Lucrecio, los tomos y los dioses:

atesmo en el De Rerum Natura

Manuel Cevallos Alcocer*
Introduccin

esulta difcil abarcar toda la riqueza literaria y de pensamiento de los autores clsicos grecolatinos, mxime
cuando han sido en su entorno figuras relativamente solitarias. ste es el caso de Tito Lucrecio Caro. Este poeta fue el
primero en verter la filosofa epicrea en el lenguaje de la poesa
latina, lo que hace de l un escritor sumamente original, como sealaremos ms adelante. Parte de esta originalidad estriba en que,
junto con los atomistas presocrticos, es el nico pensador de la
antigedad que ofrece una justificacin del atesmo. Y esto toma
un matiz especial al recordar que Lucrecio, adems de atomista,
fue epicreo.
En el presente estudio, nos proponemos dejar ver los trazos
ms significativos que avalan la idea de que el atomismo es la
piedra de bveda que usa Lucrecio para dar una justificacin coherente a su atesmo. Sin querer abordar de modo exhaustivo la
ideologa epicrea plasmada en la poesa de Lucrecio, intentaremos evidenciar algunos rasgos que muestran la relacin entre sus
presupuestos filosficos, la visin del mundo y el reflejo en la religiosidad del poeta. Ciertamente, el atesmo al que he aludido antes no parte de postulados, como el de los pensadores postiluministas, sino que es expresin de lo que Lucrecio se propone
al escribir su obra: librar a los hombres del temor a los dioses y
del temor a la muerte, y de este modo, guiarlos hasta la consecucin de la paz del alma ante un destino ineluctable. Slo desde es
*

Licenciado en filosofa por el Ateneo Pontificio Regina Apostolorum.

Ecclesia, XIX, n. 4, 2005 - pp. 499-510

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ta ptica se puede captar el profundo sentido del atomismo como

justificacin del atesmo en el pensamiento de Lucrecio.
Nos fijaremos solamente en los libros I y III que, adems de
guardar un cierto paralelismo en el conjunto de la obra, son los
libros que ofrecen las ideas clave para nuestro objetivo. Desde
aqu se explorarn los principios bsicos de su particular concepcin del universo y la concrecin de stos en el modo de ver al
hombre, muy en concreto, su alma. stos dos puntos nos abrirn
paso para captar su visin sobre la deidad. Finalmente, ofreceremos en la conclusin la relacin entre los elementos analizados.
Algo sobre su vida
No es fcil situar con precisin el ao de nacimiento y de
muerte de Tito Lucrecio Caro, pues los testimonios son discrepantes. Por un lado, el Chronicon de san Jernimo anota en el ao
97: Nace el poeta T. Lucrecio, quien enloqueci por un filtro
amoroso (amatorio poculo) y, escribiendo algunos libros en los
intervalos de la locura y que publicara ms tarde Cicern, se suicid a la edad de 44 aos1. Este dato situara su muerte en el ao
53 a.C., pero una carta de Cicern a Quinto2 confirma que en el
febrero del 54 a.C. el Arpinate tena en sus manos unos poemas
de Lucrecio y que estaba por publicarlos, lo que supondra que la
muerte de Lucrecio ocurriese en el invierno del 55 al 54 a.C.
Perteneca a la gens Lucretia, una de las ms antiguas de Roma, por lo que muy probablemente era miembro de una familia
senatorial o al menos ecuestre3. De hecho, cuando dedica su poe
1

T. Lucretius poeta nascitur, qui postea amatorio poculo in furorem versus,

cum aliquot libros per intervalla insaniae conscripsisset, quos postea Cicero
emendavit, propria se manu interfecit anno aetatis XLIV (S. Hieronymus,
Chronicon, PL XXVII, c 523).
2
Ad Quintum fratrem 2,9,3.
3
R. HUMPHRIES en Great Books of the Western World, Encyclopaedia britannica Inc. USA, 19902, p. ix.

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ma a Gayo Memmio4, le habla como quien trata con uno de la

misma condicin, aunque esto queda a nivel de conjetura. La escasez de datos biogrficos, no obstante las convulsiones de la
poca en que se sita su vida y de los cuales no hace mencin en
la obra, da como resultante una figura aislada. Pero este aislamiento responde no slo al aspecto biogrfico, sino tambin al
contraste entre la continuidad expresiva de la poesa precedente y
la excepcionalidad de los contenidos de su poema De Rerum Natura. Lucrecio no ve el glorioso pasado de Roma con particular
inters5, y resulta lgico que tampoco guarde esperanzas para el
futuro. Esta es la huella que estampa su poema si se le sita en su
contexto histrico. Incluso da a entender de modo implcito la total separacin del intelectual del estado y sus valores6. No obstante la falta de datos, podemos establecer algn vnculo entre su vida personal y las ideas reflejadas en su obra.
Lucrecio y su poesa
Como ya se ha dicho, Lucrecio fue quien logr plasmar el pensamiento de Epicuro con el lenguaje propio de la poesa latina. Lo
hizo, adems, restituyendo al gnero didctico una propiedad que
haban descuidado los poetas de pocas precedentes: la transmisin de un mensaje. Su motivacin es la propaganda; l mismo
ilustra la esencia de su poema didctico: un contenido fuerte y
poco agradable endulzado con la forma potica. Estos dos elementos conducen a un tercero. En la poesa lucreciana hay elementos de retrica, dado que pretende persuadir. Este anhelo de
convencer es lo que puede explicar la impasibilidad de Lucrecio
ante el panorama histrico-poltico que tiene de frente. El interva
4

De Rerum Natura I, 26: Memmiadae nostro, quem tu, dea, tempore in omni /
omnibus ornatum voluisti excellere rebus. Sigo la edicin de C. BAILEY, Clarendon Press, Oxford 1947. En lo sucesivo lo abreviar DRN.
5
Hay alusiones genricas a Escipin (DRN III, 1034) y a las guerras pnicas
(Ibd. 832), pero sin gran conmocin.
6
Cf. I. LANA, A. FELLIN; Civilt letteraria di Roma Antica vol 2, Casa Editrice
G. DAnna, Messina-Firenze, 1969, p. 79.

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lo de vida del poeta abarca los perodos de mayor agitacin en la

fase final de la Repblica y la transicin al Imperio y, a diferencia
de otros escritores por ejemplo, del mismo Cicern, las convulsiones histricas no parecen dejar huella en su alma. En realidad,
el resultado de su arte persuasiva es tan contundente que el sabor
que deja su extenso poema es de amarga tristeza y soledad, consecuencia de la insuficiencia del materialismo atomista como camino de felicidad y liberacin para el hombre, como podremos
ver ms adelante. Convence sobre el no temer a los dioses ni a la
muerte, pero es incapaz de cubrir el vaco que deja su impiedad.
Quienes nutren la corriente ideolgica de Lucrecio son los
atomistas presocrticos Leucipo y Demcrito; confluye tambin
Epicuro y probablemente, aunque en otro sentido, Filodemo de
Gadara, quien fue un distinguido miembro del crculo epicreo de
Herculano, en el sur de Italia7. Precisamente la usanza de estos
epicreos de recurrir a la lengua griega para su filosofa motiv a
Lucrecio a hacer lo mismo que Cicern: escribir la filosofa de los
griegos con la lengua de los veteres romani. Ciertamente su intento no fue vano, sino innovador, en el sentido que llev al gnero
didctico hasta las cumbres de la poesa ms elevada8.
Antes de entrar de lleno en nuestro recorrido por algunos pasajes del De rerum natura, conviene mencionar que los seis libros
que lo componen estn agrupados en torno a unos ejes comunes:
los libros impares tratan sobre el sustrato profundo de la realidad
y los pares sobre las diversas configuraciones de tal sustrato. De
esta forma, encontramos los libros I, III y V por un lado: el primero es una introduccin general sobre todo el poema a la luz de los
principios de la filosofa epicrea; el tercero habla de la naturaleza, estructura y destino del alma; y el quinto es la cosmogona. En
el otro lado de la ecuacin tenemos los libros II, IV y VI: el se
7

Cf. A. BARIGAZZI (a cura di) Lucrezio. Vita e Morte nellUniverso. Antologia

dal De Rerum Natura, Paravia, Torino, 19742, p. xii.
8
Cf. M. MONTANARI (a cura di) La poesia latina - forme, autori, problemi, La
Nuova Italia Scientifica, Roma, 1991, p. 53.

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gundo trata sobre el movimiento de los tomos y la conjuncindisolucin de los cuerpos; el libro cuarto trata sobre las sensaciones, el pensamiento y otros procesos psquicos y el sexto completa el ciclo: la exposicin sobre los fenmenos meteorolgicos.
Resulta, pues, que tambin estn entretejidos en parejas: I y II tratan los principios; III y IV retratan la antropologa; V y VI el
mundo en su evolucin.
La cosmologa de Lucrecio
Nos fijaremos en tres aspectos que sientan las bases ideolgicas del poema: la eternidad de la materia, la existencia del vaco y
la infinidad del universo. Estos puntos fijos sern la plataforma de
explicacin de otras realidades como la de los fenmenos astrolgicos e incluso la constitucin del hombre.
1. Eternidad de la materia
Hay dos presupuestos fundamentales que soportan su concepcin de la materia como eterna: la nada proviene de la nada y la
nada vuelve a la nada.
En el primer libro, despus de la exhortacin y alabanza de
Epicuro como el liberador de la supersticin religiosa, Lucrecio
pretende explicar la naturaleza del universo. El primer principio
que maneja pertenece a la tradicin griega: nihil e nihilo. Lucrecio lo toma directamente de Epicuro9 y en el poema, lo enuncia
as:
Principium cuius hinc nobis exordia sumet,
Nullam rem e nilo gigni divinitus umquam10
(Para nosotros el principio de la explicacin toma su inicio
aqu; ninguna cosa nace de la nada por poder divino)

Epistula ad Herodotum, 38.

DRN I, 149-150.

10

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La consecuencia que sigue al primer principio es que nada

vuelve a la nada. As lo haban formulado ya los atomistas y los
fsicos antiguos11. En Lucrecio, el nacimiento, el crecimiento y la
muerte estn ntimamente relacionados por los distintos tipos de
tomos: el nacimiento no significa que algo salga de la nada sino
que un tomo de una cierta especie empieza a agregarse con otros
del mismo tipo para ser una determinada cosa y su crecimiento es
la absorcin de materia mientras que la muerte es la disgregacin. La ley que regula esto la enuncia Lucrecio en la exhortacin, despus de haber declarado victorioso a Epicuro sobre la religin supersticiosa:
Unde refert nobis victor quid possit oriri,
quid nequeat, finita potestas denique cuique
quanam sit ratione atque alte terminus haerens12
(De donde regresa [Epicuro] victorioso dicindonos qu cosa
puede nacer, qu cosa no puede y, en fin, por qu razn [cada cosa] tiene un poder delimitado y un trmino profundamente marcado)
No es indiferente la imagen potica que usa: la idea del viaje
de Epicuro que precede los versos apenas citados la pudo haber
tomado de Parmnides cuando describe su viaje a la sede de la
Verdad13, pero usa una figura militar: el unde refert nobis es como el spolia referre de Virgilio en su Eneida14. El pensamiento
que est como teln de fondo alude a que cada cosa, cada realidad
de cualquier tipo tiene una finita potestas y un alte terminus haerens. Est en plena sintona con la concepcin de una especie de
fatum afinalista. El terminus haerens no es que lleve inscrito un
desarrollo que ve a un fin ltimo, sino un punto final que constituye un nuevo principio para otro tipo de agregado.

11

Demcrito DK A 1; Empdocles DK B 11 y 12; Anaxgoras DK B 5.

DRN I, 76-77.
13
Cf. DK 28 B1, 1-32.
14
neidos IV, 93.
12

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Lucrecio no puede concebir que las cosas sean creadas de la

nada sencillamente porque no hay nadie que pueda dirigir este
surgir de la nada, por lo cual, es necesario que los tomos se configuren segn la ley de nacimiento-crecimiento-muerte ya explicada. Las consecuencias que se pueden desprender de esto son
mltiples, por ejemplo, que los cuerpos no son un verdadero todo
estrictamente, sino un agregado de partes cuya nica unidad es
el movimiento. Otra consecuencia lgica de este planteamiento es
la ausencia de un logo/j, por decirlo con una expresin ms estoica que epicrea, que dirija la naturaleza. El resultado en este paso
es claro: eliminando la providencia finalidad se elimina a Dios
o viceversa, pues en la dinmica lucreciana es exactamente lo
mismo.
2. La existencia del vaco
Nuestro poeta acepta la afirmacin de Leucipo, para quien el
no-ente era una existencia no corporea en un espacio no ocupado15. Lo retrata diciendo que no slo existe la materia compacta,
sino que tambin existe el vaco:
Nec tamen undique corpora stipata tenentur
Omnia natura: namque est in rebus inane16
(Mas todas las cosas no se mantienen compactas estando ininterrumpidamente apretadas por lo corpreo, pues tambin existe
en las cosas el vaco).
Y lo define como intangible y libre de materia: Quapropter locus est intactus, inane vacansque17
(Por lo cual, un lugar es intacto, vaco y desierto).

15

Tenemos una referencia de Aristteles que atribuye este pensamiento a Leucipo: Fsica 4, 6, 213b5 ss.
16
DRN I, 329-330.
17
DRN I, 334.

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Esta terminologa deja ver mejor cmo el movimiento de los

tomos es al fin y al cabo, una continua sucesin de espacio no
ocupado y espacio ocupado. Hay una diferencia ontolgica
entre ambos estados? Ciertamente no. Todo entra en el proceso de
agregacin-disgregacin del universo.
3. La infinidad del universo
Prosiguiendo con el razonamiento anterior, podemos decir que
si todo es una continua sucesin existente, por llamarla as, es lgico que Lucrecio conciba un universo infinito, en contra de los
que sostenan Platn y Aristteles. El universo es infinito porque
siempre habr un espacio ms que se le pueda aumentar. No es
del todo errado ver aqu un primer paso para negar todo tipo de
finalidad en el universo en cuanto que est l mismo privado de
fin y determinacin.
Un paso ulterior: la antropologa de Lucrecio
En el libro segundo del poema, Lucrecio habla del tipo de los
tomos y su movilidad. En lo que se refiere a su intento de justificar el atesmo, interesa ms el libro tercero, en el que explica el
alma del hombre.
Antes de entrar al anlisis de este punto, es fundamental considerar que Lucrecio siempre parte de los principios base de la teologa epicrea (el famoso tetrafa/rmakon) que estn mencionados al inicio de las Ratae Sententiae y que ayudan a procurar el
bien propio y sumo del hombre, la ataraxa. La consecucin de la
felicidad, en efecto, consiste en eliminar el miedo a los dioses, el
miedo a la muerte, el miedo al dolor y el miedo a la dificultad para conseguir lo que necesitamos.
Esta visin va acompaada por el otro pilar del pensamiento
lucreciano: el hombre es una parte ms del universo, es decir,
tomos/vaco/movimiento. Aqu ya podemos ver ms claramente
el perfil atomistico-ateista del poeta latino.

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La articulacin es la siguiente: el universo atomista no tiene un

principio ltimo regulador que no sea el movimiento de los tomos; el hombre es un agregado de alma y cuerpo cuya composicin no es otra que la de tomos de diverso tipo, por lo tanto, un
alma mortal en un cuerpo igualmente mortal que no debe tener
ningn miedo a la muerte porque sta no es otra cosa que el cese
del movimiento atmico y por ende, de toda percepcin. Siendo
as, los dioses no tienen ningn sentido escatolgico, no representan realidades supremas en este tipo de configuracin de continuo ser y no-ser. Mucho menos tendrn un papel soteriolgico,
ya que la salvacin si podemos llamarla as consiste en la
disgregacin. Esto se ver de modo ms claro en los apartados siguientes.
1. Anima y Animus
Lucrecio hace una distincin: explica que el hombre tiene un
animus y una anima que estn ntimamente unidas formando una
sola sustancia en la que predomina el primer componente sobre el
segundo. Esta distincin se funda en la griega entre y
. La sede del primero es el pecho y la de la segunda est diseminada por todo el cuerpo. As, Lucrecio reelabora esta conjuncin con el esquema atomstico en el que el animus transmite los
impulsos al anima y sta a su vez al corpus. Teniendo esto firme,
puede sostener que el alma est compuesta por tomos y es capaz
de recibir impulsos y retransmitirlos al cuerpo:
Nunc animum atque animam dico coniuncta teneri
inter se atque unam naturam conficere ex se,
sed caput esse quasi et dominari in corpore toto
consilium quod nos animum mentemque vocamus18
(El nimo y el alma se tienen estrechamente ligados y entre ellos componen una sola sustancia en s; mas lo sabio domina como

18

DRN III, 136-139.

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una gua todo el cuerpo: [es] lo que nosotros llamamos animo y

mente).
2. Mortalidad del alma
Para probar que el alma es mortal, Lucrecio hace ver cmo el
cuerpo y el alma siguen la misma suerte: cuando el cuerpo decae,
tambin lo hace el alma y lo que sigue es la muerte. Es el cuerpo
el que determina la divisibilidad y la mortalidad del alma y esto es
en el fondo, un materialismo a ultranza, no obstante que antes
haya hablado de animus y anima. Al fin de cuentas, el cuerpo es
principio de disgregacin y muerte. Algunos versos significativos
en este proceso:
Origen y destino comunes:
Praeterea gigni pariter cum corpore et una
crescere sentimus pariterque senescere mentem19
(Adems, el alma nace igualmente con el cuerpo y consideramos que, igualmente, crece y envejece con l).
Lucrecio va ms all. Los procesos de disgregacin son por su
misma dinmica graduales y es as que el alma va dejando poco a
poco los miembros del cuerpo. Aqu se ve que el alma est sujeta
a divisin, en cuanto que puede estar en algunos miembros del
cuerpo y en otros no. Esta divisibilidad es la que muestra su mortalidad: un alma que se divide no puede ser inmortal20. Vemoslo
plasmado en el poema:
Et quoniam toto sentimus corpore inesse
vitalem sensum et totum esse animale videmus,
si subito medium celeri praeciderit ictu
vis aliqua ut sorsum partem secernat utramque
dispertita procul dubio quoque vis animae

19
20

DRN III, 445-446.

Cf. A. BARIGAZZI (a cura di) Lucreziop. 141.

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et discissa simul cum corpore dissicietur.

At quod scinditur et partis discedit in ullas
Scilicet aeternam sibi naturam abnuit esse.21
(Y puesto que consideramos que en todo el cuerpo est la vitalidad, vemos que [en l] est toda el alma; si un golpe lo cortase
rpidamente por mitad, y con tal fuerza de modo que separase repentinamente la vitalidad, es obvio que tambin el alma se cortara con el cuerpo. Y lo que se divide en partes y se corta, no puede
tener as una naturaleza eterna).
La consecuencia lgica es la mortalidad del alma:
Ergo disolui quoque convenit omnem animae,
naturam, ceu fumus, in altas airis auras;
quandoquidem gigni pariter pariterque videmus
crescere et, <ut> docui, simul aevo fessa fatisci22
(Por lo tanto conviene al alma disolverse como humo en los altos soplos del aire; pues cuando nace, igualmente crece y, como
ense, igualmente y al mismo tiempo, la vemos deshebrarse
herida por el tiempo).
Conclusin
Este pequeo resumen de las ideas principales de Lucrecio reflejadas en el poema De Rerum Natura permite ver cmo se puede justificar el atesmo con elementos puramente fsicos y contingentes como son el espacio y el movimiento.
Como ya dijimos antes, no se trata de un atesmo ideolgico
que postula sus principios, como los que se han visto a lo largo de
la historia del pensamiento, sino un atesmo que es fruto de la total reduccin de la realidad (Dios, universo, hombre, alma) a lo
que en un primer momento se experimenta ms fcil y directa
21
22

DRN III, 634-641.

DRN III, 455-458.

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mente (el movimiento) y al mismo tiempo, paradjicamente, a lo

que no es en ningn modo objeto de experiencia directa (los tomos).
Esta doble reduccin, a mi modo de ver, es lo que facilita justificar la ausencia de un Dios ordenador y providente, e incluso,
provee el esquema de los futuros atesmos, como es la reelaboracin de Marx, por ejemplo. No es extrao que en el primer escrito
filosfico de este pensador (Sobre la diferencia de la filosofa de
la naturaleza de Demcrito y de Epicuro), las observaciones preliminares (Vorbemerkung) hayan tenido un marcado cariz ateoatomista, como clave de interpretacin de todo su estudio. As lo
demuestran los ttulos de los captulos de la primera parte del
Vorbemerkung: La relacin del hombre con Dios: el miedo y el
ser del ms all; el culto y el individuo; la providencia y el Dios
degradado.
En definitiva, no creemos atrevido afirmar que la reduccin de
la realidad a lo material es el primer paso para abrir la puerta de
par en par a todo tipo de barbarie, donde no hay otro principio
que el de la transformacin de la materia. Desaparecen el alma, el
espritu, el hombre y desde luego, Dios y su providencia.