El empirismo opone a la tesis del racionalismo (segn la cual
el pensamiento, la razn, es la verdadera fuente del
conocimiento) la anttesis que dice: la nica fuente del conocimiento humano es la experiencia. Para el empirismo, no hay ningn patrimonio a priori de la razn. La conciencia cognoscente no saca sus contenidos de la razn, sino exclusivamente de la experiencia. Mientras los racionalistas proceden de la matemtica las ms de las veces, la historia del empirismo revela que los defensores de ste proceden casi siempre de las ciencias naturales. Ello es comprensible. En las ciencias naturales, la experiencia representa el papel decisivo. En ellas se trata sobre todo de comprobar exactamente los hechos, mediante una cuidadosa observacin. El investigador est completamente entregado a la experiencia. Ya en la Antigedad tropezamos con ideas empiristas. Las encontramos primero en los sofistas y ms tarde especialmente entre los estoicos y los epicreos. Pero el desarrollo sistemtico del empirismo es obra de la Edad Moderna, y en especial de la filosofa inglesa de los siglos XVII y XVIII. Su verdadero fundador es John Locke (1632 1704). Locke combate con toda decisin la teora de las ideas innatas. El alma es un "papel blanco", que la experiencia cubre poco a poco con los trazos de su escritura. El pensamiento no agrega un nuevo elemento, sino que se limita a unir unos con otros los distintos datos de la experiencia. Por lo tanto, en nuestros conceptos no hay contenido nada que no proceda de la experiencia interna o externa. As como los racionalistas propenden a un dogmatismo metafsico, los empiristas propenden a un escepticismo metafsico. Esto tiene una conexin inmediata con la esencia del empirismo. Si todos los contenidos del conocimiento proceden de la experiencia, el conocimiento humano parece encerrado de antemano dentro de los lmites del mundo emprico. La superacin de la experiencia, el conocimiento de
lo suprasensible, es una cosa imposible. Se comprende, pues,
la actitud escptica de los empiristas frente a todas las especulaciones metafsicas. Debemos atenernos a lo positivamente dado, a los hechos inmediatos de la experiencia, y guardarnos de toda especulacin metafsica. Slo hay un conocimiento y un saber, el propio de las ciencias especiales, pero no un conocimiento y un saber filosficometafsico. Se identifican elementos en comn de esta teora epistemolgica con el paradigma positivista al: 1. Concordar ambos en un monismo metodolgico: la experiencia. 2. Dentro de ese marco el experimento y la observacin son considerados los mtodos fundamentales del empirismo y del paradigma positivista, es decir, que todas las actividades deben efectuarse nicamente en el marco del anlisis de los hechos reales verificados por la experiencia. 3. Por consiguiente ambos admiten un modelo formal de investigacin que posee caractersticas anteriormente mencionadas. La recoleccin de datos se basa en instrumentos estandarizados. Es uniforme para todos los casos.
Y por ltimo: 4. Ambos admiten una realidad accesible al sujeto mediante la experiencia. Suponen la existencia independiente de la realidad con respecto al ser humano que la conoce.