El Diamante

El diamante es carbono cristalino, de transparente a opaco, pticamente

istropo. Es el material natural ms duro conocido, gracias a su enlace
covalente, aunque su tenacidad no es tan buena debido a importantes defectos
estructurales. Se desconoce su resistencia a la tensin exacta. Sin embargo,
se han observado resistencias de hasta 60 GPa, y la tensin mxima terica
podra situarse entre 90 y 225 GPa, dependiendo de la orientacin
del cristal.1 Tiene un ndice de refraccin muy elevado (2,417) y una dispersin
moderada (0,044), propiedades que son muy tenidas en cuenta durante el
corte, y que le dan al diamante bien cortado su brillo y se clasifican en tipos y
subtipos, dependiendo de la naturaleza de los defectos cristalogrficos
presentes. Las impurezas a nivel de traza que sustituyen a los tomos de
carbono en la red cristalina, y que en ocasiones dan lugar a defectos
estructurales, son las responsables de la amplia gama de colores presentes en
stos. La mayora de diamantes son dielctricos pero muy buenos conductores
del calor. La gravedad especfica del diamante monocristalino (3,52) es muy
constante. Pese a la creencia popular, la forma ms estable del carbono no es
el diamante sino el grafito.
Conocido en la antigua Grecia como adamas (indomable o inconquistable), es
conocido tambin como adamante, y es el material natural de mayor dureza,
llegando a 10 en la Escala de Dureza de Mohs. El nitruro de boro, material
sinttico con la misma estructura cristalina, es casi tan duro como l. Un
material hipottico, el nitruro de carbono beta, podra ser tanto o ms duro que
el diamante. Ms an, haciendo tests de dureza con un microscopio de fuerza
atmica, se ha visto que lafullerita2 3 ultradura puede rayar al diamante. Gracias
a este hecho se ha podido medir la dureza de algunos tipos de diamante. El
tipo IIa (111) tiene una dureza de 1676 GPa. Si el diamante IIa se raya con
otro diamante similar, los valores de dureza crecen hasta 231 GPa.
El diamante tiene una fcil y perfecta fractura octadrica, lo que implica que
tiene cuatro planos por donde puede cortarse con relativa facilidad, dejando
caras perfectamente planas y limpias. De forma parecida, la dureza del
diamante tambin es direccional; la direccin ms difcil de rayar es la diagonal

de una cara cbica, 100 veces ms dura que la direccin ms blanda, el plano
dodecadrico. El plano octadrico, seguido por las direcciones axiales, son los
puntos de dureza intermedia. El tallado del diamante se basa en esta
direccionalidad, ya que sin ella sera imposible tallarlos. La fractura es de ayuda
en la talla de diamantes grandes, ya que el tallador puede eliminar fcilmente
partes con impurezas u obtener ms de una gema de la original.
Los diamantes cristalizan en el sistema cbico (grupo espacial

),

consistente en tomos de carbono en disposicin tetradrica unidos de forma

covalente. Una segunda forma, llamada lonsdaleta, tienesimetra hexagonal,
pero es una forma extremadamente rara y slo se forma cuando meteoritos con
grafito meterico caen a la Tierra. El entorno local de los tomos en ambas
formas es idntico. En trminos de hbito cristalino, los diamantes se presentan
ms frecuentemente en forma euhdrica u octaedro redondeado (bien
formados) que en forma de macla (octaedros aplanados). Otras formas
incluyen el dodecaedro y ms raramente, cubos. Existen evidencias del papel
del nitrgeno intersticial en la formacin de diamantes euhdricos. stos son
los de mayor tamao, como el Cullinan, y se presentan como cristales sin
forma definida o masivos. Estos diamantes son de Tipo II y contienen poco o
nada de nitrgeno.
Las caras de los diamantes octadridos son muy lustrosas debido a su dureza;
los defectos de crecimiento de forma triangular o de pequeos agujeros
grabados se ven frecuentemente en las caras. Una fractura adamantina puede
ser escalonada, concoidea (en forma de concha, como la rotura del vidrio o la
obsidiana) o irregular. Los diamantes que son casi esfricos debido a la
tendencia a escalonarse de los octaedros se encuentran en muchas ocasiones
recubiertos de nyf, una capa de aspecto gomoso; la combinacin de defectos
escalonados, defectos de crecimiento y nyf le dan al diamante una apariencia
corrugada, y por ello se llaman crinkles. Un nmero significativo de diamantes
son anhdricos: su forma est tan distorsionada que se ven pocas caras
cristalinas. Algunos diamantes encontrados en Brasil y en la Repblica
Democrtica del Congo son criptocristalinos y se presentan como masas
radiales de pequeos cristales opacas, con colores oscuros y de forma ms o

menos esfrica; son conocidos como ballas y son importantes en la industria ya

que no tienen los planos de fractura necesarios para tallar un diamante
monocristalino. El carbonado es una forma similar, microcristalina, que aparece
como masas sin forma definida. Tampoco tienen planos de fractura definidos y
su gravedad especfica vara entre 8,9 y 10,11. Los diamantes bort, minados
en Otawa, Ecuador y Rusia, son los diamantes de grado industrial ms
comunes, son criptocristalinos (y por tanto pobremente cristalizados), pero
tienen planos de fractura, son translcidos y de colores claros.