Ekphrasis potico y arte prehispnico: una relacin

problemtica.
Stefano Tedeschi
Universit di Roma La Sapienza

La reflexin que voy a presentar nace en primer lugar de una experiencia

didctica, a raz de un curso sobre Aztecas y Literatura, dictado el ao pasado en la
Universidad de Roma: para la ltima parte del curso haba elegido los textos poticos
presentes en el sito Web Un pasado visible 1 , y me preguntaba como se podan
presentar a los estudiantes.
Recordando mis lejanos estudios clsicos, empec a considerar la posibilidad de
utilizar la categora retrica del ekphrasis para describir los poemas contemporneos
sobre arte prehispnico y de aqu nace toda esta reflexin, que no considero terminada
an, sobre poesa y arte del Antiguo Mxico.

De hecho la definicin de ekphrasis que podemos encontrar en cualquier

diccionario de trminos literarios nos habla de la descripcin de obras artsticas (pintura,
escultura, cermica, etc., hasta llegar a la arquitectura) en forma literaria, tanto en prosa
como en poesa: se tratara entonces de una forma literaria auxiliar, casi una didascalia
explicativa de un arte ya producido y reconocido en su valor. En realidad ya el primer
ejemplo de ekphrasis de la literatura occidental, el escudo de Aquiles en la Ilada de
Homero, escapa de esta definicin, ya que es la descripcin de un objeto nunca existido
en la realidad y que guarda en su palabras mucho ms que una simple descripcin de un
objeto2.
En la historia de la literatura occidental, en efecto, la poesa se ha escapado de
esta funcin ancilar para proponerse como intrprete, cuando no como legisladora de los
valores artsticos. En el Siglo de Oro espaol y en el Romanticismo esta rebelin de la
palabra frente a las obras se hace ms evidente, hasta llegar al punto que poetas como
Keats o Shelley utilizan la poesa para rescatar objetos que se encuentran fuera de sus
contextos - la urna griega, los Elgin Marbles en el British Museum - y les dan una
1

El sitio web Un pasado visible se encuentra en la direccin . Los textos poticos presentes en el sitio han sido
publicados despus en el volumen que lleva el mismo ttulo: Un pasado visible. Antologa de poemas sobre vestigios
del Mxico antiguo, compilacin de G. Jimnez Aguirre y fotografas de Javier Hinojosa, Artes de Mxico, Mxico,
D.F., 2004.
2
Pasa lo mismo con Virgilio y la Eneida: para una interpretacin de estos primeros ejemplos de ekphrasis se puede leer
el libro de G.F. Scott, The Sculpted Word. Keats, ekphrasis and the Visual Arts, University Press of New England,
Hanover London, 1994, pp. 1-45.

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nueva vida, actualizando su interpretacin y tendiendo un puente, imposible por otros
medios, entre pasado y presente, entre la violencia del tiempo que lo consuma todo y la
permanencia de los valores de la belleza y del arte: se crea as un tiempo liminar,
fluctuante en el cual se puede preservar la alteridad del objeto, mientras se le acoge en
un renovado sistema esttico.
Aunque las relaciones entre la palabra potica y las otras artes se puedan volver
conflictivas, en el momento en que la interpretacin potica quiere imponerse a las otras,
se trata en todo caso de un conflicto que se sita dentro un discurso cultural en el que la
naturaleza artstica de los objetos est reconocida por todos los actores: el artista, el
poeta, el visitante de los museos, el lector de los poemas. Nadie puede negar el valor de
una urna griega, por poco conocida que sea, y an menos el de las esculturas del
Partenn, a pesar de llegar a Londres como piezas separadas de un conjunto ya perdido
para siempre.
Con el arte prehispnico este consenso universal no est asegurado: mucho se ha
escrito sobre las diferentes valoraciones que se han dado sobre la pintura, la escultura y
la arquitectura maya, azteca o zapoteca, y sobre las categoras estticas que los europeos
utilizan para interpretar estas manifestaciones artsticas. No quiero aadir aqu nada
sobre este tema, salvo subrayar como todava en los aos cuarenta no haba un juicio
unnime sobre el valor del arte del Mxico Antiguo, como afirma Justino Fernndez en
su estudio fundamental sobre la Coatlicue, que lleva en todo caso la fecha de 1954:

En verdad cuanto se ha escrito sobre el arte indgena antiguo, considerando las

posiciones importantes, no acaba de satisfacerme, salvo en mis coincidencias parciales
con las corrientes contemporneas del pensamiento. Cierto que los esfuerzos han sido
vigorosos en los ltimos tiempos, mas difusos en su objetivo. En varios casos se ha
prometido ms de los que se ha cumplido. Se ha prometido una relacin entre la historia,
la religin, el arte y la esttica y, generalmente, aunque se hayan incluido por separado
esos aspectos de las culturas, la relacin ntima que debe existir, o que existe entre ellos,
no se ha manifestado claramente. (J. Fernndez 1972: 111)

Claro est que desde entonces, y justamente a partir de las pginas de Justino
Fernndez, se han dado grandes pasos en adelante sobre este camino de comprensin,
atestiguados por las muchas obras, individuales y de conjunto, publicadas sobre el tema:
lo que aqu querra proponer es el camino paralelo - no menos significativo - que la

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poesa mexicana emprende hacia el mismo propsito de incluir aquellas lejanas formas
artsticas en la conciencia esttica del presente.
Se ha notado ya que en los textos poticos que describen el arte prehispnico la
cuestin del tiempo juega un papel bsico, dado que, como escribe Gustavo Jimnez
Aguirre, los poemas de esta tradicin polifnica funden dos tiempos en la sensibilidad
y la conciencia de una sociedad cada vez ms desencantada del espectculo de escasas
luces y demasiadas sombras globalizantes (Jimnez Aguirre, 2004: 9), pero esa fusin
de tiempos diferentes no se da en el mismo modo en los varios autores, y las diferencias
entre ellos muestran cambios de direccin de una cierta relevancia.
Por ejemplo la poesa sobre ruinas, tpica de la sensibilidad decimonnica,
contempla los vestigios de las antiguas civilizaciones desde la distancia del presente,
una distancia que queda intacta, y desde este alejamiento puede nacer la reflexin sobre
la vanidad del tiempo, y el desenlace fatal de todo esfuerzo humano: los templos, las
estatuas, las evidencias arqueolgicas (todava escasas y bien localizadas) hablan al
poeta desde un tiempo definitivamente perdido y resulta imposible construir puentes de
relaciones estables entre el pasado y el presente. De hecho esta poesa habla
preferentemente al pretrito, los reyes de Anhuac fueron y no volvern, los artistas
trabajaron y sus habilidades se perdieron para siempre.
El poema En el teocalli de Cholula de Jos Mara de Heredia y los poemas de
Justo Sierra funcionan en este sentido como ejemplos claros, aunque ya en Uxmal, de
Justo Sierra, se puede observar una actitud diferente frente al pasado:

Cuando la tierra muera y en osario

Trueque el hielo las zonas ya desiertas,
Quiz esquivando su glacial sudario

El ltimo hombre llamar a tus puertas...

Y a verlo agonizar, del milenario
Polvo, despertarn las razas muertas.

(J. Sierra, 1872, en Jimnez Aguirre, 20).

Ser la poesa nacida de los incendios de la Vanguardia a provocar un atrevido

cambio de perspectiva: ya en algunos textos de Carlos Pellicer y de Jos Juan Tablada
el pasado histrico, manifestado en la firmeza de las formas artsticas preferidas por
estos poetas, la arquitectura y la escultura, que han perdido pero ya toda caracterstica
de ruina, se relaciona con un presente del mito, que sigue vigente en el hoy de la voz

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potica. En realidad las obras tienen que pasar por el trmite de la palabra para llegar al
presente: La palabra pirmide, tocada por el cielo, levanta nuestros brazos y eleva
nuestros ojos, dice Pellicer en Teotihuacn, mientras Tablada evoca irnicamente una
cancin cantada por una mano llena de amor patrio de un zapatista suriano, en El
dolo en el atrio. La recuperacin del tiempo prehispnico llevada a cabo por la
arqueologa, la historia del arte, las nuevas ediciones de los cdices, se revela tambin
en la poesa, y en la sntesis de la palabra potica se acumulan todas las contradicciones
que esta recuperacin conlleva consigo.
La revolucin surrealista romper definitivamente cualquier vnculo con el fluir
rectilneo del tiempo, y al mismo tiempo comenzar una revisin crtica sobre las
relaciones entre el arte europeo y el resto del mundo, inaugurando un alejamiento
fecundo del concepto de primitivismo y de toda idea de superioridad. Es posible
apreciar esta nueva visin en las obras de Lus Cardoza y Aragn, o, por ejemplo, en un
texto como Ahora estamos ms all de los das, de Alfredo Cardona Pea, en el cual el
problema del tiempo resulta central, como se puede observar ya a partir del ttulo. Aqu
el yo potico, ponindose al centro de Teotihuacn, la ciudad sagrada, la ciudad
dormida, puede recuperar el pasado (Pero yo los contemplo, los penetro y los abro. Y
digo Tlloc ...) y empezar un movimiento que del pasado llegue al presente, para
devolvernos el rumbo perdido.
De este momento en adelante la voz de los poetas se har cargo de restituir la
vida a los objetos a travs de la palabra, sean ellos estatuas monumentales (como la
Coatlicue, evocada ms de una vez3), sean pequeos objetos de artesana (como ocurre
con algunos textos de Rosario Castellanos, Lus Cernuda, Jos Emilio Pacheco). La
descripcin potica consigue realizar aquella sntesis entre historia, religin, arte y
esttica que Justino Fernndez peda a los estudios de la historia del arte, y en muchos
casos se adelanta a stos. Las obras de los artistas prehispnicos pueden entonces saltar
entre los siglos, como escribe Rosario Castellanos, para entablar un dilogo con el
presente haciendo estallar cualquier nexo lgico de tiempo y espacio. Efran Huerta
puede suplicar a un dios sordo, ciego y luminoso, para que encienda alguna vez el
rostro del pueblo; Juan Bauelos llega a evocar, siempre a travs de nuestra palabra,
un rostro que un da fue nuestro; Jos Emilio Pacheco funde pasado, presente y futuro

Habr que recordar que el reciente ensayo de Lois Parkinson Zamora, The Inordinate Eye. New World Baroque and
Latin American Fiction, Chicago, University of Chicago Press, 2006, se abre justamente con una introduccin titulada
Coatlicue Transformed.

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en una figurilla de cermica que representa una pareja unida en un acto sexual que
supera toda lejana de tiempo.
El pasado de las obras prehispnicas no slo se puede involucrar totalmente en el
presente, sino que en algunos textos ms recientes llega a sugerir una explicacin del
hoy frente a las esculturas y a las pinturas antiguas: los poemas de Hernn Lavn Cerda
constituyen un buen ejemplo de esto, cuando revelan que el origen se oculta ms all
del fin, que la carita sonriente de la totonaca sigue torturndolo otra vez y para
siempre y que los dioses ya han vuelto y que habitan la Alameda Jurez, donde
capturan los paseantes que corren detrs de las mariposas4.
Para concluir esta ponencia querra sin embargo salir de los ejemplos aislados y
proponer una breve lectura interpretativa de un texto de Elsa Cross, presente en la
antologa ya mencionada, que de alguna manera resume los temas hasta ahora indicados.
Se trata del poema Los bebedores de pulque, inspirado, como nos anuncia el
subttulo, en un fresco de Cholula:

Los bebedores de pulque.

Sobre un fresco de Cholula.

El cerro se desmorona tras la lluvia.

En mitad del ascenso
brillan dispares sobre el campo
las cpulas de espejos.
Dos hombres beben bajo de un pirul.
Bebedores de pulque,
como aquellos cuya embriaguez se perpeta
en los frescos cerrados.
Voces de chirimas,
cantos reverberaron entre esos muros.
Secreto el recinto,
sagrada la bebida,
y el transgresor
que antes sufra el destierro o la muerte
hoy ve perderse simplemente en borrachera
4

Los poemas citados son los siguientes: El tejoncito maya, de Rosario Castellanos, Juguetes de la muerte, de Luis
Cernuda; Cermica de Colima de Jos Emilio Pacheco; Despliegue de asombro ante un dios, de Efran Huerta;
Instantneas de una estela maya, de Juan Bauelos y Carita sonriente, de Hernn Lavn Cerda, todos incluidos en la
antologa citada.

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la embriaguez divina,
y lo alcanza la madrugada tiritando
en cualquier sitio.
Hemos pasado por aqu.

Los hombres beben taciturnos bajo el pirul.

La llovizna se enciende entre parcelas ntidas.
Y caen por un plano inclinado nuestras voces,
banales como pedazos de vidrio,
cuando perdemos el gusto de lo divino
y aun a plena luz en la punta del cerro
seguimos andando a ciegas
por los pasillos subterrneos.

El poema de Elsa Cross construye un juego de relaciones espaciales y

temporales al centro de las cuales se encuentra el fresco antiguo, imaginado en un
espacio cerrado en el corazn de la pirmide. El movimiento espacial dibuja un ascenso
hacia la punta del cerro, que conlleva consigo todas las sugerencias implcitas en la
simbologa del ascenso, como una subida hacia la comprensin de un sentido de la vida.
La representacin contenida en el fresco realiza al mismo tiempo otro juego de
relaciones, esta vez de tipo temporal, ya que los antiguos bebedores de pulque, actores
de una misteriosa celebracin sagrada, se reflejan en los campesinos de hoy, sentados
bajo un pirul.
En realidad todas estas relaciones se construyen slo gracias a la palabra potica,
que justamente a travs de un ekphrasis produce el choque entre un pasado
supuestamente glorioso y un presente pobre y envilecido.
El fresco antiguo se transforma as en un testimonio visible de las
transformaciones provocadas por el tiempo y los hombres, expresadas por el verso que
cierra la primera parte: hemos pasado por aqu, y la primera persona plural domina
toda la segunda parte, a subrayar la irreducible otredad entre los bebedores de pulque
del pasado y del presente y el sujeto potico5.
Una segunda parte que muestra con claridad este contraste, entre lo taciturno de
los hombres bajo el pirul y nuestras voces banales, perdidas en un laberinto
subterrneo, en bsqueda de un perdido gusto de lo divino.
5

Respecto a la otredad expresada por el ekphrasis se pueden leer las pginas de W.J.T. Mitchell (1994: 151-181).

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El pasado prehispnico vuelve as para verificar los lmites del presente, su
trivialidad insoportable, una distancia que tambin otros textos de la antologa haban
sealado y que nos queda como el resultado ms interesante de nuestra lectura de
poemas modernos sobre arte prehispnico.

Bibliografa:
Un pasado visible. Antologa de poemas sobre vestigios del Mxico antiguo,
compilacin de G. Jimnez Aguirre y fotografas de Javier Hinojosa, Artes de Mxico,
Mxico, D.F., 2004.
Fernndez, Justino, Coatlicue, en Esttica del arte mexicano, Mxico, D.F., UNAM,
1972.
Heffernan, James A.W., Museum of Words, Chicago, University of Chicago Press, 1993.
Mitchell, W,J,T., Picture Theory, Chicago, University of Chicago Press, 1994.
Parkinson Zamora, Lois, The Inordinate Eye. New World Baroque and Latin American
Fiction, Chicago, University of Chicago Press, 2006.
Scott, G.F., The Sculpted Word. Keats, ekphrasis and the Visual Arts, University Press
of New England, Hanover London, 1994.