LOS METEORITOS

susto de muerte, o la muerte misma, nos puede llegar en cualquier momento

desde el cielo de manera inesperada en forma de roca extraterrestre. Bien lo
vivi en sus carnes la estadounidense Ann Hodges cuando en 1954 un meteorito
perfor limpiamente el techo de su casa de madera en Sylacauga, Alabama, y
le cay encima. Sali viva del impacto, pero con un susto de infarto y un
hematoma que le cubra medio torso de recuerdo.
A un chaval del pequeo pueblo de Mbale (Uganda) le cay hace nueve aos en
la cabeza un pequesimo fragmento de meteorito de solo 3,6 gramos. Tuvo
mucha suerte, porque las ramas de un bananero amortiguaron el impacto. La
velocidad a la que estos blidos llegan desde el espacio es de entre 10 y 70
kilmetros por segundo. Esto los convierte, por minsculos que sean, en un
arma letal. No corri tanta suerte el perro sobre el que cay un meteorito
marciano en Nakhla (Egipto) en 1911. Muri volatilizado por el impacto. O al
menos eso es lo que cuenta un testigo de la cada.
Al da llegan a la Tierra entre 50 y 100 toneladas de material extraterrestre. La
mayora es polvo de asteroides y cometas. Son partculas de menos de medio
milmetro de dimetro que arden al entrar en la atmsfera por el calor del
rozamiento y producen un efecto completamente opuesto al terror y la muerte:
las estrellas fugaces.
Los fragmentos de material extraterrestre realmente peligrosos son los que se
muestran como grandes bolas de fuego que atraviesan el cielo. Estos son mucho
menos numerosos, del orden de miles. Son porciones de grandes asteroides que
sobreviven al impacto de la atmsfera. La mayora caen en los ocanos
(constituyen aproximadamente el 70% de la superficie del planeta) y solamente
una pequea fraccin son vistos por algn humano.
Una joya cientfica escasa
Por trmino medio, nicamente se recuperan tres o cuatro ejemplares de
meteoritos al ao con un tamao de entre uno y cuatro kilogramos, asegura
a Quo Jess Martnez Fras, gelogo planetario del Centro de Astrobiologa
(INTA/CSIC). Tras ms de 25 aos de su vida dedicado al estudio de las rocas
extraterrestres, ha tenido entre sus manos meteoritos de todo tipo, entre ellos el
ms grande que ha cado en Espaa. Golpe el pueblo murciano de Molina de
Segura en la madrugada de la Nochebuena de 1858. Por fortuna, cay sobre un
bancal de cebada. Un testigo describe que vio descender un globo de fuego
brillantsimo y de hermosos colores, que no pareca sino que caa a la Tierra una
de las estrellas del cielo. Meses despus, durante la siega, encontraron un
fragmento de 112,5 kilogramos. Hoy, este meteorito reposa en el Museo

Nacional de Ciencias Naturales, que tiene la coleccin ms completa de todo el

pas.
Adems de para rompernos la crisma, los meteoritos sirven para investigar
sobre la formacin del Sistema Solar. Cada meteorito es una joya cientfica que
puede aportar una informacin nica sobre la evolucin de nuestro sistema
planetario. Nos permiten realizar un viaje al pasado y conocer las
caractersticas mineralgicas y geoqumicas del polvo primigenio con el que se
form la Tierra, explica apasionado el experto del Centro de Astrobiologa.
El Sistema Solar se form hace unos 4.500 millones de aos. Una nube de
polvo, gas y bloques de piedra orbitaban a gran velocidad alrededor del Sol. Los
bloques fueron chocando unos con otros y unindose poco a poco hasta dar
lugar a los planetas. Los trozos ms pequeos se aglomeraron y formaron el
cinturn de asteroides, situado entre Marte y Jpiter.
De all procede la inmensa mayora de los ms de 41.000 meteoritos que hay
catalogados. Los hay de tres tipos: rocosos, metlicos y una mezcla de ambos.
Los metlicos son los ms curiosos, porque la sensacin cuando coges uno es
inesperada. Tienen un peso extraordinariamente elevado en comparacin con
su volumen.