RESUMEN

DEL TEXTO DE

SAUSSURE: EL VALOR

LINGSTICO.

1. LA LENGUA COMO PENSAMIENTO ORGANIZADO EN LA MATERIA FNICA.

Para Saussure, la lengua es pura forma, un sistema de valores puros, susceptible
de ser considerado como tal a partir de sus dos elementos constituyentes y
funcionales: las ideas y los sonidos.
Si hacemos abstraccin de los signos, nuestro pensamiento se ve reducido a una
masa amorfa y desarticulada. Nuestro pensamiento considerado en toda su
amplitud funcional es materia signata. Sin la presencia de los signos no cobraran
sus lmites las ideas, como conceptos claros y constantes. Antes de que surja la
lengua, no existen, pues, ideas preestablecidas en la nebulosa indefinida del
pensamiento inconcreto.
Si atendemos ahora a los sonidos, observaremos con toda claridad que no
constituyen un molde preparado para ahormar el pensamiento; se trata de una
materia plstica que, a travs de diversas concreciones, aporta al pensamiento los
significantes de que precisa.
Frente al pensamiento, el papel que desempea la lengua no es el de crear una
herramienta canica material para la expresin de las ideas. Su cometido consiste, por
el contrario, en servir de intermediaria entre el sentido y el sonido, de tal forma que la
unin as conformada permite el deslinde recproco de unidades. El caos se transforma
en cosmos, al descomponerse en unidades funcionales. Saussure concluye que no
hay, pues, ni materializacin de los pensamientos, ni espiritualizacin de los sonidos.
El pensamiento-sonido implica la existencia de delimitaciones divisorias: la lengua
construye sus unidades al ocupar el lugar intermedio entre dos masas amorfas: la del
pensamiento indiferenciado y la del sonido inarticulado. Saussure emplea la metfora
de las ondas que el aire provoca sobre la superficie del agua.
La lengua podra concebirse como el dominio de las articulaciones. Cada unidad
lingstica es un articulus donde se fija la idea en un sonido y donde el sonido se hace
signo de una idea. Significado y significante, como las dos caras del signo, segn ms
adelante veremos. Pensamiento y sonido se imbrican de modo inseparable, como las
dos caras de una hoja de papel. La ruptura de tal unidad supondra ver reducido el
mbito cientfico de los estudios lingsticos al campo de la psicologa pura o al de la
fsica acstica.
El espacio de trabajo de la lingstica se ubica, por tanto, en la interseccin de dos
rdenes, cuya combinacin produce necesariamente una forma, y no una sustancia.
El signo enlaza, como hemos visto, dos territorios amorfos. Y adems, el que
responda a una combinacin de sonidos y no a otra, es por completo arbitrario. De no
ser as, el carcter formal del signo se vera seriamente menoscabado, puesto que
contendra un elemento impuesto desde fuera. Es un hecho, sin embargo, que los
valores del signo son por completo relativos, y el lazo entre las dos caras del signo es,
en consecuencia, arbitrario.
Todo ello exige para el signo un carcter eminentemente social, imprescindible para
que pueda darse un sistema lingstico. La sociedad establece valores cuya razn de
ser descansa sobre el uso y consenso general; a un individuo, tomado aisladamente,
le est vedada la fijacin de valores lingsticos.
Si partimos de esta idea de valor, puede comprobarse el carcter ilusorio de la
concepcin del signo que consiste en la unin de un sonido con un concepto. Tal
consideracin significara aislar el signo del sistema de signos de la lengua, del que
forma parte, tanto formal como funcional y significativamente. No se trata de sumar
unidades, sino de partir de la totalidad para analizarla, llegando as a la obtencin de
sus elementos constituyentes.
A partir de este punto, Saussure propone el desarrollo de esta tesis partiendo de
tres puntos de vista: 1) Desde el significado o concepto (2). 2) Desde el significante
(3). 3) Desde el punto de vista del signo en su totalidad (4).

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Dado que, en principio, no sera posible captar directamente las unidades cientficas
que operan en la lengua, habr que operar con las palabras, pese a que no recubren
de manera exacta el mbito de la unidad lingstica. Saussure las toma
aprovechando la ventaja de su concrecin como muestras que apuntan por
equivalencia a las unidades lingsticas de un sistema sincrnico tomado as la
lengua en la abstraccin del presente ; los principios a los que se llega partiendo de
las palabras, sern, en consecuencia, vlidos para las entidades lingsticas que
puedan llegar a formularse.
2. EL VALOR LINGSTICO CONSIDERADO EN SU ASPECTO CONCEPTUAL.
Normalmente, hablar del valor de un trmino significa hablar de la propiedad de
dicho trmino para representar una idea. Si el valor fuera realmente esto, en qu se
diferencia el valor de la significacin? Son sinnimos valor y significacin?
Saussure lo niega. Si tomamos el valor en su aspecto conceptual, est claro que se
trata de un elemento de la significacin; a pesar de su dependencia de la significacin,
es muy difcil distinguirlo de ella. No obstante, es imprescindible aclarar esta cuestin;
en caso de no hacerlo, nos exponemos al grave peligro de reducir la lengua a un
conjunto de etiquetas.
Por una parte, el concepto se nos muestra como el contrapunto de la imagen
acstica en el interior del signo; por otra, el propio signo, la relacin entre ambos
elementos, es el contrapunto de los dems signos, cuyas relaciones configuran la
lengua. Y dado que todos los elementos son solidarios, y su valor se establece en
interdependencia con el valor de los dems, cmo es que el valor, as definido, se
confunde con la significacin, es decir, con la contraparte de la imagen auditiva?.
Saussure no ve razn alguna para que la relacin que se aprecia entre los distintos
signos sea otra que la que exige entre el anverso y el reverso significado y
significante de un solo signo. Por paradjico que pueda parecer, los valores, tanto en
la lengua como fuera de su mbito, se hallan constituidos:
1) Por algo desemejante, susceptible de convertirse en otra cosa cuyo valor queda
pendiente de ser determinado.
2) Por cosas similares, que pueden compararse con aquello cuyo valor se halla
pendiente de determinar.
Saussure pone el ejemplo de una moneda de cinco francos. Para determinar su
valor, es preciso saber, en primer lugar, que puede ser trocada por una cantidad
determinada de una cosa diferente, por ejemplo, de pan; y en segundo lugar, que
pueda ser comparada con una cosa semejante, bien sea de su mismo sistema, v. gr.,
una moneda de un franco, bien sea de un sistema diferente (un dlar, por ejemplo).
De la misma manera, e igualmente para determinar su valor, una palabra puede ser
trocada por otra cosa desemejante, es decir, por una idea. Adems, es susceptible de
ser trocada por algo de su misma naturaleza: otra palabra. En consecuencia, su valor
no quedar fijado mientras nos limitemos exclusivamente a trocarla por tal o cual
concepto, o lo que es lo mismo, al atribuirle tal o cual significaci n. Es imprescindible,
adems, compararla con valores similares que se le puedan oponer. Su contenido
traspasa su propia constitucin interna; en palabras de Saussure, su contenido no
est verdaderamente determinado ms que por el concurso de los que existe fuera de
ella. Y dado que cada signo forma parte de un sistema, y no ser aislado, no slo
est revestido de una significacin, sino tambin, y sobre todo, de un valor, que
adquiere por oposicin sistmica.
Saussure aporta varios ejemplos, As, el espaol carnero o el francs mouton
tiene la misma significacin que el ingls sheep; pero no el mismo valor. Si nos
referimos en ingls a un plato ya cocinado y servido, no se dice sheep, sino mutton.
La diferencia de valor entre sheep y mouton o carnero consiste en que sheep

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establece una oposicin pertinente con mutton, un segundo trmino, lo que no

sucede con el espaol carnero ni tampoco con el francs mouton.
En el interior de una misma lengua, todas las palabras que constituyen lo que se
llamara ms tarde un campo semntico se limitan de manera recproca. Recelar,
temer, tener miedo adquieren su valor por oposicin; si, por ejemplo, recelar no
existiera, los diferentes semantemas se agruparan de otro modo, adquiriendo as
nuevos valores por oposicin. Existen trminos, por el contrario, que adquieren nuevos
valores al entrar en contacto con otros. En suma, podemos decir que el valor de todo
trmino est determinado por lo que lo rodea. Los significados no pueden darse
aisladamente, sino en relacin con otros significados.
Hasta ahora, Saussure ha tomado en consideracin las palabras. Sucede, adems,
que todo lo dicho puede aplicarse igualmente a las entidades gramaticales (es decir, a
lo que ms adelante se llamarn morfemas). El valor del morfema trabado de nmero
plural en espaol o en francs difiere del mismo morfema en snscrito, aun cuando el
significado pueda ser coincidente. El snscrito presenta tres nmeros: singular, dual y
plural. La distribucin morfemtica de nmero posee, pues, valores diferentes en
distintas lenguas.
Si las palabras representasen conceptos previos, los valores semnticos seran
idnticos; pero est claro que no sucede as. Estimar en cataln posee un valor muy
diferente a estimar en espaol. En cataln forma parte del grupo asociativo
semntico de amar, mientras que en espaol pertenece al grupo asociativo
semntico de apreciar, ambos dentro del campo semntico de la afectividad.
Un caso particularmente notable es el de los morfemas trabados flexivos verbales.
La distincin temporal pasado, presente, futuro no se da en hebreo. Las lenguas
amerindias, por su parte, presentan una notable riqueza aspectual.
En todos los casos a los que pasa revista, Saussure advierte que, en lugar de ideas
dadas de antemano, aparecen valores que emanan de cada lingstico concreto. Al
decir que los valores corresponden a conceptos, se sobreentiende que los valores son
puramente distintivos, dndose por oposicin; no se hallan definidos de manera
positiva por su contenido, sino de modo negativo, por las relaciones que establecen
con los dems trminos del sistema. Son lo que otros no son. Esta es podramos
decir el acta fundacional del estructuralismo.
De este modo, un concepto como juzgar est unido a la imagen acstica juzgar. Lo
que quiere decir que el signo as constituido simboliza la significacin; pero si lo
entendemos en paridad, el concepto no tiene nada de inicial: no es sino un valor
determinado por sus relaciones de oposicin con valores similares. Sin esta
constelacin de valores, a la vez similares y opuestos, la significacin no existira. Al
decir, simplemente, que tal palabra significa tal cosa, limitndome a la asociacin
interna entre las dos caras del signo, mi formulacin puede ser correcta y eficaz, pero
no cientfica; de ninguna manera estoy dando cuenta de la esencia y extensin del
hecho lingstico en su autntica riqueza y diversidad sistmica.

3. EL VALOR LINGSTICO CONSIDERADO EN SU ASPECTO MATERIAL.

Hemos comprobado que el ngulo conceptual del valor est formado slo por sus
conexiones y diferencias con los otros trminos de la lengua, nos refiramos al
contenido semantemtico (o de la significacin) o al contenido morfemticosintagmtico (o de la funcin). Lo mismo podemos observar en cuanto al ngulo
material (o fnico). Lo que importa no es el sonido articulado por s mismo, sino los
rasgos distintivos que permiten discriminar los significados, tanto semantemticos
como morfemtico-sintagmticos. No existe, pues, por extrao que parezca, otra

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posibilidad de fundamento que la no coincidencia con el resto. Vuelve a funcionar as

la arbitrariedad del signo. Arbitrariedad y diferencia se presuponen entre s.
Saussure estima imposible que el sonido, como elemento material, y por ende no
formal, pertenezca al sistema de la lengua. No es la ley de la aleacin la que marca el
valor de una moneda. Si atendemos al significante lingstico, en modo alguno puede
identificarse con la sustancia fnica: lo constituyen tan slo las diferencias pertinentes
que diferencian su imagen acstica de todas las dems.
Cada idioma, en el plano de la expresin, se conforma por medio de elementos
sonoros perfectamente deslindados y en nmero finito: los fonemas, como imgenes
mentales de los sonidos articulados realmente admitidos en proferencias concretas.
Tales fonemas son, en palabras de Saussure, entidades opositivas, relativas y
negativas.
4. EL SIGNO CONSIDERADO EN SU TOTALIDAD.
Llegado a este punto, Saussure afirma que en la lengua no hay ms que
diferencias. Toda diferencia supone previamente una relacin entre dos trminos
positivos que se oponen; slo que en la lengua slo hay diferencias; sin trminos
positivos. Sea contemplada desde la perspectiva del significante o desde la
perspectiva del significado, la lengua no presupone ideas ni sonidos previos al sistema
lingstico, sino tan slo diferencias conceptuales y diferencias fnicas que funcionan
en el propio sistema. Podemos tener en cuenta ejemplos tales como el reajuste de los
fonemas sibilantes en la poca alfons o el reagrupamiento de determinados campos
semnticos en la actualidad, como el de los adjetivos que califican determinados
sentimientos: de este modo, sublime (que es extraordinariamente bello y produce
una gran emocin) se opone a ridculo (que provoca risa o burla por resultar muy
extrao, grotesco, extravagante, etc.), mientras que, en la sincrona actual de los
hablantes, se opone asimismo a pattico, lexema que ha venido a significar
ridculo, frente a su significado anterior, que permanece an en el registro culto:
que denota gran angustia o padecimiento moral, capaces de conmover
profundamente y agitar el nimo con violencia.
Lo que se acaba de decir en cuanto al carcter negativo de la lengua slo es verdad
si consideramos al significado por un lado, y al significante por otro. Si tenemos en
cuenta el signo en su totalidad, nos hallamos en presencia de una entidad positiva.
Hemos visto cmo el sistema de la lengua es una serie de sonidos combinados con
una serie de diferencias de ideas. Esta dicotoma necesaria eclosiona en un sistema
de valores, que conforma el nexo efectivo entre los elementos fnicos y psquicos en
el interior de cada uno de los signos lingsticos. Por ms que el significante y el
significados, si se toman separadamente, sean negativos y diferenciales, la dicotoma
donde se combinan e interactan constituye un hecho positivo, donde se mantiene, en
sincrona actual, el paralelismo entre los dos rdenes de diferencias que operan en el
sistema.
Si comparamos dos signos completos entre s, ya no podemos hablar de diferencia,
dado que este ltimo concepto slo sera aplicable a una de las dos caras, v. gr.: la
distincin entre /p/ y /m/ en padre y madre o la diferencia entre hombre que ha
tenido uno o ms hijos o animal macho que ha tenido una o ms cras y mujer que ha
tenido uno o ms hijos, o animal hembra que ha tenido una o ms cras. si
consideramos cada signo en su totalidad, observaremos que son distintos, pero no
diferentes. Ambos se hallan en relacin de oposicin. En palabras de Saussure, todo
el mecanismo del lenguaje [] se basa en oposiciones de este gnero y en
las diferencias fnicas y conceptuales que implican.
Con respecto a la unidad puede decirse lo mismo que con respecto al valor. Cada
signo es un fragmento de la cadena hablada correspondiente a un concepto, ambos
de naturaleza discreta. Si lo aplicamos a la unidad, el principio de diferenciaci n puede
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ser formulado en estos trminos: los caracteres de la unidad se confunden con la

unidad misma.
La lengua sera un lgebra de trminos complejos. Lo que funciona
permanentemente en la lengua es el juego de las oposiciones lingsticas. Por
todas partes y en todo momento hallamos el mismo equilibrio complejo de unidades
que se condicionan de manera recproca. Por lo tanto, la lengua es forma, y no
sustancia.

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