Perspectiva Economicista

Instituto de Desarrollo Econmico y Social
Teora econmica y problemtica ambiental: un dialogo dficil

Author(s): Pablo Gutman
Source: Desarrollo Econmico, Vol. 25, No. 97 (Apr. - Jun., 1985), pp. 47-70
Published by: {ides}
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Desarrollo Economico, v. 25, N 97 (abril-junio 1985)
TEORIA ECONOMICAY PROBLEMATICA

AMBIENTAL:
UN DIALOGODIFICIL*
PABLO
GUTMAN**
La actual preocupaci6n de la teoria econ6mica por el ambiente ha ido

a la rastra de la movilizaci6n (y tambien manipulaci6n) de la opini6n puiblica
tras dicho tema. G. Heal (1982, p. 15), presidente en ese momento de la
Asociacion de Economistas ambientales de los Estados Unidos, lo reconocia
con cierta incomodidad:
El desarrollo de la economfa ambiental y de los recursos naturales ha seguido al
serio crecimiento del interes ptublico por este tema. 4No deberiamos nosotros, como
economistas, plantearnos el desaffo de anticipar el interes publico, en vez de meramente seguirlo? (n.t.)
Por cierto que este retraso no diferencia a la economia de la mayoria

de los desarrollos cientificos. Pero lo reciente del proceso permite observar
mas claramente los mecanismos en accion.
En la mayoria de los casos la economia se ha limitado a incorporar la
nueva tematica, haciendo extensiva a ella los instrumentos y conceptos
preexistentes, en una doble direccion:
- reafirmando la validez del marco
conceptual de la teoria economica.
("Tenemos respuestas para todo, y ampliamos nuestro mercado"revistas, catedras, asesorias);
- reforzando la validez del marco normativo. ("No habiamos tornado en
cuenta estos problemas, pero atencion, aqui estan los resultados, no hay
de que preocuparse").
La utilidad de estos mecanismos es obvia. Ambos reafirman el ambito
profesional, atienden a calmar los temores causados por los voceros del colapso ecologico y sostienen la capacidad del establishment para enfrentar los
nuevos problemas.
Seria injusto no reconocer que este proceso de incorporacion de la tematica ambiental ha reforzado tambien posturas criticas ya existentes al interior
de la teoria econ6mica, alimentando planteamientos profundamente radica* Este trabajo se basa parcialmente en ponencias presentadas en dos seminarios sobre "Articulacion de Ciencias para la Gestion Ambiental", realizados en octubre de 1982 (Bogota) y noviembre
de 1983 (Mexico, D.F.) con el patrocinio de CIFCA, Colciencias, UNAM y PNUMA. Los comentarios
que en dichas oportunidades realizaron Gilberto Gallopin, Rolando Garcia y Enrique Leff me han
sido de suma utilidad.
* * Centro de Estudios Urbanos y Regionales (CEUR), Buenos Aires.
PABLO GUTMAN
48
les de algunos autores y, mas en general, patentizando contradicciones y debilidades de todo el andamiaje conceptual. Lo que no es contradictorio con
lo anterior, pues justamente los intentos de extender los instrumentos tradicionales del analisis econ6mico a todo nuevo campo de preocupaci6n hacen
cada vez mas evidente sus debilidades y lagunas.
Se comprende asi la paradoja que presenta la teoria economica a los
ambientalistas. Dice tantas cosas, y al mismo tiempo tiene tan poco que
decir.
En lo que sigue haremos una breve revisi6n critica del tratamiento del
ambiente en la teoria economica neoclasica, dominante en el mundo occidental, e incursionaremos tambien en el papel del ambiente en las escuelas
econ6micas del siglo pasado y su evolucion en el marginalismoy el marxismo.
Finalmente llamaremos la atencion hacia algunas de las vias que creemos
mas promisorias para el aporte de la teoria economica a la interpretacion de
la problematica ambiental. Aporte parcial a una tarea que nos parece claramente interdisciplinaria.
1. La economia neoclasica descubre el ambiente
Para observar mas en detalle la propuesta de la economia neoclasica
sera util dividirla en el tratamiento que realiza de los problemas de la contaminaci6n, de la extraccion de recursos y de la valoraci6n de los ambientes
naturales1.
Los dos primeros aspectos pueden abordarse a partir del esquema de
"flujos de materiales" propuesto por Ayres y Kneese en 1969. El esquema
se basa en una redescripcion del proceso economico incorporando el principio fisico de la conservaci6n de la materia. Este niega la posibilidad de un
consumo final que destruya fisicamente los objetos. Estos cambiaran de
forma o de estado (solido, liquido o gaseoso), pero la masa total perdurara
a traves de la manipulacion a la que son sometidos. En esta perspectiva, el
ambiente fisico cumple una doble funci6n en relaci6n con el proceso economico: como origen de los insumos requeridos en el y como lugar de disposicion de los residuos del proceso de produccion y consumo.
Podemos representar entonces los movimientos anuales de materia y
energia que desde la naturaleza se dirigen hacia la sociedad (via producci6nconsumo, o directamente al consumo) y retoman desde la sociedad a la naturaleza (residuos de la etapa del consumo o de la produccion).
En una economia cerrada, donde la tasa neta de inversi6n es cero, es
decir, en la que la producci6n de bienes de inversion y consumo durables
iguala a los que quedan fuera de servicio, el volumen anual de materia introducida en el proceso productivo igualara al volumen de desperdicios generados. El esquema puede complicarse para incluir formaciones de stock (lo
1 Una buena vision panoramica (y partidista) se obtiene en el survey de Fisher y Peterson
(1976).
TEORIA ECONOMICA Y PROBLEMATICA AMBIENTAL
49
que retarda la aparicion de los residuos), o el comercio exterior, cuyo efecto

dependera del signo del movimiento neto de materiales2.
1.1. Los problemas de la contaminacion
Pasemos ahora a la parte sustantiva del anflisis. El medio ambiente natural, se nos ha indicado, cumple, con relaci6n al proceso economico, dos funciones: aprovisionadorde insumos y receptor de residuos.
Los aspectos que tienen que ver con la provisi6n de insumos posterguemoslos hasta el punto siguiente.
Como receptor de residuos el ambiente, se especula, es utilizado en
forma discrecional por el contaminador, sin que su uso le signifique ningun
costo, como si en esta funci6n el ambiente fuera un bien libre (recordar el
clasico ejemplo del aire que respiramos, tan valioso pero sin precio). Sin embargo, se arguye ahora, el agua, el suelo, el aire no son bienes libres, como se
pensaba previamente, sino importantes valores de propiedad comun cuya
contaminacion, motivada por la disposici6n de residuos, afecta la calidad
de vida de la poblacion.
Lamentablemente, los efectos que sobre ellos producen las acciones
de los particulares caen en el campo de las externalidades, estudiadas originalmente por Pigou (1920) y Scitovsky (1957) como situaciones en las que,
por no existir un mercado donde se le adjudique un precio y se intercambien
los bienes de propiedad comun, la accion de un sujeto puede afectar la disponibilidad de dicho bien por parte de otro sujeto, reduciendo la utilidad de
este ultimo. Esta situaci6n, que dichos autores consideraban un caso excepcional de falla del mercado, es ahora vista por Ayres y Kneese (1969) en
forma diferente:
Nosotros creemos que, al menos, una clase de externalidades, aquellas asociadas
con la disposicion de residuos resultantes del proceso de consumo y produccion,
deben ser consideradas en forma bien diferente. Ellas son una parte normal, en verdad inevitable, del proceso. Su significacion economica tiende a incrementarse con
el desarrollo econ6mico, y la capacidad del ambiente de recibirlas y asimilarlas es
un importante recurso natural del creciente valor. (n.t.).
El diagnostico esta realizado, y con 1e un desplazamiento mayor: el

problema ya no sera la contaminacion, sino el precio de la contaminacion. Puesto que el mercado -en la teoria neoclasica- es axiomaticamente el
asignador mas eficiente de los recursos y el indicador mas fiel de la satisfaccion de la poblaci6n, la solucion es simplemente hacer entrar al remiso en el
mercado, internalizar las externalidades. Para ello se propone recurrir al
auxilio de un conjunto de medidas (tarifas, subsidios, remates, licitaciones)
con el fin de que los agentes economicos internalicen en sus cilculos los
costos y beneficios del deterioro ambiental3.
2 Victor (1972) y Noll y Trionis (1971) realizan estas extensiones.
3 Alrededor de esto gira una voluminosa literatura, que analiza las ventajas e inconvenientes
50
PABLO GUTMAN
Los resultados probables pueden medirse por las recetas propuestas.

Asi, dentro de la mas ortodoxa teoria del bienestar, el celebre Teorema de
Coase (1960) demuestra que se arriba al mismo optimo social si el contaminador paga a los damnificados por la contaminacion que produce que si...
los daminificados pagan al contaminador para que reduzca su nivel de
contaminacion4.
Otras propuestas mas moderadas senialanque una solucion de 6ptimo
ajuste marginal, que atiende a la situaci6n de cada contaminante, se lograria creando un mercado para rematar "derechos de contaminacion". Claro
que esto no resuelve cuanta contaminaci6n global es aceptable. El tamaio
de la oferta debe decidirse fuera de este mercado .
Estas aproximaciones economicistas luego de haber convertido el
ambiente natural en un mero objeto economico, descubren que el problema
de su mal uso radica en que no es un objeto economico, en que no tiene
precio de mercado. Si algo es, pero no es, debe ser. Por lo tanto el ambiente
natural no tiene precio de mercado, pero... ideberia tenerlo! 6.
No nos asombremos demasiado pues sim6tricamente actfa el reduccionismo ecologista. El equilibrio energetico se halla, para este, en los controles
naturales que el ecosistema impone al crecimiento de las diferentes poblaciones. Pero la dinamica ecol6gica ha sido incapaz de frenar el crecimiento
demografico humano. Entonces ello debe conseguirse por un acto de moral
(control de la natalidad), o una catastrofe social (guerra mundial), hechos
ambos incompatibles con el reduccionismo ecologista, que prescinde de
historia y cultura al equiparar el comportamiento de la poblaci6n humana
al del resto de las poblaciones bioticas.
Y digamos ya que por reduccionismo entendemos el intento de explicar un fen6meno generalizando a partir de uno (o algunos) de los elementos
presentes.
de diferentes m6todos y sus formas de implementaci6n, las posibilidades de medicion, los problemas
que pueden presentarse en el comercio internacional entre paises con diferentes niveles de proteccion
ambiental, etcetera. Los interesados pueden referirse a los ya citados Fisher y Peterson (1976); Ayres
y Kneese (1969); Kneese (1964, 1972, 1975);y Baumol y Oates (1975).
4 La fascinaci6n con que este hallazgo es citado una y otra vez (aunque a renglon seguido se
indique que los costos de transaccion lo hacen impracticable) muestra con claridad como la epistemologia neoclasica sigue aspirando al mecanicismo fisico del siglo pasado, donde los fen6menos eran
siempre deterministas y reversibles.
Las enormes limitaciones de este enfoque han sido criticadas hace diez anos por G. Roegen
(1975) en relacion a la tematica ambiental. Y los apasionantes trabajos del premio Nobel Prigogine
(1983) y su equipo muestran que hace afnos que las ciencias exactas se alejan de estos paradigmas,
hacia la interpretacion de lo aleatorio y no reversible.
5 La teoria economica neoclasica no soluciona el problema ambiental en cuestion, el nivel de
contaminacion, pero eso si, no lo soluciona en la forma mas economica posible.
6 Cierto es que la teorla econ6mica neoclasica y tambien buena parte de la planificacion en los
paises socialistas postulan la posible existencia de precios sin mercado (precios imputados, precios
sombra, etc). Pero me alineo aqui con los que estiman un error cientifico llamarlos precios.
Un conjunto de coeficientes relativos, que satisfacen un sistema de ecuaciones, comparten una
condici6n necesaria pero no suficiente de un sistema de precios. Otro componente esencial es el caracter historico y social de un sistema de precios. Y regresamos nuevamente a la cuestion del paradigma
cientifico y su extension a fen6menos que escapan a 1e, algo a lo que haciamos referencia a principios
del articulo y en la nota anterior.
51
Exactamente en lo opuesto, creemos que la forma mas clara de definir

los problemas ambientales es caracterizarloscomo aquellos que surgen en la
interfase entre naturaleza y sociedad y requieren de la interpretaci6n simultanea de ambos componentes para su conocimiento y manejo.
Un problema que puede ser interpretado y resuelto estrictamente sobre
la base de las ciencias naturales sera un problema biologico, ecologico, pero
no ambiental, de la misma manera que no lo sera una crisis ministerial o un
cambio en el sistema impositivo.
Otra observaci6n que merece el modelo neoclasico es que, al enfocar su
atenci6n en los costos de la disposicion de residuos, pasa por alto una definicion explicita de que son los residuos. El problema se limita a donde ubicarlos. El esquema de flujo de materiales parece dar una respuesta generica a
dicha pregunta. Residuo seria (mas temprano o mas tarde) todo lo que entra
en el proceso productivo. Pero por que y como entra en el proceso productivo y cuando y bajo que forma se presenta como residuo no es, como la
experiencia lo muestra, un fen6meno naturalmente definido sino econ6micamente condicionado. Pues son las politicas de rentabilidad empresariay
las pautas de consumo (estas mismas fuertemente influidas por la propaganda comercial) las que determinan en realidad cuando un objeto es
desechado como residuo, lo que muchas veces tiene poco que ver con la
desaparici6n de sus cualidades como valor de uso. Sobre esto poco y nada
dice el enfoque te6rico neoclasico.
1.2. Extracci6n de recursos
Existe en este tema una doble actividad, teorica y empirica de la economia neoclasica, a la que vale la pena hacer referencia.
Poco despues de la posguerra,surgi6 en los Estados Unidos una preocupacion creciente respecto del agotamiento de los recursos naturales, cuya
presencia puede rastrearse en la creacion de instituciones como Resources
for the Future y en el gran numero de estudios emprendidos sobre este
tema7.
Llamativamente, sus conclusiones resultaron, por lo general, optimistas. De acuerdo con Barnett y Morse (1963), el anAliSisde los precios
relativos de los productos primarios con relacion a los manufacturados
mostraba una permanente tendencia decreciente en el largo plazo (se abarataban las materias primas). Los avances tecnologicos parecian compensar
con creces el agotamiento de las fuentes de recursos naturales mas productivas. De alli los autores concluian:
... Dado el actual estado de las artes, los futuros avances no necesitan ser fortuitos; por el contrario, la tasa de avance (tecnologico)
puede ser influida por la
7 Las motivaciones de esta preocupacion tenian que ver con el ingente uso de materiales durante la segunda guerra y la politica norteamericana de mantener "reservas estrategicas de materias
primas".
PABLO GUTMAN
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inversi6n en investigaci6n y desarrollo. En verdad, aquellos que toman una actitud

optimista sostendrin que la moderna economia industrial esta ganando su independencia del tradicional sector de recursos naturales, en un grado lUamativo.Finalmente, la materia prima requerida por la producci6n industrial sera solamente,
masa y energfa. (n.t.).
De aqui deduce Krutilla (1967):

Estas conclusiones sugieren, por una parte, que la tradicional preocupaci6n de
la economia conservacionista -la protecci6n del stock de recursos naturales para
las generaciones -futuras- puede estar hoy en dia fuera de moda por los avances
tecnol6gicos. Por otra parte, el tema central parece ser el de proveer para el presente y el futuro las satisfacciones asociadas con un ambiente natural no contaminado, para lo cual el mercado fracasa en dar adecuada respuesta. (n.t.).
El estudio de Barnett y Morse es de 1963, Krutilla escribe en 1967.

Tal vez nos inclinariamos a pensar que la crisis energetica ha hecho cambiar
de opini6n a la escuela norteamericana. Pero los mismos argumentos los
encontramos en 1976, en Fisher y Peterson.
Primero podemos confrontarlos con el conocimiento de que los problemas ambientales han estado presentes por largo tiempo y que los recursos extractivos, que
discutimos en un survey paralelo, no dan motivos de alarma, gracias al progreso
tecnico y el funcionamiento del mercado. La contaminacibn y otros desequilibrios,
sin embargo, estan volviendose peores a medida que crece la economia... (n.t.).
Por su parte, los analisis te6ricos refuerzan la opinion de que la extraccion de recursos (renovables o no renovables) no representa un problema,
pues alli existe un inercado y un sistema de precios que se encargade regularlo eficientemente. Pero aqui, paradojicamente, la argumentacion es
exactamente inversa a los hallazgos empiricos. Un buen ejemplo de ello es
la literatura que trata la tasa de extraccion de un recurso no renovable,
dentro de los lineamientos del celebre articulo de Hotelling (1931).
La regla de Hotelling establece que el precio, neto de costos de extraccion, de la unidad marginal del recurso debe crecer a un ritmo igual a la
tasa de interes del mercado8. Si ello sucede asi, la extraccion del recurso
se realiza en condiciones de eficiencia y de equilibrio en un mercado competitivo, y la industria opera en una situacion de 6ptimo social. No se justificarian entonces los llamados para un control publico, basados en el supuesto de que la explotacion privada tiende a sobreexplotar o, mas en general,
a mal explotar el recurso.
Estamos aquf frente a otra expresi6n tipica de la teoria economica
neoclasica. Una elegante solucion formal, que se utiliza con claro contenido
normativo, a pesar de que todos los estudios empiricos, incluso los emprendi8 En realidad la presentaci6n de Hotelling es un caso particular de la anterior (aquella en la
que los costos de extraccion son 0), lo que Ulevaa plantearlo como
Pt =-P
ert
donde Pt es el precio en el perlodo t, POel precio del periodo inicial y r la tasa de interes.
Vease para una revision del tema Deverajan y Fisher (1981).
TEORIA ECONOMICAY PROBLEMATICA AMBIENTAL
53
dos dentro de esta misma corriente, muestren que la realidad no se ajusta

ni lejanamente a los supuestos de la teoria. Los precios de la mayoria de los
recursos extractivos tienden a decrecer, o a fluctuar bruscamente, y no a
aumentar en forma sostenida9.
Claro, siempre habra espacio para nuevos teoremas que tomen en cuenta las excepciones. La inclusi6n de riesgo, incertidumbre o monopolio,
llevarata otros resultados teoricos (Weinstein y Zeckauser, 1975). Pero seran
presentados siempre como "excepciones" a la regla.
La incomodidad con esta teoria es creciente. Porque la realidad parece
marchar claramente en otra direccion (vease Arrow y Chang, 1982, y tambien Ayres, 1978). O porque las propuestas normativas que de ella se deducen son ecologicamente muy dificiles de digerir. Por ejemplo, las que sefialan la conveniencia economica de agotar hasta su extinci6n un recurso
disperso de baja tasa de reproduccion (como lo propone el celebre articulo
de Smith, 1977). 0 los planteos de los economistas norteamericanos para
demostrarle al Servicio Forestal de los Estados Unidos que no puede existir
una explotacion rentable de los bosques fiscales como bosques productores
(Brubaker, 1983).
1.3. El ambiente natural como recreacion, paisaje, banco genetico
Otro componente importante de la economia neoclasica son los esfuerzos por valuar monetariamente costos y beneficios de la preservacion del
ambiente natural, en su funcion de oferente de potencial recreacional,
paisajistico, de dador de calidad de vida, banco genetico, potencial a futuro
y similares.
Se busca aqui las vias de una cuantificaci6n que de "respetabilidad
economica" a la discusi6n social y a las decisiones publicas sobre el tema.
Muchos avances son interesantes, en la linea de modificar las cuentas del
PTB para incluir valores patrimoniales (Tsuru, 1971), evaluar los costos y
beneficios que aporta la calidad ambiental (Freeman, 1979), o cuantificar
funciones de demanda y beneficios que aporta la conservaci6n (vease Krutilla, 1967, y los numerosos trabajos de M. Clawson).
Sin embargo, las dificultades son muchas, no existe aqui un mercado,
ni siquiera la posibilidad te6rica de especular sobre su existencia en muchos
casos. Y el instrumental tradicional resulta a todas luces inadecuado para
tratar con problemas como el largo plazo, los juicios intergeneracionales,
la existencia de procesos discontinuos, aleatorios, imprevistos y, mas en
general, para reconocer la presencia de procesos naturales y sociales no reducibles a un simple comportamiento mercantil. Entonces Fisher y Peterson
(1976) comprueban que
Aunque la preocupaci6n generalizada por la preservaci6n de los ambientes naturales aparentemente es anterior a cualquier interes similar por los problemas de la
9 Nos remitimos
al estudio de Barnett y Morse (1963)
citado anteriormente.
54
PABLO GUTMAN
contaminaci6n, la literatura econ6mica sobre poluci6n es considerablemente mas

rica. Tal vez ello es debido a que el analisis de la contaminaci6n involucra el comportamiento de las empresas y el mercado y es una prolongaci6n relativamente
lineal de la teorfa de los precios, mientras que los ambientes naturales son muchas
veces de propiedad pfiblica y requieren de la ciencia (o arte) menos desarrollada del
analisis de costos-beneficios. (n.t.).
1.4. Economia neocldsica y problemas ambientales del TercerMundo

No es casual que las conclusiones ambientales de la economia neoclasica para los paises desarrollados sean sistematicamente alentadoras. No se
trata ya del fin del mundo, ni del fin del crecimiento. Todo se reduce a una
serie de medidas que comprometerian solo una fraccion del incremento
previsto en los ingresos futuros.
En cuanto a los paises del Tercer Mundo, dejemos que hablen nuevamente Ayres y Kneese (1969):
Para recapitular nuestros principales puntos brevemente: 1) Las economias
tecnol6gicas externas no son una anomalia en el proceso de produccion y consumo
sino inherentes y normales a el. 2) Estas economfas externas son cuantitativamente
despreciables en un ambiente poco poblado o subdesarrollado, pero se convierten
en progresivamente mas importantes (en forma no lineal) a medida que la poblaci6n y los niveles de producci6n crecen (e.g., a medida que los reservorios de diluci6n y la capacidad de asimilacion comienzan a agotarse). (n.t.).
En definitiva el problema del ambiente no es de incumbencia de los

paises subdesarrollados, pues hace a la calidad de vida de los paises avanzados, amagada por la contaminaci6n proveniente del excesivo uso del ambiente como depositario de residuos. Problema este, por iltimo, que si bien
es preocupante, puede ser manejado mediante simples retoques al viejo y
eficiente sistema de mercados. Realmente, un panorama notablemente distante del que presentan los voceros del ecodesastre0.
Es importante reafirmar que esta vision no es compartida por el Tercer
Mundo, donde desde hace mas de un decenio los problemas del ambiente
se relacionan con las precarias condiciones de vida del grueso de su poblacion y la necesidad de encontrar nuevas vias para un desarrollo economico
que atienda a un uso sostenido a largo plazo de sus recursos naturales, dirigido a satisfacer las necesidades del conjunto de sus habitantes1.
En esta linea, en America Latina se inici6 en la uiltimadecada un esfuerzo de reflexion tras una interpretacion propia de la problematica ambiental
10 Los reduccionismos ecologistas ponen por el contrario el acento en el peligro ambiental que
representa el crecimiento de la poblacion del Tercer Mundo. Pero es claro al multiplicar poblacion
por consumo per capita que la mayor densidad demografica esta en el Norte y no en el Sur. Como
tambi6n se demuestra que la relaci6n entre recursos y poblaci6n esta mediatizada por el modelo de
sociedad, existente o propuesto (Herrera et al., 1976).
11 Las declaraciones, acuerdos y propuestas en este sentido son hoy numerosisimas. Los resultados practicos por el contrario resultan mucho mas modestos. El lector puede referirse a la declaracion de Cocoyoc (Naciones Unidas, 1974) o al "Que hacer" de la Comision Dag Hamarskjold (Nerfin,
1975).
55
y su gestion. A ella los economistas han aportado sobre todo en aspectos

ligados al desarrollo y la planificacion 2.
Sin embargo, en el campo de la teoria economica esta contribuci6n
es, todavia, incipiente13. Y las mas de las veces, frente a un problema ambiental puntual, el economista de nuestros paises sigue presentandose provisto de un arsenal tan poco adecuado como lo son las teorizaciones de la
economia neoclasica sobre el ambiente. ,A donde dirigir entonces nuestra
mirada en busca de un instrumental tebrico mas apto para las tareas que
tenemos planteadas?
2. El ambiente en los clasicos y en el marxismo
En sus terminos mas generales, el desafio que la dimensi6n ambiental
realiza a la economia es enfrentarla con la realidad de la naturaleza. Una
naturaleza no homogenea, no uniforme, diferenciada, que no es pasiva e
infinitamente manipulable, sino que se presenta estructuradacon sus propias
dinamicas y limites.
Pero mas propiamente deberiamos decir "volver a enfrentar", pues el

tiempo del materialismo mecanicista, el determinismo geografico y biol6gico no estan tan lejanos. Por cierto que fue el desarrollo productivo del
capitalismo el que los releg6 del campo cientifico, al menos en lo que hace
al mundo desarrollado, pues estas teorias continuan muchas veces explicita
o subrepticiamente presentes, para teorizar sobre el atraso del Tercer Mundo.
Todavia el mundo natural juega un papel importante en los inicios de
la economia. En particular en la escuela fisiocratica, y mas en general, en la
teoria de la renta de la tierra, en todo el pensamiento economico clasico.
Sin embargo, ya en el siglo pasado va en camino de desaparecerrapidamente,
tanto en la escuela objetiva como en las subjetivas y marginalistas. En la
primera, la abstracci6n del contenido material de las mercancias (y de las
relaciones entre contenido material y cultural, es decir, la abstracci6n del
valor de uso), aparece como un paso necesario para develar el caracter del
valor y las relaciones sociales en 1e implicadas 4.
En la escuela subjetiva, porque la heterogeneidad del mundo material
social
y
debe, necesariamente, reemplazarse por un stock o un flujo de obje12 Varios organismos han jugado en ello un rol catalizador. El Centro Internacional para la
Formacion en Ciencias Ambientales (CIFCA-Madrid), la oficina de Desarrollo y Medio Ambiente de
la CEPAL y la Oficina Regional para America Latina del Programa de las Naciones Unidas para el
Medio Ambiente. Puede verse al respecto Sunkel y Gligo (comp.): Estilos de desarrollo y medio
ambiente, F.C.E., Mexico, 1980, y la serie de seminarios regionales auspiciados por estas tres instituciones en el ultimo lustro, reproducidas parcialmente en la serie "Opiniones" CIFCA, Madrid. Sobre
ambiente y planificacion del desarrollo tambien CEPAL (1983), Gutman (1982) y los trabajos presentados en el vol. XVIII, N 84, de la Revista Interamericana de Planificacion (marzo 1984).
13 En esta direccion apuntan Sunkel y Leal (1983).
14 El papel de los contenidos materiales en la estructuracion de relaciones sociales se desarrollara entonces en el marxismo clasico en el nivel de las interpretaciones filos6ficas, pero no sera retomado
en forma sistematica en el analisis socioecon6mico (pensamos aquf en las obras de Engels y en la
interpretacion que sobre el tratamiento de la naturaleza en Marx realiza Schmidt, 1976).
PABLO GUTMAN
56
tos homogeneos, que sea manipulable matematicamente con el calculo diferencial e ideologicamente con teorias de armonia espontanea, funcionalmecanicistas.
Igualmente, para la teoria economica del siglo pasado, marginalista o

marxista, la empresa capitalista internaliza costos y beneficios. En los primeros esto es un supuesto necesario al rol del mercado como asignador eficiente. En el marxismo ello justifica el rigor teorico de la plusvalia'5.
Los problemas ambientales han venido a corroborar, por el contrario,
que la empresa capitalista actfia tratando de internalizarbeneficios y externalizar costos. Desplazandolos en la sociedad (que los soporte otro, el Estado,
los vecinos, el puiblicoen general), desplazandolos en el espacio (aguas abajo,
a sotavento, etcetera) o desplazandolos en el tiempo (apres nous le deluge).
En la teoria economica marxista de este siglo, las referencias a la interaccion entre naturaleza y sociedad son escasas. La critica de la economia
capitalista se realiza en termino de las relaciones sociales de produccion;
la base material sobre las que estas se asientan es mayormente obviada.
Despues de la revoluci6n la obsesion por las metas de produccion no
sera marco adecuado para sensibilizar la teoria economica oficial hacia las
preocupaciones ambientales.
La presion de la "competencia con occidente", los estados de guerra
abierta o encubierta, las necesidades sociales extremas, pueden esgrimirse
como justificativos.
Aun asi deberia preocupar que la teoria economica oficial convierta la
necesidad en virtud. Tal el caso de la pretendida "neutralidad"de la tecnologia, invocada una y otra vez en los paises de economia planificada, para
justificar la importacion o copia de las tecnologias norteamericanas y europeas, cuando es cada vez mas evidente que la eficiencia de la tecnologia
occidental depende en buena medida de subvaluar sus costos sociales y
ambientales6.
Inclusive, con ortodoxias mal asumidas, la teoria econ6mica oficial

participa en la creacion de conflictos ambientales que parecerian menos
inevitables. Es el caso de la abolicion de la renta territorial. En los clasicos y
en Marx la renta territorial, como ingreso de una clase social (la terrateniente), forma parte de las relaciones sociales. Pero estos autores estaban
tambien conscientes de que la renta expresa econ6micamente no solo un
hecho social (quien se embolsa la renta) sino tambien un fenomeno material
15 Esto era a tal extremo un punto de honor, que Marx considero su maximo logro el desarroliar una teoria de la explotacion que fuera compatible con la remuneracion de la fuerza de trabajo
por su valor. La linea argumental sera entonces: "No es que al trabajador se le pague de menos (como
aduce el socialismo romantico). Se le paga todo lo que vale la fuerza de trabajo, lo que, sin embargo,
es inferior al valor que genera la puesta en accion de esa fuerza de trabajo".
16 Debe admitirse aquf que la sobrevaloracion de la tecnologia occidental tiene larga data.
Comenzando con el apotegma de Lenin "socialismo es soviets, mas electrificacion", hasta las declaraciones recientes (1982) de Deng-Xiao-Ping a Ornella Fallaci.
Existe en ello un paralelo con los efectos en la organizaci6n del trabajo en las fibricas de la
URSS magistralmente analizado por Bettelheim (1972).
57
(su origen en la heterogeneidad de la naturaleza), las diversas posibilidades

de apropiaci6n de lo material. En Rusia la economia oficial abolio la renta,
como categoria social, junto con la heterogeneidad del mundo material.
Una de las tantas consecuencias es la dificultad para incluir en los calculos
de costos las ventajas de localizaci6n,
lo que resulta, por ejemplo, en un
patr6n de urbanizacion muy extensivo, de baja densidad con alta demanda

de suelos con fines urbanos y mayores costos de infraestructurade servicios
(Szelenyi, 1976)17.
La experiencia del socialismo asiatico, en especial China, parece sin
embargo sumamente interesante, a medida que se tiene mayor contacto con
ella. A estar de la informaci6n, China experimenta numerosas iniciativas de
desarrollo ambiental urbano y rural, basadas en la descentralizaci6n, la heterogeneidad de recursos naturales y humanos movili7.ados,la atenci6n preferente a las necesidades basicas del conjunto de la poblacion, el reciclaje y el
bajo perfil energetico.
Se podria aducir que mas que el socialismo han pesado aqui las tradiciones culturales orientales y el reconocimiento del delicado equilibrio entre
poblacion y recursos naturales en una sociedad densamente poblada. Pero
el punto no esta dado alli; los cambios sociales han sido fundamentales para
permitir una nueva aproximacion a la relaci6n entre sociedad y ambiente.
El ejemplo de la vecina India muestra muy claro que no es suficiente sumar
poblaci6n numerosa, escasos recursos y cultura oriental para arribara una
razonable utilizacion del ambiente. Lamentablemente la informacion de que
disponemos es a(un limitada y en varios casos contradictoria a la luz de los
importantes vaivenes en la politica china'8.
En definitiva, por unos u otros motivos, el interes de la economia
marxista moderna por el ambiente ha sido escaso y el despertar publico de
esta problematica en los paises socialistas ha dado lugar, por parte de sus
economistas, a descripciones de como se incorporan normativamente metas
ambientales en los planes publicos19, o a tratamientos formales muy similares a los de sus colegas de occidente20. Sobre las relaciones entre naturaleza
y sociedad en distintos sistemas economicos es poco lo que se ha dicho21.
17 Paradojicamente, la teoria economica marginalista abolio tambien la especificidad de la
renta territorial caminando en direccion inversa... universalizandola. Primero la renta territorial no
es mas que... la apariencia matematica de considerar un factor como fijo y los otros como variables.
Esta es la linea de Marshall, Wicksteed y Wicksell. Finalmente Hicks (1939) descubre que todos somos
rentistas (excedente del productor y excedente del consumidor) let wild! iLa renta ha desaparecido!
Claro que en este caso, a diferencia de los paises socialistas, solo ha desaparecido de la teoria economica (cf. Blaug, 1962, pag. 77 y ss.), pues sigue viva y saludable en el mercado. Como lo puede atestiguar la permanencia de la especulaci6n en suelos rurales y urbanos.
18 Mientras que nosotros tendemos a ver la experiencia china como sumamente lejana
por las
diferencias sociales, historicas y demograficas, en Europa se la sigue mucho mas de cerca. Inclusive
se presume de utilidad para aspectos a primera vista tan disimiles como la administracion urbana en
Alemania (vease al respecto el proyecto sobre China del InternationalInstitut fir Umwelt und Gesellschaft, 1984, del Wissenschaftzentrum, Berlin).
19 Vease la presentaci6n de Gruchman en Ahmad y Muller
(ed.) (1982) y Podniekinski et al y
Kurnikov y Lemeshev, en Economic Commission for Europe (ed.) (1975).
20 Vease por ejemplo la presentaci6n de Kachaturov, en Ahmad (ed.) (1981).
21 Aunque sea el aporte de un geografo, no podemos dejar de mencionar aqui los excelentes
trabajos de Blaikie (1983).
58
PABLO GUTMAN
Retengamos por ahora el papel estrategico que los clasicos asignabana

la renta en la interpretacion de las formas de apropiacion y uso de recursos
naturales. Sobre ello volveremos mas adelante (punto 4). Miremos ahora a
otra funcion que el medio ambiente juega en las interpretaciones del siglo
XVIII y XIX, en el campo de la historia econ6mica.
3. Historia economica y medio ambiente
La descripcion del ambiente natural, o mas restringidamente de los
"recursos naturales", ha formado parte, casi siempre, de los trabajos de historia economica (y por supuesto de geografia economica). Pero, la importancia asignada a este tema decae con los avances de la industrializacion, para
arribar al ejemplo ya tradicional de Japon, paradigma del "desarrollo sin
recursos naturales".
Desde una perspectiva revalorizadoradel medio ambiente, este tipo de
conclusiones resultan superficiales. Las particularidadesdel desarrollo japones, tanto como las de cualquier otra region, tienen mucho que ver con la
interaccion de la sociedad con su medio ambiente local (insularidad, alta
densidad de poblaci6n, reforma agraria capitalista) como con el acceso al
medio ambiente mundial (por la via del comercio internacional).
A este respecto resulta llamativo comprobar el peso que la economia
clasica adjudicaba a la naturaleza en el analisis historico. En particular, sus
interpretaciones de los modos de produccion asiaticos se basan esencialmente en el papel definitorio de las grandes obras hidraulicas en la economia campesina. ,Las condiciones naturales y sociales (clima semiarido o
marcadamente estacional, alta densidad de poblacion rural, etcetera) como
base explicativa no ya de una situacion especifica, sino de un modo de producci6n? He aqui una via poco explorada para enriquecer los conceptos
de formacion econ6mico-social (o estilos de desarrollo).
En la mayoria de los trabajos actuales sobre formacion economicosocial el concepto se trata en terminos de coexistencia y subordinacion de
distintos modos de produccion. Pero en los mismos analisis, la insistencia
en la dominancia de un modo (o un estilo de desarrollo) sobre todos los
otros hace perder relevancia a la distincion.
Es aquf justamente donde la consideraci6n explicita de las formas de
interacci6n entre naturaleza y sociedad permite reconocer especificidades
de cada formacion o estilo, relevantes y no reducibles.
No hace falta especular con un grosero retorno a teorias del determinismo geografico. Somos conscientes de que en el proceso de desarrollode sus
fuerzas productivas la sociedad gana un numero creciente de opciones. Pero
ello no significa que se independice del medio natural sobre el que se da ese
desarrollo. La relacion no sera unidireccional, ni lineal. El proceso de interaccion naturaleza-sociedad ganara en complejidad y en grados de libertad,
pero seguira expresandose en una forma concreta, de apropiaci6n e incorporaci6n de la naturaleza donde esta y la sociedad se condicionan mutuamente.
TEORIA ECONOMICA Y PROBLEMATICA
59
AMBIENTAL
Una simple comparacion entre tamano, numero de predios rurales,

disponibilidad de tierra agricola y densidad de poblaci6n rural por continente puede servir para ilustrarlo anterior22.
Una aproximacion "ecologista" senialariaque el predominio absoluto
de las pequefias explotaciones en Asia oriental resulta de las altas densidades
de poblacion y el hecho de que practicamente toda la tierra agricola se
encuentra ya en produccion. Comparativamente, el predominio absoluto
de la mediana y gran explotacion en los Estados Unidos, acompafiado de
una baja densidad de poblacion, podria justificarse por la tecnificacion del
agro norteamericano, una explicacion estrictamente economica.
Por cierto, ambas explicaciones resultan falsas en su reduccionismo.
Un grado de tecnificaci6n comparable lleva por ejemplo en Europa a un
predominio de los establecimientos medianos y pequefios. Y el caso mas
llamativo resulta por supuesto America Latina, donde se acumula el mayor
volumen de frontera agricola auinsin explotar y al mismo tiempo coincide
un predominio absoluto del minifundio, en el nuimerode explotaciones, y
un predominio absoluto de los latifundios en la superficie ocupada. Solo
la suma de las caracteristicas del medio natural y la historia social de su proceso de ocupaci6n pueden aqui dar cuenta de la formacion social y natural
resultante.
La tematica ambiental nos parece un componente imprescindible de
toda historia economica regional o nacional, siempre que no la reduzcamos
a una mera descripcion del entorno fisico, sino que orientemos nuestro
interes a dilucidar los principales condicionamientos e interacciones entre
la naturaleza y la sociedad.
4. El proceso de produccion como centro del analisis economico de la
relacion sociedad-naturaleza
En una aproximacion historica, la consideracion de las formas de interacci6n entre naturaleza y sociedad pueden dar luz sobre las especificidades
de la formacion economico-social (o el estilo de desarrollo) regional en consideracion.
Pero, ,que aporta la economia a dicho estudio en el presente? En otros

terminos, ,que propuestas (plano de analisis, instrumentos, hipotesis)
pueden hacerse desde la teoria economica para el estudio de las relaciones
entre sociedad y naturaleza en el capitalismo y mas en particularen el capitalismo dependiente de America Latina?
Al abordar en trabajos anteriores la buisquedade espacios relevantes
para considerar las interacciones entre sociedad y naturaleza, desde una
perspectiva econ6mica, opinabamos que debian respetarse, en esta buisqueda, varios criterios:
- La existencia de dinamicas, naturales y sociales, que interactuando
activamente, responden cada una a legalidades propias.
22 Estos comentarios
se apoyan en estadistica
del World Bank (1982),
Figura 7.2.
60
PABLO GUTMAN
- Que la jerarquia de causalidades no puede encontrar una respuesta

abstracta, "lo social domina a lo natural", o viceversa, sino que requiere especificar historica y espacialmente la situacion considerada.
- Que un intento de integrar dinamicas naturales y sociales deberia ser
sintetico y no aditivo (todo lo natural mas todo lo economico), lo
que podria lograrse al centrar nuestro interes en aquellos pianos de
an6lisis que destaquen la articulacion entre ambas dinamicas.
La eleccion del proceso de produccion como este centro de interes
parece clara, pues conjuga la mayoria de las caracteristicas antes seiialadas,
constituyendo el momento de interaccion mas relevante entre el mundo
natural y el hombre organizado socialmente, porque:
- El mismo desarrollo del capitalismo convierte al ciclo de produccion
y reproduccion del capital en uno de los ejes de la vida social.
- La propia materialidad del proceso de produccion da la posibilidad de
observarlo como un intercambio entre lo organizado social y lo orgfnico natural, facilitando la comprension de los flujos en ambas direcciones.
- En aquellos casos donde el problema ambiental reconoce otros determinantes sociales importantes (por ejemplo, la cultura, la organizacion
sociopolitica, la distribucion y el consumo), la consideraci6n explicita del ambito del proceso de produccion puede resultar de utilidad,
porque nos ayuda a entender como se ubican e interactuianestos determinantes en el todo social.
Una propuesta de este tipo va mucho mas alla de la interpretacion de
un flujo de materiales y energia o de una tabla de insumo-producto. Se
trata de considerar los procesos naturales y sociales, con sus propias legalidades, y conocer los objetivos y la racionalidad que guian las acciones
sociales.
Se impone, entonces, un enfoque de sistemas. Por medio de su modelacion podremos manejar diferentes grados de complejidad articulada, en
forma flexible. Redefiniendo en cada caso que queda dentro y que queda
fuera del sistema en estudio, cuales son las interacciones que nos interesan
entre componentes del sistema y cuales las condiciones de contorno (que
determinan las interacciones entre dentro y fuera del sistema).
Del sistema global -la biosfera- (fig. 1) destacamos un espacio y un
tiempo y visualizamos los elementos del sistema que nos interesa organizados en dos subsistemas, el natural y el social, con numerosas interacciones
entre ambos (figura 2). Justamente es en estas interacciones que queremos
concentrarnos. Pero no una a una ni al azar. Ellas se estructuran en diferentes situaciones o pianos (figura 3). El plano de anAlisisque postulamos mas
relevante, desde una 6ptica econ6mica, es el del "proceso general de produccion" (figura 4).
Esta produccion (figura 5) supone procesos que se resuelven exclusivamente en el subsistema natural (por ejemplo, caracteristicas fisico-quimicas
de materiales) o en el subsistema social (por ejemplo, las practicas de admi-
61
Interpretandolas articulacionesentre naturalezay sociedad

en el proceso de produccion
5
Momenttos de articulaci6n en
el proceso de producci6n
Proceso de produccion
(M Area deanallsis
C
- Flujo de energia
- Resillencla del
ambiente
Proceso de
produccl6n
-- Aproplaclbn del amblente
- T6cnlcas en uso
- Deterioro del amblente
Area de
anallsls
Articulaciones
- Apropiaci6n del amblente
- Tecnicas en uso
- Deterioro del ambiente
Dinhmicas naturales
rDinimica social
- Flujo de energia
- Actores sociales
- Resiliencla del amblente
m Proceso
~.m
- Raclonalldad econ6mlca
capitalista
/ 0 Captaclin de renta
/ Aceleracl6n de la
rotaci6n del capital
* Horizonte de tiempo
* Internallzacion de
beneficios y externatizacibn de costos
de produccl6n
Area de analisis
- Apropiaclin del ambiente

- T6cnicas en uso
- Deterloro del ambiente
62
PABLO GUTMAN
nistracion y contabilidad). Pero aqui nos interesan aquellos momentos que

articulan dinamicas naturales y sociales (el area oscura en nuestra figura 5).
Algunos de estos momentos de articulaci6n entre naturaleza y sociedad en
el proceso productivo que nos interesan destacar son la apropiaci6n de la
naturaleza como base material del proceso productivo, la tecnica utilizada
para transformar materia natural en mercancias y la generaci6n de desperdicios, o mas en general el deterioro ambiental (figura 5).
A cada articulaci6n destacada concurren dinamicas naturales y sociales.
No considerarlas explicitamente es limitarse a la mera descripci6n. Reducir
la causalidad de esta articulacion a una u otra dinamica exclusivamente es
caer en un reduccionismo que el mismo planteamiento del problema
rechaza.
Entre las dinamicas naturales que parecen mas relevantes al proceso
general de producci6n estaran las que expresan como la naturaleza construye
la oferta de recursos que alimenta a la producci6n y c6mo esta dinamica es
perturbada tanto por la extracci6n de recursos como por el reingreso de
residuos. La evoluci6n del flujo energetico y la resiliencia del ambiente
pueden ser buenos indicadores al respecto (figura 6)23.
La dinamica social es, por el contrario, mucho mas especifica, y el
proceso de produccion debera tener una ubicacion concreta, es decir historica, para que podamos avanzar, pero en todos los casos deberemos responder al quienes y al por que, es decir deberemos conocer los actores sociales
participantes y la racionalidad economica que los guia (figura 6).
Aun dentro de la figura 6 la concurrencia de dinamicas naturales y
sociales, cada una con sus propias legalidades, permite suponer que ellas
pueden resolverse o no en situaciones de conflictos. Por ejemplo, que el
empobrecimiento del ecosistema resulte en la disminucion de la oferta ambiental, o la accion social desestabilice al ecosistema.
Cierto es que tambien pueden conjugarse armonicamente. Pero dado
que el economista es llamado para entender situaciones conflictivas (las que
parecen ser mayoritarias), tomemos como ejemplo esta posibilidad, en el
caso de America Latina, y mas en particular considerando el comportamiento del empresario capitalista, sin duda el actor social dominante en la
esfera de la producci6n (figura 7).
5. Racionalidad economica y conflictos ambientales en la produccion
capitalista
La apropiaci6n del ambiente como sustrato material del proceso productivo, cuando este responde a las necesidades de rentabilidad del empresario capitalista, supone una interaccion que, dentro de un abanico de tecno23 Resiliencia es la capacidad del ecosistema de absorber impactos sin perder sus atributos
principales. Nos movemos aqui a un alto nivel de generalidad y las dos dinamicas propuestas suponen
en un caso concreto la consideracion de otros aspectos asociados a ellas (diversidad, trama trofica,
alteraciones de los ciclos biogeoquimicos que movilizan el flujo energetico, etcetera).
63
logias dadas, se resuelve, muchas veces, en contra del equilibrio ecologico.

Varias categorfas del an6lisis econ6mico, relacionadas al proceso de valorizaci6n del capital, pueden explicitar la racionalidad de esta dinamica.
5.1. La captacion de renta diferencial
Si consideramos al ecosistema como fuente de insumos materiales
del proceso productivo, veremos que incorpora a la produccion de mercancias un componente natural cuya produccion artificial es total o parcialmente imposible (y en este iltimo caso incurriendo en costos diferentes
de acuerdo con la situacion inicial). Estas caracteristicas permiten y promueven la apropiacion de los elementos naturales que participan en la produccion, para obtener una renta diferencial (una sobreganancia).
Observese que esta caracteristica del medio ambiente resulta ampliamente extensible, pues no s6lo puede abarcar la participacion activa en el
proceso productivo de un componente natural (la fertilidad de la tierra, la
explotaci6n de la flora y fauna naturales, la productividad del clima, etcetera). Tambien puede estar presente cuando el ambiente participa en forma
pasiva del proceso productivo, encontrando su expresi6n mas simple en la
renta de localizacion.
La extension e importancia de este fen6meno dependeran,en una economia de mercado, de la disponibilidad de recursos naturales, de la estructura
de costos de la rama productiva, y de la formacion de precios en el mercado
consumidor. Pero, puesto que el objeto monopolizado es una cualidad natural del medio ambiente, la extension de la renta estara fuertemente influida
por el tamaio del mercado dado que, por definici6n, el productor no puede,
artificialmente, reforzar un monopolio natural.
Por norma general, al depender la captacion de la renta de una situaci6n del mercado, esto influye para acelerar la tasa de explotacion del
ambiente. Mas aun cuando la evolucion del mercado o la posibilidad de
obsolescencia tecnologica pongan en peligro la continuidad de la renta diferencial, la racionalidad de la valorizacion del capital transformaraesta tasa
acelerada en una sistematica sobreexplotacion del ambiente para asegurar
su mas rapida transformaci6n en mercancia24.
Pero tambien puede motivar el desaprovechamiento cuando, en terminos de beneficio por unidad de capital invertido, una explotacion extensiva
resulte ser la mayor captadora de renta, como en la ganaderia pampeana
argentina, o, inclusive, la falta total de aprovechamiento, cuando el interes
radica en el aumento de precios futuros (este comportamiento es registrado
en la frontera agricola amazonica por Hecht, 1981).
24 La importancia mayor o menor de la renta natural en el precio del producto dependera
tambien del grado de "capitalizacion" del proceso de produccion. Cuanto mas capital intensivo sea
este, menor sera la proporcion de la renta natural. Por ello nuestra exposicion tiene que ver aqui
mas con la produccion en el Tercer Mundo que con el funcionamiento, digamos, de la agricultura
europea, donde la renta territorial jugara un papel muy inferior.
64
PABLO GUTMAN
Por otra parte, la concentracion de la renta en determinado grupo de

mercancias leva a una explotaci6n selectiva del ambiente, que puede provocar la degradaci6n y la subutilizaci6n del conjunto del ecosistema natural,
al mismo tiempo que la sobreexplotacion de los recursos apropiados por el
proceso productivo (extraccion de maderas finas, perdida de la captura
icticola secundaria, monoculturas agricolas).
La evolucion del mercado determina tambien la captacion o no de la
renta diferencial por un productor. Esto se debe a que, en una situacion
estable, la renta esperada se capitaliza incorporandose al precio del mercado
del recurso natural (precio de la tierra). De persistir esta situacion inicial,
el comprador de la tierra solo percibiria, en la venta de su produccion,
el reembolso de la renta ya pagada en su compra original del recurso. Debe
esperar, entonces, una ampliacion del mercado, que eleve la renta diferencial por encima de la existente en el momento inicial, para participar tambien el en estos sobrebeneficios. La persistencia de la especulacion urbana
y rural con la subutilizaci6n de recursos que ella implica, demuestra que
la actividad rentistica "pura" es un negocio perdurable.
La presencia de renta diferencial no supone, exclusivamente, hacer
relaci6n a la actividad agropecuaria, sino tambien a toda actividad productiva donde los recursos naturales o los productos derivados de estos tengan
una participaci6n importante en la estructura de costos. En esta perspectiva,
la consideracion de los procesos productivos en forma vertical (desde la
produccion -primaria hasta el producto final), puede resultar de suma relevancia. A lo largo de dicha cadena, los eslabones con mayor capacidad monop6lica o monopsonica influyen en la formaci6n de los precios y en la percepci6n de beneficios en el resto de la cadena. Y, como ya dijeramos previamente, esto a su vez afectara las tecnicas con que se incorporen los recursos
naturales al proceso productivo.
5.2. La velocidad de rotacion del capital
Otro de los factores que determinan la extensi6n y ritmo de apropiacion del ambiente, como base del sistema productivo, lo constituye la
velocidad de rotacion como factor de valorizaci6n del capital.
Dada una determinada condicion de produccion y precios, cuanto
mas rapido rote un capital, cuantas mas veces por periodo de tiempo pueda
el proceso productivo revertir en mercancias comercializables, mayor sera
la masa de ganancia obtenida y la tasa de ganancia (como relaci6n de dicha
masa al capital comprometido en la producci6n). En la dinamica concreta
del ciclo del capital social, para cada nivel de la produccion y la tecnica,
las condiciones de competencia tienden a conformar una estructura de precios que compensa a las ramas de la producci6n que abordan procesos de
menor velocidad de rotaci6n del capital. Sobre esas condiciones iniciales,
cada hora ahorrada es una hora ganada. Lamentablemente, el reloj de la
produccion capitalista pocas veces coincide con el tiempo de los ciclos ecolo-
65
gicos y la sobreexplotacion de los recursos renovables es una de las consecuencias esperables.

5.3. El horizonte de tiempo
Relacionado con los dos aspectos anteriores, el horizonte de tiempo
de planificacion del productor resume la contradiccion entre la dimension
temporal del lucro y la dimension temporal de los ecosistemas.
Diez o quince anios resulta, en la practica comercial, una perspectiva
de largo plazo. La tasa de descuento, herramienta esencial del proceso de
asignacion del capital, impone un "castigo" a la percepci6n presente del
futuro. Aun modestas tasas del 12 % hacen practicamente infimo cualquier
beneficio que quiera computarse mas alla de los 30 afios25.
Uno de los ecologos que mas ha indagado en los procesos recientes de
deterioro de la Amazonia brasileiia, percibe este problema en forma aguda:
Una segunda motivacion para la deforestacibn (de la selva amazonica) es consecuencia de la disponibilidad de inversiones alternativas, que hacen que el empresario
individual en Amazonas no se interese en formas de uso de la tierra que puedan
ser sostenibles a largo plazo, la tasa de descuento utilizada para calcular el valor
actual de ingresos monetarios futuros... no tiene la mas minima conexion con las
tasas de explotaci6n que serian sostenibles, las que estan determinadas por procesos
biol6gicos como es el tiempo requerido para el crecimiento de un arbol (Fearside,
1979, p. 339).
5.4. Internalizaci6n de beneficios y externalizacion de costos

Un corto horizonte temporal, la posibilidad de acelerar la rotaci6n del
capital aumentando los ritmos de extraccion y la conveniencia de adelantar
la captaci6n de renta diferencial, todo ello puede favorecer una apropiaci6n
selectiva y un uso depredatorio del ambiente, en especial si el productor
puede evadir las consecuencias negativas posteriores. La capacidad para movilizar su capital hacia otras areas naturales, o hacia otras inversiones, puede
ser causa suficiente. Mas en general, la produccion capitalista presionara
para desplazar los costos en el espacio fisico, en el espacio social y en el
tiempo. La generacion de desperdicios, que proponiamos como un punto
importante de articulaci6n sociedad-naturaleza en el proceso de produccion,
nos parece aqui un ejemplo acabado.
No se trata de que pueda existir una produccion sin desperdicios,
imposible dentro de las leyes fisicas de conservaci6n de la materia. Se trata
de observar que el cuando, donde y bajo que forma aparece un objeto como
residuo, no esta determinado por sus caracteristicas naturales, sino que se
encuentra econ6micamente condicionado. Para el cielo de valorizacion del
capital, el residuo es todo aquello que no admite ya expresarse como valor
25 Vease, Clark (1973).
PABLO .GUTMAN
66
de cambio, o mas precisamente, todo aquello que no incrementa las ganancias, que no valoriza el capital. Esta interpretaci6n es coherente con la experiencia diaria donde se observa que el mayor o menor reciclaje de materiales,
la utilizaci6n o no de subproductos no depende de la existencia de tecnicas
adecuadas o de mercados de consumo, sino de un calculo de rentabilidad
empresario.
6. Otros pianos de analisis, otros actores, otras dinamicas
La exposicion anterior es meramente una puesta en escena, para
subrayar el enfoque que deseamos proponer. Un enfoque historico, donde
la teoria economica aporte la comprensi6n de las racionalidades que guian
las acciones sociales, su posible impacto en el ambiente natural y sus consecuencias en una y otra direcci6n (figura 7).
De aqui en adelante el abordaje se multiplica, en la medida que definimos con mayor precision nuestro objeto de anilisis.
En Gutman (1977), hemos prestado mas atencion a las dinamicas naturales, aqui solo mencionadas, y a la factibilidad de encararun estudio regional de estas caracteristicas, En Gutman (1983), al analizar la situacion rural
de America Latina, nos vimos obligados a incluir varios tipos de actores sociales y varios tipos de racionalidades en interaccion (campesinos, empresarios,
Estado, etcetera).
Otra posibilidad es distinguir varios planos al interior del proceso general de produccion. Esto nos ha resultado necesario al analizar el ambiente
urbano (Gutman, 1980, 1982). El proceso de produccion de la ciudad se
relaciona con el ambiente local, interesado en sus componentes fisicos
(accesibilidad, pendiente, clima). Por el contrario, el proceso general de
produccion se relaciona tambien con ambientes lejanos en funcion de un
flujo de insumos materiales y energeticos.
La diferencia resulta de interes porque entre ambos procesos de produccion (el general y el de la ciudad) pueden manifestarse contradicciones,
que explican varios aspectos del ambiente urbano, el crecimiento demografico urbano y la estructura espacial de la ciudad.
Tambien hemos senialado (Gutman, 1977) que la centralidad que el
sistema capitalista otorga al proceso social de produccion es al mismo tiempo
comprobacion de su insuficiencia para abarcarimportantes esferas de la relacion sociedad-naturaleza. Pues en la sociedad modera, produccion y consumo se alejan cada vez mas (el cambio, los consumos puiblicos,los consumos
gratuitos, el papel redistribuidordel Estado, etcetera).
Otros pianos de analisis, por ejemplo, el de la distribucion social y el
consumo26 son aqui pertinentes. Y aunque la teoria economica tiene tam26 Abarcando en esta denominacion tanto la distribuci6n del producto entre los miembros de
la sociedad como las pautas y relaciones de consumo.
67
bien algo que decir aqui27, nos vemos cada vez mas impelidos a romper con
las limitaciones del analisis economico, para recurrir a la colaboraci6n interdisciplinaria.
No es de extranar entonces que muchos de los aportes mas interesantes
a la problematica ambiental hayan surgido de heterodoxos con una visi6n
ampliamente transdisciplinaria,sea que provengande la economia neoclasica
(G. Roegen), del marxismo (A. Gorz), de la economia del desarrollo (I.
Sachs) o de la ecologia (B. Commoner).
7. A manera de conclusiones
Resulta importante recordar que las teorizaciones de la economia
sobre el ambiente, y los intentos de la planificacion por tomarlos en cuenta,
han ido a la rastra de la preocupacion, movilizacion y manipulaci6n pfublica
de estos temas. El caracter tan reciente del proceso y la inestabilidad de la
situacion econ6mica a escala mundial deberian prevenirnos sobre la solidez
y perdurabilidaddel camino recorrido y el peligro de la "caida en desgracia"
de la tematica ambiental28.
En sus expresiones mas generales, la incorporacion de la dimension
ambiental en la discusion social se ha realizado por via de reduccionismos
economicistas o ecologistas que, con diferentes matices, retroceden el debate a viejas posiciones.
La economia neoclasica, al considerar la problematica ambiental, ha
recurrido descriptivamente a una redefinicion de la circulacion economica
en terminos fisicos (balance de materiales) o energeticos (flujo de energia),
pero analitica y normativamente no saca de ello conclusiones mayores,
concentrandose en el tratamiento del ambiente como un caso de externalidad pigoviana. Este enfoque se centra mayoritariamente en los problemas
de contaminacion, tal vez no porque sean los mas importantes, sino porque
son los mas adecuados para ser abordados por el instrumental neoclasico.
Parad6jicamente, cuando la percepcion de la contaminacion generalizada muestra un caso mas de incapacidad del esquema de mercado, la respuesta de la economia neoclasica es simplemente iinventar un mercado del
ambiente!
Este enfoque de la economia neoclasica, de por si restringido, frente
al conjunto de la problematica ambiental, ha seguido aceleradamente el
proceso de formalizacion y ultraespecializacion caracteristico de esta escuela,
en particular en su rama norteamericana. Una rapida lectura de los ejempla27 Uno de los campos mas f6rtiles nos parece el analisis de los cambios demograficos y
espaciales de la poblacion en su relaci6n con el ambiente, movilizados por las demandas del proceso de
produccion y consumo (Gutman, 1977).
28 Basta observar el acelerado proceso de desmantelamiento de la administraci6n ambiental
norteamericana realizado por Reagan (ver "An era of limits?", en Resources, N 69, March 1982) y
la justificaci6n ideologica en el Informe al Congreso de los Estados Unidos sobre el estado del ambiente, Environmental Quality, 1981, 12 th. Anual Report of the Council on Environmental Quality,
Washington, 1982.
PABLO GUTMAN
68
res del Journal of Environmental Economics and Management confirmaria

a cualquiera el juicio anterior.
Aunque existe un campo mas amplio para considerar dentro de esta
corriente, tomando en cuenta la importancia indudable de numerosos trabajos empiricos y tambien los cuestionamientos a la validez del marco
teorico neoclasico, surgidos en su interior, la impresi6n general es el de una
sofisticada esterilidad.
Tambien la economla marxista ha producido heterodoxos de importancia y experiencias empiricas que deberiamos seguir con mas atencion.
El grueso de sus analisis te6ricos resultan, sin embargo, de escaso interes
pues se limitan a la emulaci6n de las teorias occidentales o a la descripcion
de como se administra el ambiente dentro de la planificacion nacional.
El Tercer Mundo en general y America Latina en particularhan realizado importantes esfuerzos en la consideracion conjunta de ambiente, desarrollo y planificaci6n, sin duda los aspectos mas acuciantes y de mayor
interes para nuestros paises.
Por nuestra parte, hemos tratado de resumir en los puntos 4, 5 y 6
cuiles pueden ser, a nuestro juicio, las vias para un aporte de la teoria
economica a la interpretacion de la relaci6n entre naturaleza y sociedad que
se ubique parcialmente fuera del campo neoclasico. De los planteamientos
realizados quisiera destacar:
- La centralidad del proceso social de producci6n como ambito privilegiado para analizar-la relacion sociedad-naturaleza, no en abstracto,
sino en un marco historico especifico que exija explicitar la racionalidad economica que guia las acciones de los individuos entre si y en
su articulacion con el medio natural, a partir de los roles que cada uno
asume en este proceso.
- La potencialidad de incorporar el estudio de las relaciones naturalezasociedad en la comprensi6n de las formaciones econ6micas-sociales
concretas (o en el estilo de desarrollo).
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RESUMEN
El articulo revisa el tratamiento de la problemdtica ambiental en la teor'a econ6mica. En primer lugar se critica la aproximacion neocldsica,
en sus tres componentes principales: el tratamiento de la contaminaci6n como una externalidad, la tasa optima de extraccion de un recurso
natural en la l'nea de Hotelling y el andlisis de
costos-beneficios aplicado a los ambientes naturales.
En segundo lugar se aborda el papel de la
naturaleza en los clasicos de la econom'a y los
motivos para la desaparici6n posterior del tema
en el marxismo y el marginalismo.
Se desarrollan finalmente varios argumentos
para destacar la potencialidad de incorporar el
estudio de las relaciones sociedad-naturaleza en

la interpretacion de formaciones econdmicosociales concretas (o simetricamente en el andlisis de estilos de desarrollo especificos).
El dmbito mds adecuado para el aporte de la
teorz'aecondmica a esta tarea es la consideracidn
del proceso social de produccion. Con este fin
se observa que las categorias de andlisis que
deben ser reconsideradas en mayor medida son,
justamente, las ma's "fsicas" de la teor'a econ6mica. El tiempo (los procesos de circulacion y
rotacidn del capital) y la heterogeneidad de los
medios de produccion (la renta, y los conceptos
y formas de medicion de los recursos naturales
como medios de produccion).
SUMMARY
The paper looks over environment in economic theory. Neoclassical approach is first considered and criticize, looking to its three major
components: the treatment of contamination
as a market externality, the optimum depletion
rate of natural resources (following Hotelling),
and cost-benefit analysis of environmental conservation.
In a second section, after stating the role of
nature in classical economic thinking, we looked
for reasons of its vanishment in marginal and
marxian economics.
Finally we argue about taking account of
environment-society relations for the study of
socio-economic formations (or in other theoretical context the study of specific development
styles).
The most appropiate framework for economic theory to contribut to this task could be the
study of the social process of production.
Looking to the economic tool-box, the analitic concepts wich are call fore, are obviously
the most "materials" among them. Time in the
production process (capital circulation and rotation) and natural imputs heterogenities (rent,
and even the definition and mesurement of
nature as an imput).

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Instituto de Desarrollo Econmico y Social

Teora econmica y problemtica ambiental: un dialogo dficil

Desarrollo Economico, v. 25, N 97 (abril-junio 1985)

TEORIA ECONOMICAY PROBLEMATICA

La actual preocupaci6n de la teoria econ6mica por el ambiente ha ido

Por cierto que este retraso no diferencia a la economia de la mayoria

TEORIA ECONOMICA Y PROBLEMATICA AMBIENTAL

que retarda la aparicion de los residuos), o el comercio exterior, cuyo efecto

El diagnostico esta realizado, y con 1e un desplazamiento mayor: el

Los resultados probables pueden medirse por las recetas propuestas.

TEORIA ECONOMICA Y PROBLEMATICA AMBIENTAL

Exactamente en lo opuesto, creemos que la forma mas clara de definir

inversi6n en investigaci6n y desarrollo. En verdad, aquellos que toman una actitud

De aqui deduce Krutilla (1967):

El estudio de Barnett y Morse es de 1963, Krutilla escribe en 1967.

TEORIA ECONOMICAY PROBLEMATICA AMBIENTAL

dos dentro de esta misma corriente, muestren que la realidad no se ajusta

al estudio de Barnett y Morse (1963)

contaminaci6n, la literatura econ6mica sobre poluci6n es considerablemente mas

1.4. Economia neocldsica y problemas ambientales del TercerMundo

En definitiva el problema del ambiente no es de incumbencia de los

TEORIA ECONOMICAY PROBLEMATICA AMBIENTAL

y su gestion. A ella los economistas han aportado sobre todo en aspectos

Pero mas propiamente deberiamos decir "volver a enfrentar", pues el

Igualmente, para la teoria economica del siglo pasado, marginalista o

Inclusive, con ortodoxias mal asumidas, la teoria econ6mica oficial

TEORIA ECONOMICAY PROBLEMATICA AMBIENTAL

(su origen en la heterogeneidad de la naturaleza), las diversas posibilidades

lo que resulta, por ejemplo, en un

patr6n de urbanizacion muy extensivo, de baja densidad con alta demanda

Retengamos por ahora el papel estrategico que los clasicos asignabana

TEORIA ECONOMICA Y PROBLEMATICA

Una simple comparacion entre tamano, numero de predios rurales,

Pero, ,que aporta la economia a dicho estudio en el presente? En otros

del World Bank (1982),

- Que la jerarquia de causalidades no puede encontrar una respuesta

TEORIA ECONOMICAY PROBLEMATICA AMBIENTAL

Interpretandolas articulacionesentre naturalezay sociedad

- Deterioro del ambiente

- Resiliencla del amblente

- Apropiaclin del ambiente

nistracion y contabilidad). Pero aqui nos interesan aquellos momentos que

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logias dadas, se resuelve, muchas veces, en contra del equilibrio ecologico.

Por otra parte, la concentracion de la renta en determinado grupo de

TEORIA ECONOMICA Y PROBLEMATICA AMBIENTAL

gicos y la sobreexplotacion de los recursos renovables es una de las consecuencias esperables.

5.4. Internalizaci6n de beneficios y externalizacion de costos

TEORIA ECONOMICAY PROBLEMATICA AMBIENTAL

res del Journal of Environmental Economics and Management confirmaria

TEORIA ECONOMICAY PROBLEMATICA AMBIENTAL

estudio de las relaciones sociedad-naturaleza en

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