La agricultura alternativa es un enfoque sistmico de la agricultura, que es ms sensible a los ciclos

naturales y a las interacciones biolgicas que los mtodos agrcolas convencionales. Por ejemplo, los
sistemas alternativos de agricultura tratan de integrar los aspectos positivos de la interaccin biolgica
entre cultivos, plagas y predadores. La agricultura orgnica se basa en diversos principios cientficos
reconocidos y en una gran riqueza de experiencias empricas. Sin embargo, los mecanismos especficos
de muchos de estos fenmenos e interacciones necesitan mayor estudio. En general, se sabe mucho en
relacin a algunos de los componentes de los sistemas alternativos, pero se sabe muy poco en relacin a
cmo funcionan estos sistemas como un todo.
Algunas de las prcticas o componentes de sistemas alternativos y de las cuales ya son parte de
manejos agrcolas convencionales, incluyen:

Rotaciones culturales que disminuyen los problemas de malezas, insectos y enfermedades;

aumentan los niveles de nitrgeno disponible de fertilizantes sintticos y, junto con prcticas de
labranza conservadoras de suelo, reducen la erosin edfica.

Manejo integrado de plagas (MIP), que reduce la necesidad de pesticidas mediante la rotacin
de cultivos, muestreos peridicos, registros meteorolgicos, uso de variedades resistentes,
sincronizacin de las plantaciones o siembras y control biolgico de plagas.

Sistemas de manejo para mejorar la salud vegetal y la capacidad de los cultivos para resistir
plagas y enfermedades.

Tcnicas conservacionistas de labranza de suelo.

Sistemas de produccin animal que enfatizan el manejo preventivo de las enfermedades,

reducen el uso de confinamiento de grandes masas ganaderas, bajan los costos debido a
enfermedades y disminuyen la necesidad del uso de niveles subteraputicos de antibiticos.

Mejoramiento gentico de cultivos para que resistan plagas y enfermedades y para que logren
un mejor uso de los nutrientes.

Muchos sistemas agrcolas alternativos desarrollados por los agricultores son altamente productivos. Hay
ciertas caractersticas tpicas comunes a todos ellos, como la mayor diversidad de cultivos, el uso de
rotaciones con leguminosas, la integracin de la produccin animal y vegetal, y el uso reducido de
productos qumicos sintticos. Aunque algunas prcticas se ven como altamente promisorias, a menudo
las bases cientficas de muchas ellas se conocen slo parcialmente.
Durante las ltimas cuatro dcadas, la investigacin agrcola en las universidades que funcionan con
fondos pblicos y en el USDA ha sido abundante y muy productiva. La mayor parte del nuevo
conocimiento ha sido generado mediante un enfoque intradisciplinario de la investigacin. Investigadores
especializados en un campo han centrado su experiencia en un aspecto de una prctica agronmica
especfica, o en una enfermedad o plaga de un cultivo en particular. La solucin de los problemas de
campo, sin embargo, requieren algo ms que un enfoque intradisciplinario. El conocimiento ganado en
cada campo debe ser implementado por personas con una formacin amplia o por equipos
interdisciplinarios, a fin de entregar soluciones a problemas que afectan a la finca como un todo. El
enfoque interdisciplinario para los equipos de campo dedicados a la solucin de problemas es esencial
para entender las prcticas agrcolas alternativas.
La investigacin agrcola no ha sido organizada para responder a esta necesidad, excepto en unas pocas
reas como en el MIP, el uso de residuos orgnicos como fuente alternativa de nutrientes, y el uso de
leguminosas como abonos verdes o como parte de rotaciones destinadas al control de erosin a la
obtencin de nitrgeno. Pero esta investigacin tampoco ha contribuido mayormente a la adopcin de
sistemas agrcolas alternativos por dos razones principales. Primero, la mayor parte de la investigacin
se ha centrado en prcticas agrcolas especficas y aisladas, y no en el desarrollo desistemas agrcolas.
Esto debido al alto costo de la investigacin en sistemas agrcolas, la naturaleza intradisciplinaria de la
investigacin universitaria y la falta de recursos. Segundo, la mayor parte de los resultados de la
investigacin han sido implementados bajo polticas de aumento incesante de los rendimientos por rea
como la mejor forma de aumentar las ganancias del agricultor y la disponibilidad mundial de alimentos.
En contraste, la investigacin sobre agricultura alternativa debe incluir la interaccin y la integracin de
todas la actividades de la finca y debe considerar las metas ms globales de manejo de recursos,
productividad, calidad ambiental y rentabilidad con un mnimo de apoyo gubernamental. Slo un
pequeo nmero de investigaciones ha adoptado este enfoque ms global. Sin embargo, la literatura
cientfica sobre prcticas agrcolas especficas y la evidencia emprica obtenida por los agricultores

ilustran la eficacia y el potencial de los mtodos agrcolas alternativos y dan las bases sobre las cuales
construir un programa de investigacin sobre agricultura alternativa.