Qumico, nacido en Siberia (1834-1907) cuya familia de la que era el menor de
diecisiete hermanos, se vio obligada a emigrar de Siberia a Rusia a causa de la ceguera del padre y de la prdida del negocio familiar a raz de un incendio. Su origen siberiano le cerr las puertas de las universidades de Mosc y San Petersburgo, por lo que se form en el Instituto Pedaggico de esta ltima ciudad. Ms tarde se traslad a Alemania, para ampliar estudios en Heidelberg, donde conoci a los qumicos ms destacados de la poca. A su regreso a Rusia fue nombrado profesor del Instituto Tecnolgico de San Petersburgo (1864) y profesor de la universidad (1867), cargo que se vera forzado a abandonar en 1890 por motivos polticos, si bien se le concedi la direccin de la Oficina de Pesos y Medidas (1893). Entre sus trabajos destacan los estudios acerca de la expansin trmica de los lquidos, el descubrimiento del punto crtico, el estudio de las desviaciones de los gases reales respecto de lo enunciado en la ley de Boyle-Mariotte y una formulacin ms exacta de la ecuacin de estado. En el campo prctico destacan sus grandes contribuciones a las industrias de la sosa y el petrleo de Rusia. Con todo, su principal logro investigador fue el establecimiento del llamado sistema peridico de los elementos qumicos, o tabla peridica, gracias al cual culmin una clasificacin definitiva de los citados elementos (1869) y abri el paso a los grandes avances experimentados por la qumica en el siglo XX. Aunque su sistema de clasificacin no era el primero que se basaba en propiedades de los elementos qumicos, como su valencia, s incorporaba notables mejoras, como la combinacin de los pesos atmicos y las semejanzas entre elementos, o el hecho de reservar espacios en blanco correspondientes a elementos an no descubiertos como el eka-aluminio o galio (descubierto por Boisbaudran, en 1875), el eka-boro o escandio (Nilson, 1879) y el eka-silicio o germanio (Winkler, 1886). Mendeliev demostr, en controversia con qumicos de la talla de Chandcourtois, Newlands y L. Meyer, que las propiedades de los elementos qumicos son funciones peridicas de sus pesos atmicos. Dio a conocer una primera versin de dicha clasificacin en marzo de 1869 y public la que sera la definitiva a comienzos de 1871. Mediante la clasificacin de los elementos qumicos conocidos en su poca en funcin de sus pesos atmicos crecientes, consigui que aquellos elementos de comportamiento qumico similar estuvieran situados en una misma columna vertical, formando un grupo. Adems, en este sistema peridico hay menos de diez elementos que ocupan una misma lnea horizontal de la tabla. Tal como se evidenciara ms adelante, su tabla se basaba, en efecto, en las propiedades ms profundas de la estructura atmica de la materia, ya que las propiedades qumicas de los elementos vienen determinadas por los electrones de sus capas externas.
Convencido de la validez de su clasificacin, y a fin de lograr que algunos
elementos encontrasen acomodo adecuado en la tabla, Mendeliev alter el valor de su peso atmico considerado correcto hasta entonces, modificaciones que la experimentacin confirm con posterioridad. A tenor de este mismo patrn, predijo la existencia de una serie de elementos, desconocidos en su poca, a los que asign lugares concretos en la tabla. Pocos aos despus (1894), con el descubrimiento de ciertos gases nobles (nen, criptn, etc.) en la atmsfera, efectuado por el qumico britnico William Ramsay (1852-1816), la tabla de Mendeliev experiment la ltima ampliacin en una columna, tras lo cual qued definitivamente establecida. Dimitri Ivanovich Mendeleiev muri el 20 de enero (2 de febrero en el calendario vigente) de 1907 en San Petersburgo a causa de una afeccin pulmonar.