Descubriendo las partculas subatmicas

La materia de todo el universo est compuesta por unas

pequeas partculas llamadas tomos. En un principio se
entenda que esta partcula era el componente ms pequeo
de la materia, por lo que era indivisible. Este concepto fue
expresado por Demcrito, filsofo y matemtico griego del
siglo V a.C. Pero por las limitaciones de la poca, este
argumento no pudo ser probado. Muchos siglos ms tarde,
especficamente en el siglo XIX, y gracias a los avances
tecnolgicos se comenz a estudiar al tomo ms seriamente,
descubrindose que no es la partcula ms pequea de la
materia, sino que tiene unas partculas subatmicas llamadas:
electrones, protones y neutrones, aunque se han descubierto
y se siguen descubriendo otros tipos de partculas
subatmicas. Estos descubrimientos propiciaron el
surgimiento de la teora atmica y el comienzo de la era
nuclear.

Quin descubri las partculas subatmicas?

El electrn

Tubo de rayos catdicos

Antes del 1897, todava se crea en la indivisibilidad del
tomo, cuando J.J. Thomson descubri el electrn mediante su
experimento con el tubo de rayos catdicos. El tubo de rayos
catdicos, utilizado por el cientfico, era un recipiente de
vidrio cerrado, en el cual los dos electrodos estaban
separados por un vaco. Cuando se aplicaba un campo
elctrico al tubo, los rayos se desviaban, haciendo deducir a
Thomson que estaban compuestos por partculas cargadas
negativamente, a las cuales llam "corpsculos", que ms
tarde fueron denominadas como electrones.
El protn
Ernest Rutherford propuso el modelo planetario del tomo al
descubrir mediante sus experimentos que la mayor parte de
la masa y de la carga positiva del tomo, deba estar
concentrada en una pequea fraccin de su volumen. El
cientfico supuso que esa pequea fraccin deba estar en el
mismo centro. Estas deducciones de Rutherford surgen
cuando Hans Geiger y Ernest Marsden bombardearon

partculas alfa a travs de una fina lmina de oro. Se esperaba

que estas partculas atravesaran la lmina de oro sin
desviarse, o que fueran absorbidas. Sorpresivamente
observaron, que una pequea fraccin de las partculas alfa
sufri una fuerte desviacin, dndole la idea a Rutherford de
que el comportamiento de los tomos es similar a nuestro
sistema solar.

En el 1918, mediante el bombardeo del gas nitrgeno con

partculas alfa, Rutherford logr partir el ncleo del tomo,
observando que el gas emita ncleos de hidrgeno. El
cientfico lleg a la conclusin de que los ncleos de
hidrgeno tenan una singularidad, eran los constituyentes
bsicos de todos los ncleos atmicos. De esta forma se haba
descubierto el protn. Las siguientes experimentaciones de
Rutherford mostraron que la masa nuclear de la mayora de
los tomos superaba a la de los protones que tena, por lo que
el cientfico supuso que deba existir otra partcula sin carga
que justificara el exceso de masa del tomo. Estas partculas
descubiertas ms tarde fueron llamadas neutrones.
El neutrn

Composicin de un tomo
La tercera partcula constituyente de los tomos, el neutrn,
no fue descubierta hasta el 1932. El fsico ingls James
Chadwick observando el comportamiento de los tomos al ser
bombardeados por partculas alfa, not un incremento en la
masa del nuevo ncleo. Durante el bombardeo ocurra una
emisin de radiacin compuesta por partculas de masa
aproximadamente igual a la del protn, pero con carga
elctrica nula. Chadwick lleg a esa conclusin al darse
cuenta que las partculas alfa no eran desviadas por los
campos elctricos y que eran capaces de penetrar y dividir el
ncleo de los elementos ms pesados.
Por tal razn, Chadwick entendi que haba encontrado una
partcula totalmente nueva hasta ese entonces. La partcula
no posea carga elctrica, ya que una partcula sin carga no
produce ionizacin y, por lo tanto, no condensa gotitas de
agua. Esta nueva partcula presentaba aproximadamente la

misma masa del protn, pero no tena ninguna carga

elctrica, en otras palabras, era elctricamente neutra, por lo
que se le llam neutrn. La nueva partcula solucion al
instante ciertas dudas que los fsicos tericos haban
mantenido acerca del modelo de ncleo protn-electrn. De
esta forma, con el descubrimiento de Chadwick, se facilit la
manipulacin atmica e hizo posible la fisin nuclear del
uranio 235, propiciando as, la creacin de la bomba atmica.
La energa nuclear para el hombre
El descubrimiento del neutrn fue el inicio de la era
nuclear. La constatacin de la existencia de electrones,
protones y neutrones como partculas constituyentes de los
tomos de los elementos conocidos, abri nuevos horizontes a
la interpretacin sobre la condicin de la materia y la energa,
y auspici un extraordinario desarrollo de la fsica, la qumica
y la tecnologa.

Explosin nuclear
El conocimiento obtenido de las partculas subatmicas
cambi el curso del mundo, fue el inicio de la era nuclear.

Estos descubrimientos fueron el prembulo de la bomba

atmica, la cual en un momento de nuestra historia fue
necesaria para terminar una de las guerras ms sangrientas
que ha vivido el ser humano, la Segunda Guerra Mundial. A
pesar del uso que en ese momento se le di al conocimiento
nuclear, tambin ha tenido un uso importante en la
generacin de energa, ya que la energa obtenida por
elementos radiactivos es muy superior a la obtenida por
combustibles fsiles como el petrleo. La diferencia est, en
que la energa nuclear es ms peligrosa de manejar.

Caractersticas

El Modelo Estndar de partculas elementales: 12 fermiones

fundamentales y 4 bosones fundamentales. Por favor, ntese
que las masas de algunas partculas son sujetas a
evaluaciones peridicas por la comunidad cientfica. Los
valores actuales reflejados en este grfico son de 2008 y

puede que no hayan sido ajustadas desde ese momento. Para

el ltimo consenso, por favor visitar el Particle Data Group.
Clasificacin
En el modelo estndar de fsica de partculas, los electrones
pertenecen al grupo de partculas subatmicas
llamado leptones, que se cree que son las partculas
elementales fundamentales. Los electrones tienen la masa
ms pequea de cualquier leptn con carga (y tambin de
cualquier partcula cargada de cualquier tipo) y pertenecen a
la primera generacin de partculas fundamentales.69 La
segunda y tercera generaciones contienen leptones cargados
el muon y el tau que son idnticos al electrn en cuanto a
la carga, el espn y las interacciones, pero tienen ms masa.
Los leptones difieren de los otros constituyentes bsicos de la
materia, los quarks, por su falta de interaccin fuerte. Todos
los miembros del grupo de los leptones son fermiones, porque
todos ellos tienen un espn semientero; puesto que el electrn
tiene un espn de 1/2.70
Propiedades fundamentales
La masa invariante de un electrn es aproximadamente
de 9.109 10-31 kg o,71 equivalentemente, de 5.489 104
uma. Segn el principio de equivalencia masa-energa de
Einstein, esta masa corresponde a una energa en reposo de
0,511 MeV. La proporcin entre la masa de un protn y la de
un electrn es aproximadamente de 1836 a 1.13 72 Medidas
astronmicas demuestran que la proporcin entre las masas
del protn y el electrn han mantenido el mismo valor
durante, al menos, la mitad de la edad del universo, tal como
predice el modelo estndar.73
El electrn tiene una carga elctrica de -1,602 10 19
coulomb;71 esta carga se utiliza como unidad estndar de
carga de laspartculas subatmicas. Dentro de los lmites de la
precisin experimental, la carga del electrn es idntica a la
del protn pero con el signo opuesto.74 Como el smbolo 'e' se

utiliza para la carga elemental, el electrn se suele simbolizar

por e- (el smbolo - indica la carga negativa). El positrn se
simboliza por e+ porque tiene las mismas propiedades que el
electrn pero carga positiva.70 71
El espn (momento angular intrnseco) del electrn es de
1/2.71 Esta propiedad se suele indicar, refirindose al electrn,
como una partcula espn -1/2.70 Para este tipo de partculas, la
magnitud de espn es 3/2 ,nota 3 y el resultado de la medida
de laproyeccin del espn sobre cualquier eje slo puede ser
/2. De forma adicional al espn, el electrn tiene un
momento magntico a lo largo de su eje71 75 nota 4 que es
aproximadamente un magnetn de Bohr, el cual es una
constante fsica que equivale a 9,27400915 (23) 10 24
joules por tesla.71 La orientacin del espn respecto al
momento del electrn define la propiedad de las partculas
elementales conocida como helicidad.76
El electrn no tiene ninguna subestructura conocida. Es por
ello que se define como una partcula puntual con carga
puntual y sin extensin espacial. Si se observa un solo
electrn mediante una trampa de penning se puede ver que el
lmite superior del radio de la partcula es de 10 -22 metros.
Existe una constante fsica llamada radio clsico del electrn,
de un valor mucho mayor (2,8179 10-15 m); sin embargo, la
terminologa proviene de un clculo simplificado que ignora
los efectos de la mecnica cuntica. En realidad, el llamado
radio clsico del electrn tiene poco que ver con la estructura
fundamental verdadera de esta partcula. 77 nota 5
Hay partculas elementales que se desintegran
espontneamente en partculas menos masivas. Un ejemplo
es el muon, el cual se desintegra en un electrn, un neutrino y
un antineutrino, y que tiene una vida media de 2,2 106
segundos. Sin embargo, se cree que el electrn es estable en
terrenos tericos: el electrn es la partcula de menos masa
con una carga elctrica diferente de cero, por lo que su
desintegracin violara la conservacin de carga.78 El lmite

inferior experimental de la vida media de un electrn es de

4,6 1026 aos, con un intervalo de confianza del 90%.79 80

Propiedades cunticas
Como todas las partculas, los electrones pueden actuar como
ondas: esto se llama dualidad onda-partcula, y se puede
demostrar utilizando el experimento de la doble rendija. La
naturaleza similar a la de una onda del electrn le permite
pasar a travs de dos rendijas paralelas de manera
simultnea y no slo a travs de una, como sera el caso de
una partcula clsica. En mecnica cuntica, la propiedad
similar a la onda de una partcula puede describirse
matemticamente como una funcin compleja, la funcin de
onda, que se suele denotar por la letra griega psi (). Cuando
el valor absoluto de esta funcin se eleva al cuadrado se
obtiene la probabilidad de que una partcula sea observada
cerca de una localizacin (densidad de probabilidad).81
.
Los electrones son partculas idnticas porque no se pueden
distinguir el uno del otro a partir de sus propiedades fsicas
intrnsecas. En mecnica cuntica, esto significa que un par
de electrones que interaccionan deben ser capaces de
intercambiar sus posiciones sin que se produzca un cambio
observable en el estado del sistema. La funcin de onda de
los fermiones grupo dentro del que se incluyen los
electrones esantisimtrica, lo que significa que cambia de
signo cuando se intercambian dos electrones, es decir: (r1,
r2) =- (r2, r1) (donde las variables r1 y r2 corresponden al
primer y segundo electrn, respectivamente). Como el valor
absoluto no resulta modificado cuando se cambia el signo,
esto corresponde a probabilidades iguales. A diferencia de los

fermiones, los bosones tales como el fotn tienen

funciones de onda simtricas.81
En caso de antisimetra, las soluciones de la ecuacin de onda
para electrones que interaccionan resultan en una
probabilidad cero de que cada par pueda ocupar la misma
localizacin (o estado). El principio de exclusin de Pauli se
basa en eso: descarta que cualesquiera dos electrones
puedan ocupar el mismo estado cuntico. Al mismo tiempo,
este principio tambin explica muchas de las propiedades de
los electrones: por ejemplo, que grupos de electrones
enlazados ocupen diferentes orbitales de un tomo en lugar
de sobreponerse unos a otros en la misma rbita. 81

Partculas virtuales
Los fsicos creen que el espacio vaco podra estar creando de
manera continua pares de partculas virtuales tales como un
positrn y un electrn que se aniquilan rpidamente la una
con la otra.82 La combinacin de la variacin de energa
necesaria para crear estas partculas y el tiempo durante el
cual existen caen dentro del lmite de detectabilidad que
expresa el principio de incertidumbre de Heisenberg, E t
: la energa que se necesita para crear estas partculas
virtuales (E) se puede sacar del vaco durante un periodo
de tiempo (t) de tal manera que su producto no sea ms
elevado que la constante de Planck reducida ( 6,6 1016
eVs). De ello se extrae, pues, que por un electrn virtual t
es como mximo 1,3 10-21 s.83
Mientras existe un par virtual electrn-positrn, la fuerza de
Coulomb del campo elctrico del entorno que rodea al
electrn hace que el positrn creado sea atrado al electrn
original, mientras que un electrn creado experimenta una
repulsin. Esto causa lo que se conoce como polarizacin del
vaco. El vaco se comporta, pues, como un medio que tiene
una permitividad dielctrica mayor que la unidad. En

consecuencia, la carga efectiva del electrn es realmente

menor que su valor real, y la carga decrece cuando aumenta
la distancia respecto del electrn.84 85 Esta polarizacin fue
confirmada de manera experimental en 1997 mediante
el acelerador de partculas japons TRISTAN.86 Las partculas
virtuales causan un efecto pantalla similar para la masa del
electrn.87
La interaccin con partculas virtuales tambin explica la
pequea desviacin (de aproximadamente el 0,1%) del
momento magntico intrnseco del electrn respecto al
magnetn de Bohr (el momento dipolar magntico
anmalo).75 88 La coincidencia extraordinariamente precisa
entre esta diferencia predicha y el valor determinado
experimentalmente se considera uno de los grandes xitos de
la electrodinmica cuntica.89
En fsica clsica, el momento angular y el momento
magntico de un objeto dependen de sus dimensiones fsicas.
Es por ello que el concepto de un electrn sin dimensiones
que tenga estas propiedades puede parecer inconsistente.
Esta aparente paradoja se puede explicar por la formacin de
fotones virtuales en el campo elctrico general para el
electrn: estos fotones hacen que el electrn haga un
movimiento de vibracin ultrarrpido (lo que se conoce como
zitterbewegung),90 que tiene resultado un movimiento
circular limpio con precesin. Este movimiento es el que
produce el espn y el momento magntico del electrn.14 91 En
los tomos, esta creacin de fotones virtuales explica
el desplazamiento de Lamb que se observa en las lneas
espectrales.84
Interaccin

Animacin que muestra dos tomos de oxgeno fusionndose

para formar una molcula de O2 en su estado
cuntico fundamental. Las nubes de color representan

los orbitales atmicos. Los orbitales 2s y 2p de cada tomo se

combinan para formar los orbitales y de la molcula, que
la mantienen unida. Los orbitales 1s, ms interiores, no se
combinan y permiten distinguir a cada ncleo.
Un electrn genera un campo elctrico que ejerce una fuerza
de atraccin sobre una partcula de carga positiva (tal como el
protn) y una carga de repulsin sobre una partcula de carga
negativa. La magnitud de esta fuerza se determina mediante
la ley de Coulomb del inverso del cuadrado.92Cuando un
electrn est en movimiento genera un campo
magntico.93 La ley de Ampre-Maxwell relaciona el campo
magntico con el movimiento masivo de los electrones
(la corriente elctrica) respecto de un observador. Esta
propiedad de induccin, por ejemplo, es la que da el campo
magntico necesario para hacer funcionar un motor
elctrico.94 El campo electromagntico de una partcula
cargada de movimiento arbitrario se expresa mediante
los potenciales de Linard-Wiechert, los cuales son vlidos
incluso cuando la velocidad de la partcula es cercana a la de
la luz (relatividad).
Cuando un electrn se mueve a travs de un campo
magntico est sujeto a la fuerza de Lorentz, la cual ejerce
una influencia en una direccin perpendicular al plano
definido por el campo magntico y la velocidad del electrn.
La fuerza centrpeta hace que el electrn siga una trayectoria
helicoidal a travs del campo con un radio que se llama radio
de Larmor. La aceleracin de este movimiento curvado induce
al electrn a radiar energa en forma de radiacin
sincrotrn.95 96 nota 6 La emisin de energa, a su vez, causa un
retroceso del electrn conocido como fuerza de AbrahamLorentz, que crea una friccin que ralentiza el electrn. Esta
fuerza es causada por una reaccin inversa del mismo campo
del electrn sobre s mismo.97
En electrodinmica cuntica, la interaccin electromagntica
entre partculas es mediada por fotones. Un electrn aislado
que no est sufriendo ninguna aceleracin no es capaz de

emitir o absorber un fotn real, si lo hiciera violara

la conservacin de la energa y la cantidad de movimiento. En
lugar de ello, los fotones virtuales pueden transferir cantidad
de movimiento entre dos partculas cargadas. 98 Este
intercambio de fotones virtuales genera, por ejemplo, la
fuerza de Coulomb. La emisin de energa puede tener lugar
cuando un electrn en movimiento es desviado por una
partcula cargada (por ejemplo, un protn). La aceleracin del
electrn tiene como resultado la emisin de radiacin
Bremsstrahlung.99

Una colisin inelstica entre un fotn (luz) y un electrn

solitario (libre) se llama difusin Compton. Esta colisin
resulta en una transferencia de cantidad de movimiento y
energa entre las partculas que modifica la longitud de
onda del fotn en un fenmeno denominado desplazamiento
de Compton.nota 7 La mxima magnitud de este desplazamiento
de longitud de onda es h/mec, lo que se conoce como longitud
de onda de Compton,100 que para el electrn toma un valor de
2,43 10-12 m.71 Cuando la longitud de onda de la luz es larga
(por ejemplo, la longitud de onda de la luz visible es de 0,40,7 micras) el desplazamiento de la longitud de onda se
convierte despreciable. Este tipo de interaccin entre la luz y
electrones libres se llama difusin Thomson.101
La magnitud relativa de la interaccin electromagntica entre
dos partculas cargadas, tales como un electrn y un protn,
viene dada por laconstante de estructura fina. Esta constante
es una cantidad adimensional y representa la proporcin entre
dos energas: la energa electrosttica de atraccin (o
repulsin) en una separacin de una longitud de onda de
Compton, y el resto de energa de la carga. Tiene un valor de
7,297353 10-3, que equivale aproximadamente a
1/137.71
Cuando colisionan electrones y positrones se aniquilan unos a
otros y dan lugar a dos o ms fotones de rayos gamma. Si el

electrn y el positrn tienen una cantidad de movimiento

despreciable se puede formar un positronio antes de que la
aniquilacin resulte en dos o tres fotones de rayos gamma de
un total de 1.022 MeV.102 103 Por otro lado, los fotones de alta
energa pueden transformarse en un electrn y un positrn
mediante el proceso conocido como creacin de pares, pero
slo con la presencia cercana de una partcula cargada, como
un ncleo.104 105
Segn la teora de la interaccin electrodbil, la componente
izquierdista de la funcin de onda del electrn forma un
doblete de isospn dbil con elneutrino electrnico. Esto
significa que, durante las interacciones dbiles, los neutrinos
electrnicos se comportan como si fueran electrones.
Cualquiera de los miembros de este doblete pueden sufrir una
interaccin de corriente cargado emitiendo o absorbiendo un
W y ser absorbidos por el otro miembro. La carga se conserva
durante esta reaccin porque el bosn W tambin lleva una
carga, por lo que se cancela cualquier cambio neto durante la
transmutacin. Las interacciones de corriente cargadas son
responsables del fenmeno de la desintegracin beta en un
tomo radiactivo. Finalmente, tanto el electrn como el
neutrino electrnico pueden sufrir una interaccin de corriente
neutral mediante un intercambio de Z0. Este tipo de
interacciones son responsables de la difusin
elstica neutrino-electrn.106
tomos y molculas
Densidades de probabilidad para los primeros tomos
orbitales de hidrgeno, visto en seccin transversal. El nivel
de energa de un electrn ligado determina el orbital que
ocupa, y el color refleja la probabilidad de encontrar el
electrn en una posicin dada.
Un electrn puede estar enlazado al ncleo de un tomo por
la fuerza de atraccin de Coulomb. Un sistema de uno o ms
electrones enlazados a un ncleo se denomina tomo. Si el
nmero de electrones es diferente a la carga elctrica del

ncleo, entonces el tomo se llama ion. El comportamiento

similar al de una onda de un electrn enlazado se describe por
una funcin llamada orbital atmico. Cada orbital tiene su
propio conjunto de nmeros cunticos tales como energa,
momento angular y proyeccin del momento angular y slo
existe un conjunto discreto de estos orbitales alrededor del
ncleo. Segn el principio de exclusin de Pauli, cada orbital
puede ser ocupado hasta por dos electrones, los cuales no
pueden tener el mismo nmero cuntico de espn.
Los electrones se pueden transferir entre diferentes orbitales
mediante la emisin o absorcin de fotones con una energa
que coincida con la diferencia de potencial.107 Otros mtodos
de transferencia orbital son las colisiones con partculas y
el efecto Auger.108 Para poder escapar del tomo, la energa
del electrn se incrementar por sobre la energa que le liga al
tomo. Esto ocurre, por ejemplo, en el efecto fotoelctrico, en
el que un fotn incidente que supera la energa de
ionizacin del tomo es absorbido por el electrn. 109
El momento angular orbital de los electrones
est cuantificado. Como el electrn est cargado, produce un
momento magntico orbital proporcional al momento angular.
El momento magntico neto de un tomo equivale al vector
suma de los momentos magnticos de espn y orbitales de
todos los electrones y el ncleo. El momento magntico del
ncleo es despreciable comparado con el de los electrones.
Los momentos magnticos de los electrones que ocupan el
mismo orbital (que se llaman electrones apareados) se
simplifican entre s.110
El enlace qumico entre tomos existe como resultado de las
interacciones electromagnticas, tal como describen las leyes
de la mecnica cuntica.111 Los enlaces ms fuertes estn
formados por la comparticin o la transferencia de electrones
entre tomos, lo que permite la formacin de
molculas.18 Dentro de una molcula, los electrones se
mueven bajo la influencia de muchos ncleos y
ocupan orbitales moleculares, de igual manera que pueden

ocupar orbitales atmicos en tomos aislados. 112 Un factor

fundamental de estas estructuras moleculares es la existencia
de pares de electrones: se trata de electrones con espines
opuestos, lo que les permite ocupar el mismo orbital
molecular sin violar el principio de exclusin de Pauli (igual
que ocurre en el tomo). Los diferentes orbitales moleculares
tienen una distribucin espacial distinta de la densidad de
electrones. Por ejemplo, en pares enlazados (es decir, en los
pares que enlazan tomos juntos) los electrones se pueden
encontrar con mayor probabilidad en un volumen
relativamente pequeo alrededor del ncleo. Por otro lado, en
pares no enlazados los electrones estn distribuidos en un
volumen grande alrededor del ncleo.113
Conductividad

Un rayo consiste bsicamente de unflujo de

electrones.114 El potencial elctrico necesario para que exista
el rayo puede ser generado para unefecto triboelctrico.115 116
Si un cuerpo tiene ms o menos electrones de los necesarios
para equilibrar la carga positiva del ncleo, entonces este
objeto tiene una carga elctrica neta. Cuando hay un exceso
de electrones, se dice que este objeto est cargado
negativamente, por otra parte, cuando hay un defecto de
electrones (menos electrones que protones en el ncleo), se
dice que este objeto est cargado positivamente. Cuando el
nmero de protones y de electrones son equivalentes, las
cargas se cancelan y se dice que el objeto es elctricamente
neutro. En un cuerpo macroscpico puede aparecer una carga
elctrica si se frota, lo que se explica por el efecto
triboelctrico.117
Los electrones independientes que se mueven en el vaco se
llaman electrones libres. Los electrones de metales se
comportan como si fueran libres. En realidad, las partculas de
los metales y otros slidos que se denominan normalmente

electrones son quasielectrones (quasipartculas): tienen la

misma carga elctrica, espn y momento magntico que los
electrones reales pero pueden tener una masa
diferente.118 Cuando los electrones libres tanto en el vaco
como en un metal se mueven, producen un flujo neto de
carga llamado corriente elctrica que genera un campo
magntico. De la misma manera, se puede crear una corriente
elctrica mediante un campo magntico variable. Estas
interacciones son descritas matemticamente por
las ecuaciones de Maxwell.119
A una temperatura dada, cada material tiene una
conductividad elctrica que determina el valor de la corriente
elctrica cuando se aplica un potencial elctrico. Algunos
ejemplos de buenos conductores son los metales como
el cobre y el oro, mientras que el vidrio y el tefln son malos
conductores. En cualquier material dielctrico, los electrones
permanecen enlazados a sus respectivos tomos y el material
se comporta como unaislante. La mayora de semiconductores
tienen un nivel variable de conductividad que est entre los
extremos de conductor y aislante.120 Por otra parte, los
metales poseen una estructura de banda electrnica que
contiene bandas electrnicas rellenadas parcialmente. La
presencia de estas bandas permite a los electrones de los
metales comportarse como si fueran electrones libres o
desapareados. Estos electrones no se asocian con tomos
especficos, por lo que, cuando se aplica un campo elctrico,
tienen libertad de movimiento a travs del material como si
fueran un gas (lo que se denomina como gas de
Fermi)121 igual que si fueran electrones libres.
Debido a las colisiones entre electrones y tomos, la velocidad
derivada de los electrones en un conductor se representa por
medio de los milmetros por segundo. Sin embargo, la
velocidad a la que un cambio de corriente en un punto del
material causa cambios en las corrientes de otras partes del
material (velocidad de propagacin) suele ser un 75% de
lavelocidad de la luz.122 Esto explica porqu los impulsos

elctricos se propagan en forma de onda, su velocidad

depende de la constante dielctrica del material. 123
Los metales son unos conductores del calor relativamente
buenos, bsicamente porque los electrones deslocalizados se
encuentran libres para transportar energa trmica entre
tomos. Sin embargo, a diferencia de la conductividad
elctrica, la conductividad trmica de un metal es casi
independiente de la temperatura. Esto se expresa
matemticamente por la ley de Wiedemann-Franz,121 que
postula que la proporcin de la conductividad trmica con
respecto a la conductividad elctrica es proporcional a la
temperatura. El desorden trmico de la red metlica
incrementa la resistividad elctrica del material, lo que
produce una dependencia de la temperatura por la corriente
elctrica.124
Cuando los materiales se enfran por debajo de un punto
llamado punto crtico pueden sufrir un cambio de fase en el
que pierden toda la resistividad a la corriente elctrica, en un
proceso que se conoce como superconductividad. En la teora
BCS, este comportamiento se modela con pares de electrones
que entran en un estado cuntico conocido como condensado
de Bose-Einstein. Estos pares de Cooper125 tienen su
movimiento emparejado en materia cercana mediante
vibraciones de la red conocidas como fonones126 y, de esta
manera, evitan las colisiones con tomos; de no ser as, se
creara resistencia elctrica.Sin embargo, el mecanismo por el
cual operan los superconductores de alta
temperatura permanece incierto.
Cuando se confinan con firmeza los electrones dentro de
slidos conductores que son quasipartculas a
temperaturas cercanas al cero absoluto, se comportan como
si se dividieran en dos otras
quasipartculas: espinones y holones.127 128 El primero es el
que se encarga del espn y del momento magntico, mientras
que el segundo lleva la carga elctrica.

Movimiento y energa
Segn la teora de la relatividad especial de Einstein, cuando
la velocidad de un electrn se aproxima a la velocidad de la
luz, desde el punto de vista de un observador, su masa
relativstica incrementa, lo que hace que sea ms y ms difcil
acelerarlo dentro del marco de referencia del observador. La
velocidad del electrn se puede aproximar, pero nunca llegar
a la velocidad de la luz en el vaco, c. Sin embargo, cuando los
electrones relativsticos es decir, electrones que se mueven
a una velocidad cercana a c insertados en un medio
dielctrico como el agua en el que la velocidad local de la
luz es mucho menor que c viajan temporalmente ms
rpido que la luz en este medio. Mediante su interaccin con
el medio generan una luz tenue que se llama radiacin de
Cherenkov.129

Los efectos de la relatividad especial se basan en una

cantidad conocida como el factor de Lorentz, que se define
como
, donde v es la velocidad de la partcula.
La energa cintica (Ec) de un electrn que se mueve a
velocidad v es:

donde me es la masa del electrn. Por ejemplo,

el acelerador lineal de Stanford puede acelerar un electrn
hasta aproximadamente unos 51 GeV.130Como un electrn
se comporta como una onda, donde determinada velocidad
poseer una longitud de onda de De Broglie que viene dada
por e=h/p, donde h es la constante de Planck y p es la
cantidad de movimiento.53 Para el electrn de 51 GeV
mencionado anteriormente, la longitud de onda obtenida es
de aproximadamente 2,4 10-17 m, lo suficientemente
pequea para poder explorar estructuras de tamao muy
inferior a la delncleo atmico.

Modelo Atomico de Thompson

Modelo Atmico de Thompson
Thompson sugiere un modelo atmico que tomaba en
cuenta la existencia del electrn, descubierto por l en
1897. Su modelo era esttico, pues supona que los
electrones estaban en reposo dentro del tomo y que
el conjunto era elctricamente neutro. Con este modelo
se podan explicar una gran cantidad de fenmenos
atmicos conocidos hasta la fecha. Posteriormente, el
descubrimiento de nuevas partculas y los
experimentos llevados a cabo por Rutherford
demostraron la inexactitud de tales ideas.
Para explicar la formacin de iones, positivos y
negativos, y la presencia de los electrones dentro de la
estructura atmica, Thomson ide un tomo parecido a
un pastel de frutas.
Una nube positiva que contena las pequeas
partculas negativas (los electrones) suspendidos en
ella. El nmero de cargas negativas era el adecuado
para neutralizar la carga positiva.
En el caso de que el tomo perdiera un electrn, la
estructura quedara positiva; y si ganaba, la carga final
sera negativa. De esta forma, explicaba la formacin
de iones; pero dej sin explicacin la existencia de las
otras radiaciones.
Caractersticas del Modelo
Introduce la idea de que el tomo puede dividirse en
las llamadas partculas fundamentales:
Electrones, con carga elctrica negativa.
Protones, con carga elctrica positiva.

Neutrones, sin carga elctrica y con una masa mucho

mayor que la de electrones y protones.
Thompson considera al tomo como una gran esfera
con carga elctrica positiva, en la cual se distribuyen
los electrones como pequeos granitos (de forma
similar a las pepitas de una sanda).
Las insuficiencias del modelo son las siguientes:
El tomo no es maciz ni compacto como supona
Thompson, es prcticamente hueco y el ncleo es muy
pequeo comparado con el tamao del tomo, segn
demostr E. Rutherford en sus experiencias. Supona
prcticamente hueco y el ncleo es muy pequeo
comparado con el tamao del tomo, segn e
experiencias.

Modelo atmico de Rutherford

En 1910, Ernest Rutherford, un fsico neozelands, quiso
poner a prueba el modelo atmico postulado por Sir Joseph
Thomson, el cual consisti en que hacer pasar un rayo de
particulas alfa (particulas cargadas positivamente) a travs de
una lmina de oro extremadamente delgada. Este
experimento se muestra de una manera muy sencilla en
la Imgen 4. Los resultados obtenidos, llevaron a Rutherford
a plantear su propio modelo atmico, el cual se muestra en
la Imgen 5. Las principales conclusiones que se obtuvieron
fueron:

1.

El tomo es mayormente vaco, lo que explicara el

porque la mayora de las particulas atravesaron la lmina
de oro sin sufrir desviacin.

2.

El tomo posee un centro denso, que abarca la

totalidad
de
la
masa.
Adems,
este
centro,
llamado ncleo, est cargado positivamente, razn por
la cual, las partculas alfa al acercarse a l sufran
desviaciones (cargas iguales se repelen).

3.

Debido a que el tomo es elctricamente neutro, los

electrones deben estar rodeando al ncleo, girando en
rbitas circulares alrededor de l, tal y como lo hacen los
planetas alrededor del Sol. La cantidad de electrones es
igual y de signo contrario a la carga ubicada en el
ncleo.

Ahora, bien, por qu no era vlido el modelo del "pastel de

pasas" para explicar los resultados obtenidos? La respuesta
est en que el modelo que rega hasta ese entonces
consideraba al tomo como una esfera compacta, dentro de la
cual tenia incrustados a los electrones. Si ese modelo hubiese
sido correcto, las partculas alfa tendran que haber rebotado
en la lmina de oro, ya que ocurrira el mismo efecto de
cuando uno hacer chocar dos bolitas, pero el hecho de que la
mayora atravesara la lmina de oro, indica que esa
concepcin
atmica
estaba
errada.
Imgen 4: Experimento de la lmina de oro

Imgen 5: Modelo atmico Planetario de Rutherford

En 1886, Eugen Goldstein descubri que si se le hacan

agujeros al nodo de un tubo de rayos catdicos, era posible
ver otras emanaciones que se dirigian desde el ctodo hacia
en nodo, cuando se hacia pasar una corriente elctrica.
Descubri que estos rayos (a los que llam rayos canales)
tenan carga positiva y que su masa dependia del gas que
estuviera en el tubo. A stas cargas se les
denomin protones. Como estas partculas estan cargadas

con el mismo signo, debiesen repelerse, pero estan todas

colocadas en el ncleo, entonces cmo es esto posible?
Rutherford pens que debiese existir otra partcula que
sirviera de "pegamento" que mantuviera estable el ncleo.
Al inicio de la dcada de 1930, James Chadwick, quien
fuese alumno de Rutherford, descubri la presencia de una
partcula sin carga, de masa aproximadamente igual a la del
protn, la cal fue llamada neutrn, comprobando la
hiptesis de su profesor sobre la existencia de dicha partcula.

Descubrimiento del Nucleo Atomico

En 1909, Ernest Rutherford dirigi en su laboratorio de la
universidad de Cambridge (Inglaterra) cierto experimento con
la ayuda del fsico alemn Hans Geiger (inventor del famoso
contador Geiger, aparato para detectar materiales
radioactivos) y el fsico ingls recin graduado Ernest
Marsden que consisti en: contra una lmina muy delgada de
oro (pan de oro) cuyo espesor es de 0,0006 mm. se
lanz rayos alfa, formado por partculas veloces de gran
masa y con carga positiva, que eran ncleos de helio.

Se observ entonces que la gran mayora de los rayos

alfa atravesaban la lmina sin ninguna desviacin. Slo una
cantidad muy pequea de rayos alfa se desviaban con
ngulos de desviacin o dispersin variables ()

El hecho de que algunos rayos alfa incluso rebotaran

sorprendi mucho a Rutherford, porque el pensaba que los

rayos alfa atravesaran la lmina fina sin mayores

desviaciones, segn el modelo atmico propuesto por su
maestro J.J. Thomson. Al referirse a este hecho en la
conferencia hecha por Rutherford ante la Real Academia de
Londres en 1911, afirmaba: esto era lo mas increble que
me haba ocurrido en la vida. Tan increble como si un
proyectil de 15 pulgadas disparado contra una hoja de papel
de seda, se volviera y golpeara a uno

Explicacin del Fenmeno: Rutherford logr explicar

brillantemente la dispersin de los rayos alfa en base a las
siguientes conclusiones.

El tomo tiene una parte central llamado ncleo,

diminuto de carga positiva, compacto o macizo y muy
denso, debido a que casi la totalidad de la masa atmica se
concentra en l.

El campo elctrico generado por el ncleo es muy

intenso y causa la desviacin de rayos alfa mediante
repulsin elctrica.

el tomo es casi vacio, ya que los electrones,

partculas de masa insignificante, ocupan espacios grandes
cuando giran en torno al ncleo.

El Electron como Particula Onda

El post has visto ese lindo electrn?, que alude a que en La

Aventura de las Partculas los leptones son dibujados como
felinos (electrn gato, mun len, y taun tigre), parece
sugerir que se ha observado por primera vez la onda
cuntica de un electrn. En mi opinin, no es realmente
cierto, aclarmoslo un poco.

La dualidad onda-partcula es el hecho de que un electrn

cuando realizamos un experimento para ver su naturaleza
como partcula (onda) se comporte como una partcula (onda),
siendo fiel reflejo del principio de incertidumbre de
Heisenberg, la complementaridad de Bohr, el hecho de que el
experimento altera la naturaleza del sistema cuntico
medido. Muchos experimentos han demostrado esta doble
naturaleza del electrn (en realidad el electrn no es ni una
onda, ni una partcula, sino que es otra cosa que puede ser
observada como partcula u onda, segn el experimento, pero
que no sabemos observar de ninguna otra forma).
El artculo Coherent Electron Scattering Captured by an
Attosecond Quantum Stroboscope, de Mauritsson et al.,
Physical Review Letters, 22 feb 2008, aparecido enArXiv en
agosto del pasado ao, muestra por primera vez una imagen
de un electrn en el espacio de momentos, es decir, visto
como onda, orbitando en un tomo gracias al mismo efecto
estroboscpico que nos hace pensar que los radios de una
rueda que se mueve a ms de 30 vueltas por segundo parece
que, a veces, va hacia atrs. Utilizando pulsos ultracortos (de
attosegundos) y gracias a un efecto estroboscpico cuntico
han podido observar un electrn a fogonazos en periodos de
tiempo inferiores al femtosegundo (10-15 segundos).
Espectacular!! Una animacin la podis ver aqu
en AVI o MOV.

figura 2.
El principio fsico de la tcnica de estroboscopa cuntica
utilizada para capturar el movimiento del electrn se ilustra
en la figura 2. Un tren (o una sucesin) de pulsos ultracortos

en el rgimen de attosegundos, en el ultravioleta (onditas

azules dentro de la envolvente roja en la figura 2) que inciden
sobre un material, logran la ionizacin de ste por efecto tnel
y que algunos de sus electrones salten. Un lser de campo
infrarrojo est colocado de tal forma que los electrones
saltan sobre l. El efecto estroboscpico se consigue
sincronizando de forma correcta los pulsos ultravioletas y el
lser infrarrojo, de forma tal que slo un eleectrn y
exactamente uno salta en cada ciclo del lser (las bolas
azules en la figura 2). Estos electrones se dispersan conforme
se propagan hacia el detector (espectrmetro) donde su
distribucin de velocidades (momentos) es medida. En el
detector estos electrones individuales se comportan como
ondas, se superponen all e interfieren (fenmeno
estrictamente ondulatorio), mostrando las espectaculares
figuras mostradas en figura 1 y en las animaciones (si no las
has visto an, hazlo ahora).
En las animaciones vers que el patrn de interferencia
cuando oscila de arriba a abajo muestra una clara asimetra.
Esta asimetra confirma que cada imagen corresponde a la
ionizacin a una fase particular del campo del lser infrarrojo.
Como ves en la figura 2, la colocacin de las onditas azules en
la envolvente roja (fase) es distinta en la figura 2 derecha e
izquierda que tambin muestran que el patrn de
interferencia adquiere asimetra (hacia arriba en la figura 2
derecha). Simulaciones por ordenador de la ecuacin de
Schrdinger dependiente del tiempo muestran resultados que
son compatibles con los obtenidos experimentalmente (en la
figura 1 el lado izquierdo es simulado por ordenador y el
derecho obtenido experimentalmente). Que las oscilaciones
experimentales en el campo de interferencia coincidan con las
esperadas segn la teora cuntica es lo que nos hace pensar
que se est observando el campo ondulatorio del electrn.

Lo que los autores de este trabajo han observado es el

resultado de las franjas de interferencia de muchsimos
electrones y no de un slo electrn como parece indicarse en
el post has visto ese lindo electrn? Sin embargo, los autores
se amparan en el efecto estroboscpico que igual que la
persistencia de nuestra retina a la hora de ver la televisin (un
punto luminoso movindose por una pantalla de fsforo) nos
hace creer que estamos viendo una imagen continua y
completa (aunque slo estemos percibiendo la adicin de
muchos electrones).
La importancia del resultado obtenido es que se podr
estudiar a escala de sub-femtosegundos ciertos detalles del
proceso de ionizacin tomos en superficies y sus
consecuencias en los electrones emitidos que eran
imposibles de observar sin esta tcnica estroboscpica. El
artculo Attosecond Control of Ionization Dynamics, de los
mismos autores ser de inters para los que quieran conocer
mejor estas tcnicas de visualizacin de la interferencia de
paquetes de onda gracias a la modulacin por absorcin de
fotones.
Distribucin electrnica
Como resultado de los grandes esfuerzos realizados por
muchos cientficos, en la actualidad, la ciencia dispone de
mltiples informaciones, comprobadas en la prctica, acerca
de las leyes de distribucin de los electrones en lostomos,
partiendo del modelo de Bohr en la que sealaba la existencia
de unncleo formado por protones y neutrones, donde est
concentrada
la masa y la carga positiva del tomo.
El electrn gira en rbitas circulares alrededor del ncleo, pero
con algunas restricciones, como que solamente lo poda hacer
en ciertas rbitas, cuya energa se encuentra cuantizada.
Por niveles electrnicos

Asumiendo el modelo de Bohr, los electrones se distribuyen

en los tomosformando capas alrededor del ncleo que
reciben el nombre de capas electrnicas o tambin niveles
energticos. Todos ellos forman la envoltura electrnica que
rodea al ncleo. Mientras mayor nmero de capas electrnicas
posea un tomo, mayor ser la distancia que separa al ncleo
de los electrones ms externo.
Cada una de las capas electrnicas posee distinto contenido o
nivel de energa y se encuentran a diferentes distancias del
ncleo, de forma tal que la capa electrnica de menor nivel de
energa ser la ms prxima al ncleo y las de mayores
niveles energticos se encontrarn ms alejadas de ste. A
medida que los electrones se encuentren en una capa
electrnica alejada delncleo con gran contenido energtico
estarn ms dbilmente unidos a ste. .
Los diferentes niveles energticos toman valores enteros a
partir de 1; por lo que el valor del primero, o sea, para el que
corresponde a la capa ms prxima al ncleo es 1, el que
corresponde a la segunda capa es 2, etctera. Estos niveles se
representan tambin, a veces, por las letras K,L,M,N,O,P y Q.

Distribucin electrnica por niveles de energa

Aunque de acuerdo con la concepcin actual del tomo no es
posible representarlo grficamente, desde un punto de vista
pedaggico es conveniente tener una representacin visual,
que, aunque no corresponda exactamente a la realidad,

tampoco la contradiga, en la que se utilizan esquemas como

el mostrado a continuacin:
El ncleo se puede representar con un pequeo crculo donde
se sealan tanto protones como indica su nmero atmico, y
tantos neutrones como indica la diferencia entre el ndice de
masa y el nmero atmico. La envoltura se puede representar
por arcos de circunferencia con centro en el ncleo. Cada arco
corresponde a un nivel de energa y en el se coloca un nmero
que indica los electrones que existen en ese nivel.

Se ha podido determinar el nmero mximo de electrones que

pueden agruparse en los distintos niveles de energa y
tenemos:
Primer nivel de energa n=1: 2 . 12 = 2 electrones

Segundo nivel de energa n=2: 2 . 22 = 8 electrones

Tercer nivel de energa n=3: 2 . 33 = 18 electrones

Ncleo atmico

El ncleo atmico es la parte central de un tomo, tiene

carga positiva, y concentra ms del 99,9% de la masa total
del tomo.
Est formado
por protones y neutrones (denominados nucleones) que se
mantienen unidos por medio de la interaccin nuclear fuerte,
la cual permite que el ncleo sea estable, a pesar de que los

protones se repelen entre s (como los polos iguales de

dos imanes). La cantidad de protones en el ncleo (nmero
atmico), determina el elemento qumico al que pertenece.
Los ncleos atmicos no necesariamente tienen el mismo
nmero de neutrones, ya que tomos de un mismo elemento
pueden tener masas diferentes, es decir son istopos del
elemento.
La existencia del ncleo atmico fue deducida
del experimento de Rutherford, donde se bombarde una
lmina fina de oro conpartculas alfa, que son ncleos
atmicos de helio emitidos por rocas radiactivas. La mayora
de esas partculas traspasaban la lmina, pero algunas
rebotaban, lo cual demostr la existencia de un minsculo
ncleo atmico.

Expresion del Nucleo