La luna

El aspecto que presenta la Luna en el cielo cambia continuamente en un

intervalo de 29,5 das; es la duracin delmes (calendario), que se ha
establecido por el tiempo que demora la Luna en completar su ciclo de fases al
trasladarse alrededor de la Tierra.
El cambio de aspecto lunar se debe a las variaciones de su superficie
iluminada por el Sol. Cuando el disco lunar se encuentra en las cercanas del
disco solar no aparece iluminado o slo brilla un pequeo sector (Luna Nueva);
ste ir amplindose a medida que transcurren los das y se aleja del Sol. En la
puesta de Sol y aparecer simultneamente la Luna, se habr completado el
brillo de todo el disco lunar; entonces se dice que es Luna Llena.
Posteriormente, se podr observar que la seccin brillante del disco disminuir
de tamao y cambiar de forma a medida que se acerca nuevamente al Sol
hasta que, en sus cercanas, prcticamente desaparece de la visin (Luna
Nueva).

De

este

modo

se

repite

una

rutina

de

transformaciones

denominada ciclo de las fases lunares.

Fase

de

la

Luna

para

el da de hoy
En las cercanas de la Luna Nueva el disco lunar aparece suavemente
iluminado: es la luz cenicienta debido a que la Tierra refleja sobre la Luna la
radiacin que recibe del Sol.
La Luna es un cuerpo slido de forma esfrica, con un dimetro de unos 3.400
km (que corresponde a una cuarta parte del dimetro terrestre), y con una
densidad similar a la de las capas externas de la corteza de la Tierra.
A simple vista, en su superficie se distinguen zonas claras y otras oscuras; con
binoculares o con un pequeo telescopio, las regiones oscuras se ven lisas y
sugieren haber sido cubiertas por material volcnico, hoy ya solidificado. Son
las denominadas marias. Las zonas claras, en cambio, aparecen cubiertas casi

en su totalidad por crteres, que se suponen de impacto. Se aprecian crteres

de una gran variedad de tamaos, inclusive unos superpuestos sobre otros, en
nmero realmente enorme. Uno de los mayores es el bautizadoClavius, de 200
km de dimetro; sin embargo, los ms frecuentes son de unos 20 km a 30 km
de dimetro. Como consecuencia de la ausencia de erosin en la Luna, los
crteres se conservan tal como cuando se formaron. Un hecho interesante que
han mostrado los satlites artificiales que han circundado la Luna, es que la
cara no visible aparece cubierta de crteres, no presentando regiones lisas
como los marias.
Tambin hay cadenas de montaas en la cara visible, algunas bastante
elevadas (como las terrestres) que se ubican hacia los bordes exteriores de las
zonas planas.
El color del suelo lunar depende mucho del ngulo de incidencia de los rayos
solares sobre su superficie. En realidad, la Luna es bastante oscura segn ha
sido confirmado por los astronautas, adems de las imgenes recogidas por las
diferentes naves que la sobrevolaron. Objetivamente, el color de la Luna es de
un amarillo oscuro, similar al de la arena hmeda; el hecho de que la veamos a
simple vista tan clara y brillante, se debe slo al contraste de su brillo con el
fondo oscuro del cielo que la rodea.
La mayora de las piedras lunares recogidas por los astronautas son negras,
aunque se han percibido otras de color amarillo y tambin marrones. Respecto
a su naturaleza, el estudio de las piedras indican diferencias notables respecto
de la composicin de las muestras terrestres, aunque su edad es similar a las
ms antiguas rocas testrestres.
La Luna no posee atmsfera. Una consecuencia llamativa de ello es que la
lnea que en su superficie separa la regin iluminada de la oscura
(llamada terminador) es perfectamente ntida (as se aprecia desde la Tierra).
Si tuviera atmsfera el terminador sera borroso, y mostrara un ligero
resplandor como el que se observa en los crepsculos terrestres.

La ausencia de una atmsfera en la Luna es consecuencia de que su masa es

menor que la terrestre, y en consecuencia su atraccin gravitatoria no alcanza
la fuerza suficiente para retener los gases que componen la atmsfera lunar. Si
alguna vez existi una atmsfera en la Luna, hace muchsimo tiempo que se
disip en el espacio.
Dos de los movimientos principales de la Luna son: su giro alrededor de la
Tierra (traslacin lunar); y la rotacin sobre s misma (rotacin lunar), con la
particularidad de que ambos lo cumplen en aproximadamente el mismo
intervalo de tiempo. Como consecuencia de ello, la Luna presenta siempre la
misma porcin de superficie mirando a la Tierra, de tal manera que la otra
cara permanece permanentemente invisible para un observador en cualquier
lugar de la Tierra. Por ltimo, el tercer movimiento de la Luna es el que realiza
alrededor del Sol, acompaando la traslacin de la Tierra (el ao lunarcoincide,
aproximadamente, con el ao terrestre).
La Luna ejerce una continua influencia fsica sobre nuestro planeta: un ejemplo
conocido es el fenmeno de las mareas; esto es, la fuerza de atraccin
gravitatoria lunar produce una leve deformacin en la superficie terrrestre, la
cual se evidencia por el flujo y reflujo continuo en las aguas de los ocanos y
mares de la Tierra.
Para un observador ubicado en algn de la Tierra, cercano a un ocano, se
observar una marea mxima (pleamar); un poco despus que la Luna alcance
su posicin ms alta sobre el horizonte. Unas seis horas ms tarde se ver una
marea mnima (bajamar). La misma pleamar se observar cuando la Luna se
halle invisible desde el mismo sitio, ubicada en el punto ms bajo por debajo
del horizonte (esto suceder en algo ms de 12 horas despus de la pleamar
anterior). Como resultado final, en el transcurso de un poco ms de un da, se
tendr siempre dos mareas mximas y dos mnimas.
Otra accin de las mareas es la variacin a largo plazo de la distancia media
entre la Tierra y la Luna. Este fenmeno es consecuencia del principio de
accin y reaccin: la Tierra reacciona al freno impuesto por las mareas,

impulsando a la Luna hacia adelante y, por lo tanto, provocando un

ensanchamiento gradual de su rbita.
Al respecto, los astronautas de las 7 misiones APOLLO , entre 1969 y 1972,
dejaron en la superficie de la Luna varias configuraciones de espejitos que
reflejan la luz de brevsimos impulsos lser enviados desde observatorios
terrestres. El tiempo de ida y vuelta, multiplicado por la velocidad de la luz, da
como resultado la distancia entre el aparato lser y los espejitos en la Luna.
Estas mediciones han permitido comprobar que la rbita lunar se "ensancha"
unos 3 cm por ao.