores a dejar de usar
qumicos.
Otro cambio posterior a 2000 es el uso de riego, a travs de politubos que suministran el
agua y asperjadores. Esto recibi un gran impulso en los aos 2005-2006 cuando la estacin
seca era excepcionalmente severa, llegando a ser considerado como sequa, que normalmente
no ocurre en esta zona por ser muy prxima a Amazona de donde llegan las lluvias. No hay
tradicin de organizacin comunal de riego en los Yungas, de hecho nunca se acostumbraba
regar la coca ni ningn otro cultivo. Cada usuario, o un pequeo grupo de dos o tres usuarios,
instala su toma y sus politubos en base a los riachuelos o fuentes de agua que hay en su
comunidad y riegan cuando se les da la gana, causando por ejemplo que ms abajo ya no hay
agua en el riachuelo. Surgen conflictos sobre las tomas que uno y otro ha instalado sin consultar
con los dems, como tambin por el robo de tubos. Hay comunidades que han instituido un
pago para el uso de fuentes para riego mientras otras persisten en una situacin anrquica al
respecto. Algunos productores aseveran que sin riego ya no hay mita mientras en otras
comunidades simplemente no hay fuentes de donde extraer agua para riego (por lo general se
prohbe utilizar los sistemas de agua potable para este fin).
Al igual que los agroqumicos, el riego ha sido introducido en base a iniciativas
campesinas, sin asesoramiento tcnico alguno. Los agrnomos argumentan que los
productores, para ahorrar tiempo, mezclan dos productos en una sola fumigadora, cuando estos
productos tienen efectos contradictorios y deberan aplicarse por separado, y puedo constatar
que no siempre miden con exactitud las cantidades de un qumico que aplican (Cunto usas
para una mochila? Un chorro, Una tapita). Igualmente, suelen colocar sus asperjadores y
dejarlos regando da y noche, yendo quizs cada veinticuatro horas a remover el aparato a otra
parte del cocal, mientras los agrnomos dicen que regar as en un da de sol es intil porque el
agua se ha de evaporar apenas llegado al suelo. El cocal est lejos de su casa, as que llega la
lluvia y sigue regando, o sino regando con otros fines, como por ejemplo cuando la coca est
floreciendo, para que la aspersin haga que se pasman las flores y no llegan a producir semilla,
esto porque cuando la planta produce harta semilla la cantidad de hojas, de donde procede el
ingreso del productor, se reduce. Aparte de los conflictos sociales y polticos sobre el uso de
fuentes para riego, y sobre el paso de los tubos por terrenos de terceras personas, se desconoce
las posibles consecuencias futuras para el sistema hidrogrfico de la regin, para los suelos y
para las mismas plantas de coca de estas aplicaciones de riego.

11
Hay cambios en el secado de coca. Construir un kachi nuevo es costoso (alrededor de mil
dlares para lozas para un kachi de once metros por lado en 2010, sin incluir la mano de obra).
La mayora acceden a kachis por herencia, o aprovechando de la venta de lozas por crisis, como
cuando los hacendados vendan sus lozas a los campesinos despus de la Reforma Agraria de
1953, y esto slo era y es una opcin para campesinos ricos. Los dems tenan que prestarse un
kachi, a cambio de una jornada de una mujer en la cosecha (aunque en otras comunidades,
quizs ms solidarias, se presta el kachi a cambio de nada ms que una o dos libras de la coca
all secada). A partir de los aos 1990 ha aparecido la alternativa de secar en redes o sakanchu,
que se tienden en caminos, canchas de ftbol o cualquier otro sitio suficientemente amplio.
Aparte de ser mucho menos costosas que un kachi, tienen la ventaja de facilitar el recojo
apurado de la coca (en la red misma) cuando se acerca la lluvia. Una desventaja es, tendida
sobre la tierra desnuda, ms an si sta est hmeda, la red se mantiene fra y la coca tarda en
secar, en contraste con las lozas del kachi que se calientan hasta con un sol dbil y producen un
secado rpido, importante en poca de lluvias cuando el aguacero suele bajar con frecuencia
por las tardes. Adems, las redes se tienden de uno y otro lado (no tienen anverso y reverso
distinguibles) y sobre sitios donde autos, gente y animales transitan y dejan toda clase de
desperdicios. Por tanto, se ensucian, a veces notoriamente; los mencionados promotores de
coca orgnica han estipulado secado en kachi por ser ms higinico. Pero como no hay control
formal del manejo higinico de la coca, el uso de redes es cada vez ms difundido y es universal
en las zonas de colonizacin donde no existen los kachi hereditarios (cuyas lozas hayan
circulado de generacin en generacin) y parece que nadie se ha animado a realizar los gastos y
esfuerzos de traer lozas de las ya lejanas canteras de la zona tradicional.
Aqu hay significados sociales involucrados. El esfuerzo excepcional de hacer un kachi
nuevo es una declaracin de independencia de las generaciones anteriores (padres, suegros)
cuyo kachi se utilizaba, a la vez que representa una inversin dirigida hacia generaciones
futuras, ya que se sabe que esas lozas sern utilizadas mucho despus de la muerte de las
personas que las han trado e instalado. Seala la permanencia no slo de los descendientes de
los individuos en cuestin, sino de productores de coca en general en ese sitio. En contraste,
comprar una red proporciona una independencia inmediata y barata, menos duradera por
cierto pero tambin libre de ataduras a un lugar concreto, porque la red se lleva a donde sea y
adems tiene otros usos (por ejemplo, la misma red sirve para transportar fruta en cantidad
dentro de un camin). Esto corresponde al poco enraizamiento de los colonizadores, elemento
frecuentemente comentado por los productores de coca de la zona tradicional, quienes
aseveran que van a quedar all y suponen que al menos algunos de sus hijos van a hacer lo
mismo, siempre produciendo coca, mientras consideran que muchos llegan a las zonas de
colonizacin directamente a poner coca para sacar un ingreso pronto en dinero e invertirlo en
cualquier otra actividad, sin intencin particular de quedar all.
El kachi y la tcnica de plantada son elementos de la produccin tradicional de coca, que
se argumenta- tiene derecho de persistir libre de cualquier tipo de restriccin sobre las
extensiones cultivadas y no debe ser sujetada a la erradicacin, o racionalizacin como
actualmente se llama, de sus plantaciones. Los debates sobre las zonas que deben ser incluidas
en lo tradicional, en tanto que han propuesto criterios explcitos, se han limitado a referencias
histricas, a veces difciles de relacionar con sitios actuales, o con implicaciones contradictorias,
como cuando cocaleros yungueos actuales han querido validar parte de la seccin de La

12
Asunta, en su mayor parte de colonizacin reciente, como tradicional argumentando que haba
haciendas (antes de 1953) en all, mientras en su discurso poltico general argumentan que
liberarse de la hacienda era una de las bases fundamentales de su potenciamiento poltico
como campesinos y de ninguna manera se ha de permitir el regreso de los terratenientes. El
hecho es que slo en la zona tradicional de los Yungas se practica la tcnica de la plantada. En
otras regiones, incluyendo el sur del Per donde, por su conexin con los Incas, habamos
esperado encontrar tcnicas similares o incluso ms elaboradas, como la construccin de
taqana (andenes con muros de contencin de piedra) apenas se llega a formas bastante
rudimentarias de zanjeo (ver infra). La tcnica de plantada es un hecho objetivamente
comprobable, no susceptible de dudas o especulaciones sobre la correspondencia entre
asentamientos actuales y los sitios nombrados en documentos coloniales sin apoyo de mapas
precisas. Adems, es una tcnica cuyo dominio exige autntico compromiso con la vida
campesina, elemento central en la defensa del derecho de seguir cultivando coca por parte del
movimiento cocalero de los Yungas tradicionales. En la parte final de este captulo se analizar
los vnculos entre el cultivo de coca y la condicin social de agricultor campesino, vnculos que
se enlazan con las caractersticas tcnicas de este cultivo. Primero se presentar, en forma ms
escueta, referencias sobre otras tcnicas aplicadas en el cultivo de este producto.
Otras tcnicas de cultivo de coca
El zanjeo crudo es una forma de plantacin de coca donde se dispensa con la cavada
previa del terreno y tampoco se extrae las races y tocones. La labor se inicia desde el borde
superior del espacio desbrozado y se cava con picota una zanja horizontal que se asemeja a la
forma de una cuneta, es decir, su piso se va elevando hacia el borde exterior, estableciendo una
especie de plataforma. Se extrae las piedras grandes que puedan aparecer y se corta las races
que hay con machete, removiendo la tierra en el rincn interior de la plataforma y afirmando el
borde exterior con golpes de la paleta. Luego se repite el mismo proceso un medio metro o ms
debajo del primer wachu, hasta llegar al fondo del terreno. Mientras en la plantada se coloca los
plantines en el mismo momento que se hace el wachu, en el zanjeo son transplantados en das
posteriores, preferiblemente cuando est lloviendo para que se prendan de inmediato. Esta
forma de zanjeo es practicado en la zona tradicional en terrenos muy pendientes donde la
cavada no es factible y por parte de productores carentes de recursos econmicos, en su
mayora parejas jvenes, quienes no pueden asumir el costo adicional de la cavada. Hay una
variante conocida como zanjeo con paleta donde se realiza una cavada ms superficial,
denominada sipiada, y sin escoger todas las piedras, para luego formar los wachus
golpendoles firmemente con las paleta.
En la zona de colonizacin de La Asunta todos los cocales son de zanjeo. Una razn es
que en este caso se trata de predios que acaban de ser desbrozado de monte alto y an tienen
una gran cantidad de tocones y races de rboles enormes, que haran sumamente difcil la
cavada. Otro motivo es que los wachus de plantada requieren de un suelo que contiene muchas
piedras y tiende a ser gredoso, mientras los suelos del monte alto son negras, con mucho
material vegetal y pocas piedras; algn productor hizo el esfuerzo de cavar y formar wachus de
plantada, pero se desmoronaron a poco tiempo por la consistencia del suelo. Aunque ms
baratos y fciles de hacer, los cocales de zanjeo rpidamente se llenan de maleza, exigiendo

13
ms trabajo en el desyerbe, y las plantas de coca no desarrollan races tan profundas, por tanto
no suelen durar ms que unos veinte aos.
En el Chapare la tcnica de plantacin es an ms simple. Generalmente se realiza en
terrenos que han sido sembrados previamente con arroz. Se limpia la maleza y con un palo
puntiagudo con un mango en forma de T se punza la tierra para abrir un hoyo vertical, donde se
coloca el plantn de coca y se afirma la tierra a su alrededor. No se requiere ms cuidados que
unos dos ciclos de desyerbe hasta llegar a la primera cosecha, que en esta zona ocurre a unos
ocho meses despus de la plantacin. En esta cosecha se procede con cierto cuidado bajando
las hojas una por una, similar a la manera de la zona yunguea, pero en las siguientes se agarra
las ramas con la mano y se jala hacia arriba, arrancndolas todas de cuajo, lo que en los Yungas
se llama sikirar y no es permitido. En consecuencia el monto de hojas cosechadas por una
persona en un da es mucho mayor en el Chapare, llegando a 90 o 100 libras de hoja fresca
(matu) versus un promedio de 8 a 9 libras de matu por persona por da en la zona tradicional. El
poco costo de inversin requerida para establecer un cocal y la productividad mucho mayor de
la mano de obra en la cosecha resultan en una rentabilidad mucho ms elevada, incluso cuando
el precio de la hoja sea menor que la yunguea, lo que no siempre es el caso. Por la baja altura
(unos 200 msnm, versus 600 a 800 msnm en Yungas de colonizacin y 1200 a 1800 msnm en
Yungas tradicional, las infestaciones de plagas son mucho mayores y en consecuencia el uso de
plaguicidas es intenso. Incluso algunos productores utilizan herbicidas en vez de realizar un
desyerbe manual, conocido como carpida en esta zona.
El secado se realiza en lonas extendidas sobre el tendal, un espacio de tierra aplanada y pisada
en el patio de la casa del productor, no existiendo kachis en esta regin.
Procesamiento pos-cosecha y venta
Las hojas de coca secadas al sol son bastante frgiles y curvadas, as que ocupan un
volumen muy elevado en relacin con su peso y tienen que ser manejadas con cuidado para no
resquebrajarlas. En un lugar seco (generalmente el primer piso de una casa) y mantenidas fuera
de la luz directa del sol, pueden ser conservadas durante unas semanas y resisten el clima
hmedo subtropical y tropical de las regiones productoras. Sin embargo, si hojas en este estado
son trasladadas a las zonas altoandinas, donde se concentraba la poblacin consumidora de la
hoja hasta mediados del siglo XX, prontamente se vuelven excesivamente secas y no aptas para
el mascado o akulliku (en aymara), aparte de ser inconvenientemente abultadas para el
transporte. Por tanto, para empaquetarles para el transporte y el comercio, se las somete a un
proceso llamado matachar.9
Se extiende las hojas secas en una capa delgada (un espesor de unos 5 centmetros)
sobre el suelo de tierra apisonada de la planta baja de la casa, generalmente el mismo cuarto
donde tambin se guarda el matu recin cosechada. Se los revuelve a intervalos durante unas
En los ltimos aos, ha aparecido otra modalidad de empacar coca para la venta: los llamados chorizos:
bolsas tubulares largas de plstico grueso, conteniendo hoja seca sin matachar. Estos paquetes se destinan
exclusivamente al norte tropical de Bolivia, a lugares como Rurrenabaque, Trinidad o Riberalta, donde la hoja
matachada no aguantara el calor y la humedad sin perder sabor y calidad para el mascado. Es evidente que
los chorizos no se dirigen al narcotrfico, para el cual el sabor es irrelevante y los habituales taquis
compactos seran ms fciles de transportar y ocultar. Por tanto se evidencia el surgimiento de nuevos polos
de demanda tradicional (ver nota de pie 14 abajo).
9

14
tres horas, hasta que hayan absorbido la humedad del piso y se vuelven suaves y flexibles
(mata en aymara). A la vez hay que cuidar que no se humedezcan excesivamente que hace que
se negrean y pierden calidad para la venta. Alternativamente, para apurar el proceso, se puede
rociar la hoja seca con finas gotas de agua; antes se usaba escobillas de hojas secas de maz para
esto, ahora algunas personas usan incluso pequeas mochilas fumigadoras. O sino, en la noche
se extiende las hojas sobre el kachi o sobre una lona o red en el patio para que se suavicen con
la humedad atmosfrica. Cuando alcanzan el punto apropiado de humedad, se les coloca en una
bolsa y se les taquea (apretar o apisonar con manos y pies y sentndose encima de las hojas
amontonadas fuera y dentro de la bolsa) hasta formar un paquete denso y compacto, que luego
es amarrado y llevado para la venta.
En la actualidad, en los Yungas se empaqueta la coca en una bolsa de plstico dentro de
otra bolsa de tela, en unidades de cincuenta libras de peso conocidas como taquis. El plstico
protege las hojas de agua y humedad mientras la tela impide que el plstico sufra punzadas o
rasguos al ser transportada. El taqui es la unidad de comercio al por mayor de la coca en el
interior del pas. En el Chapare se habla del paquete de cincuenta libras y la carga de cien libras.
En el pasado el envase consista en un forro interior de cojoro (fibra seca del tronco de rboles
de pltano) y tela de tocuyo como forro exterior. El peso de cada paquete, llamado tambor, era
de 45 libras. Los paquetes eran preparados en grandes prensas hechas de la madera del rbol
nativo qulu, para reducir su volumen al mnimo, muy importante cuando tenan que ser
transportados en lomo de mula, el nico medio de transporte disponible hasta la dcada de los
1930 cuando se abri los primeros caminos carreteros y empezaron a llegar vehculos
motorizados. Estas prensas costosas eran propiedad de hacendados o de comerciantes
intermediarios en los pueblos, y los pequeos productores campesinos eran obligados a vender
su coca a las pocas personas dueas de prensas.
Con la llegada de los camiones ya no era tan importante prensar las hojas al mximo y se
poda preparar los paquetes manualmente, que permiti la proliferacin de intermediarios de
ms diverso origen social e hizo posible que los mismos productores llevaran su coca a la
ciudad, aunque el control fiscal del comercio de la coca, que exiga licencias costosas para ser
mayorista en el interior, limitaba la participacin de stos ltimos. Las prensas seguan en
operacin hasta principios de la dcada de los 1980, cuando el auge de la coca hizo que
personas inescrupulosas incluyeron palos, piedras y otros objetos al interior de los tambores
para aumentar su peso. Como los forros de tela eran cosidos, los compradores tenan que
confiar en la buena fe del vendedor al respecto de la calidad y composicin del contenido, y
cuando encontraron estos engaos, rechazaron los tambores a favor del empaquetado manual,
que permite desatar el bulto y examinar su contenido antes de comprar. Hoy en da las prensas
que quedan en pie no son ms que adornos o reliquias histricas.
Las y los intermediarios de hoy en muchos casos prefieren comprar la coca de los
productores en estado seco sin matachar para luego procesarla a su gusto y segn el sector
especfico del mercado a que se dirigen. Aparte de un matachado ms controlado, pueden
realizar un seleccin manual para eliminar hojas manchadas o daadas por plagas, para mejorar
la apariencia del producto; en otros casos ciernen la hoja en redes de alambre tejido, para
separar las hojas ms grandes de las medianas y pequeas. Esto fue ms difundido en la dcada
de los 1990, para el mercado de Santa Cruz, en el oriente de Bolivia; al ver hojas grandes, los
consumidores de ese departamento sospechaban que la coca no era yunguea sino hubiera

15
sido mezclada con hoja chaparea. De hecho, hasta esas fechas incluso en la venta al
consumidor en la ciudad de La Paz, en los meses ms secos (julio a octubre) cuando el precio de
la hoja yunguea suba, haba comerciantes al detalle que mezclaban la hoja chaparea ms
barata con la yunguea. Esta prctica desapareci a finales del milenio cuando la poltica brutal
de erradicacin de cocales en el Chapare impidi la salida de su produccin a los mercados del
resto del pas.
La hoja clasificada como de primera, para el consumo tradicional, debe tener hojas
entre menudas y medianas (de 2 a 3 centmetros de largo), delgadas, de color verde claro, sin
manchas negras ni mordeduras o descoloracin debido a plagas. Adems deben ser intactas, no
rotas o resquebrajadas por un manejo torpe. En adicin debe tener el olor y sabor que los
consumidores llaman dulce, es decir ser aromtica. La hoja yunguea posee estas
caractersticas. En contraste, las hojas chapareas son muy grandes (de 5 centmetros de largo
por arriba), gruesas (que hace que lastiman la boca del consumidor), de color verde oscuro y
sabor amargo, y en su mayor parte manchadas y rotas por el manejo torpe en la cosecha y un
matachado y taquiado realizado sin cuidado. Es considerado inferior para el mascado, hasta tal
punto que los mismos chapareos que tienen suficientes recursos compran hoja yunguea para
el consumo en vez de mascar su propia hoja.
Sin embargo, desde los aos 1970 (cuando empezaba a salir coca en cantidad del
Chapare) hasta mediados de los 1990, la hoja chaparea abasteca en parte los mercados de los
regiones ms pobres del pas, donde consumidores sin recursos lo compraron debido a su
precio ms bajo, an conscientes de su mala calidad. El mercado no tradicional (narcotrfico) no
considera las caractersticas mencionadas, ya que las manchas, el tamao y grosor de la hoja no
afectan su contenido de alcaloide que es el nico aspecto que les interesa. 10 Cuando la
represin desatada a partir del fin del siglo hizo que la produccin de coca en el Chapare sea
virtualmente clandestina, slo este mercado clandestino segua en pie, a la vez que la restriccin
del suministro hizo que el precio al productor subiera hasta igualar el precio de la hoja
yunguea.11 A la vez, esto elimin el mercado tradicional antes existente para hoja chaparea
A veces se dice que la coca del Chapare contiene ms alcaloide que la yunguea. Esto no fue la opinin de
productores de pasta base quienes me hablaron al respecto en los aos 1980, quienes dijeron que la yunguea
renda mejor en ese aspecto. Desconozco si existen estudios bioqumicos que han medido estos contenidos
con exactitud. Las diferentes cifras de rendimiento de coca de diferentes lugares pueden deberse a variaciones
en la forma de procesar las hojas. Ver Spedding (1994:264-5) para algunos datos al respecto.
11 Hay muchos cliss que se repiten sobre la conducta de los compradores de coca para el narcotrfico que no
responden a un conocimiento real del mercado de la hoja de coca. Por ejemplo, se dice que el narco paga ms
(que el comprador para consumo legal). En realidad, se trata de un mercado unificado, siendo el vnculo entre
productor de la hoja y productor de cocana los y las comerciantes intermediarios, quienes venden
indiferentemente a los que compran para uno u otro fin y les cobran el mismo precio. En la primera mitad de
los 1980, la demanda del narcotrfico era tal que lleg a dominar el mercado y los consumidores tradicionales
tenan que pagar el mismo precio (si es que podan; muchos no podan, conduciendo a la idea de que el
consumo tradicional estaba al punto de desaparecer, pero ms bien persisti y hasta se ampli en tanto que el
precio volva a bajar). Desde 1986 la demanda tradicional ha vuelto a dominar el mercado, al menos hasta la
fecha, aunque es innegable que a partir de 2005 la demanda del narcotrfico a nivel nacional ha aumentado en
comparacin con la dcada anterior. Aunque se saba que estaban vendiendo para el narcotrfico aunque,
repito, no a los mismos fabricantes de cocana, sino a intermediarias que iban a vender a ellos los
productores chapareos no podan pedir ms que el precio de la hoja yunguea, porque en ese caso los
narcos se hubieran volcado a abastecerse exclusivamente de yunguea. A la vez, eso hubiera implicado
sortear muchos controles para introducir el producto a sus lugares de operacin, en vez de utilizar hoja
10

16
fuera de la regin, ya que ni los consumidores ms pobres iban a pagar lo mismo para un
producto que todos saben inferior. Efectivamente, la hoja yunguea ya ha copado todo el
mercado pblico y legal de coca; aunque algunos comentaristas poco informados siguen
repitiendo que el Chapare suministra coca para mascadores pobres de reas rurales, esto ya no
es el caso.
Coca y campesinado
Segn el historiador Herbert Klein, en la colonia tarda 55% de la coca producida en
Bolivia proceda de las haciendas, frente a 25% de los campesinos colonos residentes en
haciendas, y 20% de campesinos libres (datos de 1796, en Klein 1993:78-9). Por 1902, Mara
Luisa Soux encontr que 80% de la coca era de produccin campesina (en haciendas o en
comunidades libres) versus 20% de los hacendados (Soux 1993:145). Esta transicin ocurri no
obstante la influencia poltica de los hacendados, quienes lograron que la coca de hacienda
fuera gravada con un impuesto menor a la llamada coca de rescate (producida por
campesinos), y adems gozaban de mano de obra impaga para sus cultivos. La Reforma Agraria
de 1953 culmin este proceso, ya que 100% de la produccin de coca pasaba a manos de
campesinos con la abolicin de la servidumbre en las haciendas. Los ahora ex hacendados
quienes intentaron mantener la produccin de sus cocales no estaban acostumbrados a trabajar
con mano de obra asalariada de jornaleros, y los campesinos rehusaron sus ofertas de pago,
prefiriendo trabajar para ellos mismos o en ayni (intercambio recproco de jornadas de trabajo).
Puede haber influenciado la coyuntura de los aos siguientes a la Reforma, cuando la
desorganizacin de las redes de mercado antes controladas por los hacendados, y una ola
modernizante que, durante una temporada, redujo la demanda tradicional de coca por
considerarlo un indicio de atraso, condujeron a una cada en el precio de la coca que habra
hecho infactible la produccin exclusivamente con mano de obra asalariada. Pero los datos de
Klein y Soux sugieren que, ms all de fluctuaciones mercantiles de corto plazo, la
campesinizacin de la produccin de coca representa un proceso histrico de larga duracin
que fue completado, y no impuesto, por la Reforma Agraria.
La expansin posterior de los cultivos de coca en Bolivia ha ocurrido enteramente por
parte de campesinos, en base a procesos de colonizacin espontnea en su vasta mayora, es
decir, sin apoyo del Estado (aparte de un nmero mnimo de programas de colonizacin
planificada en el Chapare: Spedding 2004/2005:92). Una de las razones del fracaso de los
intentos de sucesivos gobiernos de turno de reducir sino eliminar los cultivos de coca ha sido el
hecho de estar en manos de miles de pequeos productores campesinos independientes. Si se
hubiera tratado de un nmero reducido de grandes productores, hubiera sido relativamente
fcil negociar con ellos y ofrecerles compensaciones suficientemente elevadas como para
establecerse en otro rubro econmico. En la poca cuando se pagaba compensaciones en
dinero a los campesinos que aceptaron erradicar sus cocales, en casi todos los casos las
extensiones que entregaron eran tales que la suma recibida slo bast para comprar algunos
electrodomsticos u otros artculos de consumo, o sino celebrar un matrimonio u otra fiesta,
para luego seguir cultivando coca. Muy pocos reciban lo suficiente para establecerse como
disponible dentro de la regin; facilidad que permiti que los productores pudieron elevar el precio de su
producto hasta igualar el del suministro alternativo, como pudimos comprobar en 2002-2003.

17
transportista, comerciante u otra actividad fuera de la agricultura, y los cultivos sustitutos
ofrecidos como desarrollo alternativo en ningn caso fueron rentables en el mismo grado de la
coca.
En realidad, la erradicacin compensada slo elimin los cultivos de coca que estaban
por encima de la capacidad de mantenimiento de la economa propiamente campesina; luego
los cultivos se mantenan sin lograr reducciones significativas. Cuando el gobierno de Banzer
decidi entonces implementar la erradicacin forzosa sin nada a cambio, los productores
insistieron en defender un componente insustituible de su economa, y eventualmente
lograron, en el caso del Chapare, que se reconozca como derecho legal el cultivo de una
extensin mnima (un cato, es decir 1600 metros cuadrados) por parte de cada familia afiliada a
un sindicato agrario en la zona. En el caso de la zona tradicional de los Yungas, no se ha
impuesto erradicacin ni lmites al cultivo, a la vez que las extensiones se encuentran limitadas
por la topografa muy accidentada y el hecho que efectivamente ya se ha ocupado todos los
sitios mnimamente factibles para la agricultura y no hay opciones de expansin de la frontera
agrcola. S las hay en la zona de colonizacin (provincias Sud Yungas y Caranavi) y en la segunda
ya se ha aceptado la restriccin del cultivo a un cato por afiliado, mientras en la primera se est
negociando (inicios de 2012) la franja que ser sujeta a una restriccin de cultivo y la franja
donde la coca ser prohibida. Por 2011 ya se dio lugar a enfrentamientos entre la Fuerza de
Tarea Conjunta (fuerza militar que se dedica a realizar la erradicacin manual de cocales en
reas declaradas ilegales para el cultivo) en las secciones de Palos Blancos y Asunta en Sud
Yungas. Esta resistencia no est orquestada por el narcotrfico sino es una reaccin espontnea
del campesinado en defensa de un cultivo que cumple con los requisitos para fomentar el
desarrollo rural en base a agricultura campesina:
Debe ser adaptado al medio ambiente, de manera que no provoque la degradacin
ambiental.
Sus requerimientos tcnicos deben ser simples y al alcance de los campesinos.
La infraestructura y mercados existentes deben ser adecuados, sin necesidad de amplias
instalaciones nuevas.
La ganancia y la demanda deben ser suficientemente elevadas y constantes para animar
a los productores a seguir con el producto.
Se deben ocupar tierras actualmente baldas con el producto, no es necesario desplazar
cultivos establecidos.
Debe requerir bastante mano de obra as se puede recibir el sub o desempleo.
Debe promover la participacin de agricultores de base. (Spedding 2004/2005:37, en
base a Sanabria 1993:55)
Es falso que, como a veces se asevera, la coca provoca la degradacin del medio
ambiente. Ms bien, tolera suelos gastados y con niveles de aluminio que resultaran txicos
para la mayora de los cultivos; un cocal consume en cuarenta aos la cantidad de nutrientes
que un maizal consume en un ao. Es por este motivo que se suele plantar primero cultivos
alimenticios como el arroz en el terreno para despues sembrar coca. En las zonas de
pendientes fuertes se aplica las descritas tcnicas de terraceo (formar wachu) que actan para

18
detener el agua de lluvia y evitan la erosin.12 La tcnica simple del huanqueo (agujerear la
tierra con un palo) es aplicado en el Chapare por tratar de una zona plana. Aunque la plantada
en s es un proceso bastante complicado, slo requiere de herramientas manuales de bajo
costo, accesibles para todos, a la vez que permite aprovechar precisamente las zonas
pendientes que no pueden ser cultivadas con maquinaria. La vasta mayora de los costos
corresponden a mano de obra y el nico otro insumo relativamente costoso, los plantines,
pueden ser producidos por los mismos productores.
La condicin estructural de la economa campesina la produccin agropecuaria basada
en la mano de obra impaga de los miembros de la unidad domstica es una escasez de capital
y una relativa abundancia de mano de obra.13 Es una posicin opuesta a la de una agricultor
capitalista, quien posee capital y no posee mano de obra (se supone que va a contratar a
personas ajenas para que realicen las labores manuales y l se dedicar principalmente a la
gerencia de su empresa). Algunos cultivos promovidos (en este caso en el Chapare) como
alternativos a la coca corresponden al modelo de agricultura capitalista: requieren poca mano
de obra, que es reemplazado por agroqumicos, y los trabajadores empleados tienen que tener
conocimientos especializados (en el corte de los tallos). Se calcul que una hectrea de coca en
el Chapare exige unos 336 das de trabajo al ao versus 28 das al ao para una hectrea de
palmito (Spedding 2004/2005:270). Esto conviene a un agricultor capitalista quien no tendr
que ocuparse en contratar muchos trabajadores, pero no conviene a un campesino porque
igualmente tendr que mantener a sus trabajadores familiares para el resto del ao y no habr
en qu ocuparles para que generen ingresos. En adicin, el corte del palmito y el fumigado con
qumicos (utilizando una mochila fumigadora) son trabajos pesados aptos para hombres
adultos, mientras mujeres, adolescentes y hasta nios trabajan en la cosecha de coca y ayudan
en el desyerbe. De esta manera la coca genera empleo para personas de ambos sexos y varias
edades y reduce el sub o desempleo rural, no slo en las zonas productoras sino en otras
regiones cuya poblacin migra temporalmente a trabajar en los cultivos de coca.
La coca tiene un valor muy elevado por unidad de peso en comparacin con otros
productos agrcolas. Esto lo hace factible como cultivo de mercado incluso en lugares que no
disponen de acceso a una carretera, obligando a transportar todo producto en la espalda y
caminar a veces durante horas para llegar a un lugar accesible para motorizados. Vale la pena
hacer esto con un bulto de unas cincuenta libras de coca, no as con una cabeza de bananos o
una bolsa de mangos o naranjas con similar peso. Los sistemas de comercializacin y mercados
de la hoja de coca, si bien han pasado por diversos cambios en el curso del tiempo, han sido
instalados desde hace siglos y cubren todo el interior del pas y ciertas regiones del exterior (en
particular el norte argentino). Por tanto, los productores tienen fcil acceso a diferentes
opciones de venta. Una de las quejas constantes de los campesinos que aceptaron producir
cultivos alternativos es que hay poco acceso a mercados para ellos y los que hay son
Para ms datos sobre la ecologa de la coca en los Yungas, ver Salm y Liberman (1997). Laserna (1996:8391) incluye informacin al respecto sobre el Chapare, mencionando que es posible que el mayor dao
ecolgico no proviene de la coca en s sino de la prctica de echar al suelo o al agua los precursores qumicos
encontrados en operativos anti narcticos.
13 Relativa, porque la cantidad y composicin (por gnero y edad) de la mano de obra efectiva vara segn la
etapa en el ciclo de desarrollo del grupo domstico, principalmente segn el nmero y edad de los hijos e hijas
que pueden ser incorporados en el trabajo.
12

19
restringidos y rpidamente se saturan, provocando un colapso del precio (caso, por ejemplo, de
la pia en el Chapare). Tanto la provisin de amplias oportunidades de empleo como la apertura
de nuevos mercados no han sido tomados en cuenta en los programas dirigidos a sustituir la
coca con otros cultivos.
Estos factores demuestran que la persistencia del cultivo de coca en Bolivia va mucho
ms all que un apego ciego a la hoja milenaria y no son simples consecuencias de la demanda
ilegal del narcotrfico. Si hay pocos estudios que detallan las tcnicas de cultivo y la
organizacin social de la mano de obra, los hay menos que intentan indagar sobre los costos
reales de la produccin, su variacin segn diferentes opciones de contratacin de mano de
obra (principalmente, la proporcin de mano de obra impaga versus asalariada, y las relaciones
entre los jornales localmente vigentes y el precio puntual de la hoja pagado al productor). La
investigacin publicada como Spedding (2004/2005) no intenta ser comprensiva pero
proporciona unos estudios de caso concretos para los Yungas y el Chapare entre 2002 y 2003.
Como ya se mencion, esto fue un periodo excepcional en el Chapare donde la represin
poltica caus que esos productores que lograron cosechar y vender su coca obtuvieran ingresos
superiores por da trabajado a los obtenidos en los Yungas donde no hubo restricciones a la libre
circulacin de la mano de obra y de la coca producida, pero en todo caso los ingresos de los
propios productores nunca cayeron por debajo del nivel vigente del jornal de cosecha en la
regin.
Esto explica porqu los campesinos siempre intentan cubrir un mximo de jornales con
mano de obra propia (trabajando personalmente entre miembros de la unidad domstica y/o
en ayni con otros productores, jornadas que luego sern retribuidas con el mismo trabajo). El
motivo explcito expresados por los mismos es que, al reducir al mnimo la cantidad de jornadas
que tienen que ser pagadas en dinero, se retiene una mayor proporcin del ingreso en efectivo
recibido al vender la hoja. An as, en condiciones productivas normales,14 los ingresos siempre
dejaban un supervit incluso cuando se haba pagado la mayor parte del trabajo en dinero; pero
es cierto que el supervit en tales casos no ser suficiente para mantener al productor y su
familia si esto fuera su nica fuente de ingreso. Los casos actuales de productores que cubren el
trabajo con mano de obra asalariado en mayor proporcin tratan de personas que tienen otras
fuentes de ingreso, porque son intermediarios que comercializan su coca (ms la de otros
productores) en eslabones superiores de la cadena de comercializacin donde las ganancias son
mayores, y/o tienen otra actividad paralela fuera de la agricultura (por ejemplo en el transporte,
o un empleo asalariado no agrcola). En efecto, estn en proceso de descampesinizarse. Las y los
productores que persisten con una dedicacin a tiempo completo al cultivo de coca son
campesinos propiamente dicho que realizan la mayor parte del trabajo con mano de obra
propia o recproca impaga.
Slo durante el periodo excepcional, aproximadamente de 1978 a 1985, del auge de la
cocana, hubo precios tales que fue rentable producir coca con relaciones laborales que salieron
del marco de la economa campesina. An as, esto ocurri bsicamente en el Chapare, donde
hubo suficiente tierra disponible para extender los cultivos mediante el trabajo de partidarios,
quienes realizaron todo el trabajo (cosecha, secado y desyerbe) de un cocal y entregaron la
Cuando no hay una sequa que reduce la produccin por debajo del nivel rentable, y cuando la hoja seca en
buenas condiciones y no es daado por la lluvia que reduce su precio.
14

20
mitad del monto cosechado al dueo. El partidario qued con el dinero recibido al vender la
otra mitad. Con los precios del auge, este ingreso bastaba no slo para mantenerse sino para
ahorrar y comprar un terreno para instalar cultivos propios de coca, pero cuando el precio
colaps a principios de 1986 los partidarios simplemente abandonaron el lugar. Los dueos no
pudieron cubrir personalmente el trabajo de los cocales abandonados y el precio tampoco
permita contratar jornaleros para ese fin. As, las fuerzas del mercado hubieron erradicado esos
cocales sin necesidad de intervencin estatal, porque dentro de un par de aos se hubieron
hundido en la maleza y desaparecido por falta de mano de obra. Irnicamente, la presin
poltica internacional condujo a que el gobierno boliviano introdujera la erradicacin
compensada, una distorsin del mercado que hizo rentable seguir plantando coca para acceder
luego al pago para erradicarla, aunque el precio vigente el costo de la mano de obra para
mantenerla. En el caso de los Yungas tradicional, la produccin nunca rebas de manera
significativa la economa campesina, debido a la ausencia de espacios de expansin y las
tcnicas ms exigentes en mano de obra.
Comentarios finales
En este captulo he evitado mencionar datos estadsticos sobre cualquier aspecto del
cultivo de coca, desde las extensiones existentes en diferentes fechas hasta los montos de
produccin y los precios. No existe un catastro o mediciones en el terreno de las plantaciones y
las cifras que se ofrece al respecto suelen proceder de fotos satelitales, sin aclarar los mrgenes
de error en su interpretacin. De la misma manera, los datos ofrecidos sobre los montos totales
de produccin resultan de multiplicar la cantidad de hectreas obtenida de las proyecciones
satelitales por un supuesto promedio de produccin anual. No se aclara el origen de este
promedio ni los ajustes que se habran hecho en ello por las variaciones en la edad de las
plantaciones y la altura del sitio donde se encuentran, para mencionar slo los dos factores ms
importantes en determinar cunto se cosecha en un cocal dado. En Yungas tradicional hemos
podido calcular montos desde poco ms que media tonelada mtrica por ao hasta algo ms
que dos toneladas, sin poder especular sobre una cifra promedio razonable (Spedding
2004/2005: 173-181). En el Chapare las condiciones geogrficas son mucho ms uniformes, por
tanto es ms sorprendente que cifras disponibles sobre la produccin varan desde 0,938 hasta
5,85 TM por ao (ver tabla en Laserna 1996:194). La eleccin de un valor promedio parece
depender ms del resultado a que se quiere llegar que a criterios objetivos y fundamentados.
La situacin no es mejor en el lado de la demanda. Hasta la fecha no se ha podido
realizar un estudio amplio y solvente a nivel nacional del consumo tradicional (mascado,
mates, rituales, etc.) que dara una idea de la cantidad de coca efectivamente demandada para
estos fines, para luego tratar de determinar qu parte de la cantidad de coca legalmente
registrada por la institucin estatal que fiscaliza su comercio estara desviada haca el
narcotrfico. Estas cantidades registradas son ms o menos las nicas cifras relativamente
confiables (y digo relativamente porque la ineficiencia y descuido en el manejo burocrtico en
instituciones estatales bolivianas es conocido, aun sin suponer que hay funcionarios que
deliberadamente falsifican cifras con fines delincuenciales). Y esta institucin slo se ocupa de
cantidades y (supuestos) lugares de destino, no de los precios, que son dejados al juego de la
oferta y la demanda. Tablas publicadas de precios, como por ejemplo la de Medinaceli y
Zambrana (2000:42), presentan un solo precio promedio por ao, sin aclarar a qu eslabn de

21
la cadena de comercializacin se refiere (al productor, al mayorista del interior, etc.), cmo han
promediado el precio chapareo con el yungueo o si se ha hecho ajustes por las constantes
fluctuaciones que ocurren a lo largo del ao y a veces de un da a otro y que tienen
componentes tanto estacionales como coyunturales.15 En adicin, citan un precio en dlares
norteamericanos sin especificar los tipos de cambio aplicados (ya que la coca se vende en
moneda nacional) y si se ha intentado realizar algn tipo de ajuste a precios constantes de
cierto ao de referencia.
Por todos estos motivos he preferido hablar slo en trminos cualitativos y enfatizar los
aspectos tcnicos y sociales del cultivo, sin descuidar el inevitable tema poltico de la lucha anti
drogas. Es importante destacar que, no obstante la enorme cantidad de tinta derramada en
temas relacionados con la coca en las ltimas dcadas, an no disponemos de investigaciones
agronmicas que profundizan sobre el impacto tanto de las tcnicas tradicionales como de las
innovaciones en uso de agroqumicos y riego, y las variaciones en la productividad segn edad,
altura, formas de manejo, tipo de suelo y los notorios vaivenes del clima andino con respecto a
las fechas y la abundancia en que las lluvias llegan (o no llegan) de un ao a otro. 16 Se suele
considerar que el ciclo de sequas es de unos siete aos, que quiere decir que al menos un ao
en cada siete sera excesivamente seco; esto sugiere que, tratando en este caso de un cultivo
perenne, se necesitara series de datos que cubren un mnimo de siete aos consecutivos en
adicin de controlar los casos de estudio por los otros factores mencionados para tener una

Lo estacional refiere a que la produccin, y por tanto la oferta, sube en la temporada de lluvias y se reduce
en la poca seca. Por tanto, el precio sola ser ms bajo entre febrero y marzo y ms alto entre julio y octubre,
aproximadamente, aunque desde ms o menos 2006 la variacin se ha reducido mucho, sin que sea claro si
esto se debe a menor variacin en la oferta debido al uso de riego en meses secos y/o una demanda ms
urbana y menos ritualizada, frente a una demanda ms ritual fuertemente afectada por el calendario agrcola
(ingresos mnimos en los meses anteriores a la cosecha, que mayormente empieza en abril en el Occidente del
pas, no permitieron comprar mucha coca, despus la demanda suba hasta que las reservas de dinero se
agotaron a principios de noviembre) y el ciclo ritual (la mayora de las fiestas patronales ocurren entre julio y
septiembre y generan mayor demanda de coca para consumo ceremonial, con un ltimo pico en Todos Santos
en los primeros das de noviembre). La demanda en el norte tropical mencionada en la nota de pie 8 arriba
podra ser un ejemplo de nuevas pautas de poblacin consumidor. Tambin es de suponer que el narcotrfico
no es estacional ni ritual, y el impacto de los operativos anti drogas es demasiado puntual y localizado para
que la detencin de uno u otro grupo de traficantes tenga un impacto significativo sobre la demanda global
observable en el precio. Lo coyuntural incluye protestas polticas y bloqueos de caminos, que pueden impedir
la llegada de compradores del interior y provocar una cada temporal del precio, o suspender enteramente la
venta (cuando hay bloqueo en una regin productora), elevando el precio para los que logran sortear el
bloqueo o son los primeros en llegar al mercado cuando el bloqueo se levanta.
16 Hay casos donde tesistas que proponan estudiar temas de coca fueron prohibidos de hacerlo por sus
docentes por tratar de un tpico polticamente peligroso. En al menos un caso donde investigadores
profesionales fueron financiados para investigar el impacto ecolgico de la coca, sus financiadores (USAID)
rehus publicar el estudio porque los resultados no comprobaron lo buscado, que era que la coca es
destructivo de la ecologa. Esto obviamente tiene consecuencias nefastas para la carrera acadmica de las
personas involucradas. Encima de estos obstculos institucionales, hay que enfrentar la desconfianza de los
productores que va desde rehusar dar informacin o dar datos que saben falsos hasta acciones de rechazo y
acusaciones de espionaje o de estar metido en el narcotrfico. No es sorprendente que la mayora de los
investigadores optan entonces para otro tema menos problemtico, o sino se limitan a reproducir versiones
oficiales (sean de gobiernos o de organizaciones campesinas o ambos) sin mayores crticas incluso cuando
caen en contradicciones: esto es lo que hace, por ejemplo, Salazar Ortuo (2008).
15

22
base para evaluar la produccin promedio.17 Para convertir estas cifras en un promedio regional
se requerira adems un perfil bastante completo de las edades de los diferentes cocales, aparte
de sus extensiones. Los productores s conocen las edades de sus plantaciones, y con mayor
precisin que sus extensiones, que suelen evaluar en base a medidas tradicionales no siempre
muy exactas en trminos de metros cuadrados.
El hecho es que es muy poco probable que colaboraran en comunicar esta informacin,
incluso si fuera solicitada a travs de sus propias organizaciones sociales (los sindicatos agrarios
y Federaciones campesinas). Al igual que los dems actores involucrados en los debates sobre la
coca (aparte de unos cuantos acadmicos sin impacto poltico), tienen intereses polticos
determinados que les impulsan a ofrecer o negarse a comunicar la informacin que
consideran conveniente, antes que la que fuera acertada. As, los productores de Yungas de
colonizacin rehsan informar sobre sus montos de cosecha porque dicen que, al relevar qu
tanto ms elevados son que lo cosechado en la zona tradicional, los productores de aquella
zona van a apoyar las polticas de restriccin de cultivos en la colonizacin, mientras los
productores tradicionales se ponen de acuerdo para exagerar las limitaciones ecolgicas que
reducen sus montos de produccin, para argumentar que de ninguna manera ellos podran vivir
si fueran restringidos en la extensin permitida para sus cultivos. Y en todas partes los
productores se niegan a la medicin exacta de sus parcelas de coca, porque el primer paso en la
erradicacin es medir el cocal a ser eliminado. A la vez, los resultados de estas mediciones son
todo menos confiables, porque se evala la labor de los erradicadores segn la extensin
eliminada, sin tomar en cuenta la densidad de las plantas ni su estado (y por tanto, el monto de
produccin efectivamente sustrado del mercado por cada parcela arrasada). Entonces ellos
estiran sus cuerdas de medicin al mximo para incluir cualquier arbusto aislado de coca, sin
importar que el espacio que le rodea sea ocupado por otros cultivos o por maleza improductiva.
Estamos frente a posiciones polticas atrincheradas cuyas races no son la cuestin de
las drogas. De un lado tenemos la utilidad de la retrica moralizante anti droga para justificar
intervenciones imperialistas en el exterior, mayor control de las fronteras y la represin de
sectores lumpen y marginados en el interior; de otro lado tenemos la persistencia de la
economa campesina y la ausencia de polticas de desarrollo rural que atienden a las
necesidades de este sector, visto implcitamente por parte de los gobiernos de turno como un
grupo social y econmico que debera desaparecer para ser reemplazado por una agricultura
capitalista cuyo modelo ideal es el agribusiness altamente tecnificado y dirigido a mercados de
exportacin. La produccin de coca ha proporcionado en la prctica un modelo de desarrollo
campesino autnomo, con la ventaja adicional de tratar de un producto con profundos races
culturales y valor simblico, pero la desventaja de ser un producto que es materia prima para
una sustancia internacionalmente prohibida. Aunque se tuviera los datos reales que permitiran
determinar qu proporcin de la coca producida en Bolivia va al consumo legal y tradicional (o
Al parecer, al menos algunos de los datos ofrecidos sobre produccin por hectrea, en particular los
manejados por la DEA, proceden de cocales (a punto de) ser erradicados, entonces no se hubiera hecho un
seguimiento controlado de varias cosechas. Tratando de erradicacin voluntaria a cambio de una
compensacin, el productor habra realizado una ltima cosecha antes de eliminar las plantas, pero no se sabe
si la entidad erradicadora constat el monto de sta o si se limit a preguntar al agricultor al respecto; habra
la tentacin de exagerar el monto para enfatizar el sacrificio que estaba realizando y justificar su derecho a ser
compensado. Y aunque habra citado el monto real se hizo ajustes para la variacin estacional en las otras
dos o tres cosechas que se logra en el curso del ao, o simplemente se multiplic ese monto por tres y listo?
17

23
no tan tradicional) y qu cantidad de hectreas en qu lugares seran suficientes para satisfacer
esta demanda, esto no eliminara la necesidad de productores fuera del cordn as establecido
de seguir con el producto y buscar modos para hacerlo, en la clandestinidad si fuera el caso. En
la utpica situacin de lograr reducir los cultivos hasta la cantidad correspondiente slo a la
demanda legal, al no lograr tambin la an ms utpica meta de eliminar totalmente el
narcotrfico, ste tendr que acaparar parte de la produccin tradicional y tendr el resultado
contradictorio de privar a los consumidores de menos recursos del acceso a este bien cultural,
que la legalizacin de cultivos tradicionales supuestamente garantiza. Slo la legalizacin de la
cocana y otras sustancias actualmente controladas dar una solucin duradera a esta maraa
de problemas. Mientras tanto, recomiendo a mis lectores a adoptar una posicin crtica frente a
todas las cifras conocidas sobre la coca, analizarlos desde la posicin poltica de sus fuentes, y si
son investigadores del tema de tener la valenta para ingresar en esta zona roja en bsqueda
de informacin emprica real que, si bien no podr resolver los conflictos de base, al menos
podr erradicar del debate los argumentos ms infundados.
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