Objetivo General

Determinar las caractersticas diferenciales de la refraccin de la luz

y establecer las asociaciones significativas que se presentan.

Objetivo Especficos
1. Definir el ndice de refraccin y expresar tres leyes que describen el
comportamiento de la luz refractada.
2. Aplicar la ley de Snell para resolver problemas que impliquen la
transmisin de la luz en dos o ms medios.
3. Determinar el cambio de velocidad o de longitud de onda de la luz
cuando se mueve de un medio a otro.
4. Explicar los conceptos de reflexin interna total y ngulo crtico, y
utilizar estas ideas para resolver problemas similares a los que
aparecen en este tema.

1.La Luz
La luz se propaga en lnea recta a velocidad constante en un medio
uniforme. Si cambia el medio, la velocidad cambiar tambin y la luz
viajar en lnea recta a lo largo de una nueva trayectoria. La
desviacin de un rayo de luz cuando pasa oblicuamente de un medio
a otro se conoce como refraccin. El fundamento de la refraccin se
ilustra en la figura para el caso de una onda de luz que se propaga del
aire al agua. El ngulo i que se forma entre el haz incidente y la
normal a la superficie se conoce como ngulo de incidencia. Al ngulo
r formado entre el haz refractado y la normal se le llama ngulo de
refraccin.

La refraccin es la causante de la distorsin de algunos objetos. En la

figura (a), la varilla parece flexionarse en la superficie del agua, y el
pez de la figura (b) parece estar ms cerca de la superficie de lo que
en realidad se encuentra.

1.2 Indice de refraccin

La velocidad de la luz dentro de una sustancia material generalmente
es menor que la velocidad en el espacio libre, donde es de 3 X 108
m/s. En el agua, la velocidad de la luz es casi de 2.25 X 108 m/s, la
cual es casi equivalente a las tres cuartas partes de su velocidad en el
aire. La luz viaja aproximadamente a dos tercios de esa velocidad en
el vidrio, o sea a unos 2 X 108 m/s. La relacin de la velocidad de la
luz c en el vaco entre la velocidad v de la luz en un medio particular
se llama ndice de refraccin n para ese material. El ndice de
refraccin n de un material particular es la razn de la velocidad de la
luz en el espacio libre con respecto a la velocidad de la luz a travs
del material. v c n = El ndice de refraccin es una cantidad
adimensional y generalmente es mayor que la unidad. Para el agua,
n= 1.33, y para el vidrio, n= 1.5. La tabla siguiente, muestra los
ndices de refraccin de diversas sustancias de uso comn. Observe
que los valores all sealados se aplican al caso de una luz amarilla de
589 nm de longitud de onda. La velocidad de la luz en sustancias
materiales es diferente para longitudes de onda diferentes. Este
efecto, conocido como dispersin. Cuando la longitud de onda de la
luz no se especifica, se suele, suponer que el ndice corresponde al
que tendra una luz amarilla. U1-T5 Refraccin - 2
Indice de refraccin de la luz amarilla, con longitud de onda
de 589 nm.

Calcule la velocidad de la luz amarilla en un diamante cuyo ndice de

refraccin es de 2.42. solucin Despejando v en la ecuacin anterior
nos da:

Se trata de un ndice de refraccin excepcionalmente grande que

constituye una de las pruebas ms convincentes para identificar
diamantes.

1.1 Las Leyes de Refraccin

Desde la antigedad se conocen y se aplican dos leyes bsicas de
refraccin. Estas leyes se enuncian como sigue:
El rayo incidente, el rayo retractado y la normal a la superficie se
encuentran en el mismo plano.
La trayectoria de un rayo retractado en la entrecara entre dos
medios es exactamente reversible.

(a)
El rayo incidente, el rayo reflejado y la normal a la
superficie estn en el mismo plano.
(b)
Los rayos refractados son reversibles.
Estas dos leyes se demuestran fcilmente mediante la observacin
y la experimentacin. Sin embargo, desde el punto de vista
prctico, es mucho ms importante entender y predecir el grado
de flexin que ocurre.
Para entender cmo un cambio de velocidad de la luz puede
alterar la trayectoria de sta a travs de un medio, consideremos
la analoga mecnica que se muestra en la figura. En la figura (a)
la luz que incide sobre una lmina de vidrio primero sufre una
desviacin hacia la normal mientras pasa a travs del medio ms
6

denso, y luego se desva alejndose de la normal al retornar al

aire. En la figura (b) la accin de las ruedas que encuentran a su
paso una franja de arena se asemeja al comportamiento de la luz.
Al aproximarse a la arena, una de las ruedas la toca primero y
disminuye su velocidad. La otra rueda contina a la misma
velocidad, provocando que el eje forme un nuevo ngulo. Cuando
ambas ruedas estn en la arena, de nuevo se mueven en lnea
recta con velocidad uniforme. La primera rueda que entra en la
arena es tambin la primera en salir de ella, y aumenta su
velocidad al dejar la franja de arena. Por lo tanto, el eje regresa a
su direccin original. La trayectoria del
eje es anloga a la trayectoria de un frente de onda.

(a)
Desplazamiento lateral de la luz al pasar por vidrio.
(b) Una analoga mecnica.
El cambio en la direccin de la luz al entrar en otro medio se
puede analizar con la ayuda de un diagrama de frente de onda
como el de la figura . Una onda plana en un medio de ndice de
refraccin n1 choca con la superficie plana de un medio cuyo
ndice de refraccin es n2. El ngulo de incidencia se designa como
1 y el ngulo de refraccin se representa con 2. En la figura se
supone que el segundo medio tiene una densidad ptica mayor
que el primero (n2 > n1). Un ejemplo de esto se presenta cuando
la luz pasa del aire (n1 = 1) al agua (n2 = 1.33). La lnea AB
representa el frente de onda en un tiempo t = 0 justamente
cuando entra en contacto con el medio 2. La lnea CD representa el
mismo frente de onda despus del tiempo t requerido para entrar
totalmente al segundo medio. La luz se desplaza de B a D en el
medio 1 en el mismo tiempo t requerido para que la luz viaje de A
7

a C en el medio 2. Suponiendo que la velocidad v2 en el segundo

medio es menor que la velocidad v1 en el primer medio, la
distancia AC ser menor que la distancia BD. Estas longitudes
estn dadas por:

Deduccin de la ley de Snell.

Se puede demostrar por geometra que el ngulo BAV es igual a 1 y
que el ngulo AVC es igual a 2, como se indica en la figura 43. La
lnea AD forma una hipotenusa que es comn a los dos tringulos AVB
y AVC. Partiendo de la figura tenemos:

Dividiendo la primera ecuacin entre la segunda obtenemos:

La razn del seno del ngulo de incidencia con respecto al seno del
ngulo de refraccin es igual a la razn de la velocidad de la luz en el
medio incidente con respecto a la velocidad de la luz en el medio de
refraccin.
Esta regla fue descubierta por el astrnomo dans Willebrord Snell en
el siglo XVII, y se llama en su honor ley de Snell. Una forma
alternativa para esta ley puede obtenerse expresando las velocidades
v1 y v2 en trminos de los ndices de refraccin de los dos medios.
Recuerde que:

Utilizando estas ecuaciones en la ecuacin de la ley de snell, tenemos:

Puesto que el seno de un ngulo aumenta al aumentar el ngulo, vemos

que un incremento en el ndice de refraccin provoca una disminucin en
el ngulo y viceversa.

EJEMPLO. La luz pasa del agua al aire con un ngulo de incidencia de

35. Cul ser el ngulo de refraccin si el ndice de refraccin del
agua es de 1.33?
Solucin
El ngulo a se puede determinar por la ley de Snell.
Nw sen w = na sen a
1.33 sen 35 = 1.0 sen a
sen a = 1.33 sen 35 = 0.763
a = 49.7
El ndice de refraccin decreci de 1.33 a 1.0 y por lo tanto el ngulo
aumento.
EJEMPLO . Un rayo de luz en el agua (nw = 1.33) incide sobre una
lmina de vidrio (ng = 1.5) a un ngulo de 40. Cul es el ngulo de
refraccin en el vidrio? Consulte la figura 44.

Solucin :
Aplicando la ley de Snell a la entrecara, obtenemos:
nw sen w = ng sen g

Esta vez n aument, as que disminuy.

1.1.1 Longitud de Onda y Refraccin

Hemos visto que la luz disminuye su velocidad cuando pasa a un
medio de mayor densidad ptica. Qu le pasa a la longitud de onda
9

de la luz cuando entra a un nuevo medio? En la figura 45 la luz viaja

en el aire a una velocidad c y se encuentra con un medio a travs del
cual se propaga a una menor velocidad vm. Cuando regresa al aire,
de nuevo viaja a la velocidad c de la luz en el aire. Esto no viola la
conservacin de la energa porque la energa de una onda luminosa
es proporcional a su frecuencia. La frecuencia f es la misma dentro
del medio que fuera de l. Para que se percate de que esto es cierto,
considere que la frecuencia es el nmero de ondas que pasan por
cualquier punto en la unidad de tiempo. El mismo nmero de ondas
que sale de un medio en un segundo es el que entra al medio en un
segundo.

La longitud de onda de la luz se reduce cuando sta

entra en un medio de mayor densidad ptica.
Es decir, la frecuencia dentro del medio no cambia. La velocidad se
relaciona con la frecuencia y la longitud de onda mediante:
c = f a y vm = f m
donde c y v m son las velocidades en el aire y dentro del medio y a y
m son las longitudes de onda respectivas. Puesto que la velocidad
disminuye dentro del medio, la longitud de
onda dentro del medio debe disminuir proporcionalmente para que la
frecuencia permanezca constante. Dividiendo la primera ecuacin
entre la segunda queda:

10

Si se sustituyen vm = c/nm, obtenemos:

Por lo tanto, la longitud de onda m dentro del medio se reduce a:

donde nm es el ndice de refraccin del medio y a es la longitud de

onda de la luz en el aire.
EJEMPLO.Una luz roja monocromtica, con una longitud de onda de
640 nm, pasa del aire a una placa de vidrio cuyo ndice de refraccin
es de 1.5. Cul ser la longitud de la onda de la luz dentro de este
medio?
Solucin

Como un resumen de las relaciones estudiadas hasta aqu,

podemos escribir:

en la que los subndices 1 y 2 se refieren a los diferentes medios. De

ese modo se aprecia la relacin entre todas las cantidades
importantes afectadas por la refraccin.

1.1.2 Dispersin
Ya hemos mencionado que la velocidad de la luz en diferentes
sustancias vara segn las longitudes de onda. Definimos el ndice de
refraccin como la razn de la velocidad c en el espacio libre a la
velocidad dentro del medio.

11

Los valores que se presentan en la tabla 1 son vlidos slo en el caso

de la luz monocromtica amarilla (589 nm). La luz con una longitud
de onda diferente, como la luz azul o la luz roja, dara como resultado
un ndice de refraccin ligeramente diferente. La luz roja viaja con
mayor rapidez ,dentro de un medio especfico ,que la luz azul.
Esto se puede demostrar haciendo pasar luz blanca a travs de un
prisma de cristal, como en la figura . Debido a las diferentes
velocidades dentro del medio, el haz se dispersa en sus colores
componentes.
Dispersin es la separacin de la luz en las longitudes de onda que la
componen.
De un experimento as, podemos concluir que la luz blanca es
realidad una mezcla de la luz, compuesta de varios colores. La
proyeccin de un haz disperso se conoce como espectro.

Dispersin de la luz por medio de un prisma.

1.2 Refraccin interna total.

Puede presentarse un fenmeno fascinante conocido como refraccin
interna total, cuando la luz pasa en forma oblcua de un medio a otro
de menor densidad ptica. Para entender este fenmeno,
consideremos una fuente de luz sumergida en un medio 1, como se
se ilustra en la figura.
Observe los cuatro rayos A, E, C y D, que divergen de la fuente
sumergida. El rayo A pasa al medio 2 en direccin normal a la
entrecara. El ngulo de incidencia y el ngulo de refraccin valen cero
en este caso especial. El rayo E incide con un ngulo 1 y se refracta
alejndose de la normal con un ngulo 2. El ngulo 2 es mayor que
1 porque el ndice de refraccin para el medio 1 es mayor que para
el medio 2 (n1 > n2). Cuando el ngulo de incidencia 1 aumenta, el
ngulo de refraccin 2 aumenta tambin hasta que el rayo

12

refractado C emerge en forma tangencial a la superficie. El ngulo de

incidencia c en el cual ocurre esto se conoce como ngulo crtico.
El ngulo crtico c es e1ngulo de incidencia lmite en un medio ms
denso, que da por resultado un ngulo de refraccin de 90.

Angulo crtico de incidencia.

El ngulo crtico para dos medios determinados se pueden calcular a
partir de la ley de Snell.

Donde c es el ngulo crtico y 2 = 90.Simplificando, escribimos:

o bien:

uesto que sen c nunca puede ser mayor que 1, n1 debe ser mayor
que n2.
EJEMPLO. Cul es el ngulo crtico para una superficie vidrio-aire si el
ndice de refraccin del vidrio es de 1.5?
Sustituyendo en forma directa queda:

13

El hecho de que el ngulo crtico para el vidrio sea de 42 permite el

empleo de prismas a 45 en gran nmero de instrumentos pticos.
Dos de esas aplicaciones se ilustran en la
figura.
En la figura (a) se puede obtener una reflexin de 90 con poca
prdida de intensidad.
En la figura 48(b) a 180 se obtieneuna desviacin. En los dos casos,
la reflexin interna total ocurre debido a que todos los ngulos de
incidencia son de 45 y por lo tanto mayores que el ngulo crtico.

Los prismas de ngulo recto hacen uso del principio de

reflexin interna total para desviar la trayectoria de la luz.

14

15