Captulo 1

Introduccin
Cuando se es muy joven y se sabe un poco, las montaas son montaas, el agua es agua y los rboles
son rboles. Cuando se ha estudiado y se es ledo, las montaas ya no son montaas, el agua ya no es
agua y los rboles ya no son rboles. Cuando se es sabio, nuevamente las montaas son montaas, el
agua es agua y los rboles son rboles.
Antiguo refrn del Budismo Zen

Qu es la histologa?
De acuerdo con la traduccin literal, la palabra
histologa significa estudio del tejido, y se refiere
al anlisis de la composicin microscpica y las
respectivas funciones de los organismos pluricelulares. Las primeras investigaciones histolgicas
fueron posibles a partir del ao 1600, cuando se
incorpor el recientemente inventado microscopio
simple (una sola lente) a los estudios anatmicos.
La anatoma, es decir el estudio de la forma y
la estructura de los organismos vivos, comienza
entonces a clasificarse de manera gradual en anatoma macroscpica, que comprende las estructuras
observables a simple vista, y anatoma microscpica, que requiere el uso de auxiliares pticos.
Marcello Malpighi fue el fundador de la
histologa, y su nombre an est ligado a varias
estructuras histolgicas. En 1665, Hooke descubri
que el tejido vegetal est compuesto por pequeas
cmaras o celdillas, a las que denomin clulas
(lat. cella, pequea habitacin, celda o cmara),
mientras que el ncleo celular o ncleo (lat. original nuculeus, semilla de la nuez pequea ncula;
gr. karyon) recin se descubri poco despus de
la introduccin de los microscopios compuestos
mejorados (varias lentes), alrededor de 1830. Este
adelanto tcnico pronto condujo a la generalizacin ms bsica de la ciencia biolgica, la teora
celular, desarrollada en 1838 por Schleiden para
el reino vegetal y en 1839 por Schwann para el
reino animal. Por esta teora, se reconoce que la
clula es el elemento fundamental del organismo,
al que, en ltima instancia, deben referirse todos
los procesos vitales, y que las plantas y los animales son agrupaciones de estas unidades vivas
potencialmente independientes. El estudio de la
clula o citologa (gr. kytos, espacio hueco o celda)
pronto se transform en una importante rama de la
investigacin microscpica y pocos aos despus
se descubri que las clulas siempre se forman por
divisin de otras clulas y que el proceso se origina
en el ncleo. Virchow lo expres en la famosa teora
omnis cellula e cellula (toda clula se origina de
otra clula). Otra importante generalizacin de la
misma poca fue la concepcin, an actual, de que
slo existen 4 tejidos animales fundamentales, a
saber, tejido epitelial, tejido conectivo, tejido

muscular y tejido nervioso, cada uno de los cuales

presenta gran cantidad de subtipos derivados, por
ejemplo sangre y tejidos linfoides.
Se forman tejidos cuando las clulas, por lo
general de distinto tipo (especializacin), se agrupan para llevar a cabo determinadas funciones.
Adems de las clulas, el tejido se compone de
una matriz extracelular, producida por las propias clulas, en la que stas se encuentran inmersas para conformar una organizacin estructural
caracterstica de cada tejido. Los rganos son
unidades funcionales mayores, compuestas por
distintos tipos de tejido, por ejemplo, el hgado
y el bazo. Los sistemas orgnicos comprenden
varios rganos con funciones relacionadas, por
ejemplo, el sistema respiratorio compuesto por
la nariz, la faringe, la laringe, la trquea, los
bronquios y los pulmones. Por ltimo, los sistemas difusos se definen como grupos celulares
con funciones relacionadas pero de localizacin
difusa en varios rganos distintos, por ejemplo, el
sistema inmunitario. Si bien por su etimologa la
palabra histologa significa estudio de los tejidos,
la asignatura histologa incluye, adems, la estructura de las clulas de los tejidos y la conformacin
de los rganos; es decir, el estudio de las clulas
o citologa, el estudio de los tejidos o histologa
propiamente dicha y el estudio de la estructura
de los rganos o histologa especializada, tambin conocida como anatoma microscpica.
Diversos adelantos tcnicos han implicado
un desarrollo casi explosivo de la investigacin
histolgica. En el Captulo 2 se tratarn estas
tcnicas, entre ellas, la microscopia electrnica,
la radioautografa, el fraccionamiento celular, la
inmunohistoqumica y la tecnologa gentica con
hibridacin in situ. Aqu slo se dir que su aplicacin ha representado una total revolucin de los
conocimientos y la comprensin de la estructura
y la funcin ms minuciosas a nivel molecular.
Mientras que con preferencia puede considerarse el
trmino citologa respecto de la estructura celular,
las numerosas tcnicas recientes, y en particular
las aplicaciones combinadas, han creado una nueva asignatura ms interdisciplinaria, la biologa
celular, que integra la estructura, la bioqumica,
la fisiologa y la gentica a nivel celular.

Introduccin

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 15

15

11/27/13 11:31 AM

Plasmalema
Citoplasma
Nucleolema
Ncleo

Fig. 1-1. Dibujo esquemtico de una clula.

En gran parte debido a este reciente desarrollo

en la fase investigativa, la histologa ocupa un
lugar central en la educacin y la investigacin
mdicas. Al explicar las interrelaciones entre
la estructura y la composicin molecular de las
clulas, los tejidos y los rganos, la histologa
representa el nexo de unin entre la bioqumica, la
fisiologa y la gentica, por un lado, y los procesos
patolgicos y la clnica por el otro.

Qu es una clula?
A continuacin, se explicarn brevemente las
propiedades biolgicas y estructurales generales
de las clulas antes de analizarlas con mayor
detalle en los prximos captulos.

Mitocondrias
Cromatina

La sustancia viva presente en los vegetales y los

animales se denomina protoplasma (gr. protos, primero; plasma lo formado), y la clula es la mnima
porcin de protoplasma que posee existencia independiente. Los organismos animales ms simples,
los protozoos (gr. zoon, animal), estn formados
por una nica clula, mientras que todos los dems
animales pertenecen a los organismos multicelulares o metazoos (gr. meta, posterior; los metazoos
aparecieron con posterioridad a los protozoos en la
historia de la evolucin) y pueden ser considerados
como un estado de clulas individuales.
La sustancia viva de la clula o protoplasma
incluye el ncleo, compuesto por nucleoplasma,
y el protoplasma circundante o citoplasma (Fig.
1-1). Toda la clula est rodeada por una membrana
muy delgada de protoplasma especializado, la
membrana celular o plasmalema (gr. lemma,
membrana), que determina los lmites de la clula
como unidad estructural. Del mismo modo, el
nucleoplasma se mantiene separado del citoplasma
por medio de una membrana de protoplasma especializado, la membrana nuclear o nucleolema.
El ncleo y el citoplasma contienen varias
estructuras identificables con el microscopio
ptico, denominadas orgnulos e inclusiones.
Se considera a los orgnulos como los pequeos
rganos internos de la clula. Son unidades de
protoplasma especializado, a cargo de funciones
celulares especficas. Algunos ejemplos de orgnulos citoplasmticos son las mitocondrias (produccin de energa), el ergastoplasma (sntesis
de protenas) y el aparato de Golgi (depsito de
sustancias de secrecin), mientras que el nuclolo
(cuerpo nuclear) es un orgnulo nuclear (Fig.
1-2). Las inclusiones son componentes celulares
Fig. 1-2. Ejemplos de
orgnulos e inclusiones. a es un fibroblasto
(clula de tejido conectivo) y b es una clula
secretora pancretica.
(Segn Giese).

Nuclolo
Ergastoplasma
Gotas de lpidos

Grnulo de secrecin
Aparato de Golgi

16

Captulo 1

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 16

11/27/13 11:31 AM

Clulas procariotas
Si bien los temas tratados en el resto del libro
se refieren a clulas nucleadas o eucariotas
(gr. eu, bueno, verdadero; karyon, semilla), cabe
destacar que las clulas anucleadas o procariotas (gr. protos, primero) han desempeado
un papel muy importante en la investigacin
de la biologa molecular celular. Las clulas
procariotas incluyen las bacterias y las arqueas
(gr. archaios, antiguo, original), que son clulas

prescindibles, y a menudo temporarios, que

pueden ser sintetizados por la propia clula o ser
captados del medio circundante, por ejemplo, los
depsitos de sustancias nutritivas y pigmentos.
El resto del citoplasma, que rodea los orgnulos y las inclusiones, aparece poco estructurado
con el microscopio ptico y se denomina citosol.

Forma y tamao de las clulas

Los mamferos estn formados por gran cantidad de distintos tipos celulares, cada uno con
funciones especficas. La especializacin funcional implica las correspondientes diferencias
de aspecto, que permiten identificar los distintos
tipos celulares mediante el microscopio, segn
se ver ms adelante. Aqu slo se presentan las
variaciones de forma y tamao.

a
c

pequeas, ms primitivas, carentes de ncleo

celular. El DNA se compone de una nica molcula circular, sin protena histona asociada. Se
encuentra en contacto directo con el resto del
protoplasma, que carece de orgnulos limitados por membrana, tales como mitocondrias o
aparato de Golgi. El nombre procariota se debe
a que este tipo celular apareci antes que las
clulas eucariotas en la historia de la evolucin.

Forma. La relacin entre forma y funcin

se observa con mayor claridad en las clulas
nerviosas, que poseen largas prolongaciones (en
algunos casos, con longitud superior a un metro)
a travs de las cuales logran establecer contacto
con clulas muy alejadas, a las que afectan a pesar
de la apreciable distancia que las separa. Otro
ejemplo son las clulas musculares, muy alargadas, que cuando se contraen permiten un notable
acortamiento longitudinal (Fig. 1-3).
Pero la forma de las clulas no se debe slo a
su funcin. En un medio lquido muchas clulas
adoptan una forma redondeada o esfrica. Cuando
las clulas se encuentran en masas compactas, por
ejemplo en los epitelios o el tejido adiposo, la
forma aparece afectada por la presin ejercida por
las clulas circundantes, igual que en las burbujas
de jabn. En consecuencia, adoptan una forma
polidrica, es decir, con muchas caras. Algunas
clulas no presentan una forma constante, sino
que la modifican con frecuencia, por ejemplo
algunos de los leucocitos.
Tamao. Tambin el tamao de las distintas
clulas es muy variable (Fig. 1-3). En promedio,
el tamao de la mayora de las clulas vara entre
10-60 m (1 m = 1/1000 mm, vanse el Cuadro
1-1 y la Fig. 1-4), si bien las ms pequeas (eucariotas) tienen un dimetro de 4 m. Algunos grupos
animales poseen clulas de mayor tamao que
otros; por ejemplo, los anfibios presentan clulas
grandes, mientras que los mamferos tienen clulas
relativamente pequeas. No hay ninguna relacin
entre el tamao de un animal y el de sus clulas.

h
f

Fig. 1-3. Dibujo esquemtico que ilustra la variacin de las clulas en cuanto a forma y
tamao. Todas las clulas estn dibujadas con el
mismo aumento (900). La circunferencia exterior
corresponde al tamao de un oocito (clula huevo)
humano maduro. Dentro del crculo se distinguen:
a, un espermatozoide; b, un adipocito; c, un fibroblasto; d, un eritrocito; e, un leucocito; f, una clula
de msculo liso; g, una neurona; h, una clula de
sostn del tejido conectivo. (Segn Windle).
Introduccin

17

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 17

11/27/13 11:31 AM

Caractersticas fisiolgicas de las clulas

Reproduccin. Las clulas poseen la capacidad de renovarse por crecimiento y divisin. El

crecimiento celular presupone la sntesis de una
mayor cantidad de sustancia celular, mientras que
mediante la divisin celular se generan clulas
nuevas por particin de las ya existentes.

Las clulas poseen propiedades fundamentales,

denominadas vitales (lat. vita, vida) porque precisamente son expresin de que las clulas son
cosas vivas, no inanimadas. A continuacin se
vern brevemente algunas de estas propiedades
fisiolgicas (es decir, funcionales normales) o
expresiones vitales. En un organismo animal pluricelular hay una considerable especializacin de los distintos tipos celulares, lo cual
implica que no todas estas propiedades estn
presentes en todas las clulas. Por lo tanto, el
elevado nivel de desarrollo de una funcin en
determinado tipo celular a menudo se produce
en detrimento de otras propiedades.
Absorcin. Representa la capacidad celular de
captar sustancias del medio circundante.
Secrecin. Ciertas clulas estn capacitadas
para transformar las molculas absorbidas en un
producto especfico, que luego es eliminado en
forma de secrecin.
Excrecin. Las clulas pueden eliminar los
productos de desecho formados por sus procesos
metablicos.
Respiracin. Las clulas producen energa
mediante la utilizacin del oxgeno absorbido en
la oxidacin de las sustancias nutritivas. Esta degradacin de los alimentos, que consume oxgeno,
se denomina respiracin celular.
Irritabilidad. Es la capacidad de una clula
de reaccionar ante un estmulo, por ejemplo la
luz, o una accin mecnica o qumica. Todas las
clulas son irritables, pero esta propiedad est ms
acentuada en las clulas nerviosas.
Conductividad. Una de las posibles reacciones ante un estmulo irritante es la formacin de
una onda excitatoria o impulso, que se extiende
desde el punto de irritacin hacia toda la superficie
de la clula. La capacidad de transmitir un impulso se denomina conductividad. La irritabilidad y
la conductividad son las principales propiedades
fisiolgicas de las clulas nerviosas.
Contractilidad. Se designa as la capacidad
de la clula de acortarse en una direccin determinada como reaccin ante un estmulo. La
contractilidad es una caracterstica especial de
las clulas musculares.

Hipfisis
1 mm

Fig. 1-4. Dibujo esquemtico que orienta al

lector sobre la relacin de los tamaos
en biologa. (Segn
Garven).

Vellosidad
intestinal

10
100 m
100

Oocito
10m
Eritrocito

1.000

1m
Longitudes
de onda
visibles

10.000
0,1 m
100.000

Virus
0,01m
Protenas
globulares y
filamentosas

1.000.000
0,001 m

Anillo de
benceno

10.000.000
0,0001m (1 )
100.000.000

1 mm

=103 m = 106 nm = 107

103 mm =

1 m

= 103 nm = 104

106 mm = 103 m =

1 nm

= 10

107 mm = 104 m = 101 nm =

m = micrmetro

18

1 cm

nm = nanmetro

tomo de
carbono

= ngstrm

Cuadro 1-1. Unidades

de longitud utilizadas
en histologa.

Captulo 1

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 18

11/27/13 11:31 AM

Componentes qumicos de las clulas

En ltima instancia, las propiedades de las clulas
vivas estn limitadas por las caractersticas de
las molculas que las componen. Por lo tanto,
como conclusin de este captulo introductorio,
se describirn sintticamente las propiedades
qumicas ms bsicas de la clula, a modo de
breve presentacin de las relaciones biolgicas
celulares y moleculares ms complejas que se
vern ms adelante.
Los componentes qumicos de la clula pueden clasificarse en inorgnicos (agua y sales) y
orgnicos (protenas, hidratos de carbono, lpidos
y cidos nucleicos). La mayor parte de la clula
est compuesta por agua (70-80%), mientras
que casi la totalidad del resto est formado por
compuestos orgnicos (slo alrededor del 1% es
material inorgnico).
Agua. La mayor parte de la clula es agua, que
es indispensable dado que casi todas las reacciones qumicas, y en consecuencia las actividades
celulares, se producen en medio acuoso. Esto se
debe a una de las propiedades ms importantes y
bsicas del agua: la capacidad para actuar como
solvente de sustancias con carga y polares, lo
cual, a su vez, se relaciona con el pequeo tamao de la molcula de agua y su fuerte polaridad
(vase el Recuadro).
La polaridad de las molculas de agua permite
que penetre con facilidad entre los iones u otras
molculas polares de las sustancias slidas y se
forme una cubierta en la superficie de las dems
molculas o iones, lo cual produce una fuerte
disminucin de la atraccin entre ellos. De esta
manera, se separan y se disuelven. La polaridad
de las molculas de agua contribuye tambin a
que se formen mltiples enlaces de hidrgeno con
las molculas de agua vecinas (entre los tomos
de oxgeno, con carga relativa negativa, y los tomos de hidrgeno, con carga relativa positiva, de
las molculas adyacentes). Por lo tanto, en todo
momento, cada molcula de agua forma 4 enlaces de hidrgeno con las molculas vecinas de
agua en estado lquido. As se crea un reticulado
tridimensional de molculas de agua en estado
dinmico, dado que los enlaces de hidrgeno se
rompen y se forman constantemente a gran velocidad, pero a la vez con gran fuerza de unin.
En consecuencia, las sustancias no polares, que
carecen de sitios con carga, no pueden adosarse
al reticulado de las molculas de agua, por lo que
no se disuelven. En cambio, si las molculas que
intentan penetrar en el reticulado de molculas de
agua poseen sitos polares o con carga, competirn
en atraccin con las molculas de agua; por ende,
el reticulado de agua puede abrirse y rodear
la molcula polar. Los compuestos solubles en
agua, por ejemplo las sustancias polares, tambin

se denominan hidrfilos (gr. hydro, agua; filein,

amor), mientras que las sustancias no polares
insolubles se denominan hidrfobas (gr. fobos,
temor). Si hay gran cantidad de sustancias no
polares, hidrfobas, en agua, las molculas
presionadas intentarn unirse y formar esferas
para disminuir la superficie en contacto con el
agua. Este fenmeno se denomina atraccin
hidrfoba o no polar y se observa con facilidad
si se intenta mezclar, por ejemplo, aceite con
agua por agitacin en una botella. El aceite no es
soluble en agua y se agrupa en gotas redondas.
Este tipo de mezcla inestable de dos lquidos no
miscibles tambin se denomina emulsin. Al
dejar en reposo la botella, despus de la agitacin
se unen las gotas y muy pronto se separa el agua
del aceite para formar dos capas, la superior de
aceite debido a su menor densidad. Tambin
contribuye con fuerza a las propiedades del agua
como solvente la capacidad de las molculas de
agua para formar fcilmente enlaces de hidrgeno
con otras sustancias. Como se ver ms adelante,
estas relaciones entre agua y molculas polares
y no polares tienen gran importancia para la
estructura de las clulas, en especial para las
propiedades de la membrana.
La intensa fuerza de atraccin entre las molculas de agua es causal de la gran capacidad
de acumular calor que tiene el agua, dado que el
calor entregado primero debe romper los enlaces
de hidrgeno, antes de que comience a aumentar
la temperatura. Este proceso es muy importante
para la estabilizacin de la temperatura de las
clulas. La gran tensin superficial del agua
tambin se debe a la unin entre sus molculas.
Por ltimo, no debe olvidarse que las molculas
de agua intervienen directamente como reactantes
en numerosas reacciones enzimticas.
Sales. Los iones de las sales minerales tienen
gran importancia en el mantenimiento de la
presin osmtica dentro de la clula. Las concentraciones inicas intracelulares difieren de las del
lquido extracelular. Es especialmente caracterstico que la clula posea una elevada concentracin
de K+ y Mg++, mientras que Na+, Ca++ y Cl aparecen sobre todo en el lquido extracelular. La mayor
concentracin de aniones celulares corresponde al
fosfato. Ciertos iones inorgnicos son cofactores
imprescindibles de procesos enzimticos, por
ejemplo los iones de calcio.
Protenas. Las protenas (gr. proteios, de primer orden) tienen importancia fundamental en la
estructura y la funcin de las clulas y del organismo como unidad. Forman parte de las molculas
estructurales celulares y contribuyen a la fuerza de
traccin (como fibras de colgeno) en estructuras
extracelulares, por ejemplo del tejido conectivo
y los huesos. Algunas protenas se secretan en la
Introduccin

19

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 19

11/27/13 11:31 AM

Enlaces qumicos y polaridad

Se denomina enlace qumico a las fuerzas que
mantienen unidos los tomos de las molculas.
Las uniones electrostticas (tambin
denominadas enlaces iongenos) se producen cuando un ion o un grupo de iones son
atrados por un ion o un grupo de iones con
carga opuesta. Se forma un ion cuando un
tomo libera o capta electrones y se genera
as una carga elctrica. Si el tomo libera
uno o ms electrones, se forma un catin con
carga positiva, por ejemplo Na +, debido al
exceso de protones con carga positiva en el
ncleo respecto de la cantidad de electrones
con carga negativa que rodean el ncleo. Por
el contrario, si un tomo capta uno o ms
electrones, se forma un anin con carga negativa, por ejemplo Cl, en este caso debido
al exceso de electrones negativos respecto
de los protones positivos. Por ejemplo, en
condiciones adecuadas, un ion sodio cede
con facilidad un nico electrn a un tomo
de cloro para formar los iones Na+ y Cl. La
carga opuesta de los dos iones produce una
atraccin, un enlace electrosttico o iongeno
que los mantiene unidos para dar NaCl en
estado slido. Las uniones electrostticas
constituyen los enlaces qumicos ms fuertes.
Se requieren alrededor de 320 kilojoule (kJ)
por mol para romper el enlace entre los iones
formados en sustancias slidas o cristales.
Si hay otras molculas cargadas presentes,
stas son atradas por las cargas opuestas y
se forma una cubierta protectora alrededor
de los iones. La atraccin entre los iones se
debilita debido a esta cubierta, lo cual facilita
la separacin. Este proceso es muy notable en
las molculas de agua, debido a sus propiedades polares (vase ms adelante), y slo se
requieren alrededor de 8 kJ/mol para romper
los enlaces electrostticos cuando los iones
estn recubiertos por una capa superficial de
molculas de agua. Esto explica por qu los
iones se separan fcilmente en un medio acuoso y se disuelven para formar iones libres.
Enlaces covalentes. Mientras que en la
formacin de uniones electrostticas se ceden
y se captan electrones, para crear enlaces covalentes los tomos comparten electrones. El
ejemplo ms simple lo representa la formacin
de hidrgeno molecular, H2, a partir de dos
tomos del elemento. Si dos tomos de hidrgeno se acercan lo suficiente, el resultado puede ser que los electrones nicos provenientes
de cada tomo de hidrgeno se unan para formar en conjunto una nueva rbita electrnica
con dos electrones, que rodea ambos tomos.

20

Dado que esta rbita electrnica interna est

completa, es estable desde el punto de vista
energtico, y los tomos de hidrgeno quedan
unidos, es decir, se produce un enlace covalente. La fuerza de los enlaces covalentes es muy
variable; pero por lo general son relativamente
estables (se requieren alrededor de 200-450
kJ/mol para romper un enlace covalente). Los
electrones siempre se comparten de a pares en
este tipo de enlace. Si se comparte un par de
electrones, se produce un enlace simple; si se
comparten dos electrones, se forma un enlace
doble. Un enlace covalente se representa con
dos puntos (H:H) o con un guion entre los
smbolos de los tomos (H-H). Desde el punto
de vista biolgico tiene especial importancia
la capacidad del tomo de carbono de formar
4 enlaces covalentes distintos (dado que
tiene 4 electrones no apareados en la rbita
electrnica externa, que puede completarse
hasta alcanzar un nivel de energa estable por
formacin de cuatro enlaces covalentes). En
consecuencia, los tomos de carbono pueden
unirse en cadenas o en estructuras ramificadas, que forman la columna vertebral de
infinidad de molculas biolgicas. En estas
molculas, suelen aparecer tomos de hidrgeno, oxgeno, nitrgeno y azufre, con gran
capacidad para formar enlaces covalentes;
as, es comn un compuesto que presente un
enlace con hidrgeno, dos con oxgeno, tres
con nitrgeno y dos con azufre.
Se produce polaridad cuando los electrones de un enlace covalente no se comparten
de modo equivalente entre los dos tomos
involucrados. Esto implica que, en su movimiento orbital, los pares de electrones compartidos son atrados con mayor fuerza por
uno de los ncleos atmicos y, por lo tanto,
permanecen ms tiempo cerca de ste. Esto
produce una carga negativa sobre el tomo en
cuestin, mientras que, en cambio, el tomo
que prescinde de los electrones durante perodos ms prolongados adquiere una carga
ligeramente positiva. En consecuencia, toda la
molcula compuesta por los tomos presenta,
de acuerdo con la posicin de stos, extremos
con positividad y negatividad relativas. Este
tipo de molculas se denominan polares,
mientras que las molculas sin extremos relativos positivo y negativo se denominan no
polares o apolares.
Como se ver ms adelante, la aparicin
de enlaces polares y no polares juega un papel
muy importante en el contexto biolgico. Por
ejemplo, las notables propiedades biolgicas

Captulo 1

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 20

11/27/13 11:31 AM

del agua se deben a que su molcula es muy

polar. En todo momento, los electrones compartidos de la molcula de agua se encontrarn
ms cerca del ncleo de oxgeno, por lo que
ste adquiere una carga relativa negativa y,
en contraste, los tomos de hidrgeno adquieren carga relativa positiva. Dado que, al
mismo tiempo, la ubicacin de los tomos de
hidrgeno es asimtrica respecto del tomo
de oxgeno, es decir, estn localizados hacia
un lado de este ltimo, la totalidad de la molcula de agua presenta un extremo positivo
y uno negativo. Se observa una distribucin
no equitativa en los pares de electrones
compartidos de los enlaces covalentes entre
tomos de hidrgeno y de oxgeno, nitrgeno
y azufre. Las zonas de una molcula de mayor
tamao, en la que se encuentran grupos -OH,
-NH o -SH, contribuyen a transformar estas
zonas en polares. Por el contrario, las zonas
con enlaces CH se caracterizan por ser no
polares, debido a que los tomos de carbono
e hidrgeno comparten equilibradamente los
pares de electrones cuando forman enlaces
covalentes. Esto se observa con frecuencia
en las largas cadenas hidrocarbonadas de los
cidos grasos. Los grupos carbonilo (C=O)
tienen slo una leve polaridad, dado que los
electrones del doble enlace covalente entre el
carbono y el oxgeno se comparten en forma
moderadamente desigual.
Los enlaces de hidrgeno se producen
cuando tomos de hidrgeno con positividad
relativa (como consecuencia de compartir
electrones en forma no equitativa [polaridad]
en un enlace covalente con oxgeno, nitrgeno
o azufre) son atrados por otros tomos con
negatividad relativa como consecuencia de otra
desigualdad al compartir electrones. Esto se
representa en las frmulas de los compuestos
mediante una lnea de puntos:
H+

/
O- H+ N-

/
Ntese que en la formacin de un enlace
de hidrgeno no se produce intercambio de
electrones (como en las uniones electrostticas)
ni se compartan pares de electrones (como en
los enlaces covalentes).
Los enlaces de hidrgeno son dbiles (se
requieren slo 8-20 kJ/mol para romperlos),
pero a menudo se forman muchos enlaces de
hidrgeno dentro de una misma molcula o
entre molculas distintas, por lo que la fuerza
conjunta de los enlaces de hidrgeno es capaz

de estabilizar la estructura tridimensional de

complicadas molculas como protenas y
cidos nucleicos. Los enlaces de hidrgeno
se rompen con mucha mayor facilidad que los
enlaces covalentes debido a su fuerza mucho
menor, en especial cuando hay aumento de
la temperatura. Ya a 50-60 C se separan los
enlaces hidrgeno de la mayor parte de las
molculas biolgicas y a 100 C desaparecen
casi por completo. La principal causa de la
desnaturalizacin de las protenas y la consiguiente prdida de sus propiedades biolgicas
(p. ej., la inactivacin de las enzimas) con el
calentamiento es precisamente la rotura de
los enlaces de hidrgeno y lo mismo es cierto
para la desnaturalizacin del DNA (es decir,
la separacin de la molcula bicatenaria de
DNA en dos hebras individuales).
Las fuerzas de van der Waals pueden ser
de atraccin o de repulsin y se deben a la
generacin de desequilibrios transitorios y
aleatorios cuando se comparten los electrones de un enlace covalente (es independiente
de la distribucin equitativa o no del par
de electrones en el enlace covalente). Esto
produce variaciones muy rpidas en sentido
positivo o negativo en los tomos ubicados
en los extremos del enlace covalente y, a
continuacin, modificaciones opuestas en las
cargas de los enlaces covalentes cercanos. Por
lo tanto, se crea una leve atraccin entre los
tomos, que crece gradualmente en intensidad
a medida que se acercan los tomos entre
s. La atraccin se transforma en repulsin
cuando la distancia disminuye hasta producir
la superposicin de las rbitas electrnicas
externas. Esta repulsin entre los tomos es
relativamente fuerte. El resultado total de las
fuerzas de van der Waals (atraccin y repulsin) se manifiesta en una tendencia a que
los tomos de una molcula, o de molculas
diferentes, adopten posiciones que permitan
el mximo acercamiento posible debido a la
atraccin pero, al mismo tiempo, mantengan
los requerimientos mnimos de espacio para
cada tomo individual como consecuencia de
las fuerzas de repulsin.
Si bien la atraccin de van der Waals con la
distancia ptima entre dos tomos es dbil (slo
se requieren 4 kJ/mol para romperla), el efecto
conjunto de las fuerzas de van der Waals tiene
gran importancia, junto con las dems formas
de unin, para estabilizar la conformacin
tridimensional de una molcula.

Introduccin

21

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 21

11/27/13 11:31 AM

forma de enzimas digestivas o anticuerpos; otras

actan como sustancias seal, por ejemplo hormonas. Las protenas tienen especial importancia
en el metabolismo celular (gr. metabole, transformacin), que comprende todas las reacciones
qumicas de la clula. Algunas reacciones metablicas son degradativas, por ejemplo la degradacin
de las protenas, y se denominan catablicas (gr.
kata, hacia abajo; balein, arrojar). En otras, se
produce la formacin o sntesis de membranas,
por ejemplo, y se denominan anablicas (gr. ana,
hacia arriba). El especial papel que desempean
las protenas en el metabolismo celular se debe a
que casi todas las reacciones qumicas involucradas son catalizadas por enzimas (gr. en, en; zyme,
fermento o levadura) y a que casi todas las enzimas
conocidas son protenas. Las enzimas pueden
aparecer en solucin (en el citosol o dentro de los
orgnulos) o estar ubicadas sobre las membranas,
donde catalizan las reacciones que se producen
en la superficie lmite entre las membranas y el
medio circundante.
Las protenas se presentan como molculas
de gran tamao o macromolculas, con pesos
moleculares entre 6000 y muchos millones. Todas
las protenas de todas las especies, desde las bacterias hasta el ser humano, estn formadas por los
mismos 20 aminocidos diferentes. Las plantas
son capaces de sintetizar aminocidos a partir de
agua, dixido de carbono y nitrgeno inorgnico.
Por el contrario, los organismos animales no
pueden sintetizar todos los aminocidos a partir de
las sustancias fundamentales, por lo que necesitan
incorporarlos como protenas a travs de la alimentacin. stas son degradadas en el tracto digestivo
a aminocidos libres que se absorben y llegan a
las clulas de todo el organismo por va hemtica.
Entonces, son utilizados en la sntesis de distintas
protenas, segn el tipo celular. Los aminocidos
libres de la clula tambin pueden provenir de la
degradacin de protenas celulares. En conjunto,
los aminocidos libres forman el denominado
fondo comn de aminocidos, que suministra
aminocidos para la sntesis de nuevas protenas.
Todos los aminocidos se caracterizan por
contener un grupo amino (NH2) y un grupo
carboxilo (COOH), por lo que las protenas
poseen nitrgeno (todas contienen carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno; algunas tambin
poseen azufre, fsforo y hierro). Cada aminocido
tambin presenta una cadena lateral designada
R (Fig. 1-5), que vara de un aminocido a otro y
es especfica para cada uno. Los aminocidos en
solucin a pH neutro se encuentran, sobre todo,
como iones dipolares (zwitteriones), es decir, con
protones en el grupo amino y el grupo carboxilo
disociado (Fig. 1-5). Sin embargo, el estado de
ionizacin vara con el pH del medio (Fig. 1-6).

22

El tomo de carbono central (Figs. 1-5 y 1-6)

tambin se denomina tomo de carbono alfa.
Los aminocidos de una protena estn unidos
formando largas cadenas a travs de los denominados enlaces peptdicos, que se crean entre el
grupo amino y el grupo carboxilo de dos aminocidos (Fig. 1-7). Si la molcula formada contiene
slo dos aminocidos, se denomina dipptido; si
contiene 3, tripptido; y si posee ms de 3, polipptido. Una protena se compone de una cadena
polipeptdica o ms y cada cadena puede contener
desde unos pocos a miles de aminocidos. Por
lo general, una cadena polipeptdica presenta un
grupo amino libre en un extremo, que se designa
terminal amino o terminal N, y un grupo COOH
libre en el otro extremo, denominado terminal
carboxilo o terminal C. Por convencin se estableci que una cadena polipeptdica comienza
en el terminal amino, por lo que la secuencia de
aminocidos se escribe a partir de este punto.
Cabe destacar entonces que el tripptido glicinaalanina-tirosina es diferente del tripptido tirosinaalanina-glicina. Las cadenas polipeptdicas pueden
contener cadenas laterales de aminocidos aninicas o catinicas, ya que algunos aminocidos
poseen 2 grupos carboxilo o amino. Dado que el
estado de carga de un aminocido depende del pH
del medio, toda la molcula proteica se comportar
como anin o catin, segn la suma algebraica de
las cargas positivas y negativas a determinado pH.
Se dice que la protena es anftera y el pH en el
cual la protena es neutra desde el punto de vista
elctrico se denomina punto isoelctrico.
La secuencia de aminocidos es especfica para
cada protena y est determinada genticamente,
dado que depende del cido desoxirribonucleico
(DNA) del ncleo celular (vase ms adelante).
La secuencia de aminocidos tambin determina
la estructura primaria de la protena y establece
la forma tridimensional o conformacin. Es caracterstico que las protenas presenten una estructura tridimensional o conformacin bien definida,
fundamental para la funcin. Por el contrario, una
cadena polipeptdica extendida o dispuesta en forma
aleatoria no presenta ninguna actividad biolgica.
Aunque la secuencia de aminocidos o la estructura
primaria establecen la conformacin, en algunos
casos pueden aparecer diferencias menores en la
secuencia sin que se altere la funcin de la protena.
Un ejemplo caracterstico lo constituye la molcula
de insulina, cuya secuencia de aminocidos difiere
en varios sitios entre el ser humano, el buey, el
perro y el ratn, pero todas estas molculas igual
funcionan como insulina. Sin embargo, es muy
importante saber en cules localizaciones exactas
se producen las sustituciones. Un ejemplo es la patologa denominada anemia de clulas falciformes
o drepanocitosis, donde slo un aminocido de

Captulo 1

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 22

11/27/13 11:31 AM

Fig. 1-5. Estructura

general de un aminocido en forma no ionizada y como zwitterin.

NH3+

NH2
H

COOH

No ionizado

Zwitterin

NH3+

COOH

+H +

pH = 11

O-

+ +H N
3

=
C

O-

R2

COO -

H
O

R1

pH = 7

H
C

+H +

pH = 1

+H N
3

COO -

Fig. 1-7. Formacin de

un enlace peptdico.

NH2+

+H N
3

C
R1

N
H

NH3+

Fig. 1-6. El estado de

ionizacin de un aminocido depende del
pH del medio.

COO -

O
+H O
2
O

R2

Enlace peptdico

una de las cadenas polipeptdicas de la molcula de

hemoglobina (el pigmento rojo sanguneo portador
del oxgeno) difiere de la secuencia de aminocidos
de la hemoglobina normal. Esto causa la forma de
hoz de los eritrocitos que, a su vez, produce la obstruccin de los vasos pequeos. Adems, se produce
anemia (carencia de sangre) como consecuencia
de la rotura de los glbulos rojos anormales.
La conformacin tridimensional se divide
a su vez en estructuras secundaria, terciaria y
cuaternaria, que se forman debido al plegamiento
de la cadena polipeptdica, segn caractersticas
determinadas por la secuencia de aminocidos.
La estructura secundaria puede presentar
forma de espiral, denominada hlice alfa, o de
lmina, designada lmina beta (Fig. 1-8). Ambas
estructuras se generan por la formacin de enlaces
de hidrgeno.
En casos aislados una protena se compone exclusivamente de hlices alfa o lminas beta. Esto
ocurre, por ejemplo, en la protena queratina alfa
(exclusivamente hlices alfa), que se encuentra
en la epidermis, el cabello y las uas. Del mismo
modo, la protena de la seda fibrona se compone
slo de lminas beta. Ambos tipos de protenas
son ejemplos de las denominadas protenas fibrilares o fibroprotenas, que se caracterizan por

formar largas fibras en las que predomina un tipo

determinado de estructura proteica secundaria.
No obstante, la mayora de las protenas no son
fibroprotenas y presentan estructura terciaria
(Fig. 1-9) debido a que la cadena polipeptdica contiene plegamientos que determinan una estructura
compacta globular (redondeada). En consecuencia,
estas protenas se denominan protenas globulares
y por lo general presentan sitios caractersticos, o
dominios, en los cuales el plegamiento local es especialmente compacto. Los dominios pueden estar
compuestos slo por hlices alfa, slo por lminas
beta o incluso por una combinacin de ambas.
Por lo general, en las protenas pequeas slo se
encuentra un nico dominio, mientras que las ms
grandes pueden tener ms de 20. A menudo, cada
dominio tiene una funcin especializada. Muchos
tipos distintos de fuerzas de unin contribuyen al
plegamiento y el mantenimiento de la estructura
globular, entre ellos uniones electrostticas, enlaces
disulfuro (enlace covalente representado por -S-S-,
que se forma entre dos grupos SH que provienen
de dos aminocidos cistena diferentes), enlaces
de hidrgeno y fuerzas de van der Waals. Tambin
intervienen las atracciones hidrfobas, dado que
los aminocidos con cadenas laterales hidrfobas
tienden a alejarse del agua del medio a travs del
Introduccin

23

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 23

11/27/13 11:31 AM

Fig. 1-8. Dibujo esquemtico de la estructura

secundaria de una
protena, que muestra
la formacin de una
hlice alfa y una lmina
beta mediante enlaces
de hidrgeno.

Enlace de
hidrgeno

Enlace de hidrgeno
Hlice alfa

Lmina beta

plegamiento globular, lo que les permite esconderse en el interior globular de la molcula proteica.
Por ltimo, la estructura cuaternaria (Fig.
1-10) se forma debido a que algunas protenas
estn compuestas por varias cadenas polipeptdicas que se pliegan en conjunto, donde los distintos
polipptidos se unen entre s mediante los mismos tipos de fuerzas que unen una nica cadena
polipeptdica en la formacin de la estructura
terciaria. Cada cadena polipeptdica se denomina
subunidad, y toda la protena se designa protena
multisubunitaria.
La conformacin determina la funcin de una
protena, como se demuestra a travs de acciones
que afectan las fuerzas de unin; por ejemplo, la
urea (que rompe los enlaces de hidrgeno), las
sales (que interfieren en los enlaces electrostticos) y el aumento moderado de la temperatura
(que rompe todas las uniones dbiles) alteran la
conformacin normal y causan la prdida simultnea de las funciones normales. Esta modificacin
se denomina desnaturalizacin y en ocasiones
es reversible, ya que la protena retoma su conformacin normal espontneamente, una vez
interrumpida la accin, y recobra sus funciones.
Ante acciones ms poderosas (p. ej., el calentamiento fuerte), la desnaturalizacin es irreversible
(comprese con la clara al hervir un huevo). Como
se ver ms adelante, tiene especial importancia
el cambio que producen la fosforilacin y la
acetilacin en la estructura de las protenas, con
modificacin de la funcin, lo cual permite que la
protena alterne entre estados activos e inactivos.
Lpidos. Las grasas o lpidos (gr. lipos, grasa)
representan un grupo heterogneo de sustancias con
la caracterstica comn fundamental de ser poco
solubles en agua, pero muy solubles en solventes
orgnicos (p. ej., ter, xileno y benceno). A su vez,

24

esto se debe a que los lpidos estn compuestos en

su totalidad, o en gran parte, por grupos no polares
(cabe recordar que el enlace entre carbono e hidrgeno, C-H, es no polar). Los lpidos se encuentran
en las clulas como reserva energtica y como componente estructural, en la forma de membranas.
Triacilgliceroles. Tambin se denominan triglicridos y su funcin principal es de depsito
de energa concentrada, dado que se acumulan en
las clulas como gotas de tamao variable. Los
triacilgliceroles son steres de cidos grasos y
glicerol (Fig. 1-11) y pueden hidrolizarse para dar
esos componentes, tras lo cual los cidos grasos
se oxidan (queman) para producir energa. Desde
el punto de vista qumico, los cidos grasos son
largas cadenas hidrocarbonadas con un grupo
carboxilo en un extremo; la mayor parte de los
cidos grasos de importancia biolgica tienen
cantidades pares de tomos de carbono. Los cidos grasos saturados no contienen dobles enlaces,
mientras que los cidos grasos insaturados tienen
por lo menos uno.
Fosfolpidos. Estos compuestos son importantes componentes de la membrana celular, dado
que presentan la notable propiedad de tener un
extremo hidrfobo, que rechaza el agua, y un
extremo hidrfilo, que la atrae. En consecuencia,
son parcialmente solubles en agua y en grasas,
caracterstica denominada anfipata (anfifilia),
que contribuye a la capacidad de la membrana
de actuar como barrera entre regiones (en fase
acuosa) con funciones diversas. Desde el punto de
vista qumico, el tipo de fosfolpido ms frecuente
se compone de glicerol esterificado con cidos
grasos (el enlace ster se forma entre un cido
y un alcohol, con eliminacin de una molcula
de agua) en los tomos de carbono 1 y 2, mientras que el carbono 3 se une a un grupo fosfato

Captulo 1

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 24

11/27/13 11:31 AM

Hlice alfa y lmina beta

En una hlice alfa la forma en espiral se estabiliza por la creacin de enlaces de hidrgeno entre los grupos CO y NH de la cadena principal
del polipptido. Todos los grupos CO y NH de
esta cadena estn unidos por puentes de hidrgeno, dado que el grupo CO de un aminocido
se liga al grupo NH del aminocido ubicado
cuatro sitios ms adelante en la secuencia lineal
(Fig. 1-8). Puede considerarse a la hlice alfa
como una estructura en forma de bastn, donde
la cadena principal en espiral representa la parte
central del bastn, mientras que las cadenas
laterales se orientan hacia afuera.
En las lminas beta se forman enlaces de
hidrgeno entre grupos CO y NH que se encuentran en dos sitios diferentes de la misma cadena
polipeptdica (que se pliega sobre s misma) o
de cadenas polipeptdicas diferentes. En ambos
casos las cadenas polipeptdicas involucradas
se denominan fibras beta y, en conjunto, los
haces paralelos de fibras unidos por enlaces de
hidrgeno forman una estructura laminar de
considerable rigidez. Si las fibras beta transcurren en la misma direccin (considerada desde

el terminal N hasta el terminal C), la estructura

se denomina lmina beta paralela, mientras
que se emplea la designacin lmina beta
antiparalela cuando las dos fibras transcurren
en direccin opuesta (cuando una nica cadena
polipeptdica se pliega sobre s misma). En las
protenas es frecuente encontrar cantidades
variables de hlices alfa y lminas beta y en
la actualidad se ha establecido por convencin
que para dibujar las molculas proteicas se representen las zonas de hlice alfa con espirales
o cilindros, se ilustren las lminas beta como
echas planas con la punta dirigida hacia el
terminal C y, por ltimo, se sealen las cadenas
de unin entre las hlices alfa y las lminas
beta mediante cordones delgados (Fig. 1-9).
Se ha demostrado que ciertos motivos
(ing. motifs) se repiten en distintas molculas
proteicas, de los cuales son ms frecuentes
los denominados lazada en horquilla (ing.
hairpin-loops), beta-alfa-beta y hlicegiro-hlice. A menudo, estos motivos tienen
la misma funcin en las distintas protenas
donde aparecen.

Fig. 1-9. Dibujo

esquemtico de una
molcula de protena
segn la convencin
establecida, por la
cual las hlices alfa
se representan como
cilindros y las lminas
beta, como echas
planas con la punta
dirigida hacia el terminal C, mientras que
las cadenas de unin
se representan como
cordones delgados.

(Fig. 1-12). Este ltimo es responsable de conferir

a los fosfolpidos sus propiedades hidrosolubles.
El otro extremo del grupo fosfato est unido a un
alcohol nitrogenado u otro compuesto orgnico,

Terminal N

Terminal C

por ejemplo, un aminocido serina o treonina

(Fig. 1-13). En el Captulo 3 se vern con mayor
detalle los distintos tipos de fosfolpidos que
conforman la membrana celular.
Introduccin

25

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 25

11/27/13 11:31 AM

Hlice alfa

Lmina beta

Estructura
primaria

Estructura
secundaria

Estructura
terciaria

cido graso

26

cido graso

Esteroides. Estos compuestos derivan del

fenantreno y contienen 4 sistemas cclicos de carbono (Fig. 1-14). Uno de los principales esteroides
es el colesterol, que compone las membranas
celulares y tambin interviene en la formacin
de distintas hormonas, entre ellas, las sexuales.
Glucolpidos. Son compuestos que contienen
un grupo hidrocarbonado en lugar de un grupo
fosfato y tambin son anfipticos debido a la solubilidad del grupo hidrocarbonado. Al igual que los
fosfolpidos y el colesterol, los glucolpidos intervienen en la estructura de las membranas celulares.
Hidratos de carbono. Los glcidos o hidratos
de carbono, al igual que los lpidos, tienen funcin
de fuente de energa y de componente estructural
de la clula. Se clasifican en monosacridos, disacridos y polisacridos, de los cuales los dos
primeros a menudo se denominan azcares. Son
muy hidrosolubles, cristalizan y atraviesan con
facilidad las membranas de dilisis (membranas
de colodin o celofn, a travs de cuyos poros
pasan fcilmente los iones y las molculas pequeas), mientras que los polisacridos no cristalizan
ni atraviesan estas membranas.
Entre los monosacridos importantes, se
cuentan las pentosas ribosa y desoxirribosa (con
5 tomos de carbono) que componen los cidos
nucleicos (vase ms adelante), y las hexosas (con

Glicerol

cido graso

Fig. 1-10. Dibujo esquemtico de una estructura

proteica. La estructura primaria est formada
por la secuencia de aminocidos de la cadena
polipeptdica, cuyos plegamientos conducen a
la formacin de hlices alfa o lminas beta, es
decir, la estructura secundaria. Plegamientos
ulteriores crean la estructura terciaria globular
(esfrica). Por ltimo, se forma la estructura cuaternaria cuando varias cadenas polipeptdicas
se pliegan en conjunto y se unen entre s para
conformar una protena con varias subunidades
(la protena presentada contiene 2 cadenas polipeptdicas o subunidades).

Estructura
cuaternaria

Fig. 1-11. Dibujo

esquemtico de la
estructura de los
triacilgliceroles.

Captulo 1

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 26

11/27/13 11:31 AM

Fig. 1-12. Dibujo esquemtico de un fosfolpido, que muestra la localizacin de los grupos que lo componen (figura de la izquierda) y la forma habitual de representar los
fosfolpidos, por ejemplo en las membranas celulares
(figura de la derecha), con una porcin hidrfoba no polar
(cola hidrfoba) y una porcin polar hidrfila (cabeza
hidrfila).

Grupo
polar

Fosfato

Cadena de cido graso

Cadena de cido graso

Glicerol

6 tomos de carbono) glucosa, que es la fuente de

energa ms importante de la clula (Fig. 1-15),
galactosa, que forma parte del disacrido lactosa,
y fructosa, componente de la sacarosa. Tanto las
pentosas como las hexosas pueden encontrarse en
forma lineal o cclica; en este ltimo caso, adoptan
dos configuraciones (alfa y beta), que para el caso
de la glucosa se denominan alfa glucosa y beta glucosa (Fig. 1-16). Las dos formas se encuentran en
equilibrio en una solucin acuosa, pero predomina
la estructura cclica.
Los disacridos se forman por unin de dos
monosacridos, con eliminacin de una molcula
de agua. Los disacridos ms importantes son el
azcar comn o sacarosa, que se acumula en las
clulas vegetales, y el azcar de la leche o lactosa,
que se sintetiza y se secreta por las clulas de las
glndulas mamarias.
Los polisacridos se forman por la unin de
muchas molculas de monosacridos (con la correspondiente eliminacin de molculas de agua).

Parte
polar

Cabeza hidrfila

Parte
no
polar

Cola hidrfoba

Por ejemplo, se acumula glucosa en forma del

polisacrido glucgeno (en las clulas vegetales,
el polisacrido equivalente es el almidn), donde
las molculas de alfa glucosa se unen mediante
el denominado enlace glucosdico alfa(14).
Este tipo de enlace glucosdico se produce entre
el tomo de carbono 1 de una molcula de alfa
glucosa y el tomo de carbono 4 de la molcula
de alfa glucosa vecina. La cadena puede presentar
eventuales ramificaciones cuando se encuentran
ocasionales enlaces glucosdicos alfa(16). Ante
una necesidad energtica, el glucgeno se hidroliza y produce molculas de glucosa, que luego
se degradan con liberacin simultnea de energa.
La formacin de glucgeno mediante unidades de glucosa en cadena es un ejemplo de un
patrn biolgico muy frecuente, denominado
polimerizacin. Implica que una cantidad importante de subunidades iguales o muy semejantes,
los monmeros, se encadenan para formar un
polmero. Este principio tambin se encuentra en

*/ 
 5/

Fig. 1-13. Ejemplos de

compuestos orgnicos que se encuentran con frecuencia
en los fosfolpidos.

*/ 

5

*/ 

*/ 

*/ 

*/ 

,[HUVSHTPUH

*VSPUH

*66 

*/ 
/5


/5


*/

*66 

*/

;YLVUPUH

/6

:LYPUH

6/

6/

6/

/
6/




0UVZP[VS

Introduccin

27

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 27

11/27/13 11:31 AM

18
11

12

19
1

2
3

10
5

13

O OH

HO

16

OH

OH

15

14

HO

OH
OH
Galactosa

OH
Glucosa

Fig. 1-15. Dibujo que

muestra la estru
tura de algunos
monosacridos.

CH 2OH

CH 2OH

17

Ciclopentanoperhidrofenantreno
CH 2OH

H
H3C - C - N

OH

O COO -

O OH
HO

OH

HO

OH
cido silico

Manosa

CH 2OH

CH 2OH
O OH

HO

Fig. 1-14. Dibujo del ciclopentanoperhidrofenantreno y del colesterol.

muchos casos para la formacin de importantes

estructuras celulares y extracelulares, como se
ver ms adelante.
Los polisacridos pueden formar compuestos
combinados con lpidos (para dar glucolpidos) y con protenas, denominados entonces
polisacridos complejos. Los compuestos de
protena-polisacridos comprenden un grupo
muy importante de sustancias, que se estudiarn
ms adelante. Aqu slo se darn como ejemplos las glucoprotenas, que forman parte de
las membranas celulares y son componentes de
las secreciones de muchas clulas, y los glucosaminoglucanos, componentes esenciales del
tejido conectivo. A diferencia del glucgeno, los
glucosaminoglucanos incluyen ms de un tipo
de monosacrido en el polisacrido.
cidos nucleicos. Existen dos tipos de cidos nucleicos en las clulas, denominados cido
desoxirribonucleico o DNA (ing. deoxyribonucleic acid) y cido ribonucleico o RNA. Los
O

O OH

OH

OH

N
H

OH

N
H

CH 3

N-acetilgalactosamina

Colesterol

HO

CH 3

N-acetilglucosamina

Hexosas
5

CH 2OH
O

CH 2OH
O

OH

OH

1
3

OH OH
Ribosa

OH
Desoxirribosa
Pentosas

cidos nucleicos son macromolculas de importancia biolgica esencial, dado que las caractersticas hereditarias tienen su base qumica
en el DNA: un gen es un segmento de una molcula de DNA muy larga. El DNA se encuentra
casi con exclusividad en el ncleo celular,

O
1

CO 2 OH

H C5
H
C 4 OH
HO C

O H
H1 C
2

C OH
OH

HO

H
H

4
5
6

Alfa glucosa
(forma cclica)

28

OH

OH

OH

CH 2OH

H C5
H
C 4 OH
HO C
H

O OH
H1C
2

C H
OH

CH 2OH

Glucosa
(forma lineal)

Beta glucosa
(forma cclica)

Fig. 1-16. Las pentosas y las hexosas pueden

presentar forma lineal o forma cclica. Como
ejemplo, se muestra la hexosa glucosa, que en
la forma cclica puede ser alfa glucosa o beta
glucosa.

Captulo 1

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 28

11/27/13 11:31 AM

mientras que el RNA es sintetizado all y luego

es transportado al citoplasma. En la sntesis del
RNA, el DNA entrega su informacin a las
molculas de RNA a travs de un proceso denominado transcripcin (lat. transcriptio). Las
molculas de RNA intervienen despus en forma determinante en la sntesis proteica citoplasmtica, donde la informacin se transfiere me/ ,_[YLTV
6
/6

/
6

/* 

6
/6

6
6

6
/

;PTPUH
@$/

/
?

6
/*

.\HUPUH
5

/*

Fig. 1-17. Seccin de

una hipottica cadena
de cidos nucleicos. Se observan 4
nucletidos y el encadenamiento caracterstico mediante enlaces
fosfato-dister entre las
molculas alternantes
de fosfato y pentosas.
(Segn De Robertis,
Saez y De Robertis).

/6

*P[VZPUH

6
7

(KLUPUH
/

/6

/
5

?
/

/*

,_[YLTV

<YHJPSV
@$*/
9PIVZH
?$6/
+LZV_PYYPIVZH
?$/

diante un proceso denominado traduccin (lat.

tanslatio, traduccin):
transcripcin traduccin
DNA RNA
protena
Composicin qumica. El DNA y el RNA se
componen de cadenas de cido fosfrico y molculas de pentosa, a las cuales se adosan bases
nitrogenadas (Fig. 1-17). La pentosa del DNA
es la desoxirribosa, mientras que la del RNA es
la ribosa. Las bases son las purinas adenina (A)
y guanina (G) y las pirimidinas citosina (C) y
timina (T), respectivamente, si bien en el RNA la
timina es reemplazada por uracilo (U).
Las macromolculas de cido nucleico estn
formadas por nucletidos, cada uno compuesto
por una base nitrogenda + pentosa + cido fosfrico. Por ejemplo, el nucletido monofosfato
de adenosina (AMP) est formado por adenina +
pentosa + fosfato. En conjunto, la base + la pentosa componen una unidad denominada nuclesido,
cuyo nombre depende de la base en cuestin. As,
la adenosina contiene adenina y ribosa. Si al AMP
se aade una molcula de fosfato, se emplea la
designacin difosfato de adenosina (ADP); de
modo similar, el trifosfato de adenosina (ATP) es
un compuesto que contiene 3 molculas de fosfato
en hilera. Denominaciones semejantes se aplican
a los dems nuclesidos, por ejemplo, GTP. Si
la pentosa que interviene es la desoxirribosa, se
agrega una d minscula adelante, dATP.
Los cidos nucleicos son polmeros lineales
de nucletidos, unidos mediante enlaces fosfatodister (Fig. 1-17) entre el grupo fosfato del tomo
de carbono 5' de una molcula de pentosa y el
grupo hidroxilo del tomo de carbono 3' de una
molcula de pentosa adyacente. As, la cadena
de polinucletidos tiene una direccin definida,
dado que un extremo de la cadena se denomina
extremo 5' (lase extremo cinco prima), con un
grupo fosfato libre adosado al tomo de carbono
5', mientras que el otro extremo de la cadena se
denomina extremo 3', dado que aqu hay un grupo
OH libre adosado al tomo de carbono 3'. Puede
considerarse que la molcula de cido nucleico
tiene una columna vertebral de molculas de
fosfato y pentosa alternadas, en la que las bases
nitrogenadas se adosan a las molculas de pentosa
de la columna.
Toda la informacin gentica del organismo
est codificada en la secuencia lineal de las cuatro
bases. Un alfabeto de cuatro letras (A, T, C, G) codifica la estructura primaria de todas las protenas,
es decir, la secuencia en que deben encadenarse los
20 aminocidos que la componen. El esclarecimiento de este cdigo gentico comenz despus
de que se descubriera la estructura del DNA.
Introduccin

29

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 29

11/27/13 11:31 AM

A continuacin se presenta someramente la

estructura del DNA y la relacin con la sntesis
proteica (se analizar con mayor detalle en los
Captulos 3 y 4).
Estructura del DNA. El DNA forma molculas muy largas, por lo que tiene un peso molecular
muy elevado. Las colibacterias poseen una nica
molcula circular de DNA, de 1,4 mm de largo,
con peso molecular aproximado de 2,6109. La
cantidad de DNA en las clulas eucariotas puede
ser varios miles de veces mayor, y en una nica
clula humana el contenido de DNA tiene una
longitud total de alrededor de 1 m.
En 1953 Watson y Crick propusieron una hiptesis para la estructura del DNA, que explicaba
tanto sus propiedades qumicas como biolgicas.
De conformidad con el modelo de Watson-Crick,
la molcula de DNA es una espiral bicatenaria,
una doble hlice, como una escalera de caracol
(Fig. 1-18). Los parantes de la escalera son las
dos hebras, cada una formada por una cadena
de polinucletidos enrollada sobre s misma en
sentido dextrgiro. Los escalones de la escalera se
componen de las bases nitrogenadas, apareadas de
manera tal que una base purnica siempre se una a
una base pirimidnica, es decir, A-T o C-G. Entonces, las dos cadenas de nucletidos se mantienen
unidas mediante los pares de bases que, a su vez, se
unen a travs de enlaces de hidrgeno, de los que
se forman dos entre A y T y tres entre C y G. Un
giro completo de la espiral doble corresponde a 10
monmeros de nucletidos y los 10 pares de bases
se disponen en una pila perpendicular a la columna
de pentosas y cido fosfrico, con una distancia
de 0,34 nm entre cada par de bases y un total de

3,4 nm por cada giro completo de la espiral. Sobre

la base de los modelos espaciales del DNA, puede
establecerse que la espiral doble tiene un dimetro
de 2,0 nm en promedio. Adems, se forman dos
surcos, uno mayor y ms profundo, y otro menor
y ms aplanado.
Es importante destacar que las dos hlices dobles de DNA transcurren en direcciones opuestas,
son antiparalelas, es decir, una presenta sentido
5'3', mientras que la otra tiene sentido 3'5'.
La secuencia de bases de una de las cadenas
de nucletidos puede variar, pero en la cadena
opuesta la secuencia debe ser complementaria,
dado que, como se vio, el apareamiento de las
bases es complementario (AT o CG).
Esta complementariedad tiene gran importancia para el mecanismo por el cual la molcula
de DNA se duplica o replica. Este proceso tiene
lugar antes de la divisin celular para que las
dos clulas hijas reciban exactamente el mismo
contenido de DNA y, en consecuencia, de genes,
que la clula madre. En la replicacin se separan
las dos hebras de DNA a lo largo, ya que se abren
los enlaces de hidrgeno y cada hebra forma una
nueva pareja a travs de complejos procesos enzimticos (se vern ms adelante, en el Captulo
4, pg. 136) a partir de bases complementarias
presentes en el material circundante (Fig. 1-19).
Por lo tanto, la replicacin es semiconservadora,
es decir, la mitad de la molcula original (una
hebra) se conserva en cada molcula hija.
Estructura del RNA. A diferencia del DNA,
las molculas de RNA son monocatenarias, dado
que slo en casos excepcionales (vase RNA de
transferencia, ms adelante) se forman enlaces

5'
3'

--(

-- -- --

---

---

---

5'
3'

-- -- --

5'

3'
7

3'
5'

---

-- -- ----

---

-- -- ----

3'
5'
7

:
7
:
7

--

--

--

--

--

--

--

--

($ ; :
7
;
:
(
7
:
*
.
:
7
7
: . * :

--

UT

--

3'

5'
UT

30

Fig. 1-18. Modelo de

Watson y Crick para
la estructura del DNA.
A = adenina; C = citosina;
G = guanina;
T = timina; P = fosfato;
S = desoxirribosa.
(Segn Harper).

Captulo 1

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 30

11/27/13 11:31 AM

Fig. 1-19. Representacin esquemtica del

mecanismo de replicacin del DNA. Las
dos cadenas de nucletidos recin formadas
se muestran con lnea
gruesa en la parte inferior de la figura. (Segn
Kornberg).

===

A
P

P
===

T
P

===

C
P

===

===

T
P

===

===

===

de hidrgeno entre las bases nitrogenadas, como

consecuencia de la creacin de asas en la hebra
de nucletidos (pares AU o CG).
Existen 3 tipos principales de RNA: el RNA
mensajero, o mRNA, el RNA de transferencia,
o tRNA, y el RNA ribosmico o rRNA. Los tres
intervienen en la sntesis de protenas en el citoplasma celular, que se describe en el Captulo 3.
Los tres tipos de RNA se sintetizan en el ncleo celular a travs de un proceso denominado
transcripcin, como se vio antes. De modo semejante a la replicacin del DNA, se separan las
dos hebras de DNA y ahora se sintetiza, sobre la
base de una hebra de DNA como molde, una nica
hebra larga de RNA, segn el principio de apareamiento de bases complementarias y, en consecuencia, la hebra sintetizada es complementaria
de la hebra de DNA. En realidad, esto significa
que la secuencia de nucletidos de la hebra de
RNA sintetizada es idntica a la secuencia de la
hebra de DNA no transcripta (si se deja de lado
que en la hebra de RNA aparece U en lugar de T,
dado que el RNA contiene la base uracilo en lugar
de timina). Adems, el RNA transcripto y la hebra

T
P

G
P

===

A
P

A
P

===

===

===

simple idntica de DNA no transcripta presentan

el mismo sentido 53'. En consecuencia, por
convencin, se ha establecido definir la secuencia
de nucletidos de un gen de una doble hebra de
DNA como aquella que se encuentra en la hebra
simple de DNA no transcripta. Por lo tanto, sta
se denomina hebra codificadora, mientras que
la hebra transcripta se denomina hebra patrn.
El cdigo gentico. Como se vio, la informacin gentica del DNA est codificada de acuerdo
con las variaciones de la secuencia de las 4 bases,
en la forma de un alfabeto de cuatro letras (A,
C, G, T). Este alfabeto se emplea para escribir
palabras de slo tres letras, dado que una serie
de tres nucletidos a lo largo de la hebra de DNA,
un grupo de tres bases, triplete (ing. triplet) o codn, codifica un aminocido determinado en una
protena (p. ej., GGA para el aminocido glicina).
As, a lo largo de la hebra de DNA se suceden los
grupos de tres bases que codifican aminocido tras
aminocido en secuencia. Este cdigo gentico
se copia en el proceso de transcripcin, dado que
la molcula de mRNA formada, que recibe la
informacin sobre la secuencia de aminocidos,
Introduccin

31

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 31

11/27/13 11:31 AM

presentar una secuencia complementaria de

grupos de tres bases, complementaria a la hebra
patrn del DNA y ser, por lo tanto, idntica a la
hebra codificadora. En consecuencia, los grupos
de tres bases de la molcula de mRNA contendrn la misma secuencia de codones que la hebra
codificadora. Esta secuencia se traduce en el
proceso de traduccin de la sntesis proteica
en el citoplasma, como se ver en el Captulo 3.

De lo anterior se comprende que un gen es una

parte de la molcula de DNA que codifica una
molcula funcional de RNA. La molcula de RNA
puede codificar la sntesis de determinada cadena
polipeptdica (mRNA), en cuyo caso el gen se
denomina gen estructural, o ser una molcula
de tRNA, rRNA, snRNA o scRNA (snRNA y
scRNA son pequeas molculas de RNA, que se
estudian en el Captulo 4).

Cuestionario sobre generalidades de la clula

1. Qu expresa la teora celular?
2. Cmo se denominan los cuatro tejidos
fundamentales?
3. Qu se entiende por orgnulos?
4. Cul es la principal diferencia entre clulas procariotas y eucariotas?
5. Dentro de qu intervalo (en m) se ubica
el tamao de la mayora de las clulas?
6. Las clulas pueden caracterizarse como
organismos vivos debido, entre otras, a
sus propiedades fisiolgicas. Por ejemplo,
cules?
7. Qu propiedades de la molcula de agua
le permiten ser un solvente ptimo para
numerosas sustancias biolgicas?
8. Cmo se denominan los cidos que
se encuentran en todos los compuestos
proteicos?
9. Cules son las caractersticas de los
aminocidos?
10. Cmo se denomina el enlace qumico que
une a los aminocidos para formar largas
cadenas proteicas?

32

11. Qu se entiende por estructura primaria

de una protena?
12. Qu determina la conformacin de una
protena?
13. Qu enlaces qumicos estabilizan la conformacin de una protena?
14. Cul es la propiedad comn a todos los
lpidos?
15. Qu tipos de lpidos intervienen como
componentes esenciales de las membranas
celulares?
16. Qu dos pentosas tienen gran importancia
biolgica?
17. Cmo se denominan las cuatro bases
nitrogenadas que componen el DNA y el
RNA?
18. Cmo se denominan las dos hebras de una
molcula de DNA que se transcriben en la
transcripcin?
19. Qu se entiende por codn?
20. Cmo puede definirse un gen?

Captulo 1

Geneser: Histologa, 4a Edicin. Editorial Mdica Panamericana 2014

92598-01.indd 32

11/27/13 11:31 AM