Modificacion de La Conducta

MDULO 2603- ANTECEDENTES Y DESARROLLO DE LA TERAPIA Y MODIFICACIN DE CONDUCTA
UNIDAD III
EL DESARROLLO Y ESTADO
ACTUAL DE LA MODIFCACIN
DE CONDUCTA
Lectura 1
Kazdin, A. (1983) Historia de la Modificacin de Conducta.
Bilbaro: Descle de Brouwer. Pp. 251-275.
Introduccin ...................................................................................................2
EVOLUCION DEL CONDUCTISMO Y SU RELACION CON LOS
PROCESOS COGNITIVOS ...........................................................................2
PROCESOS COGNITIVOS EN LA INVESTIGACION SOBRE EL
APRENDIZAJE HUMANO .............................................................................5
Condicionamiento Clsico .........................................................................5
Condicionamiento Operante ......................................................................6
Aprendizaje observacional o vicario ..........................................................7
LOS PROCESOS COGNITIVOS EN LA TEORIA E INVESTIGACION
SOBRE LA PERSONALIDAD Y EN LA PSICOTERAPIA..............................7
Teora e investigacin sobre la personalidad ............................................7
La psicoterapia ..........................................................................................8
LOS PROCESOS COGNITIVOS EN LA MODIFICACION DE CONDUCTA .9
LA MODIFICACION COGNITIVA DE LA CONDUCTA: TECNICAS MS
IMPORTANTES ...........................................................................................11
Terapia racional emotiva .........................................................................12
Entrenamiento en autoinstruccin ...........................................................13
La terapia cognitiva .................................................................................14
Solucin de problemas ............................................................................14
Otras tcnicas de modificacin cognitiva de la conducta ........................15
EL AUTOCONTROL EN LA MODIFICACION DE CONDUCTA ..................15
APLICACIONES ACTUALES DE LAS TECNICAS DE AUTOCONTROL ...18
Tcnicas ..................................................................................................18
Problemas actuales .................................................................................20
RESUMEN Y CONCLUSIONES ..................................................................20
UNIDAD III. EL DESARROLLO Y ESTADO ACTUAL DE LA MODIFICACIN DE CONDUCTA
INTRODUCCIN
El anlisis aplicado de la conducta representa un extremo del espectro
de orientaciones tericas existentes dentro de la modificacin de
conducta. Procede directamente del condicionamiento operante, rea
en la que se ha evitado la utilizacin de conceptos mediacionales y de
variables intermedias en la explicacin de la conducta y en el diseo de
tcnicas para alterarla. Tanto los principios tericos como los
metodolgicos del anlisis aplicado de la conducta ponen su acento en
la conducta manifiesta y en los acontecimientos ambientales que
influyen sobre ella. Estas caractersticas del anlisis aplicado de la
conducta son compartidas por la modificacin de conducta en general.
Sin embargo, existen diferencias' fundamentales entre las
conceptualizaciones de la conducta y las tcnicas concretas que se
emplean para modificarla.
Cuando se compara el anlisis aplicado de la conducta con las tcnicas
basadas en el pensamiento (aquellas que utilizan los procesos
cognitivos con el objeto de cambiar la conducta manifiesta) vemos que
estas ltimas son el extremo opuesto del espectro ya que ms que el
ambiente, lo que se manipula en ellas son acontecimientos internos,
privados, implcitos o encubiertos. (No obstante, como tendremos
ocasin de comprobar ms adelante en este captulo, algunas tcnicas
cognitivas son compatibles con conceptualizaciones operantes de la
c o n d u c ta ) . L a mayor parte de las tcnicas cognitivas centran su
atencin en la percepcin y en la interpretacin que el individuo hace de
los acontecimientos externos, ms que en la influencia directa de sus
circunstancias ambientales.
Los tratamientos cognitivos representan una orientacin nueva en la
modificacin de conducta. Esta orientacin se desarroll como
consecuencia de la insatisfaccin con las explicaciones estmulorespuesta, y como fruto de la investigacin que ha demostrado el papel
ele los procesos de pensamiento en el control de la conducta. Otra
razn para reconocer la importancia de los procesos cognitivos en el
cambio ele la conducta es que muchos de los problemas que requieren
intervencin teraputica tienen ellos mismos un fundamento cognitivo
(e.j. obsesiones, autocrticas). Las conductas manifiestas no siempre son
el problema por el que una persona solicita tratamiento. De aqu que

sea necesario centrarse en los pensamientos, los sentimientos, autoverbalizaciones y otras experiencias privadas,
La influencia del pensamiento sobre la conducta ya haba sido
reconocida dentro de la psicologa, y naturalmente, el estudio de estos
procesos tiene su propia historia. Puesto que el detenernos en la historia
de los procesos cognitivos y su papel en la conducta sobrepasara los
lmites de esta obra, esbozaremos slo algunos antecedentes dentro de
la psicologa experimental y de la psicologa clnica que ilustran la
aceptacin de las tcnicas cognitivas por parte de los modificadores de
conducta.
Otra rea desarrollada recientemente dentro de la modificacin de
conducta es el auto-control. El autocontrol se refiere al conjunto de
procedimientos que el cliente puede utilizar para modificar su propia
conducta. El papel de los procesos cognitivos en la terapia de conducta
y el desarrollo de las tcnicas l e autocontrol pueden verse como
relacionados, especialmente cuando son los fenmenos privados ms
que la conducta manifiesta la fuente del problema del cliente. Es difcil
intervenir teraputicamente en estos casos, debido a que el cliente es
el nico que puede detectar esos acontecimientos privados, por
definicin, y administrar las consecuencias para su control y
modificacin. El problema planteado por la modificacin de los
fenmenos privados ha contribuido a fomentar la investigacin y la
aplicacin en el proceso teraputico de tcnicas de a u to c o n tr o l
EVOLUCION DEL CONDUCTISMO Y SU RELACION CON LOS
PROCESOS COGNITIVOS
La aparicin en la modificacin de conducta de tcnicas basadas en la
cognicin, puede considerarse como una parte de un movimiento de
mucho mayor alcance puesto en marcha por toda la Psicologa. En
realidad, la influencia de los procesos cognitivos sobre la modificacin
de conducta se ha retrasado bastante si tenemos en cuenta la
importancia que ya tenan en otras reas de la psicologa. El
desarrollo de la investigacin y de la teora en la psicologa cognitiva
puede comprenderse examinando la propia evolucin del conductismo,
evolucin en la que pueden distinguirse tres etapas (Foch, 1964), desde

el comienzo formal del conductismo hasta el momento actual.
La etapa inicial puede caracterizarse por la defensa por parte de
Watson de cambios radicales en la psicologa, defensa que reforz la
tendencia ya existente hacia el conductismo. Watson naturalmente
exalt el objetivismo, poniendo el acento sobre los datos objetivos
(frente a los informes introspectivos de la conciencia), como el
fundamento de una psicologa nueva. As pues, Watson consideraba a
la conciencia y a los estados subjetivos como temas que no podan
abordarse mediante el estudio cientfico. Pensaba que los fenmenos
mentales se explicaban mediante leyes estmulo-respuesta y a travs
del estudio de receptores, efectores y conexiones nerviosas, por
ejemplo, sus correlatos fisiolgicos. El pensamiento watsoniano
concedi al aprendizaje un puesto central en la psicologa, y
especialmente al aprendizaje de estmulo-respuesta tal y como apareca
en el trabajo de Pavlov y Bechterev. El papel de las influencias externas
sobre la conducta era fundamental, de lo cual se derivaba la suposicin
de que la conducta poda modificarse fcilmente a travs de manipulaciones ambientales. En general, gran parte de los temas en los que se
centr el primitivo conductismo fueron reacciones al introspeccionismo y
al funcionalismo.
La segunda fase del conductismo, comenz como un intento de
supera la psicologa E-R y el nivel de anlisis del aprendizaje
predominante hasta entonces, meramente descriptivo. Varios
investigadores, entre los que hay que destacar a Hull, Tolman y
Mowrer, introdujeron conceptos mediacionales en las relaciones entre
los estmulos y respuestas. Se propusieron variables intermedias y
estructuras tericas complejas para explicar la forma en que se
relacionaban estmulos y respuestas. En la explicacin del aprendizaje
empez a tenerse en cuenta el papel de las variables relacionadas
con el organismo (O), y de esta forma, la psicologa E-R se convirti
en psicologa E-O-R. Haba muchas razones para esta modificacin.
La ms evidente era la de que el simple anlisis de la conducta en
trminos estimulo-respuesta no siempre poda explicar los fenmenos
de aprendizaje complejo que se produca en el laboratorio (e.j.,
Goldstein, Krantz y Rains, 1965).
El conductismo an permaneca estrechamente vinculado a la teora

estimulo-respuesta, y de hecho elabor detalladas explicaciones tericas
con niveles mltiples de variables intermedias, para enfrentarse a
fenmenos que podran haberse abordado mejor con otro tipo de teoras
cognitivos o perceptivas. Una gran parte de los 30 primeros aos de
conductismo en Amrica, se dedic a la formulacin de leyes, basadas
fundamentalmente en la investigacin animal, con la intencin de que
pudieran ayudar a clarificar los procesos implicados en el aprendizaje
humano.
La tercera etapa en la evolucin del pensamiento conductista, la
personifican psiclogos como Roben C. Bolles, Gordon H. Bower y Ulrich
Neisser. Se ha caracterizado por su inters en temas ignorados por lo
general por otros tericos del conductismo, pero no por otros psiclogos.
Entre estos temas se encuentran el pensamiento, la percepcin, los
procesos motivacionales complejos y la mediacin en general. Muchos
de los tipos de aprendizaje investigados en los animales parecan
inadecuados a la hora de abordar los problemas del aprendizaje y del
pensamiento humano. Pavlov haba reconocido las diferencias entre el
aprendizaje animal y el humano; segn l, tanto el ser humano como el
resto de las especies animales compartan el aprendizaje del reflejo
condicionado, consecuencia de la exposicin directa a estmulos
incondicionados. Este aprendizaje, que l haba investigado
detenidamente, se denomin primer sistema de seales La diferencia
entre el aprendizaje humano y el animal se deba a la propiedad del
lenguaje. Al ser el habla una caracterstica singular de la especie
humana, Pavlov pensaba que afectaba al aprendizaje permitiendo al
hombre la adquisicin de respuestas sin contacto directo con estmulo
incondicionado alguno. Pvlov de el segundo sistema de seriales (Pavlov,
1955). Las especulaciones de Pavlov sobre el lenguaje fueron el
fermento del inters que despus se dirigira a los procesos mentales
complejos implicados en el aprendizaje humano. A medida que la insuficiencia de la teora E-R se haca ms y ms evidente, mayor nmero
tambin de investigadores se vean obligados a utilizar conceptos que
progresivamente fueron asemejndose a los que el conductismo clsico
haba rechazado. Sin embargo, la necesidad de incluir variables
intermedias, fenmenos privados y los procesos conscientes en
general, en el estudio de la conducta, haba sido evidente desde los
comienzos del conductismo y de la teora estmulo-respuesta. Incluso
Watson, que se adhiri a una versin del aprendizaje en trminos
estmulo-respuesta especialmente estricta, y que defenda el rechazo

completo de los fenmenos privados, tuvo que admitir la actuacin de
mecanismos internos para explicar algunas conductas. Por ejemplo,
Watson propuso la nocin de habla encubierta en su intento de
proporcionar una explicacin objetiva al pensamiento.
El rechazo de las interpretaciones simplistas del aprendizaje en trminos
E-R se hizo ms explcito con el paso del tiempo. Por ejemplo, Guthrie
que comenz su trabajo dentro ele la tradicin E-R, lleg ms tarde a la
conclusin de que la especificacin de los estmulos no era suficiente por
s sola para dar cuenta de la conducta. Guthrie pensaba que el estudio
de los procesos de aprendizaje en los seres humanos requera una
especificacin de cmo perciba el sujeto los estmulos y de lo que
significaba esa percepcin (Guthrie, 1911).
La importancia de la cognicin como tema central en el aprendizaje, fue
explicitada por primera vez por Tolman. Tolman afirmaba que los
organismos desarrollaban cogniciones sobre distintos estmulos y que la
formacin de estas cogniciones constitua el aprendizaje. Frente a la
meta conexin entre estmulos y respuestas propuesta por Watson,
Tolman mantena que el organismo aprenda estrategias de respuesta y
perciba relaciones generales en su ambiente. Por ejemplo pensaba que
para aprender a solucionar un laberinto los animales desarrollaban
mapas cognitivos de los estmulos ambientales. Tolman (1948) crea que
estas cogniciones y mapas eran los responsables de la conducta. Su
imagen del cerebro era:
... ms como un lugar de control de mapas que como una
antigua centralita de telfonos. Los estmulos a los que se
permiten entrar no se conectan a las respuestas uno a uno.
Ms bien los impulsos que entran se modifican y elaboran en
el departamento central de control, en una especie de intento
de mapa cognitivo del ambiente. Y es este mapa, que incluye
rutas, vas y relaciones ambientales, el que determina en
ltimo trmino qu respuesta, en caso de que la haya, ser
la que realice el animal (Tolman, 1948, pg. 192).
Otros tericos del aprendizaje dentro de la tradicin conductista han
propuesto constructos y conceptualizaciones similares a las de Tolman
en el intento de relacionar el ambiente con la conducta manifiesta (e.j.
Bugelski, 1956; Hull, 1943; Osgood, 1953).
La polmica controvertida y continua sobre qu es lo que se aprende,

cmo tiene lugar el aprendizaje, y qu papel desempean las variables
mediacionales, ha estado presente en toda la historia de la psicologa
del aprendizaje. Las posiciones ms importantes al respecto pueden
reducirse a dos: teoras cognitivas v e r s u s teoras E-R del aprendizaje
(Spence, 1950). Los tericos cognitivos creen que el aprendizaje implica
fundamentalmente la estructuracin del campo cognitivo y la percepcin
de relaciones entre acontecimientos ambientales (Koffka, 1935; Lewin,
1942; Tolman, 1934). Los tericos E-R han puesto el acento sobre las
conexiones estmulo-respuesta, las asociaciones y los hbitos
especficos (Guthrie, 1935; Hull, 1943; Thorndike, 1932). Mientras que
las teoras cognitivas tienden a usar conceptos mediacionales, variables
intermedias y acontecimientos privados (procesamiento central), los
tericos E-R fijan su atencin en la accin directa del ambiente sobre la
conducta (procesamiento perifrico).
Dentro de la tradicin conductista se han realizado varios intentos de
equilibrar los diferentes puntos de vista existentes insistiendo en la
necesidad de centrarse sobre la conducta manifiesta y las funciones ER, aunque reconociendo al mismo tiempo la accin de mecanismos
mediacionales. Un interesante intento de reconciliar la psicologa con la
cognicin fue llevado a cabo por George Millar, Eugene Galanter y Kart
Pribram. En su famoso libro Plans and the Structure of Behavror
( 1 9 6 0 ) , estos autores expusieron una teora que podra
encuadrarse dentro de un conductismo subjetivo. Su postura era
subjetiva (o ms bien, cognitiva) hasta el punto de que reconocan la
influencia de las ideas y de los proyectos de un individuo sobre su
conducta. Miller, Galanter y Pribram reconocan los fenmenos y
procesos privados que subyacen a la conducta manifiesta como reas
de estudio importantes y por derecho propio. Su postura era conductista
porque pona el acento sobre la conducta manifiesta y evitaba los
mtodos subjetivos caractersticos del introspeccionismo.
A pesar del desarrollo de varias teoras diferentes basadas en la
cognicin, ha habido una cierta reticencia en la modificacin de
conducta a considerar las variables cognitivas como determinantes del
aprendizaje. De este olvido relativo de los factores cognitivos, algunas
veces se ha hecho responsables en parte a varios autores importantes.
Desde luego, el rechazo inicial de Watson de los fenmenos mentales
como rea de investigacin cientfica ejerci un influjo importante. A
Thorndike se le suele acusar de haber incidido demasiado en las

consecuencias de las respuestas, en detrimento del papel de los
aspectos cognitivos (Prentice, 1961), aunque esta opinin indica
probablemente una tergiversacin de su postura (Farber, 1963).
Thorndike afirmaba que los procesos cognitivos pueden facilitar el
aprendizaje pero que no son imprescindibles para que tenga lugar
(Thorndike,1935). De forma similar, Skinner ha minusvalorado el papel
de los factores cognitivos en la explicacin del aprendizaje, haciendo
hincapi en que una percepcin o un acontecimiento privado no es
ms que un eslabn de una cadena causal que da lugar a la conducta
(Skinner, 1953a)
En general, la psicologa va perdiendo el pudor a dedicarse a reas
especficas de investigacin que anteriormente no se consideraban
cientficas. El inters en incluir variables cognitivas en la explicacin
cientfica de la conducta forma parte de un cambio de actitud general
dentro de la psicologa: se ha reconocido a los factores cognitivos la
suficiente importancia en la explicacin de diversos fenmenos
relacionados con la percepcin, el lenguaje, la memoria y el
pensamiento, como para considerar a la psicologa cognitiva como un
rea de estudio formal (Neisser, 1967; Weiner y Palermo, 1974).
Adems de la reaccin ante las limitaciones de las explicaciones E-R de
la conducta humana, otra razn del aumento progresivo del inters en el
estudio de la cognicin puede haber sido resultado de la insatisfaccin
con los aspectos metodolgicos del conductismo primitivo,
especialmente con la bsqueda de leyes generales a partir de la
investigacin animal. La psicologa cognitiva, por ejemplo, al igual que
la psicologa humanista, rechaza muchas nociones referentes a las
supuestas semejanzas entre la conducta y motivacin animal y la
humana. Por otra parte, la psicologa E-R implica por su naturaleza que
los seres humanos responden al ambiente y a ciertas leyes de la
conducta de la misma forma que los animales. La psicologa humanista
acenta la individualidad de cada ser humano, los procesos conscientes
y la ausencia de determinacin de la conducta (libre albedro, capacidad
de eleccin), nfasis que puede considerarse como una reaccin frente

a movimientos como el conductismo1
PROCESOS COGNITIVOS EN LA INVESTIGACION SOBRE EL
APRENDIZAJE HUMANO
Condicionamiento Clsico
En la investigacin sobre condicionamiento clsico en humanos,
varios investigadores han informado de la presencia de variables en
forma de cogniciones, percepciones e interpretaciones de los
estmulos, que complican los resultados experimentales (Grings,
1965). Adems, la especificacin de los estmulos presentados al
sujeto no explica los resultados que se obtienen. Los sujetos parece
que disean sus propias instrucciones que, a su vez, mejoran o
impiden la adquisicin de las respuestas condicionadas. Por otra
parte, las expectativas de los sujetos sobre la ocurrencia del estmulo
incondicionado y sobre su intensidad, se relacionan directamente con
la ejecucin de la respuesta condicionada (Branca, 1957; Charterjee y
Eriksen, 1962).
No resulta infrecuente, que los sujetos a los que no se les da
informacin sobre los experimentos de condicionamiento en los que
van a participar, construyan sus propias hiptesis y s proporcionen
auto instrucciones que aumentan la variabilidad entre sujetos en el
El humanismo suele considerarse como una reaccin tanto a los principios del
conductismo como del psicoanlisis, puesto que ambos comparten puntos de vista
deterministas y han acentuado la importancia de procesos motivacionales ajenos a la
conciencia. Es interesante resaltar que la evolucin del conductismo y la influencia creciente
atribuida a los determinantes y componentes conscientes de la conducta se repite en cierta
forma, y salvando todas las distancias, en el caso del psicoanlisis. La aparicin de la
psicologa del Yo dentro del psicoanlisis representa un nfasis en las funciones del yo (e.j.,
planificacin, solucin de problemas, toma consciente de decisiones), con lo cual la atencin
que antes se diriga a las fuentes inconscientes biolgicas, instintivas, de la motivacin (y
procesos primarios), se centra ahora en las influencias cognitivas (y procesos secundarios)
(Hartmann, 1964; Kris, 1952; Rapaport, 1951).
aprendizaje.(Gormezano, 1966). Cuando es el investigador el que

proporciona la informacin sobre la situacin de condicionamiento o
las instrucciones especficas, el paradigma bsico del
condicionamiento
y
sus
resultados
se
ven
alterados
considerablemente (Bridger y Mandel, 1964; Cook y Manis, 1937;
Razran, 1955; Spence, 1963). Por ejemplo, la extincin de una
respuesta condicionada puede ser inmediata si el experimentador
notifica al sujeto que a partir de ese momento ya no habr
emparejamiento entre estmulo condicionado e incondicionado (e.j.
Grings y Lockhart, 1963; Notterman, Schoenfeld y Bersh, 1952).
Se ha considerado que la influencia de los factores cognitivos
distingue claramente el aprendizaje humano del animal. Por ejemplo,
la extincin de las respuestas condicionadas clsicamente en el
laboratorio tiende a ocurrir mucho ms rpidamente en el ser
humano que en los animales (Spence, 1966). De hecho, sin
instrucciones especficas, muchos individuos informan de que
pueden discriminar el paso de la fase de adquisicin a la de extincin, y que pueden elegir no realizarla respuesta condicionada
durante la fase de extincin (Spence, 1966; Spence, Rutledge y
Talbott, 1963).
Condicionamiento Operante
Tambin se ha dedicado atencin al papel de la cognicin en la
investigacin sobre condicionamiento operante en humanos,
especialmente en el condicionamiento verbal. EI ser consciente de las
contingencias de reforzamiento durante el aprendizaje, y la posibilidad
d e que el aprendizaje tenga lugar sin que se d esa conciencia, han
sido aspectos a los que se ha dedicado un gran nmero de estudios.
La conciencia se define en este contexto como el reconocimiento de la
relacin entre la conducta y sus consecuencias. Se han desarrollado
diversas teoras para explicar la relacin entre el aprendizaje y la
conciencia. Por un lado se encuentran los tericos, que consideran
que la conciencia es necesaria para que se produzca el aprendizaje y
responsable de cualquier cambio que ocurra en la conducta en la
situacin de condicionamiento. En el otro extremo estn aquellos
tericos que mantienen que las consecuencias actan directamente
sobre la ejecucin y que la conciencia no es indispensable en la
produccin del cambio (en Bandura, 1969, puede encontrarse una
revisin sobre el tema). Hay datos que indican que el aprendizaje

mejora considerablemente cuando los sujetos pueden reconocer o
describir la contingencia que se est manejando. De hecho,
dependiendo de la forma en que se evale la conciencia, muchos
experimentadores han encontrado que los sujetos que son
conscientes de las contingencias demuestran adquisicin y extincin
mientras que los que no son conscientes, no (Dulany, 1962; Jacobson,
1969; Matarazzo, Saslow y Parcis, 1960; Spielberg y DeNike, 1966).
El papel de la conciencia tambin se ha estudiado proporcionando
informacin sobre las contingencias antes del experimento, en lugar
de midiendo el grado de conocimiento de los sujetos al final del
estudio. Tal y como podra esperarse, la informacin influye
claramente sobre la respuesta a las contingencias. En muchos
estudios las consecuencias de conductas especificas tienen muy poco
o ningn efecto hasta que el sujeto recibe informacin sobre la
contingencia. Adems, una cantidad considerable de investigacin ha
demostrado que u n e informacin errnea sobre la situacin
experimental puede ejercer mayor control sobre la conducta que la
relacin real respuesta-refuerzo (Bacon, Kaufman y Stauber, 1969;
Dulany, 1968). Muchos investigadores de los procesos del aprendizaje
y de la modificacin de conducta en general, piensan que el papel de
la informacin en el control de la conducta ha constituido un
argumento fundamental a la hora de reconocer la importancia de las
cogniciones como determinantes de la conducta2.
El ser consciente de las contingencias no parece ser un ingrediente
esencial en el aprendizaje operante humano. Este fenmeno se
Los autores que conciben la conducta en trminos operantes suelen atribuir a la
informacin sobre las contingencias el papel de estmulos discriminativos que controlan la

conducta, debido a su asociacin con consecuencias reforzantes. Por consiguiente, la
influencia de esta informacin sobre la conducta en un experimento no afecta al anlisis
realizado en trminos operantes. Para los proponentes del condicionamiento operante esa
influencia slo demuestra que tambin los estmulos antecedentes, adems de los
consecuentes, controlan la conducta. Con este tipo de explicacin se evitan los fenmenos
mediacionales bajo la forma de procesos cognitivos intermedios.
demostr en los famosos estudios de Ralph P. Hefferline, que

condicion pequeos movimientos musculares del pulgar mediante la
aplicacin de consecuencias reforzantes (Helferline, 1962; Hefferline
y Bruno, 1971; Hefferline, Keenan y Harford, 1959). Hefferline se
refiri a la conducta como encubierta o implcita debido a que el
sujeto no era consciente de ella, Puesto que el sujeto no pudo
detectar la respuesta condicionada, Hefferline descart la presencia
de conciencia.
A pesar de las demostraciones de que es posible producir
condicionamiento operante sin conocimiento por parte de los sujetos,
la opinin ms generalizada ha sido la de que la conciencia es
importante en el aprendizaje operante humano. Algunos
investigadores han indicado que las consecuencias operantes en una
situacin de aprendizaje verbal pueden ser efectivas debido
fundamentalmente a que estas consecuencias aportan informacin al
sujeto sobre las contingencias, y no porque reflejen la accin directa y
automtica del reforzamiento (Murray y Jacobson, 1971).
Aprendizaje observacional o vicario
El aprendizaje observacional o vicario, en mayor medida quiz q u e el
condicionmiento clsico y el operante, ha acentuado el papel de los
procesos cognitivos y simblicos. E n el aprendizaje por observacin,
un individuo puede aprender una respuesta mediante la meta
observacin de alguna otra persona que la est realizando. El
observador no necesita llevar a cabo la respuesta para aprenderla. El
aprendizaje puede hacerse patente mucho tiempo despus de la
experiencia observacional, por ejemplo cuando las seales
ambientales y las condiciones motivacionales apropiadas evoquen la
respuesta.
Aunque se han desarrollado varias interpretaciones del aprendizaje
observacional, ha sido la planteada por Bandura (1969, 1977) la que
ha recibido mayor atencin. Bandura ha atribuido el aprendizaje
observacional a distintos procesos que influyen sobre la codificacin
de los estmulos relacionados con el modelo. Esta codificacin se
basa en la represtancin imaginaria o verbal de la conducta modelada
(Bandura, 1970). Un individuo expuesto al modelado de estmulos
puede, ms tarde, utilizar los cdigos verbal o imaginario y realizar la

respuesta.
La explicacin del aprendizaje por observacin no requiere
necesariamente el recurrir a procesos cognitivos. Para los
proponentes del condicionamiento operante, por ejemplo, una historia
de reforzamientos por conductas imitativas, por una parte, y los
estmulos discrirninativos bajo los que ocurren esas imitaciones, por
otra, pueden explicar los efectos del modelado (Burgess, Burgess y
Esveldt, 1970; Gewirtz, 1971; Steinman, 1977). Sin embargo, el
modelado ha sido ampliamente discutido c investigado como un
procedimiento basado en la cognicin, tanto en la investigacin de
laboratorio como en la aplicada. De aqu que, dentro de la
modificacin de conducta, muchos autores hayan considerado a la
investigacin sobre el modelado como una tcnica cognitiva de
cambio de la conducta.
Este breve repaso sobre las reas especficas de investigacin del
aprendizaje lo hemos hecho simplemente para resaltar el inters que
han despertado los factores cognitivos en los diferentes paradigmas
del aprendizaje. La investigacin de laboratorio ha demostrado
claramente la importancia de la cognicin en los procesos del
aprendizaje. Debido a que las tcnicas de la modificacin de
conducta proceden directamente ele los datos proporcionados por la
investigacin del condicionamiento clsico, operante y vicario, no
debe sorprender el hecho de que en las aplicaciones de los
fenmenos del aprendizaje a la terapia tambin se hayan incorporado
factores cognitivos.
LOS PROCESOS COGNITIVOS EN LA TEORIA E
INVESTIGACION SOBRE LA PERSONALIDAD Y EN LA
PSICOTERAPIA
Teora e investigacin sobre la personalidad
Las teoras de la personalidad agrupadas bajo el encabezamiento de
teoras del yo o fenomenolgicas, son cognitivas en el sentido de que
consideran a las percepciones del individuo acerca del mundo como el
mvil fundamental de su conducta. Un ejemplo de este tipo de teoras
es la teora de los constructos personales de Kelly ( 1 9 5 5 ) , segn la
cual, los individuos categorizan sus experiencias de acuerdo a su

propio sistema de constructos e interpretaciones. Las personas
elaboran constructos e hiptesis para anticipar y controlar los acontecimientos de su vida. Son estas cogniciones sobre el mundo las que
explican la conducta de una persona.
Las teoras de la personalidad basadas en la psicologa del aprendizaje,
tambin han recurrido a nociones cognitivas para explicar la conducta.
As por ejemplo, Dollard y Miller (1950) reformularon la teora y la terapia
psicoanaltica en trminos de aprendizaje. Dedicaron la mayor parte de
su interpretacin a explicar procesos tales como generalizacin y
discriminacin mediatizadas, etiquetas verbales y respuestas
productoras de seales. Aadieron estos procesos cognitivos con el
objeto de explicar los procesos mentales complejos que subyacen a la
conducta humana. Rotter (1954) tambin ha propuesto una teora de la
personalidad basada en conceptos relacionados con el aprendizaje
poniendo de relieve la fuerza de las expectativas que tiene la persona
sobre las consecuencias reforzantes de su conducta, y por otra parte, la
importancia de la percepcin del individuo respecto a cmo moldean su
conducta los acontecimientos ambientales. Las expectativas y las
percepciones constituyen nociones fundamentales en la psicologa
cognitiva. Otras teoras de la personalidad destacadas que acentan el
papel de los procesos cognitivos en la explicacin de la conducta son las
formuladas por Allport, Lewin, Murray, Rogers y otros (Hall y I,indzey,
1957, Mischel, 1971). La teora de la personalidad ha ejercido poca
influencia directa sobre el desarrollo de la modificacin de conducta, y
sta es la razn de que slo se mencione aqu de pasada.
sualidades, o del control de otras personas (control externo). Los

resultados de varios experimentos sugieren que los individuos que
muestran diferencias en su percepcin de la localizacin del control,
tambin difieren notablemente en sus respuestas a situaciones
similares (exposicin a estmulos dolorosos) (Lefcoutt, 1 9 6 6 ; Pilares,
1973). La importancia terica de esta percepcin sobre la localizacin
del control, es la de sugerir la influencia que las percepciones de las
personas acerca del mundo tienen sobre su conducta3.
La psicoterapia
La importancia de la influencia de los procesos cognitivos sobre la
conducta se ha explorado desde distintos enfoques dentro del contexto
de la psicoterapia tradicional, y tambin utilizando formas ms
recientes de experiencias de tratamiento interactivas. Dentro de la
terapia tradicional, las tcnicas basadas en las teoras fenomenolgicas de la
personalidad intentan cambiar las cogniciones o percepciones que las personas
tienen sobre el mundo, con el objeto de modificar su conducta (e.j. Kelly,
Rogers). El objetivo de la terapia es alterar las reacciones e
interpretaciones del individuo ante distintos fenmenos o situaciones.
De hecho, hay varias reas dentro de la investigacin psicolgica y de la personalidad que
han puesto de relieve la importancia de los procesos cognitivos, como por ejemplo la
investigacin sobre la disonancia cognitiva, la atribucin, la percepcin personal y el cambio
de actitudes. E s importante mencionar de pasada estas reas en cuanto que ellas ilustran la
Las teoras de la personalidad basadas en los procesos cognitivos han

sido las impulsoras de investigaciones que han demostrado la
importancia de las determinaciones y correlatos cognitivos de la
conducta. Por ejemplo, Rotter (1966), cuya teora se basa en un
modelo cognitivo del aprendizaje, cree que la percepcin que tiene una
persona de la relacin entre su propia conducta y sus consecuencias,
pueden ser el mvil de su comportamiento. Rotter sealaba que
algunas personas tienden a localizar en ellos mismos el control sobre
su ambiente y a atribuir a su propia conducta los acontecimientos de su
vida (a este control Rotter lo denomina interno). Por el contrario, otras
personas que se ven a s mismas como ms pasivas, en el sentido de
que perciben su vida como funcin de la suerte, el destino, las ca-
trascendencia de los factores cognitivos en la investigacin psicolgica. Sin embargo, su

conexin directa con prcticas especficas dentro de la terapia de conducta ha sido escasa. La
investigacin sobre la atribucin ha fomentado pocos estudios dentro de la modificacin de
conducta. El trabajo de laboratorio ha confirmado que puede hacerse que una persona
atribuya sus reacciones a diferentes seales ambientales o generadas por ella misma, y que
estas atribuciones controlan su conducta (Davison, Tsujimoto y Glaros, 1973; Schachter,
1964). Sin embargo, las aplicaciones a la investigacin clnica han demostrado que el mero
cambio en las atribuciones no es muy efectivo a la hora de alterar la conducta del cliente. Por
consiguiente, se piensa por lo general que la modificacin de las atribuciones puede ser de
poca utilidad en el tratamiento de problemas clnicos graves (Bandura, 1 9 7 7 : Goldfried y
Davison, 1976).
Los enfoques teraputicos especficos que se apoyan en nociones

cognitivas como fundamento del cambio teraputico son demasiado
numerosos como para poder revisarlos aqu en su totalidad. Varios
autores han sugerido que la psicoterapia en general, sin detenerse en
las tcnicas psicoteraputicas especificas, funcionan mediante la
modificacin de los aspectos cognitivos que se suponan estn
influyendo sobre la conducta del cliente. Por ejemplo, Shaffer (1947)
planteaba la idea de que el cambio teraputico resulta de la capacidad
del cliente pata aprender a hablarse a s mismo en la forma adecuada, y
poder as controlar su conducta. As pues, esta postura atribuye a las
verbalizaciones internas del cliente un papel mediador en el cambio de
la conducta. De forma similar, Frank (1961) sugera que el xito en la
terapia supona la alteracin de los prejuicios y percepciones que tiene
una persona sobre s misma y sobre su mundo. Estas percepciones
explican las conductas desadaptativas que han llevado al cliente a
acudir a terapia. La significacin que tienen estas descripciones de la
psicoterapia, es la de su acento sobre el pensamiento, la percepcin, y
procesos similares, como denominador comn de los tratamientos
teraputicos.
El creciente inters despertado por los procesos cognitivos lo
demuestra, en parte, la aparicin de un gran nmero de mtodos
semejantes a la psicoterapia, ideados para desarrollar la conciencia y el
potencial del ser humano. Desde finales de la dcada de los 50 y
principios de la de los 60, comenzaron a proliferar los grupos de
encuentro y otros procedimientos, destinados a educar la sensibilidad y
a ensear a la gente a comunicarse y a relacionarse con los dems
(vase Gibb, 1971, como revisin sobre el tema). Aunque tanto los
procedimientos como sus fines han sido mltiples, todos comparten una
caracterstica general, la ele intentar aumentar el conocimiento de los
procesos interpersonales. La idea implcita en esta corriente
psicoteraputica es la de que las variables cognitivas y perceptivas
ejercen una influencia decisiva sobre la conducta individual 4.
La incorporacin de los procesos cognitivos a la psicologa clnica como

componentes fundamentales del anlisis terico de la conducta o ele la
prctica teraputica no ha ejercido demasiada influencia sobre el
desarrollo de tcnicas cognitivas especficas en la terapia de conducta.
De hecho, la terapia de conducta, ha tendido, desde su nacimiento, a
considerar la terapia y la teora tradicional de la personalidad como
formando parte de un nico armazn conceptual. As pues, rechaz
diferentes tcnicas y conceptos con caractersticas muy similares a las
de la modificacin de conducta actual. Es importante sealar la atencin
prestada a los factores cognitivos en la psicologa clnica para poder
establecer una relacin cronolgica con la aparicin de ciertos conceptos
en la modificacin de conducta actual. Sin embargo, los antecedentes
procedentes de la psicologa clnica no parecen haber ejercido una
influencia clara sobre la prctica y la teora de la modificacin de
conducta actual.
LOS PROCESOS COGNITIVOS EN LA MODIFICACION DE
CONDUCTA
La incorporacin de los procesos cognitivos al campo de la modificacin
de conducta no ha constituido lo que se dice una revolucin, puesto que
los acontecimientos privados y los procesos simblicos ya se
reconocen desde hace al menos 20 aos. A diferencia del conductismo
clsico watsoniano, la modificacin de conducta siempre ha manejado
algunos acontecimientos privados bajo la forma de imgenes,
verbalizaciones internas y pensamientos. Aunque el objetivo teraputico
ltimo de la modificacin de conducta ha sido siempre cambiar la
conducta manifiesta, eso no significa que los sucesos privados no
puedan utilizarse para conseguir ese cambio. As por ejemplo, la
imaginacin se ha empleado en tcnicas como la terapia del reflejo
condicionado (Salter, 1949), la desensibilizacin sistemtica (Wolpe,
la sociedad occidental a buscar experiencias de potenciacin de la conciencia. Sin embargo, no

parece derivarse de esta tendencia, que ha dominado especialmente durante la pasada dcada,
4
El yoga, el zen y la meditacin trascendental estn entre los movimientos que han recibido
el inters de los psicoterapeutas y modificadores de conducta por los factores cognitivos. Lo cierto
mayor atencin y de los que se han derivado mayor nmero de aplicaciones. La popularidad de
es que este inters por la conciencia y por mejorarla e incrementarla con el fin de poder manejar
las tcnicas del biofeedback utilizadas para modificar los estados de consciencia, y la
ms adecuadamente los problemas de la vida cotidiana se ha hecho evidente tanto a nivel
ingestin de drogas psicotrpicas, podran considerarse como parte de la tendencia creciente en
profesional como popular.
1958), el condicionamiento encubierto (Cautela, 1971a) y la imaginacin

emotiva (Lazarus y Abramovitz, 1962).
En
otros
procedimientos
tambin
se
han
utilizado
las
autoverbalizaciones encubiertas. Wolpe (1958), por ejemplo, describe la
tcnica denominada detencin del pensamiento empleada en el
tratamiento de obsesiones. En esta tcnica, desarrollada por James, G.
Taylor en Sudfrica (Wolpe, 1958) el terapeuta grita Basta! para
interrumpir los pensamientos del cliente. Ms tarde el cliente se repite a
s mismo Basta! cuando desea controlar sus pensamientos
obsesivos5. Lo que debe sealarse es que las autoverbalizaciones y
pensamientos (p. e., la tcnica de tratamiento y el objetivo teraputico)
son acontecimientos privados y por tanto no entran claramente dentro
del dominio de la conducta, tal como este trmino se define en el
campo.
Algunos investigadores fomentaron el reconocimiento explcito y la
utilizacin de estrategias basadas en la cognicin para cambiar la
conducta. La crtica de Breger y McGaugh (1965) a la terapia de
conducta estaba dirigida, en parte, a mostrar las insuficiencias de las
teoras del aprendizaje estmulo-respuesta, a la hora de explicar la
investigacin de laboratorio y a sealar la importancia de las variables
cognitivas, tanto en el aprendizaje humano como en el animal. Con
respecto a la terapia, Breger y McGaugh sugeran que era ms importante examinar y modificar las estrategias y la informacin que
dirigen la conducta de un individuo, que analizar minuciosamente las
unidades discretas de estmulos y respuestas.
Hubo algunas aplicaciones teraputicas que tambin se centraron en la
modificacin de las variables cognitivas para cambiar la conducta. En
Aunque Wolpe en su obra slo describe las aplicaciones actuales de la detencin del
10
1965, por ejemplo, Peterson y London lograron ensear a un nio a ir al

lavabo utilizando, adems del refuerzo directo, sugerencias e
informacin sobre la conducta deseada. Estos investigadores defendan
el estudio de los mtodos de cambio cognitivo.
Aunque en muchos escritos sobre tcnicas concretas de modificacin de
conducta puede verse este inters por los aspectos privados y
cognitivos, ha habido, sin embargo, cierta resistencia a aceptar las
tcnicas de cambio conductual basadas en teoras cognitivas. Parte de
esta resistencia puede derivarse del papel nuclear que tienen los
sucesos privados y cognitivos en el psicoanlisis ortodoxo que
mantiene, naturalmente, que es el inconsciente el que gobierna la
conducta. La dificultad de verificar los procesos inconscientes y de
delimitar su influencia han suscitado muchos de los problemas
metodolgicos que los conductistas han intentado evitar. Puesto que la
modificacin de conducta ha sido siempre un movimiento antittico a la
teora psicoanaltica y psicodinmica en general, sus defensores han
reaccionado quizs exageradamente evitando cualquier tipo de
acontecimiento encubierto o privado. (Tambin es cierto que las
variables cognitivas se parecen a los conceptos introspectivos que los
primeros conductistas y sus seguidores intentaron eludir).
Una de las principales dificultades a la hora de tener en cuenta los
procesos encubiertos es de ndole metodolgica, debido a que los
eventos privados o encubiertos, tales como imgenes y pensamientos,
slo puede detectarlos la persona que los experimenta. Esta incapacidad
para evaluar los procesos encubiertos representa un obstculo para la
modificacin de la conducta, puesto que no puede verificarse la
ocurrencia o ausencia de esos procesos. Incluso en el caso de que
pudieran detectarse, no estara claro todava cmo modificarlos. Los
principios del condicionamiento desarrollados en el laboratorio se aplican
nicamente a las conductas manifiestas, y desde luego no sugieren
ninguna forma de influir sobre los pensamientos, imgenes, fantasas u
otras ideas privadas.
pensamiento a partir de Taylor, se conoce la existencia de otros procedimientos semejantes a

esta tcnica ames del trabajo de Taylor. Ya en 1874, Lewis present algunos casos de
individuos con problemas de excesos sexuales, a los que se dio instrucciones de interrumpir o
detener sus fantasas mediante pensamientos competidores (Lewis, 1874; Rosco y
Orenstcin, 1976).
Puesto que un aspecto importante de la terapia de conducta ha girado

en torno a abordar los eventos encubiertos, el problema ha recibido
cierta atencin. Muchos modificadores de conducta afirman que los
procesos cognitivos, simblicos y privados siguen las mismas leyes que
las conductas manifiestas. Skinner es uno de los que mantienen este

punto de vista desde hace muchos aos.
No necesitamos suponer que los acontecimientos que ocurren
dentro de la piel del organismo deben tener propiedades
especiales por esa razn. Un evento privado puede distinguirse por su falta de accesibilidad pero no, por lo que
podemos saber, por alguna estructura o naturaleza especial
(Skinner, 1953a, p. 257).
Aunque se podra definir a los acontecimientos privados corno
respuestas internalizadas, qu utilidad tiene esta definicin cuando lo
que querernos es modificar la conducta? El tener que detectar las
respuestas internas a travs de algn agente externo siempre disminuir la informacin sobre el acontecimiento interno.
En un artculo titulado Control of Coverants: The Operants of the
Mind, Lloyd Homme ( 19 65) propuso una forma de tratamiento de
eventos encubiertos basado en los principios operantes. Homme parti
de la idea de que los eventos encubiertos pueden considerarse como
respuestas, e ide tcnicas para cambiarlas. Denomin a los eventos
encubiertos operantes encubiertas', trmino con el que se refera a
los pensamientos, imgenes, reflexiones, fantasas y otros conceptos
similares conocidos normalmente como acontecimientos privados o
mentales. Homme afirmaba que los problemas que planteaba el
detectar las respuestas o el identificar los reforzadores que seguan a
su ocurrencia, no tena por qu constituir un impedimento para
desarrollar una tecnologa de control de las operantes encubiertas. El
individuo que experimenta la operante encubierta puede detectarla
fcilmente. As pues, lo nico que queda es identificar las
consecuencias que siguen a ese evento encubierto.
11
esta conducta de alguna consecuencia reforzante o de alguna otra

conducta con una alta probabilidad de ocurrencia. La frecuencia de una
operante encubierta puede aumentarse llevando a cabo a continuacin
de ella una actividad muy agradable para el individuo. La importancia
del trabajo de Homme radica en haber sugerido una forma de controlar
eventos privados y la capacidad del autocontrol para cambiar la
conducta. Su artculo contribuy a fomentar la investigacin sobre el
control del pensamiento y el autocontrol en general. (El tema del
autocontrol ser discutido ms adelante).
LA MODIFICACION COGNITIVA
TECNICAS MS IMPORTANTES
DE
LA
CONDUCTA:
El inters suscitado por los fenmenos privados y el surgimiento de

movimientos orientados a su consideracin explcita dentro de la terapia
de conducta, contribuy a consolidar divisiones existentes en la terapia
que se haban desarrollado de forma algo independiente. Algunas de
las tcnicas teraputicas consideradas actualmente corno parte de la
modificacin de conducta no tuvieron su origen dentro de ella. Fueron
asumidas ms bien por el campo a medida que iba aumentando el
inters por los procesos cognitivos. Se ha denominado en conjunto a
estas tcnicas modificacin cognitiva de la conducta o terapia
cognitiva y dentro de ellas se engloban todos aquellos procedimientos
que tienen en cuenta los fenmenos privados o internos, en su
formulacin (Beck, 1970, 1976; Meichenbaum, 1974) 6. Estas tcnicas
La expresin modificacin cognitiva de la conducta se refiere al conjunto de tcnicas en las
que se utiliza la modificacin de los procesos de pensamiento para cambiar la conducta,

aunque con este significado cuenta con muy pocos aos de historia (Meidienbaum, 197 4) .
Homme sugiri que las operantes encubiertas podan controlarse

haciendo que la persona se dispensara a s misma las consecuencias,
e.j., autorreforzndose. Para definir los eventos autorreforzantes,
Homme aplic el principio de Premack, que afirma de un refuerzo es
aquel evento que tiene mayor probabilidad que ocurrir que la respuesta
objetivo. Por lo tanto, para modificar un acontecimiento encubierto (o
cualquier conducta manifiesta) la persona slo necesita hacer seguir
Ya fue utilizada por Staats al describir el tratamiento del dficit cognitivo en la capacidad ele
lectura en nios con dificulta-des de aprendizaje (Staats, Minke, Goodwin y Landccn, 1967).
En este tratamiento se emplearon tcnicas basadas en el condicionamiento operante para
modificar respuestas relacionadas con la lectura. El uso actual del trmino modificacin
cognitiva de la conducta denota tcnicas especficas de cambio conductual, y una forma de
abordar el tratamiento ms que una respuesta particular.
se utilizan para modificar cogniciones, normalmente bajo la forma de

pautas de pensamiento, modificacin necesaria para efectuar el cambio
conductual. Las tcnicas ms importantes agrupadas bajo el nombre de
modificacin cognitiva de la conducta son la terapia racional emotiva, el
entrenamiento en autoinstruccin, la terapia cognitiva y la solucin de
problemas.
Terapia racional emotiva
La terapia racional emotiva fue desarrollada por Albert Ellis y se basa en
la idea general de que la mayora de los problemas psicolgicos se
deben a la presencia de patrones de pensamiento equivocados o
irracionales. Estos patrones son evidentes en las verbalizaciones
implcitas derivadas de las hiptesis o suposiciones que una persona
establece acerca del mundo y de las cosas que le suceden. Ellis se
form en la teora y en la prctica psicodinmica. A lo largo de su carrera
fue interesndose cada vez ms por los factores cognitivos presentes en
el aqu y ahora del cliente, en lugar de en los aspectos histricos de su
problema. Y as naci la terapia racional emotiva (Ellis, 1 962 ) .
La terapia racional emotiva y el proceso por el que produce el cambio en
el cliente, puede comprenderse muy bien imaginando la conducta en
trminos de una cadena de acontecimientos, A-B-C-D-E (Ellis, 1971).
A es un acontecimiento externo al que la persona se expone y B una
serie de pensamientos (autoverbalizaciones implcitas) que la persona
crea en respuesta a A. C constituyen las emociones y conductas que
resultan de B. D representa los intentos del terapeuta de modificar lo que
ocurre en B. Y finalmente E son las emociones y conductas nuevas
surgidas a raz de D. El objetivo fundamental de la terapia es estudiar las
autoverbalizaciones implcitas del cliente (las de la etapa B ) que pueden
explicar sus reacciones al ambiente (A). La terapia intenta separar la
realidad de las conclusiones irracionales derivadas de ella.
Un ejemplo tpico de esta distincin es el del caso de la persona que
deja de ser amada por otra concreta. Como consecuencia de la prdida
de la persona amada, el individuo podra creerse o sentirse intil,
despreciable. Sin embargo, puesto que de la premisa dejar de ser
amado por una persona particular no se deriva por va racional la
conclusin de ser intil, la terapia racional emotiva se dirigira a
12
modificar en el cliente esas suposiciones carentes de lgica.

Ellis (1962) ha identificado un gran nmero de creencias irracionales
muy extendidas en nuestra cultura, y que constituyen la raz de muchos
de los problemas que l se ha encontrado en su prctica clnica. Entre
ellas est la creencia de que la necesidad fundamental de una persona
es ser amada y aprobada por prcticamente todas las dems personas
importantes en su vida; la de que una persona debe ser totalmente
competente y eficaz para poder considerarse a s misma digna; la de
que la vida es un desastre cuando las cosas no salen como uno desea; y
la de que la infelicidad humana depende de fuerzas ajenas al control de
las personas. La terapia intenta modificar las creencias y
autoverbalizaciones implcitas del cliente, tanto las relacionadas con las
que acabamos de enumerar como otras interpretaciones idiosincrticas
de la realidad. El terapeuta va abordando a lo largo de la terapia cada
una de esas creencias irracionales demostrando al cliente cmo no
necesita mantenerlas.
Como parte de la terapia, el terapeuta encomienda al paciente una serie
de tareas para que realice fuera de las sesiones, relacionadas con la
prctica de autoverbalizaciones e interpretaciones adecuadas de
diferentes situaciones. El cliente puede anotar situaciones que le
susciten emociones negativas, los pensamientos implcitos que
acompaan
a
esas
emociones,
y
los
pensamientos
y
autoverbalizaciones que podran modificarlas. Tambin se anima al
cliente a que se enfrente con las situaciones u objetos temidos,
contactos que le permitirn darse cuenta de cmo sus pensamientos
habituales no son exactos y aprender a funcionar mejor en esas
situaciones (e.j., buscar trabajo, concertar una cit) (Ellis, 1970).
Aunque Ellis lleva defendiendo la eficacia de la terapia racional emotiva
durante ms de 20 aos (Ellis, 1957, 1962, 1971), su mtodo acaba
de empezar prcticamente a recibir atencin en trabajos empricos. Este
inters ha surgido precisamente con la incorporacin de la tcnica al
campo de la modificacin de conducta, puesto que tiene un fuerte
componente analtico. Ellis apoy su teora en los datos proporcionados
por casos clnicos. Si bien no es mucha todava la investigacin
existente sobre la terapia racional emotiva, se ha podido confirmar su
eficacia y la importancia, con respecto al cambio conductual, de algunos
de sus componentes especficos. En algunos estudios se ha sugerido
que la terapia racional emotiva y los procedimientos basados en sus

principios pueden aliviar la ansiedad asociada a hablar en pblico, a los
exmenes, y a las relaciones interpersonales (e.j., DiLoreto, 1971;
Montgomery, 1971; Trexler y Karst, 1972).
Entrenamiento en autoinstruccin
Mediante esta tcnica se ensea a la persona a hacerse a s misma
ciertas verbalizaciones que le ayudarn a cambiar su conducta
(Meichenbaum, 1973, 1975). El entrenamiento en autoinstruccin se
superpone en cierta forma a la terapia racional emotiva, si bien se centra
menos en el sistema de creencias e ideas irracionales del sujeto, y ms
en la capacidad de dirigir la propia conducta mediante las
autoverbalizaciones.
Este mtodo de controlar los problemas psquicos y fsicos tiene algunos
antecedentes histricos (e.j., Cou, 1922; Johnson, 1946; Kelly, 1955;
Korzybski, 1933; Shaffer, 1947). Quizs la aportacin ms importante sea
la de Emile Cou (1857-1926), un psicoterapeuta que desarroll en
Francia una prctica teraputica basada en la autosugestin. Interesado
en un principio en el hipnotismo, Cou invent esta tcnica con la que
trat todo tipo de problemas fsicos, psicofisiolgicos y psicolgicos, como
dolores, parlisis, hernias, miopa, incontinencia, insomnio, depresin y
alcoholismo (Cou, 1922, 1923). El tratamiento consista en sugerir al
paciente que su problema poda mejorar y prescribirle a continuacin un
programa de autosugestin en el que el individuo afirmaba continuamente
que iba a mejorar (Cou, 1923). El papel de la autosugestin en el
tratamiento se basaba en la idea de que el creer algo es condicin
necesaria y suficiente para provocar casi cualquier tipo de cambio en el
funcionamiento fsico y psicolgico de una persona. La frase ms habitual
que se enseaba a decir a los pacientes era: cada da, en cualquier
parte, me voy sintiendo mejor y mejor (Brooks, 1922, p. 27). Los escritos
de Cou indican que utiliz la autosugesti6 para tratar un gran nmero
de pacientes y de problemas diferentes.
La investigacin y la teora sobre el desarrollo infantil tambin han
planteado la importancia de las autoverbalizciones. Los psiclogos
soviticos en particular (vase Lutia, 1961 y Vygotsky, 1962), han
puesto de relieve la influencia de las autoverbalizaciones sobre la con-
13
ducta, afirmando que en un principio el habla de los otros es la que

controla y dirige la conducta del nio. Slo ms tarde adquieren esta
funcin las propias verbalizaciones externas (y posteriormente,
encubiertas) del nio.
Donald Meichenbaum ha experimentado con el entrenamiento en
autoinstruccin para modificar diversas conductas en el laboratorio y en el
mbito clnico. Su inters en este tipo de entrenamiento surgi a raz de
un estudio diseado para ensear a pacientes esquizofrnicos a sustituir
el habla irracional por otra ms racional (Meichenbaum, 1969). En este
proyecto, Mcichenbaum se dio cuenta de que de vez en cuando los
pacientes se repetan a s mismos en voz alta las mismas instrucciones
que les haba dado previamente el experimentador, y de forma similar a
la suya. Estas observaciones le llevaron a estudiar y a manipular las
verbalizaciones que se hacen las personas a s mismas, como una
posible forma de tratamiento.
La primera vez que estudi la autoinstruccin fue con nios impulsivos
que tendan a trabajar muy rpidamente y sus tasas de error en tareas
especficas eran por consiguiente muy altas. En el entrenamiento cada
nio trabaj con el experimentador. A medida que el experimentador iba
realizando diversas tareas, iba tambin dando en voz alta directrices relacionadas con ellas. Lo que haca en realidad era modelar una serie de
pensamientos y verbalizaciones destinados a controlar la conducta (e.j.,
ve despacio, ten cuidado cuando hagas esto, etc.). Las
verbalizaciones incluan preguntas sobre la naturaleza de la tarea,
planes sobre qu hacer a continuacin y cmo manejar la tarea,
autoinstrucciones y elogios a s mismo cuando la tarea se realizaba
correctamente. El entrenamiento en autoinstruccin consiste en
verbalizar en primer lugar la autoinstruccin en voz alta y, ms tarde, de
forma interiorizada. Al final del entrenamiento, el cliente puede emplear
las autoverbalizaciones para controlar su conducta incluso en otras
situaciones distintas de aquellas en las que aprendi a hacerlo. En el
caso de los nios impulsivos el entrenamiento mejor su rendimiento en
varias tareas de carcter motor e intelectual (Meichenbaum y Goodman,
1971).
Meichenbaum y sus colegas han llevado a cabo numerosas
investigaciones en las que se demuestran los efectos del entrenamiento
en autoinstruccin. El ensear al individuo a hablarse de forma
interiorizada, se ha utilizado con xito en la reduccin de la ansiedad relacionada con los exmenes, animales inofensivos y el hablar en
pblico. El entrenamiento en autoinstruccin ha mejorado el rendimiento
de pacientes psiquitricos en tareas con las que se evala la capacidad
de percepcin y abstraccin, as como el habla racional. Tambin se ha
utilizado para aumentar la creatividad (pensamiento divergente,
originalidad, usos pocos corrientes de un material) y para reducir la
ansiedad (vase Meichenbaum, 1975, 1977, como revisiones al
respecto).
El trabajo de Mcichenbaum parece haber ejercido una influencia
fundamental en el desarrollo de las terapias basadas en la cognicin en
general. Su investigacin no slo ha venido a apoyar la eficacia del
entrenamiento en autoinstruccin p e r s e , sino que tambin es
congruente con el trabajo de otros tericos, como Ellis, que han
subrayado la importancia de las autoverbalizaciones en el cambio de la
conducta. El programa de investigacin de Meichenbaum sobre la
autoinstruccin ha contribuido a ubicar a las terapias cognitivas en
general, en un lugar central dentro de la modificacin de conducta
actual.
La terapia cognitiva
Aunque la expresin terapia cognitiva podra utilizarse como un
trmino genrico sinnimo del de modificacin cognitiva de la
conducta, ha terminado asocindose con los mtodos teraputicos
propuestos por Aaron Beck (1970, 1976). La terapia cognitiva se parece a las tcnicas cognitivas de Ellis y Meichenbaum en el sentido de
que se concentra en la correccin de las autoverbalizaciones y los
patrones de pensamiento. Al igual que en el caso de Ellis la formacin
original de Beck fue psicodinmica. Partiendo de sus observaciones
sobre personas con trastornos efectivos, especialmente depresivos,
lleg a la conclusin de que los procesos cognitivos estaban en la
base de todos esos trastornos. Una caracterstica que presentan
muchos problemas psicolgicos es que parecen ilgicos e irracionales
cuando es otra persona distinta del cliente la que los analiza. Beck ha
sugerido que, desde el punto de vista de la interpretacin del cliente
muchos problemas sin bastante lgicos. Esa lgica puede
fundamentarse en suposiciones y premisas irracionales, conclusin
que condujo a Beck a intentar modificar los procesos de pensamiento
14
subyacentes a los problemas especficos y a formular el concepto de

terapia cognitiva (Beck, 1976).
Con el objeto de identificar y modificar las cogniciones
desadaptativas, Beck ha desarrollado una secuencia teraputica,
digamos, por la que el paciente debe pasar. En primer lugar, el
paciente aprende a reconocer sus cogniciones idiosincrticas o
pensamientos
automticos
que
reflejan
una
serie
de
interpretaciones errneas o distorsionadas de la realidad, y a seguirlas
despus atentamente. A continuacin, el terapeuta entrena al cliente a
analizar objetivamente sus cogniciones. Con este entrenamiento
aprende a darse cuenta de la falta de relacin entre sus pensamientos
y la realidad, y de que hay otras interpretaciones posibles y lgicas.
En el paso siguiente se anima al cliente a corregir sus distorsiones y
deficiencias cognitivas. Se analizan y corrigen las inferencias
arbitrarias, las generalizaciones, la exageracin de la importancia o el
significado de las cosas y el olvido, en contrapartida, de otros
aspectos importantes.
La terapia cognitiva ha sido utilizada con muchas poblaciones, aunque
se han llevado a cabo relativamente pocos experimentos controlados.
El resultado de un gran nmero de estudios sobre modificacin de
conducta cognitiva apoya el enfoque y las tcnicas de Beck. Se ha
demostrado la eficacia de la terapia cognitiva en el tratamiento de la
depresin (cf. Beck, 1976; Rush, Beck, Kovacs y Hollon, 1977). Hasta
el momento, an no se han investigado los mecanismos o
componentes especficos del tratamiento responsable del cambio.
Solucin de problemas
Independientemente de sus aplicaciones teraputicas, la solucin de
problemas se ha estudiado extensamente en las investigaciones de
laboratorio tanto con animales como con seres humanos, a partir de
Thorndike (Riopelle, 1967). As por ejemplo, en su libro How we think
(1933), John Dewey describa una estrategia para solucionar problemas
que constaba (le cinto pasos:
1. Reconocimiento del problema.
2. Definicin o especificacin del mismo.
3. Planteamiento ele soluciones posibles.

4. De entre ellas, seleccin de la solucin ptima.
5. Puesta en prctica de esta solucin.
Las aplicaciones teraputicas contemporneas de la solucin de
problemas guardan un gran parecido con la estrategia de Dewey.
Thomas D'Zurilla y Marwin Goldfried (1971) sugirieron que el ensear
a una persona tcnicas para manejar problemas podra ser de una
gran utilidad en la terapia. La terapia basada en el entrenamiento en
solucin de problemas se considera como una tcnica de modificacin
cognitiva debido a que se dirige a ensear al diente formas de
reaccionar ante distintos problemas, en lugar de centrarse en las
conductas manifiestas especficas. El terapeuta ayuda al cliente a
elaborar una lista de soluciones posibles y a seleccionar la mejor entre
ellas para poder enfrentarse al problema en cuestin (D'Zurilla y
Goldfried, 1971).
El tratamiento consta de cinco pasos. En primer lugar se le da al cliente
una serie (le orientaciones generales que le ayudarn a reconocer las
situaciones problemticas y sus reacciones ante ellas, y a ponerle en
aviso sobre qu problemas pueden solucionarse en cada momento. En
segando lugar, se descompone la definicin global o abstracta del
problema en unidades especficas que pueden abordarse ms
fcilmente. En tercer lugar, se anima al cliente a plantear todas las
alternativas de accin posibles que se le ocurran. En cuarto lugar, el
cliente debe decidir entre esas soluciones posibles, sopesando las
ventajas e inconvenientes de cada una de ellas. Y por ltimo, cl diente
debe llevar a la prctica la alternativa elegida y verificar si era o no
realmente la mejor solucin. Si el resultado no es satisfactorio, el
cliente vuelve a la etapa correspondiente en la secuencia hasta
encontrar una nueva solucin.
A travs de todas estas etapas el terapeuta ayuda al cliente actuando
como modelo (Goldfried y Goldfried, 1975). El entrenamiento
comienza con problemas relativamente sencillos, que despus van
hacindose cada vez ms complejos. A medida que avanza la terapia,
el papel del terapeuta es el de proporcionar slo ayuda ocasional
evaluando la aplicacin de las habilidades adquiridas por el cliente a
15
situaciones de la vida real.

En investigaciones experimentales se ha demostrado la importancia
que tiene el atenerse a unos pasos especficos cuando se solucionan
problemas en contextos de laboratorio. En algunas investigaciones
aplicadas, por ejemplo en el campo de la industria, se ha demostrado
tambin la eficacia de este tipo de entrenamiento en solucin de
problemas (e.j., Davis, 1973; Osborn, 1963). Sin embargo, existen
relativamente pocos estudios en la literatura sobre sus aplicaciones en
el mbito clnico (cf. Goldfried y Goldfried, 1975; Kifer, Lewis, Green y
Phillips, 1974; Mahoney, 1974).
Otras tcnicas de modificacin cognitiva de la conducta
Puesto que an no est claramente delimitado el mbito de accin de
las tcnicas teraputicas encuadradas dentro de la modificacin
cognitiva de la conducta, no resulta fcil elaborar una lista definitiva de
ellas. No obstante, entre los tratamientos especficos considerados
como cognitivos podemos citar la terapia de la atribucin, la
adquisicin de habilidades de enfrentamiento, la detencin del
pensamiento,
la
inoculacin
de
stress
(consistente
en
autosugestionarse y relajarse para enfrentarse a situaciones
ansigenas) y la terapia semntica (consistente en modificar las
connotaciones de las palabras que elicitan reacciones indeseables)
(Mahoney, 1974; Mahoney y'fhoresen, 1974; Meichenhaum, 1974,
1975). Algunos investigadores incluyen entre estos tratamientos
cualquier tipo de procedimiento que maneje componentes internos, es
decir, imaginacin, patrones de pensamiento y verbalizaciones (e.j.,
Mahoney, 1974; Meichenbaum, 1974). Con una definicin as de
amplia podran considerarse cognitivas tcnicas como la
desensibilizacin sistemtica y el condicionamiento encubierto. Otros
investigadores, por el contrario, tienden a restringir la definicin de la
modificacin cognitiva de la conducta nicamente a procedimientos
cuyo ingrediente fundamental son los procesos de pensamiento (e.j.,
Beck, 1970).
EL AUTOCONTROL EN LA MODIFICACION DE CONDUCTA
La principal dificultad que conlleva el tratar problemas relacionados
con procesos privados o encubiertos es, en primer lugar, detectar

esos procesos, y en segundo lugar, aplicarles una intervencin
concreta. La sugerencia de Homme (1965) de que es el propio cliente
el que puede detectar el acontecimiento encubierto perturbador y el
que puede modificarlo, ha fomentado una serie de aplicaciones
clnicas.
La necesidad que tiene el cliente de controlar su conducta trasciende a
la modificacin ele los procesos encubiertos. Muchos ele los problemas
conductuales por los que la gente anule a tratamiento estn
mantenidos, o incluso favorecidos, por circunstancias de la vida
cotidiana. Cuando se va a modificar una conducta es necesario
analizar las situaciones reales en las que ocurre. Para eliminar, por
ejemplo, la conducta de comer en exceso, podra ser importante
centrarse en los hbitos de alimentacin cotidianos de la persona. La
necesidad de concentrarse en la conducta en su ambiente natural, ha
conducido a innovaciones teraputicas, como por ejemplo
comprometer en el programa teraputico a los amigos y familiares del
cliente, o utilizar procedimientos de autocontrol (Kanfer y Phillips,
1966). Dado por supuesto que es el cliente el que est en mejores
condiciones para observar su propia conducta, se ha prestado una gran
atencin a las tcnicas de autocontrol.
La importancia del autocontrol ya fue reconocida en los primeros
momentos de la modificacin de conducta. En el siguiente texto de
Skinner (1953a) encontramos uno de los primeros ejemplos de la
utilizacin del autocontrol en el contexto del aprendizaje:
...debemos considerar la posibilidad de que el individuo
puede controlar su propia conducta... Cuando una persona
se controla a s misma, elige un curso de accin, consigue
la solucin de su problema, o intenta conocerse mejor a s
mismo, est comportndose. Se controla a s misma de la
misma forma que controlara la conducta de cualquier otra
persona: manipulando las variables ele las que la conducta
es funcin. Este tipo de conducta es, de por s, objeto de
anlisis y eventualmente debe ser explicado por variables
externas al propio individuo (Skinncr, 1953a, p. 228-229).
16
Skinner sugiri que las personas realizan con frecuencia un tipo de

respuesta (respuesta contra/adora) que influye sobre alguna otra
conducta que desean modificar (respuesta controlada). La respuesta
controladora manipula variables de las que la respuesta controlada es
funcin. Basndose en esta formulacin, Skinner observ que la gente
practica habitualmente diversas conductas controladoras como forma
de autocontrol, como por ejemplo contenerse o autoestimularse
fsicamente (e.j., llevarse la mano a la boca para contener la risa), cambiar de estmulos (e.j., alejarse de alguien que evoca cierto tipo de
sentimientos o conductas), autodeprivarse y autosaciarse (e.j., comer y
beber deliberadamente para controlar una conducta posterior),
manipular condiciones emocionales (c.j., contar hasta l0 antes de
tener u n a reaccin colrica), consumir drogas, alcohol y otras
sustancias, proporcionarse consecuencias de forma contingente, tanto
refuerzos positivos como castigos y hacer alguna otra cosa (e.j.,
realizar conductas incompatibles con una respuesta determinada).
Todas las definiciones actuales del autocontrol se ajustan en cierto
grado a la descripcin de Skinner. Para muchos investigadores el
autocontrol implica un cambio en la probabilidad de ocurrencia de
respuestas que tienen consecuencias tanto gratificantes como aversivas
(Kanfer y Phillips, 1970; Thoresen y Mahoncy, 1974). La conducta de
un individuo puede no estar orientada a obtener consecuencias
reforzantes inmediatas. En otras palabras, el autocontrol se define por
la realizacin de una respuesta que parece ir en contra de la consecucin de contingencias inmediatas.
Las primeras aplicaciones conductuales del autocontrol proceden de
las formulaciones sobre el cambio de la conducta basada en el
condicionamiento operante. En 1962, Ferster, Nurnberger y Levitt
hacan ciertas recomendaciones basadas en una conceptualizacin
operante para controlar la conducta de comer en exceso. Estos autores
sealaban que los aspectos reforzantes positivos del hecho de comer
ocurren de forma simultnea a la ingestin de comida (e.j., sabor).
Cuando una persona come demasiado suele tambin aumentar de
peso, lo que es bastante desagradable para la mayora de lo gente.
Uno de los problemas que tiene la persona que come en exceso es
que las consecuencias aversivas de su conducta aparecen un tiempo
despus, motivo por el que ejercen sobre ellas relativamente menos
influencia que las consecuencias reforzantes inmediatas. Ferster et al.
(1962) sugirieron que el individuo que desea controlar la conducta de

comer en exceso podra hacer algo para vincular el comer con sus
ltimas consecuencias aversivas. Siguiendo la exposicin de Skinner,
el sujeto podra realizar una respuesta controladora para limitar la
conducta de comer demasiado.
En las recomendaciones se aconsejaba que el terapeuta enumerara al
cliente las consecuencias aversivas del comer y que hiciera que las
emparejara (e.j., enuncindolas verbal-mente o imaginndolas) con el
pensamiento o el intento de tomar alimentos con un grado elevado de
caloras. Entre las consecuencias aversivas estaban, por ejemplo, el
rechazo social, el no poder llevar cierto tipo de ropa y el empezar a sufrir
trastornos fsicos debido a los excesos alimenticios. Ms tarde, cuando
en su vida cotidiana la persona volviera a sentir tentaciones de comer
en exceso, podra imaginar las escenas desagradables que aprendi
en la terapia. Haciendo contingentes al acto de comer las
consecuencias aversivas imaginarias, se supona que se estaba
contribuyendo a reducir la conducta de comer demasiado.
En general, Ferster et al. (1962) proporcionaron un entramado terico
a partir del que poda estudiarse la conducta de comer en exceso, y
especificaron una serie de recomendaciones prcticas que podan
utilizarse en un programa de tratamiento basado en el auto-control.
Mediante estos procedimientos se intentaba poner el acto de comer
bajo el control de una gama muy reducida de estmulos (control
estimular), alargar las respuestas relacionadas con el comer durante
una comida dada (ampliar las cadenas de conductas) e instaurar
conductas incompatibles con el comer (desarrollar otras respuestas
ms potentes). En el informe se mencionaba que los procedimientos se
haban utilizado con cierto xito en un grupo de individuos. No se
detallaron, sin embargo, resultados concretos. El trabajo de Ferster,
Nurnberger y Levitt tuvo el mrito de estimular un elevado nmero de
investigaciones sobre autocontrol y sobre el tratamiento de la
obesidad.
En otro estudio realizado en 1962 se volvi a sugerir la utilidad del
control de estmulos, esta vez en la mejora de los hbitos de estudio
de estudiantes universitarios. Gilbert (pseudnimo, Fox, 1962) refera
el caso ele cinco estudiantes cuyos hbitos de estudio h a ban
mejorado gracias al empleo del autocontrol. Un anlisis operante de la
17
conducta de estudio sirvi como primer paso de la aplicacin de la

tcnica. La falta de estudio se consider como un problema de control
de estmulos, es decir, los estudiantes no tenan horas ni lugares
especficos que sirvieran como seal para el trabajo. El control se
estableci haciendo que estudiaran durante perodos de tiempos muy
cortos, en situaciones concretas y a una hora sealada de antemano
(e.j., en la biblioteca y a las 10:00 a.m.). Los perodos de tiempo,
breves en un principio, fueron hacindose cada vez ms largos. As
pues, tambin se utiliz el moldeado para alargar los perodos de
tiempo de estudio. Los resultados indicaron que se haba producido
una mejora en el rendimiento acadmico de los cinco estudiantes, y
sugeran la utilidad de las tcnicas basadas en el control estimular
que el cliente poda aplicar por s solo.
A principios de los aos 60, Goldiamond comenz a utilizar el
autocontrol en su trabajo con tartamudos, con la intencin de que
pudieran controlar el habla fuera de la situacin del laboratorio
(Goldiamond, 1965c). Goldiamond alentaba a sus clientes a que
examinaran detenidamente su ambiente, en busca de los factores
que pudieran estar provocando y exacerbando su tartamudez, y a
que modificaran su respuesta a estas influencias tanto como les
fuera posible. Con el tiempo, Goldiamond ampli el entrenamiento
en autocontrol al tratamiento de otro tipo de problemas. En un
artculo nuclear (Goldiamond, 1965b) proporcionaba una
explicacin del autocontrol basada en el condicionamiento operante
e ilustraba su aplicacin con casos especficos. El autocontrol poda
instaurarse haciendo que el individuo creara las condiciones para
controlar su propia conducta; la persona aprenda cmo analizar el
ambiente para determinar por s sola las variables que se deban
alterar. Los casos de Goldiamond procedan de estudiantes
universitarios, algunos de los cuales le haban sido remitidos por
psiclogos clnicos. Los clientes estudiaban los principios del condicionamiento operante antes de comenzar a discutir el problema
objeto del tratamiento. Una vez que el cliente se haba familiarizado
con los conceptos bsicos, Goldiamond les enseaba a llevar a
cabo el programa. Para mejorar sus hbitos de estudio, por
ejemplo, una cliente aprendi a aplicar el control de estmulos a esa
conducta. Se le ense a trabajar en su mesa y a no realizar otras
conductas all (e.j., leer, escribir cartas). Se le dijo que siempre que
se distrajera durante el tiempo de estudio (e g., soar despierta),
deba de levantarse de la mesa e ir a otro lugar. La 'cliente

comunic que de esta forma haba conseguido aumentar el tiempo
de estudio en su mesa de trabajo.
18
APLICACIONES
AUTOCONTROL
ACTUALES
DE
LAS
TECNICAS
DE
Tcnicas
Goldiamond (1965b) tambin aplic tcnicas de autocontrol para
mejorar la interaccin entre los miembros de la pareja para
perfeccionar la escritura y para aumentar el rendimiento
acadmico. En todos estos casos el entrenamiento se iniciaba con
un anlisis de las conductas que haba que cambiar, de las
condiciones estimulares en las que la conducta se iba a implantar y
de las consecuencias que poda aplicarse para mejorar la
ejecucin. Normalmente, los clientes se dispensaban a s mismos
las contingencias que previamente se haban consultado con el
terapeuta. Los procedimientos se basaban en el autocontrol, puesto
que eran los propios clientes los que manipulaban su ambiente
para producir el cambio.
La investigacin del autocontrol en el laboratorio con nios y
adultos comenz a principios de la dcada de los 60. Estas
investigaciones se centraron en cmo podan aprender los nios a
controlar su conducta, cmo se transmiten los patrones de auto
evaluacin y auto recompensa a travs de los individuos, y cmo
pueden las personas abstenerse de participas en acontecimientos
reforzantes. Walter Mischel y sus colegas investigaron sobre las
variables q u e influyeron c o n l a capacidad que tienen las personas
para demorar e l consumo de reforzadores (e.j., Mischel y Gilligan,
1964; Mischel y Metzncr, 1962; Mischel y Staub, 1965). Frederick
H. Kanfer y sus colaboradores exploraron las variables que afectan
a la frecuencia con la que una persona se auto recompensa y la
ejecucin de tareas experimentales come-ras (Kanfer, 1970).
Bandura y sus colegas han estudiado la influencia del aprendizaje
observacional sobre el desarrollo de pautas de auto recompensa y
auto evaluacin, y las variables que afectan a la adquisicin de auto
recompensas, como los atributos y conductas del modelo,
experiencias previas del observador y otros factores (e.j., Bandura,
Grusec y Menlove, 1966; Bandura y Kupers, 1964; Bandura y
Whalen, 1966). Estos estudios de laboratorio se encuentran dentro
del mbito de la evolucin del nio y de la teora del aprendizaje
social en general, ms que dentro del campo de las aplicaciones
clnicas del autocontrol.
Las tcnicas basadas en el autocontrol constituyen un apartado

fundamental del tratamiento dentro de la modificacin de
conducta. Entre las ms importantes se encuentran el control de
estmulos, la auto observacin, el auto refuerzo y el auto castigo,
y el entrenamiento en respuestas alternativas.
Control de estmulos. Una gran parte de los excesos y dficits
conductuales pueden considerarse como problemas de control de
estmulos. Las conductas especficas pueden o no ser realizadas
en presencia de estmulos que suelen controlar la conducta de la
mayora de las personas. De un control de estmulos
desadaptatvo pueden surgir tres tipos de problemas conductuales
interrelacionados. En primer lugar, algunas conductas estn bajo el
control de estmulos que el cliente desea cambiar (e.j., fumar
cigarrillos). En segundo lugar, algunas conductas no estn
controladas por un pequeo conjunto de estmulos, cuan-do ese
control podra ser deseable (e.j., falta de hbito de estudio,
conducta de comer en exceso). En tercer lugar, algunas
conductas se encuentran bajo el control de estmulos
inapropiados desde un punto de vista social (e.j., fetichismo).
Por regla general, el primer paso en el tratamiento basado en el
control de estmulos es hacer que el cliente identifique los
estmulos con los que la conducta est (o debera estar)
asociada. Como en los ejemplos que vimos anteriormente (Ferster
et al., 1962; Fox, 1962; Goldiamond, 1965b), se ensea al
individuo a realizar la conducta deseada, o aproximaciones de esa
conducta, nicamente en presencia de un estmulo concreto.
Eventualmente, la conducta es controlada por el estmulo con el
que se ha asociado sistemticamente. Y viceversa, cuando el
objetivo teraputico es eliminar un control de estmulos especficos,
la conducta del cliente deja de estar bajo el control de estmulos
que anteriormente aumentaban la probabilidad de la respuesta. El
control de estmulos se ha utilizado slo o en combinacin con
otros procedimientos para modificar conductas como el insomnio,

excitacin sexual ante fantasas sdicas, fumar y comer en
exceso (Thoresen y Mahoney, 1974).
Auto observacin. Una persona puede mejorar el control sobre su
propia conducta observndola, aunque hay acciones habituales
que con frecuencia escapan a su percepcin. Se ha sugerido que
la observacin cuidadosa de la conducta aumenta la conciencia de
ella e indica el grado en el que la conducta se desva de ciertos
criterios personales o culturales (Kanfer, 1970). La auto
observacin puede ayudar a los individuos a determinar la medida
en la que realizan una conducta y a ponerse en accin para alterar
patrones conductuales no desea-dos. Cualquiera que sea el
mecanismo de cambio, los estudios han mostrado que la autoobservacin modifica la conducta tanto en situaciones clnicas
como de laboratorio (Kazdin, 1974b).
Tal y como normalmente se realiza, la auto observacn consiste
en la recogida de datos, por parte del cliente, sobre alguna
conducta que desea cambiar. Por ejemplo, el cliente puede
observar la frecuencia con la que fuma cigarrillos, o con la que
experimenta pensamientos auto destructivos. Se ha demostrado
que el registro diario de la frecuencia de una conducta la aumenta
o la disminuye segn la direccin en la que se desea que se
produzca el cambio. Tambin se ha comprobado que la
autoobservacin reduce conductas tales como tics, alucinaciones,
comer en exceso y el consumo del tabaco, y aumenta, por el
contrario, otras conductas como prestar atencin en clase,
atender a los hijos, realizar tareas domsticas, trabajar en un
encargo, y participar en diversas actividades (Kazdin, 1974b). Sin
embargo, muchos estudios han demostrado que esta tcnica no
modifica la conducta. Adems, con el caso de que el cambio se
produzca puede ser muy poco duradero. A la luz de la variabilidad
de los resultados y de lo transitorio ele los efectos del tratamiento,
se tiende a no utilizar sola la auto observacin sino acompaada
de otros procedimientos de auto control.
Auto refuerzo y auto castigo. El proporcionarse a uno mismo
consecuencias reforzantes o punitivas es una tcnica habitual de
autocontrol. En este procedimiento se ensea al cliente a
19
administrarse las consecuencias por su conducta, en lugar de

recibirlas de algn agente ex-terno. El auto refuerzo ha recibido ms
atencin que el auto castigo. El requisito fundamental en la tcnica
del auto refuerzo es que la persona determine libremente las
respuestas a las que seguir el refuerzo, y pueda reforzarse a s
misma en cualquier momento. Para que se pueda hablar de
reforzamiento, la frecuencia de la conducta alterada debe experimentar un aumento.
Antes de emplear este procedimiento de autocontrol suele explicarse
al cliente los principios bsicos del condicionamiento operante.
Alguien puede aplicar al principio las contingencias hasta que pueda
ser el propio cliente el que lo haga manteniendo o acelerando los
cambios ya conseguidos por el agente externo. Para que el cliente
pueda proporcionarse las consecuencias de forma contingente,
normalmente debe tambin realizar auto observacin.
El auto reforzamiento se ha utilizado con frecuencia para mejorar la
conducta de estudio de nios de escuela elemental. El programa
puede empezar con una explicacin por parte del profesor sobre la
conducta deseada y los reforzadores disponibles. Posteriormente, el
profesor puede aplicar los refuerzos (e.j., fichas) ante hbitos de
estudio y comporta-miento en general adecuado. Los nios pueden
observar su conducta junto con el profesor. Eventualmente, los
estudiantes se administran a s mismos los refuerzos en momentos
predeterminados o ante una seal del profesor. Por lo general, la auto
administracin de refuerzos mejora la atencin y la conducta de
estudio, y reduce la conducta perturbadora en el aula (Kazdin,
1975a).
El auto refuerzo y el auto castigo se han empleado en el tratamiento
de pacientes externos y en la modificacin de conductas tales como
el comer en exceso, el fumar, pensamientos e interacciones sociales
poco adecuadas, drogadiccin y conducta sexual desviada (Dones,
Nelson y Kazdin, 1977; Mahoney y Thoresen, 1974). Muchos de los
estudios sobre autorreforzamiento y autocastigo proceden de casos
clnicos, por lo que an no hay datos concluyentes sobre la
estabilidad de los cambios clnicos conseguidos por estos
procedimientos.
Entrenamiento en respuestas alternativas. Otra tcnica basada en el

autocontrol es la que consiste en realizar respuestas que interfieran
con, o sustituyan a, otra respuesta que se desea reducir o eliminar. La
aplicacin ms frecuente del entrenamiento en respuestas alter-nativas
es la que se realiza en el control de la ansiedad, con la relajacin como
conducta competidora. En la utilizacin habitual de esta tcnica, el
cliente se relaja profundamente mediante la progresiva contraccin y
relajacin de una serie de grupos musculares (Jacobson, 1938) o
mediante auto sugerencias de calma y reposo (Schultz y Luthe, 1959).
Una vez que el cliente ha aprendido a relajarse y tranquilizarse,
comienza a aplicarlo ante cualquier situacin que le produzca tensin.
La relajacin autoinducida se ha utilizado en el tratamiento de ansiedad
ante miembros del sexo opuesto, parto, entrevistas, hablar en pblico y
otras situaciones (e.j., D'Zurilla, 1969; Kondas y Scetnicka, 1972;
Zeisset, 1968).
Problemas actuales
20
prctica del autocontrol en las aplicaciones teraputicas. Lo que los

datos sugieren es que la eficacia de las contingencias del autocontrol
depende del ambiente. As pues, normalmente es necesario
programar consecuencias externas especficas que sigan a las
respuestas de autocontrol para asegurar su mantenimiento.
Cuando se ensea a una persona a administrarse a s misma
consecuencias reforzantes, normalmente tiende a reforzarse con
criterios poco exigentes o de forma no contingente (e.j., Felixbrod y
O'Leary, 1973; McReynolds y Church, 1973; Santogrossi, O'Leary, Romanczyk y Kaufman, 1973). Para impedir la tendencia a que el auto
refuerzo no sea contingente, algunos investigadores han
proporcionado refuerzo externo a sus sujetos por ajustarse a la
administracin contingente (e.j., Drabman, Spitalnik y O'Leary, 1973).
An no est claro hasta qu punto se puede ensear a una persona a
realizar respuestas de auto-control sin el apoyo especfico de
contingencias externas.
Interpretacin del autocontrol. Existe una cierta polmica sobre el

papel del sujeto en el proceso de autocontrol, y por ende, hasta qu
punto el autocontrol est libre de determinantes externos de la
conducta. La controversia se centra fundamentalmente en el auto refuerzo y en el auto castigo. No todos los investigadores estn de
acuerdo en el papel adjudicado a los factores externos a la hora de
explicar el autocontrol. Algunos autores han afirma-do que el auto
refuerzo se encuentra, o al menos parece, relativamente libre de las
influencias de las contingencias ambientales (Bandura, 1976;
Thoresen y Mahoney, 1974). Otros investigadores han mantenido que
los factores externos explican tanto el propio hecho de que el individuo
se auto refuerce, como los efectos que el proceso tiene sobre la
conducta (Brigham, 1978; Catania, 1975; Goldiamond, 1976; Rachlin,
1974; Stuart, 1972). Olvidando los debates conceptuales, lo cierto es
que la mayora de los resultados de los estudios no nos permiten
descartar la influencia de los factores externos como el componente
principal del autorreforzamiento Qones et al., 1977).
mbito de aplicacin de las tcnicas de autocontrol. Otro aspecto

relacionado con el autocontrol se refiere al problema de con qu
poblacin puede aplicarse este tipo de tcnicas. El mtodo podra
limitarse a aquellos clientes que tienen suficiente control como para
acudir a tratamiento. De hecho, la mayor parte de las aplicaciones del
autocontrol se han llevado a cabo con pacientes externos adultos
(Goldfried y Merbaum, 1973). Aunque tanto la prctica como la
investigacin sobre el autocontrol son muy jvenes an, los resultados
ya han sugerido la posibilidad de aplicacin de estas tcnicas de forma
generalizada. Entre los grupos de tratamiento se cuentan pacientes
adultos y adolescentes psiquitricos hospitaliza-dos, nios de escuela
elemental y superior, delincuentes y otros. Y entre la gama de problemas tratados se incluyen conductas aditivas, diversos problemas
relacionados con la ansiedad, bajo rendimiento acadmico, y
conductas extravagantes, tales como verbalizaciones irracionales.
Papel de las variables externas en la prctica de/autocontrol. Aunque

el papel asignado a las contingencias externas es distinto en funcin
del concepto terico del autocontrol, en lo que se est de acuerdo por
lo general es en que el ambiente es fundamental en la puesta en
La modificacin de conducta ha comenzado a demostrar un creciente

inters en tcnicas que tienen en cuenta los procesos cognitivos. Esta
inclinacin representa una desviacin con respecto a las primeras
RESUMEN Y CONCLUSIONES
lneas de trabajo dentro del campo que, ajustndose a la tradicin del

conductismo clsico, intentaron minimizar la influencia de los
acontecimientos priva-dos y los procesos mediacionales. Tambin
indica una insatisfaccin con las formulaciones de la actividad humana
en trminos estmulo-respuesta, insatisfaccin fomentada por las
investigaciones que confirman la importancia de las cogniciones en la
conducta. La influencia de la cognicin sobre la conducta manifiesta,
se ha demostrado, por ejemplo, en la investigacin de laboratorio
sobre cl condicionamiento clsico y el operante, y sobre el aprendizaje
vicario. Tambin se ha atribuido un importante papel a los procesos
cognitivos en la investigacin sobre personalidad y en la psicologa
social.
Los problemas que aparecen en la consulta del terapeuta estn
basados frecuentemente en pensamientos, auto verblizaciones y otros
procesos encubiertos. En estos casos, los fenmenos privados son
normalmente el objetivo fundamental del tratamiento. Debido a que
algunos investigadores han responsabilizado a los pensamientos,
percepciones e interpretaciones de la realidad desadaptativas o
ilgicas de trastornos psicolgicos especficos, se ha atribuido a las
cogniciones y a los acontecimientos privados una importancia
etiolgica puesto que a menudo subyacen o agravan problemas de
conducta manifiesta concretos (e.j., Beck, 1970, 1976; Ellis, 1957).
Las investigaciones sobre el papel de la auto instruccin tambin han
contribuido a despertar el inters por los tratamientos cognitivos. Esta
lnea de investigacin ha demostrado que el proporcionarse
instrucciones a uno mismo puede controlar la conducta tanto en el
contexto teraputico como en el del laboratorio.
El trmino modificacin cognitiva de la conducta se utiliza para
referirse a tratamientos que intentan cambiar la conducta manifiesta
modificando los pensamientos, interpretaciones, suposiciones y
estrategias de respuesta del sujeto. La modificacin cognitiva de la
conducta surge como resultado de varias lneas de investigacin y
aplicaciones teraputicas independientes, y no de una nica evolucin
histrica o estructura terica. Los distintos en-foques teraputicos, con
un origen algo independiente fueron convergiendo a medida que
fueron hacindose evidentes sus semejanzas, y a medida que la
investigacin comenz a confirmar los supuestos bsicos sobre la
influencia de los procesos cognitivos en la mejora de los problemas
21
clnicos. Algunas de las tcnicas consideradas como cognitivas son la

terapia racional emotiva, el entrenamiento en auto instruccin, la
terapia cognitiva y la solucin de problemas.
Otra tcnica introducida en la modificacin de conducta como
consecuencia del inters despertado por los procesos cognitivos es el
autocontrol. En los casos en que el problema es un suceso privado
(e.g., una obsesin), slo el propio cliente est en condiciones de seguir
su ocurrencia, El gran inters suscitado por la investigacin del
autocontrol se debe en parte al hecho de concebir los acontecimientos
privados como una conducta (conducta encubierta) y al de hacer
seguir esa conducta con consecuencias concretas como estrategia
teraputica. Debido a que el cliente es el nico que puede detectar
sus experiencias privadas, tambin es el nico que puede
administrarse de forma contingente a ellas las consecuencias ms
adecuadas. As pues, el tratamiento de las experiencias privadas
contribuy a fomentar el inters y la investigacin sobre el autocontrol.
El inters por cambiar la conducta en el propio ambiente natural del
cliente tambin estimul la investigacin y las aplicaciones del
autocontrol. La mayora de las conductas que desea modificar una
persona ocurren en su vida cotidiana y, por lo tanto, probablemente
tambin sea la mejor forma de tratamiento la que se realice en su
medio ambiente. As pues, o bien el propio cliente u otras personas
allegadas a l, pueden poner en prctica una serie de procedimientos
para controlar su conducta.
El autocontrol abarca un conjunto de procedimientos especficos que el
cliente puede emplear para modificar su propia conducta. Entre las
principales tcnicas de autocontrol se encuentra el control de
estmulos, la auto observacin, el auto refuerzo y el auto castigo, y el
entrenamiento en respuestas alternativas. Estas tcnicas se han
utilizado en la clnica y en el laboratorio para fomentar o eliminar
distintas conductas.

Modificacion de La Conducta

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MDULO 2603- ANTECEDENTES Y DESARROLLO DE LA TERAPIA Y MODIFICACIN DE CONDUCTA

UNIDAD III. EL DESARROLLO Y ESTADO ACTUAL DE LA MODIFICACIN DE CONDUCTA

MDULO 2603- ANTECEDENTES Y DESARROLLO DE LA TERAPIA Y MODIFICACIN DE CONDUCTA

el problema por el que una persona solicita tratamiento. De aqu que

UNIDAD III. EL DESARROLLO Y ESTADO ACTUAL DE LA MODIFICACIN DE CONDUCTA

MDULO 2603- ANTECEDENTES Y DESARROLLO DE LA TERAPIA Y MODIFICACIN DE CONDUCTA

evolucin en la que pueden distinguirse tres etapas (Foch, 1964), desde

El conductismo an permaneca estrechamente vinculado a la teora

MDULO 2603- ANTECEDENTES Y DESARROLLO DE LA TERAPIA Y MODIFICACIN DE CONDUCTA

estmulo-respuesta especialmente estricta, y que defenda el rechazo

La polmica controvertida y continua sobre qu es lo que se aprende,

MDULO 2603- ANTECEDENTES Y DESARROLLO DE LA TERAPIA Y MODIFICACIN DE CONDUCTA

Thorndike se le suele acusar de haber incidido demasiado en las

de eleccin), nfasis que puede considerarse como una reaccin frente

UNIDAD III. EL DESARROLLO Y ESTADO ACTUAL DE LA MODIFICACIN DE CONDUCTA

MDULO 2603- ANTECEDENTES Y DESARROLLO DE LA TERAPIA Y MODIFICACIN DE CONDUCTA

aprendizaje.(Gormezano, 1966). Cuando es el investigador el que

revisin sobre el tema). Hay datos que indican que el aprendizaje

Los autores que conciben la conducta en trminos operantes suelen atribuir a la

informacin sobre las contingencias el papel de estmulos discriminativos que controlan la

UNIDAD III. EL DESARROLLO Y ESTADO ACTUAL DE LA MODIFICACIN DE CONDUCTA

MDULO 2603- ANTECEDENTES Y DESARROLLO DE LA TERAPIA Y MODIFICACIN DE CONDUCTA

demostr en los famosos estudios de Ralph P. Hefferline, que

puede, ms tarde, utilizar los cdigos verbal o imaginario y realizar la

MDULO 2603- ANTECEDENTES Y DESARROLLO DE LA TERAPIA Y MODIFICACIN DE CONDUCTA

cual, los individuos categorizan sus experiencias de acuerdo a su

sualidades, o del control de otras personas (control externo). Los

De hecho, hay varias reas dentro de la investigacin psicolgica y de la personalidad que

Las teoras de la personalidad basadas en los procesos cognitivos han

trascendencia de los factores cognitivos en la investigacin psicolgica. Sin embargo, su

UNIDAD III. EL DESARROLLO Y ESTADO ACTUAL DE LA MODIFICACIN DE CONDUCTA

MDULO 2603- ANTECEDENTES Y DESARROLLO DE LA TERAPIA Y MODIFICACIN DE CONDUCTA

Los enfoques teraputicos especficos que se apoyan en nociones

La incorporacin de los procesos cognitivos a la psicologa clnica como

la sociedad occidental a buscar experiencias de potenciacin de la conciencia. Sin embargo, no

ms adecuadamente los problemas de la vida cotidiana se ha hecho evidente tanto a nivel

ingestin de drogas psicotrpicas, podran considerarse como parte de la tendencia creciente en

profesional como popular.

UNIDAD III. EL DESARROLLO Y ESTADO ACTUAL DE LA MODIFICACIN DE CONDUCTA

MDULO 2603- ANTECEDENTES Y DESARROLLO DE LA TERAPIA Y MODIFICACIN DE CONDUCTA

1958), el condicionamiento encubierto (Cautela, 1971a) y la imaginacin

1965, por ejemplo, Peterson y London lograron ensear a un nio a ir al

pensamiento a partir de Taylor, se conoce la existencia de otros procedimientos semejantes a

Puesto que un aspecto importante de la terapia de conducta ha girado

UNIDAD III. EL DESARROLLO Y ESTADO ACTUAL DE LA MODIFICACIN DE CONDUCTA

MDULO 2603- ANTECEDENTES Y DESARROLLO DE LA TERAPIA Y MODIFICACIN DE CONDUCTA

las conductas manifiestas. Skinner es uno de los que mantienen este

esta conducta de alguna consecuencia reforzante o de alguna otra

El inters suscitado por los fenmenos privados y el surgimiento de

La expresin modificacin cognitiva de la conducta se refiere al conjunto de tcnicas en las

que se utiliza la modificacin de los procesos de pensamiento para cambiar la conducta,

Homme sugiri que las operantes encubiertas podan controlarse

UNIDAD III. EL DESARROLLO Y ESTADO ACTUAL DE LA MODIFICACIN DE CONDUCTA

MDULO 2603- ANTECEDENTES Y DESARROLLO DE LA TERAPIA Y MODIFICACIN DE CONDUCTA

se utilizan para modificar cogniciones, normalmente bajo la forma de

modificar en el cliente esas suposiciones carentes de lgica.

MDULO 2603- ANTECEDENTES Y DESARROLLO DE LA TERAPIA Y MODIFICACIN DE CONDUCTA

que la terapia racional emotiva y los procedimientos basados en sus

ducta, afirmando que en un principio el habla de los otros es la que

MDULO 2603- ANTECEDENTES Y DESARROLLO DE LA TERAPIA Y MODIFICACIN DE CONDUCTA

subyacentes a los problemas especficos y a formular el concepto de

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