CMO FUNCIONA NUESTRO CEREBRO?

Un amigo me cont que, hace unos aos, se hallaba de vacaciones en

Inglaterra almorzando en la terraza de un caf ubicado junto a un canal. Luego dio
un paseo por la orilla del canal cuando de pronto, vio a una nia que miraba aterrada
el agua. Antes de poder formarse una idea clara y darse cuenta de lo que pasaba,
ya haba saltado al canal, sin quitarse la chaqueta ni los zapatos. Slo una vez en el
agua comprendi que la chica miraba a un nio que estaba ahogndose y a quien
finalmente pudo terminar rescatando. Qu fue lo que le hizo saltar al agua antes
incluso de darse cuenta del motivo de su reaccin? La respuesta, en mi opinin, hay
que buscarla en la amgdala.
Una de las funciones de la amgdala consiste en escudriar las percepciones
en busca de alguna clase de amenaza. De este modo, la amgdala se convierte en un
importante viga de la vida mental, una especie de centinela psicolgico que afronta
toda situacin, toda percepcin, considerando una sola cuestin, la ms primitiva de
todas: Es algo que odio? Que me pueda herir? A lo que temo? En el caso de
que la respuesta a esta pregunta sea afirmativa, la amgdala reaccionar al
momento poniendo en funcionamiento todos sus recursos neurales y cablegrafiando
un mensaje urgente a todas las regiones del cerebro.
En la arquitectura cerebral, la amgdala constituye una especie de servicio
de vigilancia dispuesto a alertar a los bomberos, la polica y los vecinos ante
cualquier seal de alarma. En el caso de que, por ejemplo, suene la alarma de miedo,
la amgdala enva mensajes urgentes a cada uno de los centros fundamentales del
cerebro, disparando la secrecin de las hormonas corporales que predisponen a la
lucha o a la huida, activando los centros del movimiento y estimulando el sistema
cardiovascular, los msculos y las vsceras.
Si el hipocampo es el que registra los hechos puros, la amgdala, por su
parte, es la encargada de registrar el clima emocional que acompaa a estos
hechos.

Otra va procedente del tlamo lleva la seal hasta la corteza, y de ah al

hipocampo, el cerebro pensante. Esa ramificacin permite que la amgdala comience
a responder antes de que el hipocampo haya ponderado la informacin a travs de
diferentes niveles de circuitos cerebrales, se aperciba plenamente de lo que
ocurre y finalmente emita una respuesta ms adaptada a la situacin.
Esa va directa hacia la amgdala supone un ahorro valiossimo en trminos
de tiempo cerebral que, en ocasiones, nos puede salvar la vida.

Estmulo

Tlamo
CEREBRO
EMOCIONAL
Amgdala

CEREBRO RACIONAL
O "PENSANTE"
Corteza

Hipocamp
o

Si, por ejemplo, al tratar de adelantar a un coche en una va de dos carriles

estimamos mal las distancias y tenemos una colisin frontal, el hipocampo registra
los detalles concretos del accidente, qu anchura tena la calzada, quin se hallaba
con nosotros y qu aspecto tena el otro vehculo. Pero es la amgdala la que, a
partir de ese momento, desencadenar en nosotros un impulso de ansiedad cada
vez que nos dispongamos a adelantar en circunstancias similares.

Cuanto ms intensa es la activacin de la amgdala, ms profunda es la

impronta y ms indeleble la huella que dejan en nosotros las experiencias que nos
han asustado o nos han emocionado. Esto significa, en efecto, que el cerebro
dispone de dos sistemas de registro, uno para los hechos ordinarios y otro para los
recuerdos con una intensa carga emocional. Pero, adems de todo lo que acabamos
de ver, los recuerdos emocionales pueden llegar a convenirse en falsas guas de
accin para el momento presente.

UN SISTEMA DE ALARMA ANTICUADO

Uno de los inconvenientes de este sistema de alarma neuronal es que, con
ms frecuencia de la deseable, el mensaje de urgencia mandado por la amgdala
suele ser obsoleto, especialmente en el cambiante mundo social en el que nos
movemos los seres humanos. Como almacn de la memoria emocional, la amgdala
escruta la experiencia presente y la compara con lo que sucedi en el pasado.
Su mtodo de comparacin es asociativo, es decir que equipara cualquier situacin
presente a otra pasada por el mero hecho de compartir unos pocos rasgos
caractersticos similares. En este sentido se trata de un sistema rudimentario que
no se detiene a verificar la adecuacin o no de sus conclusiones y acta antes de
confirmar la gravedad de la situacin. Por esta razn nos hace reaccionar al
presente con respuestas que fueron grabadas hace ya mucho tiempo, con
pensamientos, emociones y reacciones aprendidas en respuesta a acontecimientos
vagamente similares, lo suficientemente similares como para llegar a activar la
amgdala.

CMO HACER QUE LAS EMOCIONES PUEDAN SER INTELIGENTES?

1. El conocimiento de las propias emociones . El conocimiento de uno mismo, es

decir, la capacidad de reconocer un sentimiento en el mismo momento en que
aparece, constituye la piedra angular de la inteligencia emocional. La capacidad de
seguir momento a momento nuestros sentimientos resulta crucial para la
comprensin de uno mismo. Por otro lado, la incapacidad de percibir nuestros
verdaderos sentimientos nos deja completamente a su merced. Las personas que
tienen una mayor certeza de sus emociones suelen dirigir mejor sus vidas, ya que
tienen un conocimiento seguro de cules son sus sentimientos reales.
2. La capacidad de controlar las emociones . La conciencia de uno mismo es una
habilidad bsica que nos permite controlar nuestros sentimientos y adecuarlos al
momento. La capacidad de tranquilizarse a uno mismo, de desembarazarse de la
ansiedad, de la tristeza, de la irritabilidad exagerada y de las consecuencias que
acarrea su ausencia. Las personas que carecen de esta habilidad tienen que batallar
constantemente con las tensiones desagradables mientras que, por el contrario,
quienes destacan en el ejercicio de esta capacidad se recuperan mucho ms
rpidamente de los reveses y contratiempos de la vida.
3 La capacidad de motivarse uno mismo. El autocontrol emocional, la capacidad de
demorar la gratificacin y sofocar la impulsividad
4. El reconocimiento de las emociones ajenas. La empata, otra capacidad que se
asienta en la conciencia emocional de uno mismo.
5. El control de las relaciones. El arte de las relaciones se basa, en buena medida,
en la habilidad para relacionarnos adecuadamente con las emociones ajenas.

POR QU LA AMGDALA NO CORRIGE SU MEMORIA Y

ACTIVNDOSE EN SITUACIONES QUE YA NO SON PELIGROSAS?

SIGUE

Imagina que un da, andando por la calle se acerca

un perro, te ladra y comienza a morderte. La amgdala,
evidentemente, se habr activado, habr puesto en
marcha su sistema de alarma (sudoracin, taquicardia,
etc.) para que te puedas defender y, finalmente, consigues
deshacerte del perro. La amgdala ha detectado esa
situacin como peligrosa (menos mal!). Mientras, y de
manera algo ms lenta, el hipocampo ha ido analizando y
grabando en tu memoria la situacin: la calle por la que
ibas, la raza del perro, el color del jersey del dueo...
A los pocos das, al ir andando por esa misma calle, ves de lejos un perro. A
ti, que nunca te han dado miedo los perros, te empiezan a sudar las manos, el
corazn se acelera... La amgdala, acordndose de lo sucedido, ha decidido poner en
marcha el sistema de alarma para que no vuelva a ocurrir. T, al notar esta
incomodidad decides tomar la primera calle a la izquierda. En cuanto giras, tu
cuerpo se tranquiliza.
Pasadas unas semanas, yendo por un parque comienza de nuevo la
taquicardia, el nudo en el estmago y la dificultad para respirar al ver bastante
lejos a un perro. Decides salir del parque y tu cuerpo vuelve a la normalidad.
Qu est pasando? Por un lado, la amgdala est cumpliendo su funcin
de "avisarte" cuando considera que algo es peligroso. Pero, son realmente
peligrosas estas dos ltimas situaciones? Como puedes observar, las situaciones
que generan ansiedad (activan la amgdala) son cada vez ms dispares. Comenzamos
por sentir ansiedad ante un perro en la misma calle, despus ante un perro en el
parque... Es lo que se llama "Generalizacin". Cada vez ms situaciones generarn
ansiedad y cada vez esa ansiedad ser mayor.
Pero, por qu la amgdala no se da cuenta de que esa situacin no es
peligrosa? Es verdad que un da un perro nos mordi, sin embargo no todos los
perros que vemos nos van a morder sino que fue un suceso fuera de lo habitual.
Por qu la amgdala en lugar de aprender que la situacin ya no es
amenazante, cada vez se activa con situaciones ms dispares?
En realidad, la amgdala est ejerciendo su funcin, en su memoria se ha
quedado grabado que los perros son peligrosos. Despus, que esa calle es
peligrosa. Tambin los parques e, incluso, el color del jersey del dueo del perro
que me mordi por primera vez! Teniendo esto grabado, se activar cada vez
que detecte cualquiera de estas seales. Si a ti en realidad te encantaba pasear

por esa calle, por los parques, y hasta jugar con el perro de tu prima (al que ya no
te has podido volver a acercar), cmo se podra arreglar esto?
En primer lugar, nos tenemos que dar cuenta de que estamos
confirmndole a la amgdala que estas situaciones son peligrosas. Te imaginas
cmo? Saliendo de la situacin cada vez que se activa el sistema de alarma. Al salir
y quedarnos ms tranquilos, el mensaje que recibe la amgdala es: "Bien, he
cumplido mi funcin, eso era peligroso pues se ha tranquilizado en cuanto se
ha alejado". Y graba estos nuevos datos en su memoria (ya no hace falta que el
perro est a 5 metros sino que a 10 tambin es peligroso).

La amgdala no se dar cuenta de que esa situacin no es peligrosa

hasta que no permanezca en ella durante un periodo de tiempo suficiente como
para que pueda activarse (como ha estado ocurriendo hasta ahora) y desactivarse
al ver que el estmulo (perro, calle, parque, etc.) no es peligroso, pues no hay
ataque.
Adems, aunque parezca mentira, tras unos minutos la ansiedad se acaba
"agotando". Por tanto, por mucho miedo que nos d una situacin, nuestro cuerpo
no puede soportar durante largo tiempo el sistema de alarma activado
(sudoracin, dificultad a respirar, etc.) por lo que acaba tranquilizndose por s
solo.

Ansieda

Tiempo

Sin embargo, en cada exposicin, la ansiedad ser menor pues la

amgdala estar "reaprendiendo" que aquello no es peligroso.

Estas exposiciones adems, cuentan con la ayuda del hipocampo (nuestra

parte racional) que demuestra con argumentos bien consolidados a la amgdala que
esa situacin, en efecto, fue un acontecimiento extraordinario en nuestra vida
donde hay una muy baja probabilidad de que se repita.
Hemos pasado de revivir (cada vez que vea un perro se activaba el
corazn, me sudaban las manos, etc., funcin primordial de la amgdala), a
recordar (funcin del hipocampo).

Cmo se puede ensear en este caso a la amgdala que ya no hay peligro? Al

ser una situacin pasada donde hay muy poca probabilidad de que se repita, la
amgdala reaprender igual que con el perro: habr que exponerse a esas
situaciones que actualmente se evitan (hablar sobre ello, leer noticias
relacionadas...) y mantener la ansiedad hasta que sta disminuya. As, la amgdala
detectar que esa situacin no es peligrosa.