Biotecnologa en la

agricultura

En general, se entiende por biotecnologa toda tcnica que utiliza organismos

vivos o sustancias obtenidas de esos organismos para crear o modificar un
producto con fines prcticos (Recuadro 2). La biotecnologa puede aplicarse a
todo tipo de organismos, desde los virus y las bacterias a los animales y las
plantas, y se est convirtiendo en un elemento importante de la medicina, la
agricultura y la industria modernas. La biotecnologa agrcola moderna comprende
una variedad de instrumentos que emplean los cientficos para comprender y
manipular la estructura gentica de organismos que han de ser utilizados en la
produccin o elaboracin de productos agrcolas.
Algunas aplicaciones de la biotecnologa, como la fermentacin y el malteado, se
han utilizado durante milenios. Otras son ms recientes, pero estn igualmente
consolidadas. Por ejemplo, durante decenios se han utilizado microorganismos
como fbricas vivas para la produccin de antibiticos destinados a salvar vidas
humanas, entre ellos la penicilina, obtenida a partir del hongo Penicillium, y la
estreptomicina, obtenida a partir de la bacteria Streptomyces. Los detergentes
modernos se basan en enzimas producidas por medios biotecnolgicos, la
produccin de queso de pasta dura se basa en gran medida en cuajo producido
mediante levaduras biotecnolgicas y la insulina humana para los diabticos se
produce actualmente gracias a la biotecnologa.
La biotecnologa se utiliza para resolver problemas en todos los aspectos de la
produccin y elaboracin agrcolas, incluido el fitomejoramiento para elevar y
estabilizar el rendimiento, mejorar la resistencia a plagas, animales y condiciones
abiticas adversas como la sequa y el fro, y aumentar el contenido nutricional de
los alimentos. Se utiliza con el fin de crear material de plantacin de bajo costo y
libre de enfermedades para cultivos como la yuca, el banano y las papas y est
proporcionando nuevos instrumentos para el diagnstico y tratamiento de
enfermedades de las plantas y los animales y para la medicin y conservacin de
los recursos genticos. Se utiliza para acelerar los programas de mejoramiento de
plantas, ganado y peces y para ampliar la variedad de caractersticas que pueden
tratarse. La biotecnologa est cambiando los piensos y las prcticas de
alimentacin de los animales para mejorar la nutricin de stos y reducir los
desechos. La biotecnologa se utiliza para diagnosticar enfermedades y producir
vacunas contra enfermedades de los animales.
Es evidente que el concepto de biotecnologa es ms amplio que el de ingeniera
gentica. De hecho, algunos de los aspectos menos controvertidos de la
biotecnologa agrcola son en potencia los ms importantes y beneficiosos para los

pobres. La genmica, por ejemplo, est revolucionando nuestro conocimiento de

la forma en que funcionan losgenes, las clulas, los organismos y los ecosistemas,
y est abriendo nuevos horizontes para la seleccin con ayuda de marcadores y la
ordenacin de los recursos genticos. Al mismo tiempo, la ingeniera gentica es
un instrumento muy eficaz cuyo papel debera ser evaluado cuidadosamente. Si
se quiere tomar decisiones sensatas sobre su utilizacin, es importante
comprender en qu modo la biotecnologa -y en particular la ingeniera genticacomplementa y ampla otros mtodos.
En este captulo se describen brevemente las aplicaciones actuales e incipientes
de labiotecnologa a la agricultura, la ganadera, la pesca y la silvicultura, con el fin
de comprender las propias tecnologas y el modo en que complementan y amplan
otros mtodos. Hay que subrayar que los instrumentos de la biotecnologa son
slo eso: instrumentos, y no fines en s mismos. Como todo instrumento, han de
ser evaluados en el contexto en que se utilizan.