Crisis en Europa 1560-1660

Aston, Trevor
Compilador
ALIANZA EDITORIAL

Madrid , 1983

Este material se utiliza

exclusivamente didcticos

con

fines

LA CRISIS DEL SIGLO XVII*

E. Hobsbawm

I
En la primera parte de este trabajo, deseo sugerir la hiptesis de que durante el siglo XVII, la
economa europea sufri una crisis general, ltima fase de la transicin global desde una economa feudal
hacia una economa capitalista. Despus del ao 1300, aproximadamente, al percibirse con cierta claridad
que algo empezaba a funcionar mal en la sociedad feudal europea1, hubo varias ocasiones en que algunos
lugares de Europa oscilaron al borde del capitalismo. En Flandes y en la Toscana en el siglo XIV, o en
Alemania a comienzos del XVI, se pudo notar cierto sabor a revolucin burguesa e industrial; pero slo
desde mediados del XVII es cuando ese sabor llega a ser algo ms que el condimento para un manjar
esencialmente medieval o feudal. Las primitivas sociedades urbanas nunca alcanzaron un xito completo en
las revoluciones que prefiguraron. Desde principios del siglo XVIII, sin embargo, la sociedad burguesa
avanz sin obstculos de importancia. De este modo la crisis del siglo XVII difiere de sus predecesoras en
que llev n una solucin fundamental de las dificultades que, hasta entonces, haban obstaculizado el triunfo
del capitalismo, hasta donde el sistema poda permitirlo. En la primera parte de este ensayo me propongo
reunir algunos testimonios en torno a la existencia de una crisis general; cosa que algunos autores an ponen
en tela de juicio, y sugerir una explicacin de la misma crisis; en la segunda, tratar algunos de los cambios
que produjo, y cmo se super. Es muy probable que se lleven a cabo numerosos trabajos histricos sobro
este tema y sobre este perodo en los prximos aos. En efecto, ltimamente, historiadores de diversos pases
han intentado sugerir algo parecido a la paralizacin general del desarrollo econmico o crisis general de
que se ocupa este artculo2. Por lo tanto, puede ser conveniente tener una visin general de la materia, y
proponer algn tipo de hiptesis de trabajo, aunque slo sea para estimular otras mejores o futuras
investigaciones.

La crisis general
Son bastantes las pruebas de crisis general de que disponemos. Sin embargo, debemos cuidarnos
de evitar el argumento de que crisis general equivale a recesin econmica, argumento que ha enturbiado
completamente gran parte de los estudios sobre la crisis feudal de los siglos XIV y XV. Es evidente que
hubo una considerable recesin econmica en el siglo XVII. Por primera vez en la historia, el Mediterrneo
dej de ser el ms importante centro irradiador de influencia econmica y poltica, y eventualmente de
influencia cultural convirtindose en una zona atrasada y empobrecida. Las potencias de la Pennsula Ibrica,
Italia, Turqua evidentemente acusaban un retroceso: Venecia estaba en camino de transformarse en un
centro turstico. Exceptuando unas pocas plazas, dependientes de Estados noroccidentales (en general,
puertos francos), y la metrpoli pirata de Argel, que tambin operaba en el Atlntico3, el progreso era escaso.
Subiendo ms al norte, la decadencia de Alemania era visible, aunque enteramente desesperada. En el
Bltico, Polonia, Dinamarca y la Hansa iban en retroceso. Aunque el poder y la influencia de los Habsburgos
de Austria crecan quiz en no pequea medida debido a que otros decaan tan dramticamente sus
recursos seguan siendo pobres, su estructura militar y poltica raqutica, incluso en el perodo de mayor
esplendor, a principios del siglo XVIII. Por otra parte, en las, Potencias martimas y sus posesiones
Inglaterra, las Provincias Unidas, Suecia, y en Rusia y algunas zonas menores como Suiza, la impresin es
*

De los nmeros 5 y 6 (1954).

E. Perroy, R. Boutruche, R. H. Hilton han analizado este tema en los ltimos aos, en Annales E.S.C., y en otras
publicaciones. Vase tambin la discusin entre M. Dobb, P. M. Sweezy, H. K. Takahashi, R. H. Hilton y C. Hill en
Science and Society, XIV-XVII (1950-53), y en el estudio general de M. Malowist en Kwartalnik Historiczny, I (1953).
(Al Instituto Polaco de Londres le quedo muy agradecido por la traduccin de este estudio de Malowist.)
2
F. Braudel, La Mditerrane... au temps de Philippe II (Pars, 1949), 1097. R. Romano, Industries textiles et
conjoncture Florence au XVIIe sicle, en Annales E.S.C., VIIe annee (1952), p. 510. Los historiadores franceses
consideran la fase de contraccin del siglo XVII como un hecho actualmente establecido (P. Chaunu en Rev. Hist.,
CCX [1953], p. 379). En lo que va a continuacin, es mucho lo que debo a la discusin mantenida con J. Meuvret,
quien confirm muchas de mis conjeturas de no especialista. Con todo, dudo que est de acuerdo con lo mayor parte de
este ensayo.
3
C. A. Julien, Histoire de lAfrique du Nord (Pars, 1931), pp. 538ss; la revolucin industrial en la piratera, debida a
la introduccin de las velas del norte por los ingleses y los holandeses despus de 1604, puede ser sealada a este
respecto.
1

de progreso ms bien que de estancamiento; en Inglaterra era de decidido avance. Francia ocupaba una
situacin intermedia, aunque su triunfo poltico no qued equilibrado con un gran avance econmico hasta
finales del siglo y, entonces, tan slo de forma intermitente. En efecto, una atmsfera de sombras y de crisis
satura all las discusiones despus del ao 1680, si bien las circunstancias, en el medio siglo anterior, a duras
penas pudieron haber sido mejores. Posiblemente, la enorme catstrofe de 1693-4 explica todo esto4. Fue en
el siglo XVI, no en el XVII, cuando los mercenarios invasores se maravillaron al contemplar lo mucho que
haba en Francia para satisfacer sus deseos de botn y de saqueo; y en la poca de Richelieu y de Colbert los
hombres volvan los ojos a los tiempos de Enrique IV, como si contemplaran una edad de oro. Es muy
posible que, en algunas dcadas de la mitad de siglo, las ganancias adquiridas en el Atlntico no
compensasen las prdidas en el Mediterrneo, en Europa Central y en el Bltico, siendo el balance final de
estancamiento, o quiz de decadencia. Sin embargo, lo importante es el decisivo avance en el progreso del
capitalismo que de ah result.
Las cifras dispersas sobre la poblacin europea indican, en el peor de los casos, una decadencia real,
y en el mejor, un nivel o meseta dbilmente elevada en la tendencia ascendente de la curva de la poblacin
de fines del siglo XVI al XVIII. A excepcin de los Pases, Bajos, Noruega y, quiz, Suecia y Suiza y algunas
zonas locales, no aparece ningn aumento de poblacin digno de ser mencionado. La despoblacin de
Espaa era proverbial, el mezzogiorno italiano pudo haberla sufrido, y los asolamientos de mitad de siglo
en Alemania y en el este de Francia son bien conocidos. Aunque Pirenne ha sostenido que la poblacin belga
aument, las cifras que se tienen de Brabante no parecen confirmarlo. La poblacin de Hungra descendi
ms an que la de Polonia. En Inglaterra el ritmo del crecimiento demogrfico probablemente decay
aceleradamente y puede que se detuviera despus de 16305. De hecho, no resulta fcil ver la razn en que
basa Clark su conclusin de que el siglo XVII en la mayor parte de Europa registr, igual que el XVI, un
aumento moderado de la poblacin6. La mortalidad fue ciertamente mayor que en el XVI o que en el XVIII.
Ningn siglo, desde el XIV, conoce tantas epidemias, y trabajos recientes han demostrado que sus estragos
no pueden explicarse disocindolos de los causados por el hambre7. Mientras que un puado de metrpolis
cortesanas y administrativas, o centros internacionales del comercio y las finanzas, crecieron mucho, el
conjunto de las grandes ciudades surgidas en el siglo XVI sigui estacionario, y las pequeas y medianas

J. Meuvret, en Mlanges dHistoire Sociale, V (1944), pp. 27-44; en Population, I (1946), pp. 643-50, y un trabajo
indito sobre los efectos, en la diplomacia francesa, de las hambrunas de 1693-94 y 1709-10.
5
Naturalmente, ni existen estadsticas fiables, ni hay siempre buenos ndices indirectos. Este prrafo se basa
particularmente en: K. Larsen, History of Norway (Princeton, 1948) (cifras solamente para el ao 1665 y siguientes); K.
Mayer, The Population of Switzerland (Nueva York, 1952), y la estimacin de Patavino para 1608, que es tan grande
como la de Mayer para 1700, en H. Nabholz, Muralt, Feller, Bonjour, Drr, Gesch, d. Uehervoelkerung (Berln, 1938),
pp. 202ss; H. v. Z. Muehlen, Enstehung d. Gutshertschaft in Oberschlesien, en Vierteljahrschrift f. Soz.- und
Wirtschafigesch., XXXVIII, pp. 331-60; K. L, Beloch, Bevoelkerungsgeschichte. Italiens (Leipzig, 1937), I, pp. 153,
225ss; E. Keyser, Bevoelkerungsgesch Deutschlands (Leipzig, 1941), pp. 304ss, 361ss; G. Roupnel, La ville et la
campagne dijonnaises au XVIIe sicle (Pars, 1922); P. Goubert, Problmes dmographiques du Beauvaisis au 17e s.
(Annales E.S.C., VIIe anne [1952], pp. 452-68), para una regin que parece haber sufrido algo menos; G. Debien, En
Haut-Poitou; Dfricheurs au Travail (XV-XVIII sicles), y para ausencia de tala de bosques y repoblacin forestal, Bull.
Soc. Hist. Mod., lvii (1953), pp, 6-9; 11. Pirenne, Hist. de Belgique (Bruselas, 1900), IV, pp. 439-40; A. Cosemans,
Bevolkering v. Brabant en de 17e eeuw (Bruselas, 1930), pp, 224-25; G. N. Clark, The Seventeenth Century (Oxford,
1929); J. Rutkowski, Hist. Econ. de la Pologne avant les Partages (Pars, 1927), 91-92; L. Stone, en IX Congrs
International des Sciences Historiques, II (1951.), pp. 49-50; W. G. Hoskins, The Rebuilding Rural England 15701640, Past and Present, nm. 4 (nov. 1953).
6
Op. cit., p. 6. La misma crtica se puede hacer a las estimaciones de Urlanis, Rost nasielenia v. Jewropie (Mosc,
1941), p. 158, que ms bien parecen optimistas. Quedo agradecido a Mt. A. Jenkin por haber atrado mi atencin hacia
estas cifras.
7
S. Peller Studies in mortality since the Renaissance, Bull. Inst. Hist. Of Medicine, XIII (1943), pp. 443, 445, 452 y
esp. p. 456; ibid., XVII (1947), pp. 67, 79. Meuvret y Goubert, op. cit., y la bibliografa citada en 14. J. Habakkuk,
English Population In the Eighteenth Century, Econ. Hist. Rev., 2nd ser., VI (1953). Para la epidemiologa del siglo,
adems de los innumerables estudios locales, H. Haeser, Gesch. d. Medizin u. d. epidem. Krankheiten (Jena, 1982); C.
Creigthon, Hist. of epidemics in Britain (Cambridge, 1891, 1894); L. F. Hirst, The Conquest of Plague (Oxford, 1953);
L. Poinzing, Epidemics resulting from wars (Oxford, 1816); J. Brownlee, Epideliology of Phthisis in Great Britain and
Ireland, Medical Research Council (Londres, 1918); Campbell, The Epidemiology of Influenza, Bull. Inst. Hist.
Medicine, XIII (1943); J. Simpson, A Treatise on the Plague (Cambridge, 1905).
3

ciudades con frecuencia decayeron. Esto parece cumplirse, en parte al menos, incluso en los pases
martimos8.
Qu sucedi con la produccin? Sencillamente, no lo sabemos. Algunas reas sufrieron un claro
proceso de desindustrializacin, destacando Italia, que pas de ser la nacin ms urbanizada e industrializada
de Europa a ser un pas tpicamente agrario y atrasado, al igual que la mayor parte de Alemania y algunas
zonas de Francia y Polonia9. Por otro lado, existi un desarrollo industrial bastante rpido en algunos pases
Suiza y, en las industrias extractivas, Inglaterra y Suecia, y en muchas regiones un aumento importante de
la produccin rural a expensas de la produccin artesanal, urbana y local, que pudieron haber significado un
aumento neto en la produccin total. Si los precios pueden servir de pauta, no deberamos esperar una
decadencia general en la produccin, porque el perodo deflacionista, que sigui a la gran subida de precios
de la poca anterior a 1640, es ms fcilmente explicable por una disminucin, relativa o absoluta, en la
demanda que por una baja en la oferta de dinero. Con todo, en una industria bsica como era la textil tal vez
no slo se produjo, un cambio de las viejas a las nuevas paeras, sino un descenso de la produccin
total durante parte del siglo10.
En el comercio hay que decir que la crisis fue ms general. Las dos regiones principales del
comercio internacional establecido a saber, el Mediterrneo y el Bltico experimentaron una revolucin y,
probablemente, un descenso pasajero en el volumen del comercio. En el Bltico la colonia europea de los
pases urbanizados occidentales los principales artculos de exportacin dejaron de ser los productos
alimenticios, que fueron sustituidos por mercancas tales como maderas de construccin, metales y
pertrechos navales, en tanto que disminuyeron sus habituales importaciones de lanas occidentales. El
comercio, segn los datos del peaje de Sound, alcanz su punto culminante en la dcada de 1590-1620,
sufri un colapso en la de 1620 y declin catastrficamente despus de una cierta recuperacin hacia la de
1650, permaneciendo estacionario hasta 1680, poco ms o menos11. Despus de 1650, el Mediterrneo se
convirti, como el Bltico, en un rea que intercambiaba mercancas locales, principalmente materias primas,
por las manufacturas atlnticas y las mercancas orientales, monopolizadas por el noroeste. Hacia finales del
siglo, el Levante obtena sus especias del Norte, no del Este. El comercio del Levante francs se redujo a la
mitad entre 1620 y 1635, descendiendo casi a cero hacia 1650, y no se recuper realmente de los niveles de
depresin hasta despus de la dcada de 1670. El comercio holands con Levante fue pobre desde 1617 hasta
1650 aproximadamente12. Y ni siquiera el comercio francs sobrepas los niveles anteriores a la depresin
mucho antes de 1700. Pudieron las ventas britnicas y holandesas compensar en el Sur las prdidas en los
mercados del Bltico? Probablemente no. Puede que slo compensaran el descenso en las ventas anteriores
de productos italianos. El comercio internacional de productos alimenticios trigo del Bltico, arenques de
Holanda y pescados de Terranova no pudo mantener los niveles de la poca de Jacobo. El comercio
internacional de paos de lana estaba en retroceso; no fue, de momento, sustituido por el de otros tejidos,
porque los grandes centros de lino exportable, Silesia y Lusacia, parecen haber decado un tanto despus de
1620. De hecho, no es improbable que un balance general de las alzas y bajas del comercio demostrarse que
las cifras de exportacin no aumentaron significativamente entre 1620 y 1660. Fuera de los estados
martimos, es improbable que las ventas en los mercados interiores compensen esto.
Como sabemos, desde el siglo XIX, el malestar de la economa no puede medirse simplemente por
las cifras del comercio y de la produccin, cualesquiera que puedan ser esas cifras. (Es significativo, sin
embargo, que el tono general de la discusin econmica diese por supuestos unos mercados estabilizados y
unas oportunidades de beneficio. El mercantilismo colbertista, se ha dicho muchas veces, fue una guerra
econmica por grandes trozos de un pastel que sera el comercio mundial de volumen fijo. No hay razn
8

W. Sombart, Luxus u. Kapitalismus, pp. 26-27; G. F, v. Schmoller, Deutsches Staedtewesen in lterer Zeit (Bonn y
Leipzig, 1922), pp. 60-95; B. Bretholz, Gesch. Boehmens u. Maehrens (Reichenberg, 1924), III, pp. 61-63; E. Baasch,
Hollaendische Wirtschaltsgeschichte (Jena, 1927), pp. 24-25.
9
C. M. Cipolla, The Decline of Italy, Econ. Hist. Rev., 2. ser., V (1952); Roupnel, op. cit., para la reversin de
Borgoa a la autarqua; R. Reuss, Hist. de Strasbourg (Pars, 1922), pp. 280-86; P. Boissonade, La Crise de lindustrie
languedocienne 1.600-1660, Annales du Midi, XXI (1909); G. Aubin y H. Kunze, Leinenerzeugung... im oestl.
Mitteldetitschland (Stuttgart, 1940).
10
Para las cifras de la produccin holandesa y florentina, N. W. Posthumus, Gesch. v. d. Leidsch. Lakenindustrie (La
Haya, 1932); Romano en Annales, loc. cit.
11
N. E. Bang y K. Korst, Tabeller orver Skibstar (Kobenhavn y Leipzig, 1930-53); A. Christensen, Dutch Trade and
the Baltic about 1600 (Copenhague, 1940).
12
G. Tongas, Relations entre la France et lEmpire Ottoman durant la premire moiti du XVII sicle (Toulouse,
1942); P. Masson, Le Commerce franais dans le Levant au XVII sicle (Pars, 1896), esp. Pp. 130-34, App. XV, p.236;
H. Witjen, D. Niederlnder im Mittelmeergebiet (Berln, 1909), pp. 145-149.
4

alguna para pensar puesto que la economa no era an disciplina acadmica que administradores y
comerciantes adoptaron puntos de vista muy en desacuerdo con las apariencias.) No cabe duda de que,
incluso en pases que no experimentaron decadencia, hubo dificultades seculares en los negocios. El
comercio ingls de la India Oriental languideci hasta la Restauracin.13 Aunque el comercio holands creci
ampliamente, el dividendo medio anual de su Compaa de las Indias Orientales disminuy en cada una de
las dcadas desde 1630 hasta 1670 (ambas incluidas), exceptuada una dbil alza en la dcada de 1660. Entre
1627 y 1687, hubo diecisis aos en que no se repartieron dividendos; cosa que en la restante historia de la
Compaa, desde 1602 hasta 1782, no ocurri. (El valor de sus mercancas permaneci estacionario entre
1640 y 1660.) De modo parecido, los beneficios del Wisselbank de Amsterdam alcanzaron su punto
culminante hacia 1630 y desde ese momento declinaron durante un par de dcadas14. Adems no pudo ser
meramente incidental el que el mayor movimiento mesinico de la Historia Juda tuviera lugar en este
momento, causando un enorme impacto en las comunidades de los grandes centros comerciales Esmirna,
Leghorn, Venecia, Amsterdam, Hamburgo hacia la mitad de la dcada de 1660, precisamente cuando los
precios alcanzaron uno de sus puntos ms bajos.
Est claro tambin que la expansin europea atraves una crisis. Aunque los fundamentos del
fabuloso sistema colonial del siglo XVIII se establecieron, sobre todo, despus de 165015, antes de esa fecha
tal vez se produjo una disminucin de la influencia europea, excepto en los binterlands de Siberia y Amrica.
Los imperios espaol y portugus se redujeron y cambiaron sus caracterstica. Pero vale la pena advertir
tambin que los holandeses no mantuvieron el notable ritmo de expansin del perodo comprendido entre
1600 y 1640, y que de hecho su imperio se contrajo en los 30 aos siguientes16. Podemos mencionar, de
pasada, el colapso de la Compaa de las Indias Occidentales Holandesas despus de la dcada de 1640, y
puede tambin citarse la liquidacin simultnea de la Compaa del Africa Inglesa y de la Compaa de las
Indias Occidentales Holandesas a principios de la dcada de 1670.
Se admite, generalmente, que el siglo XVII fue un siglo de revolucin social en Europa, tanto
Oriental como Occidental. Esa multitud de revueltas ha llevado a ciertos historiadores a ver una especie de
crisis social revolucionaria generalizada a mediados del siglo XVII17. Francia conoci las Frondas, que
fueron importantes movimientos sociales; las revoluciones de Catalua, Npoles y Portugal sealaron la
crisis del imperio espaol hacia 1640; la guerra del campesinado de Suiza, en 1653, fue expresin tanto de la
crisis postblica como de la explotacin creciente del campo por la ciudad, mientras que en Inglaterra la
revolucin triunfaba con resultados portentosos18. Aunque los desrdenes campesinos no cesaron en la
Europa occidental la insurreccin del papel timbrado, en Burdeos y en Bretaa, en la cual se conjugaban
el malestar de la clase media con el de la gente de mar y del campo, tuvo lugar en 1675, las guerras de los
Camisards son incluso posteriores19 ,los que se produjeron en la Europa oriental fueron ms significativos.
En el siglo XVI hubo pocas revueltas campesinas contra la servidumbre creciente en el campo. La revolucin
ucraniana de 1648-1654 puede considerarse como una rebelin importante de los siervos de la gleba. De
idntico signo son tambin los movimientos Kurucz en Hungra; su mismo nombre nos evoca a los
rebeldes campesinos de Dozsa en 1514; su recuerdo se guarda como una reliquia en las canciones populares
sobre Rakoczy, como tambin la sublevacin rusa de 1672 est en la cancin de Stenka Razn. Un grave
levantamiento de los campesinos bohemios en 1680 abri all un perodo de malestar endmico entre los

13

Bal Krishna, Commercial Relations between India and England 1601-1757 (Londres, 1927), caps. II-IV; S. A. Khan,
East India Trade in the Seventeenth Century (Londres, 1923), pp. 74ss.
14
C. de Lannoy y H. Van der Linden, Hist. De lExpansion des Peuples Europens, Nerlande et Danemark (XVII et
XVIII sicles) (Bruselas, 1911), pp. 334, 34445, 363. El endeudamiento de la Comapaa fue tambin ms elevado
que antes o despus; J. G. Van Dillen, Bronnen tot d. Geschiedenis d. Wisselbanken (La Haya, 1925), II, pp. 971 y
siguientes.
15
Barbados empez a exportar azcar en 1646, Jamaica inaugur las plantaciones en 1664. Hait restableci las
plantaciones en 1655, La Martinica las inici en el mismo ao, las exportaciones de azcar de St. Kitts sobrepasaron a
las exportaciones de ail en 1660; E. O. v. Lippman, Gesch. d. Zuckers (Leipzig, 1890).
16
Para una comparacin de su volumen en 1641 y 1667, J. Saintoyant, La Colonisation Europenne (Pars, 1947), pp.
271-73.
17
B. Porshnev, en Biryukvitch, Porshnev, Skazkin, etc., Novaya Istoriya, 1640-1789 (Mosc, 1951), p. 444. Esto sigue
una sugerencia de Marx en 1850 (Sel. Essays, ed. Stenning [Londres, 1926], p. 203). La coincidencia ha sido observada
con frecuencia, por ejemplo Merriman, Six Contemporaneous Revolutions (Oxford, 1938).
18
Merriman, op. cit.; B. Porshnev, Narodnie vosstaniya vo Frantsii pered Frondoi 1623-1648 (Mosc, 1948); O.
Schiff, D. deutschen Bauernaufstaende 1525-1789, Hist. Zeitschrift, CXXX (1924), pp. 189ss; R. Feller, Gesch.
Berns, JI (Berna, 1953), caps. IV y V.
19
J. Lemoine, La Revolte du Papier Timbr (Pars, 1898), aduce numerosos documentos.
5

siervos20. Sera fcil alargar esta lista de los principales levantamientos sociales incluyendo, por ejemplo, las
revueltas de Irlanda de 1614 y 1689.
Solamente en un punto el siglo XVII, considerado en su totalidad, tuvo xito y no tropez en
dificultades. Fuera de las potencias navales, con sus regmenes burgueses, nuevos y experimentales, la mayor
parte de Europa encontr una forma de gobierno eficiente y estable en el absolutismo conforme al modelo
francs. (Pero el ascenso del absolutismo ha sido considerado como signo directo de debilidad econmica21.
La cuestin es importante y merece una investigacin ulterior.) La gran poca de los dispositivos ad hoc en
la poltica, la guerra y la administracin, desapareci con los grandes imperios mundiales del siglo XVI: el
espaol y el turco. Por primera vez, los grandes estados territoriales parecan capacitados para solventar sus
tres problemas fundamentales: cmo hacer directamente efectivas las rdenes del gobierno en reas extensas;
cmo tener suficiente dinero al contado para pagar las grandes sumas globales que necesitaban
peridicamente, y consecuencia en parte de lo anterior cmo mantener sus propios ejrcitos. La poca de
los grandes asentistas militares y financieros independientes, termin con la guerra de los Treinta Aos
(1618-1648). Sin embargo, los estados aun tenan que acudir a los subcontratos, como lo atestigua la prctica
de la venta de oficios e impuestos agrcolas22. Sin embargo, los gobiernos ostentaban ahora el control oficial
de todo este negocio, y no meramente el control prctico que se deriva del hecho de que, como los Fugger y
Wallenstein pudieron comprobar bien a su costa, el comprador monopolista puede dictar las condiciones
tanto como el vendedor monopolista. Quiz este evidente xito poltico de los estados absolutistas con su
pompa y esplendor ha distrado en el pasado la atencin de las dificultades generales de la poca.
Si una parte solamente de esta argumentacin es lgica, nos autorizan a hablar de una crisis
general en, el siglo XVII, a pesar de que una de sus caractersticas fue la relativa inmunidad de los estados
que haban experimentado la revolucin burguesa. Existe la probabilidad aunque aqu nos aventuremos a
caminar por el complejo terreno de la historia de los precios 23 de que la crisis empezase aproximadamente
en 1620; quiz con el perodo de baja repentina, que tuvo lugar desde 1619 hasta el comienzo de la dcada de
1.620. Parece cierto que, tras alguna distorsin en el movimiento de los precios motivada por la guerra de los
Treinta Aos, alcanz su fase ms aguda entre el ao 1640 y la dcada de 1670, aunque no tiene sentido dar
fechas concretas en la discusin de movimientos econmicos de duracin larga. A partir de entonces, los
datos se hacen conflictivos. Probablemente los signos de recuperacin superen a los de crisis, no slo (como
es obvio) en los estados martimos, sino tambin en otras zonas. Con todo, las tremendas oscilaciones de
boom y depresiones, hambre, revueltas, epidemias y otros signos de profundo malestar econmico en 16801720, deberan disuadirnos de adelantar el perodo de total recuperacin. Si la tendencia fue alcista desde,
digamos, la dcada de 1680 o incluso, anteriormente, en pases concretos estuvo todava sujeta a
fluctuaciones desastrosas.
Puede objetarse, sin embargo, que lo que yo he descrito como crisis general fue sencillamente el
resultado de las guerras del siglo XVII, particularmente de la Guerra de los Treinta Aos. En el pasado, los
historiadores han tendido, de hecho, a mantener (o, ms bien, insinuar) ese punto, de vista. Pero la crisis
afect a muchas partes de Europa no asoladas por generales ni por intendentes; y al contrario, algunos
tradicionales reideros de gallos de Europa (corno, por ejemplo, Sajonia y los Pases Bajos) estuvieron
bastante mejor que otras regiones ms tranquilas. Por otra parte, ha existido una tendencia contumaz a
expresar exageradamente los perjuicios duraderos y permanentes causados por las guerras del siglo XVII.
Hoy da, sabemos que (en igualdad de circunstancias) incluso las prdidas de poblacin, de produccin y de
equipamiento de capital causadas por las guerras del siglo XX, cuya capacidad destructora es mucho mayor,
pueden ser reparadas en cuestin de veinte a veinticinco arios. Si esto no sucedi as en el siglo XVII, fue
porque la tendencia a la crisis exista con anterioridad a las guerras, que no venan a crearla sino a agravarla.
No se trata de negar su importancia, si bien sus efectos fueron ms complejos de lo que aparece a primera
vista. As, contra los estragos de la guerra de los Treinta Aos en puntos de Europa Central, podemos oponer
resueltamente el empuje que se dio a la minera y a la metalurgia en general, y los booms ocasionales que
activ en pases no beligerantes (en beneficio circunstancial de Carlos I en la dcada de 1630). Es probable
tambin que, a no ser por eso, la gran subida de precios hubiera terminando en la dcada de 1610 y no en
la de 1640. La guerra, casi seguramente, cambi la incidencia de la crisis y pudo, habida cuenta de todas las
circunstancias, haberla agravado ms. Finalmente, vale la pena considerar si la crisis pudo, en cierto sentido,
producir una situacin propicia para provocar o alargar la guerra. Sin embargo, este punto, que no reviste un
20

H. Marczali, Hungary in the Eighteenth Century (Cambridge, 1910), p. XXXVII; Bretholz, op. cit., pp. 57-61.
A. Nielsen, Daenische Wirtschaftsgeschichte (Jena, 1933), pp. 94-95.
22
R. Mousnier. La Vnalit des offices sous Henri IV et Louis XIII (Rouen, 1946); K. Swart, Sale of offices in the
Seventeenth Century (Hangue, 1949).
23
Vase la nota sobre la historia de los precios, ms adelante en la p. 39.
21

carcter esencial para el razonamiento, es, quiz, demasiado especulativo como para que sea de inters su
investigacin.

Las causas de la crisis

Al analizar la crisis del siglo XVII, lo que hacemos realmente es plantear uno de los problemas
fundamentales en torno al origen del capitalismo: por qu la expansin, que empieza a fines del siglo XV y
continua durante el siglo XVI, no condujo directamente a la poca de la Revolucin Industrial de los siglos
XVIII y XIX? Cules fueron, en otras palabras, los obstculos en el camino hacia la expansin capitalista?
Las respuestas, podra sugerirse, son de dos clases: de tipo general y de tipo particular.
El razonamiento general puede sintetizarse como sigue. Pira que el capitalismo pudiera triunfar, era
necesario que la estructura social de la sociedad feudal o agraria experimentase una revolucin. La divisin
social del trabajo debe estar muy avanzada para que se incremente la productividad; para ello es necesario
redistribuir radicalmente la mano de obra trasvasndola desde la agricultura hacia la industria. La proporcin
de la produccin que ha de ser intercambiada en un mercado supra-local, debe subir drsticamente. Mientras
no exista un gran ejrcito de asalariados; mientras la mayora de los hombres satisfagan sus necesidades con
su propia produccin o intercambiando en la variedad de los mercados locales, ms o menos autrquicos, que
existen, incluso, en las sociedades primitivas, subsiste una limitacin, un obstculo, para el margen necesario
del beneficio capitalista y es realmente pequeo el incentivo para emprender lo que podemos llamar en
sentido amplio la produccin en masa, base de la expansin industrial capitalista. Histricamente, estos
procesos no siempre se pueden separar el uno del otro. Podemos hablar de la creacin del mercado interior
capitalista o de la separacin entre productores y medios de produccin que Marx llam acumulacin
primitiva24: creacin de un mercado de productos, grande y en expansin, y la creacin de una mano de
obra libre, numerosa y disponible, van juntas, siendo dos aspectos del mismo proceso.
A veces se ha dado por supuesto que el desarrollo de una clase capitalista y de los elementos del
modo de produccin capitalista en el interior de una sociedad feudal produce automticamente estas
condiciones. A la larga, considerando el amplsimo perodo que se extiende entre los aos 1000 y 1800, esto
es indudablemente as. Mas, en el plazo corto, no lo es. A menos que se den ciertas circunstancias cuya
naturaleza todava no se conoce bien, la oportunidad de la expansin capitalista se ver obstaculizada por el
predominio de la estructura feudal de la sociedad, que es el predominio del sector rural, o, tal vez, por alguna
otra estructura como, por ejemplo, el predominio del tribalismo o de la pequea, produccin de
mercancas que inmoviliza tanto la mano de obra potencial como el excedente potencial para la inversin
productiva y la demanda potencial de las mercancas producidas de modo capitalista. En estas circunstancias,
como demostr Marx en el caso de la empresa mercantil,25 los negocios pueden adaptarse para funcionar en
un sistema de organizacin feudal, aceptando sus limitaciones y la demanda peculiar de sus servicios, y
convirtindose, en cierto sentido, en su parsito. Aquellas que actuaran as seran incapaces de superar las
crisis de la sociedad feudal y podran, incluso, agravarla. Porque la expansin capitalista es ciega. La
debilidad de las antiguas teoras que atribuan el triunfo del capitalismo al desarrollo del espritu capitalista
o del espritu empresarial, radica en que el deseo de conseguir el mximo beneficio sin limitacin alguna
no produce automticamente la revolucin social y tcnica que se requiere, Como mnimo debe existir la
produccin en masa (esto es, la produccin orientada a obtener el mximo beneficio agregado, grandes
ganancias, pero no necesariamente grandes beneficios por venta) en lugar de la produccin en orden a un
mximo beneficio por unidad vendida. Con todo, una de las dificultades esenciales del desarrollo capitalista
en sociedades que conservan el grueso de su poblacin fuera del alcance de ste (de modo que ni son
vendedoras de mano de obra ni compradoras importantes de mercancas) consiste en que, a corto plazo, los
beneficios de los tipos realmente revolucionarios de produccin capitalista son casi con seguridad menos
atractivos, o as lo parecen, que los de otras caractersticas (especialmente cuando implican una cuantiosa
inversin de capital). Christian Dior, en ese caso, parece una proposicin ms atractiva que Montagu Burton.
Acaparar pimienta en el siglo XVI parecera un negocio mucho ms saneado que poner en marcha unas
24

V. I. Lenin, The Development of Capitalism in Russia, cap. I (conclusiones), cap. II (conclusiones), cap. VIII (la
formacin del mercado interior). Capital, I (1938 edn.), pp. 738, 772-74. Que Marx no pensaba principalmente en la
acumulacin efectiva de recursos queda demostrado, a mi entender, por un bosquejo preparatorio a la Crtica de la
Economa Poltica: Eigen ist dem Kapital nichts als die Vereinigung von Haenden und Instrumente, die es vorfindet.
Es agglomeriert sie unter seiner Botmaessigkeit. Das ist sein wirkliches Anhaeufen; das Anhaeufen von Arbeitern auf
Punkten nebst ihren Instrumente (Formen die der kapitalistichen Pruduktion vohhergehen [Berln, 1952], pp.49-50).
25
Capital, III, pt. IV (Capital del mercader); y esp. Vol. II, p. 63. Vase tambin R. H. Hilton, Capitalism, Whats in a
Name?, Past and Present, nm. 1 (feb. 1952).
7

plantaciones de azcar en las Amricas; vender sedas de Bolonia mejor que vender panas de Ulm. Sabemos,
sin embargo, que en los siglos subsiguientes se lograrn beneficios mucho mayores con el azcar y el
algodn que con la pimienta y la seda; y sabemos que el azcar y el algodn han contribuido ms
poderosamente a la creacin de la economa capitalista mundial que la pimienta y la seda.
En determinadas circunstancias, tal comercio poda, incluso en una situacin feudal, producir
beneficios agregados lo suficientemente sustanciosos como para hacer surgir una produccin a gran escala.
As, por ejemplo, si abasteca a organizaciones muy grandes, tales como algunos reinos o la Iglesia; si la
demanda poco elstica de todo un continente estaba concentrada en manos de los hombres de negocios de
unos pocos centros especializados, tales como las ciudades textiles italianas y flamencas; si tena lugar una
gran extensin lateral del campo de la empresa, como en el caso de conquista o colonizacin. Tambin era
posible una considerable subdivisin social sin distorsionar la estructura fundamentalmente feudal de la
sociedad; por ejemplo, la urbanizacin de los Pases Bajos y de Italia sobre la base de alimentos y materias
primas importados de territorios semicolonizados. No obstante, los lmites del mercado eran estrechos. La
sociedad medieval y la incipiente sociedad moderna fueron ms parecidas a una economa natural de lo
que solemos recordar. Se ha dicho que el campesino francs de los siglos XVI y XVII rara vez utilizaba
moneda excepto para sus transacciones con el Estado; el comercio al por menor en las ciudades alemanas no
estaba especializado, siendo similar al de las tiendas aldeanas, hasta fines del siglo XVI26. Excepto entre una
pequea clase suntuaria (e incluso entre sta la moda cambiante en el sentido moderno probablemente se
desarroll tardamente) el ritmo de la sustitucin de los productos, en lo que atae al vestido y a los objetos
domsticos, fue lento. La expansin fue posible y lleg a ser realidad; pero en la medida en que la estructura
general de la sociedad rural no experiment la revolucin, fue limitada, o cre sus propios lmites; y cuando
tropez con ellos, entr en perodo de crisis.
La expansin de los siglos XV y XVI fue esencialmente de esta clase; y por lo tanto cre su propia
crisis, tanto en el mercado interior como en el de ultramar. Esta crisis fueron incapaces de superarla los
hombres de negocios feudales quienes eran los ms ricos y poderosos precisamente porque estaban mejor
adaptados para lograr pinges ganancias de dinero en una sociedad feudal. Su inadaptabilidad contribuy a
intensificarla.
Antes de llevar ms lejos el anlisis de estos temas, puede revestir inters recalcar que los obstculos
puramente tcnicos para el desarrollo del capitalismo en los siglos XVI: y XVII: no eran insuperables.
Aunque el siglo XVI tal vez no fuera capaz de solucionar algunos problemas tcnicos fundamentales, como
el de obtener una fuente compacta y mvil de energa que tanto desconcertaba a Leonardo, s demostr, al
menos, una capacidad de innovacin parangonable a la de 1a revolucin del siglo XVIII. Nef y otros nos han
familiarizado con las innovaciones introducidas en aquella poca; con todo, la expresin Revolucin
Industrial parece menos apta para el perodo 1540-1640 que para la Alemania de 1450-1520, que conoci el
desarrollo la imprenta, de armas de fuego eficientes y relojes, as como un apreciable adelanto en la minera
y la metalurgia, segn el compendio de Agrcola en su libro De Re Metallica (1556). Tampoco haba un
dficit paralizante de capital o empresa capitalista, ni de trabajo, al menos en las reas ms adelantadas.
Existan, asimismo, importantes bloques de capital mvil aptos para la inversin y, especialmente, en el
periodo de crecimiento demogrfico, muy importantes reservas de asalariados libres de variadas
especialidades. Lo esencial es que ni lo uno ni lo otro fue canalizado hacia una industria de caractersticas
virtualmente modernas. Adems, los mtodos para superar los dficits y rigideces en los suministros de
capital y trabajo pudieron haberse aplicado tan plenamente como en los siglos XVIII y XIX. La crisis del
siglo XVII no puede explicarse por las insuficiencias de equipamiento para la revolucin industrial, en un
sentido estrictamente tcnico y organizativo.
Examinemos ahora las causas principales de la crisis.
La especializacin de los capitalistas feudales: el caso de Italia
La decadencia de Italia (y, en general), de los antiguos centros comerciales y manufactureros
medievales) fue el resultado ms dramtico de la crisis. Dicha decadencia ilustra la debilidad del
capitalismo parasitario propio de un mundo feudal. As, en el siglo XVI los italianos probablemente
controlaban las mayores aglomeraciones de capital, pero cometan el delito flagrante de no reinvertirlo
adecuadamente. Lo inmovilizaron en construcciones y lo disiparon en prstamos al extranjero durante la
26

J. Meuvret, Circulation monetaire et utilisation conomique de la monaie dans la France du XVI et du XVII sicle,
Etudes dHistoire Moderne et Contemp, I (1947), pp. 14-29; R. Latouche, La vie en Bas-Quercy (Toulouse, 1923), B.
Koehler, Der Einzelhandel im Mittelalter (Stuttgart y Berln, 1938). Pp. 55-60.
8

revolucin de los precios (lo que naturalmente benefici a los deudores), o lo desviaron hacia formas varias
de inversin inmueble, en vez de invertirlo en realizaciones fabriles. Se ha sugerido plausiblemente que la
incapacidad de los centros fabriles italianos para mantenerse frente a los holandeses, ingleses y franceses
durante el siglo XVII se debi a esa desviacin de recursos27. Sera irnico encontrarnos con que los Mdicis
fueron la ruina de Italia, no solamente en cuanto banqueros, sino tambin en cuanto mecenas de artes
costosas, y los historiadores filisteos se complacern en observar que la nica gran ciudad Estado que jams
produjo un arte digno de mencin, Gnova, mantuvo su comercio y sus finanzas ms prsperos que ninguna
otra. Con todo, los inversores italianos quienes eran, haca mucho tiempo, conscientes de que las grandes
catedrales eran perjudiciales a los negocios28 actuaron con plena sensatez. Una experiencia de siglos haba
demostrado que las ms pinges ganancias no se haban obtenido invirtiendo en el progreso tcnico y en la
produccin. Los italianos se adaptaron a las actividades de los negocios en el campo, relativamente estrecho,
que les quedaba una vez descontada la mayor parte de la poblacin europea como econmicamente
neutral. Si los italianos gastaron ingentes sumas de capital en forma improductiva, pudo haber sido,
sencillamente, porque no exista otra manera ni otro lugar para invertirlo progresivamente dentro de los
lmites de este sector capitalista. (En el siglo XVII, los holandeses paliaron semejante abundancia de
capital multiplicando los productos de uso domstico y las obras de arte29, aunque tambin descubrieron el
mecanismo, ms moderno, de un boom de inversin especuladora.) Quiz los italianos hubieran reaccionado
con actitudes diferentes ante la sacudida de la adversidad econmica; pero haban ganado dinero durante
tanto tiempo., proveyendo al mundo feudal con su comercio y sus finanzas que, no hubieran aprendido
fcilmente. Con todo, el auge repentino de la ltima parte del siglo XVI (parecido al veranillo de San
Martn de la Inglaterra eduardiana), la sbita expansin de las demandas de las grandes monarquas
absolutas que dependan de asentistas privados y el lujo sin precedentes de sus aristocracias retardaron la
llegada de las vacas flacas. Cuando stas llegaron, produciendo la decadencia del mercado y de la industria
italiana, las finanzas siguieron todava en pie, aunque desplazadas de una posicin dominante. Adems, la
industria italiana pudo perfectamente haber mantenido alguna de sus antiguas posiciones abandonando sus
antiguos productos de alta calidad y pasndose a las nuevas paeras, inferiores y ms baratas, del norte.
Pero, en el perodo de compras de productos de lujo, que abarca desde 1580 a1620, quin iba a pensar que
los tejidos de alta calidad tenan contados sus das? No gastaba la corte de Lorena, en el primer tercio del
siglo, ms cantidad de tejidos importados de Italia que de todos los dems pases no franceses juntos?30.
(Preferiramos suspender el juicio sobre el argumento de que Italia retrocedi a causa de unos costes de
produccin ms elevados para productos de igual calidad, en tanto no se presenten pruebas ms
convincentes, o hasta que no dispongamos de una explicacin ms satisfactoria de la falta de produccin
italiana, la cual tras sus prometedores principios dio un giro de noventa grados desde lo urbano a lo rural,
como hicieron las industrias textiles de otros pases.31
El caso de Italia demuestra por qu determinados pases sucumbieron durante la crisis; pero no
necesariamente por qu sta se produjo. Por consiguiente, debemos tratar ahora de las contradicciones del
propio proceso de la expansin del siglo XVI.
Las contradicciones de la expansin: Europa oriental
La relativa especializacin de las ciudades de Europa occidental en el comercio y la manufactura se
logr, hasta cierto punto, en los siglos XV y XVI gracias a la produccin en la Europa oriental, de un
excedente considerable de alimentos exportables, y quiz tambin gracias a las pesqueras ocenicas. Pero en
la Europa oriental esto se consigui mediante el establecimiento, a gran escala, de la agricultura basada en la
servidumbre; es decir, merced a un robustecimiento local del feudalismo. Ello tuvo, me atrevo a sugerir, tres
efectos. Convirti al campesino en un cliente con menos capacidad de pago al contado de lo que haba sido o
pudo haber sido (o, lo que es lo mismo, le oblig a renunciar a los tejidos occidentales de buena calidad y
aceptar los de baja calidad producidos localmente). Disminuy los efectivos y la riqueza de la baja nobleza
en beneficio de un puado de magnates. En Polonia, los primeros controlaban el 43,8 por 100 de los arados a
mediados del siglo XV, el 11,6 por 100 a mediados del XVII; la participacin de los segundos aument del
13,3 por 100 al 30,7 por 100 en el mismo perodo de tiempo. Por ltimo, sacrific el mercado ms activo de
27

A. Fanfani, Storia del Lavoro in Italia dalla fine del secolo XV agli inizli del XVIII (Miln, 1943), pp. 42-49.
R. S. Lpez, Economie et architecture mdivales, Annales E.S.C., VII anne (1952), pp. 443-48.
29
G. Renier, The Dutch Nation (Londres, 1944), pp. 97-99.
30
H. Roy, La Vie, la mode et le costume au XVII sicle (Pars, 1924), aduce una lista completa de todas las clases de
tejidos usados en aquella Corte.
31
Cipolla, The decline of Italy (citado anteriormente, en la nota 9), para el tema del alto costo.
28

las ciudades en aras de los intereses de libre comercio de los terratenientes exportadores, o canaliz gran
parte del comercio en beneficio de los ya opulentos seores33. La expansin tuvo, pues, dos resultados.
Mientras creaba las condiciones para la expansin de los productos manufacturados en Europa occidental,
cort, por un tiempo al menos, las salidas de estos productos en la zona del Bltico tal vez su mercado ms
importante. El deseo de sacar rpido provecho de la creciente demanda de trigo entonces el Bltico
empezaba a abastecer no solamente a la Europa del norte, sino tambin al Mediterrneo incit a los seores
con siervos a una imprudente expansin de sus dominios y a una intensificacin de la explotacin que
provocaron la Revolucin de Ucrania y tal vez tambin catstrofes demogrficas.34
Las contradicciones de la expansin: mercados de ultramar y mercados coloniales
Como se sabe, gran parte del comercio entre Europa y el resto del mundo fue pasivo durante siglos
porque los orientales no tenan necesidad de los productos europeos en la misma medida en que Europa
necesitaba los suyos. La balanza se equilibraba mediante pagos en metlico, complementados, de cuando en
cuando, con la exportacin de esclavos, pieles, mbar u otros artculos. de lujo. Hasta la Revolucin
Industrial las ventas de manufacturas europeas no revistieron importancia. (El comercio africano, que no era
deficitario, pudo ser una excepcin a causa de las condiciones de intercambio asombrosamente favorables
que los productos europeos conseguan entre los ignorantes compradores locales y en realidad casi por
definicin porque, hasta finales del siglo XVII, el continente fue apreciado principalmente como fuente de
provisin de metales preciosos. En 1665, la Compaa Real de Africa todava calculaba que sus ganancias en
oro doblaban sus ganancias en esclavos35.) La conquista europea de las principales rutas comerciales y de
Amrica no cambi fundamentalmente esta estructura, pues incluso las Amricas exportaban ms de lo que
importaban. Pero disminuy considerablemente el coste de las mercancas orientales debido a que suprimi
intermediarios, rebaj los costes del transporte y. permiti a los mercaderes y bandas armadas europeos robar
o timar impunemente. Tambin aument sobremanera las provisiones de metales preciosos, ofrecindonos
santos americanos y africanos a los que desnudar para poder vestir a los asiticos. Es incuestionable que
Europa extrajo ingentes beneficios de esto. La actividad general de los negocios se vio fuertemente activada,
e igualmente fue enorme el capital acumulado; pero nuestras exportaciones de productos manufacturados no
alcanzaron, en conjunto, gran expansin. Las potencias colonizadoras segn la buena tradicin medieval de
los negocios siguieron una poltica de restriccin constante de la produccin y de monopolio sistemtico.
De aqu que no hubiera razn alguna para que las exportaciones de las industrias metropolitanas resultaran
beneficiadas.
El beneficio que Europa sac de estas conquistas iniciales consisti, as, en una bonificacin aislada
ms bien que en un dividendo regular. Cuando eso se agot, lleg como consecuencia lgica la crisis. Para
las potencias colonizadoras los costes y gastos generales subieron ms deprisa que los beneficios. Tanto en el
Este como en el Oeste podemos distinguir tres etapas: la de los beneficios fciles, la de la crisis y, con
variable fortuna, la de una prosperidad estable y ms modesta. En la fase inicial, la conquista o el trfico
trajeron, temporalmente, ganancias ocasionales a bajos costos. En el Este, donde los beneficios se basaban en
el monopolio de una produccin restringida de especias y cosas semejantes, la crisis probablemente fue
causada por la fuerte subida en los costes de proteccin contra los antiguos y nuevos rivales, subida tanto
ms fuerte cuanto ms procuraron las potencias colonizadoras aumentar el precio monopolstico. Se ha
calculado que el comercio portugus de las especias apenas compensaba por estas razones36. En el oeste,
donde se basaban en una produccin abundante y barata de metales preciosos y de otras materias primas, los
costes de proteccin probablemente desempearon un papel menos importante, aunque tambin
aumentaron con la piratera y la competencia. Con todo, all se alanzaron pronto los lmites tcnicos de la
primitiva minera de ratonera de los espaoles (incluso, teniendo en cuenta los usos de los procedimientos
de extraccin del mercurio), y es muy posible que la mano de obra fuera explotada hasta el lmite, siendo
tratada como un bien susceptible de ser gastado37. En cualquier caso, la exportacin de plata americana
33

Para el alcance de esta creciente explotacin, J.

Una expansin del rea total de agricultura-exportadora servil, por ejemplo en la regin del Mar Negro, pudo haber
compensado esto. Pero esto no tuvo lugar hasta el siglo XVIII, posiblemente a causa del podero turco y a la poltica de
granos anterior: D. Ionescu, D. grossen Balkanmessen in der Tuerkenzelt, Vierteljahrschrift f. Soz.und
Wirtschaftgesch. , XXXI (1938), pp. 2-7.
35
Cal. S. P. Col., 1661-8, p. 266.
36
F. C. Lane, National Wealth and Protection Costs, en Clarkson y Cochran eds., War as a Social Institution (Nueva
York, 1941), pp. 36ss.
37
C. G. Motten, Mexican Silver and the Enlightenment (Filadelfia y Londres, 1950), caps. 2-3.
34

10

disminuy despus de 1610, poco ms o menos. En el Este, como era natural las potencias colonizadoras
acabaron por ajustarse al nuevo nivel de gastos generales y quiz encontraron nuevas fuentes de tributacin
local para compensarlos. En el Oeste, la familiar estructura de grandes propiedades cuasifeudales fue
introducida en el siglo XVII38. Como la base econmica del sistema colonial de Espaa era ms amplia que
la del sistema portugus, los resultados de la crisis seran de alcance mucho mayor. As, la temprana
emigracin a Amrica estimul temporalmente la exportacin de mercancas de la metrpoli; pero como,
inevitablemente, muchas de las necesidades de los colonizadores quedaban satisfechas all donde residan,
las manufacturas espaolas en expansin tuvieron que sufrir las con secuencias. La tentativa de reducir el
monopolio metropolitano slo consigui empeorar la situacin al desalentar el desarrollo, entre otras cosas,
de la economa de plantaciones, potencialmente revolucionaria39. Los efectos en Espaa de la afluencia de
metales preciosos son suficientemente conocidos como para requerir su discusin aqu.
Por consiguiente, es comprensible que el viejo sistema colonial atravesase una profunda crisis; y
que sus efectos sobre la economa europea en general fueran trascendentales. Un nuevo modelo de
explotacin colonial, que produjo exportaciones en crecimiento constante de productos manufacturados
desde Europa, vino a reemplazarlo. (Actuando en buena medida por su cuenta y riesgo, los colonos de las
plantaciones de caa de azcar del norte de Brasil haban mostrado el camino hacia ste desde finales del
siglo XVI.) Con todo, el sentido de los beneficios del antiguo monopolio atraa irresistiblemente a todos los
que tenan una oportunidad de hacerse con ellos. Incluso los holandeses continuaron tenazmente pasados de
moda en su colonialismo hasta el siglo XVIII, si bien su posicin de entrept en Europa los libr de las
consecuencias de la ineficacia colonial. El viejo colonialismo no pudo convertirse en un nuevo colonialismo;
sucumbi, y fue reemplazado por ste.
Las contradicciones de los mercados interiores
Difcilmente puede dudarse que el siglo XVI estuvo ms cerca que cualquier otra poca anterior de
crear las condiciones propicias para una adopcin realmente amplia del modo de produccin capitalista; tal
vez a cansa del impulso dado por las ganancias de ultramar; quiz por el incentivo debido al rpido
crecimiento de la poblacin y los mercados, y a los precios en alza. (No es objeto de este estudio discutir las
razones que causaron esta expansin a continuacin de la crisis feudal de los siglos XIV y XV.) Una
poderosa combinacin de fuerzas, entre las que cuentan, incluso, grandes intereses feudales40, amenazaba
seriamente la resistencia de las ciudades dominadas por los gremios. La industria rural basada en el trabajo a
domicilio [putting-out], qu s haba limitado anteriormente a los tejidos, se extendi en varios pases y a
nuevas ramas de produccin hacia finales del perodo (por ejemplo, los metales), especialmente hacia finales
del perodo. Sin embargo, la expansin gener sus propios obstculos. Vamos a considerar brevemente
algunos de ellos.
Exceptuando, quiz, a Inglaterra, ninguna revolucin agraria de tipo capitalista acompa al
cambio industrial, como iba a ocurrir en el siglo XVIII; no obstante, las revueltas en el campo fueron
abundantes. Aqu nos encontramos nuevamente con que la naturaleza esencialmente feudal de la
organizacin social distorsion y desvi las fuerzas que, de otro modo, podan haber promovido un avance
directo hacia el moderno capitalismo. En el Este, donde el cambio agrario adopt la forma de un
resurgimiento de la servidumbre de la gleba por parte de seores exportadores, las condiciones para tal
desarrollo fueron inhibidas a nivel local, aunque se facilitaron en otras partes. En otras regiones, el alza de
precios, los cambios en la propiedad seorial y la creciente demanda de productos agrarios pudieron
perfectamente haber llevado a la aparicin de una agricultura de corte capitalista por obra de caballeros y de
campesinos del tipo de los kulaks, en mayor escala de lo que parece haber ocurrido41. Sin embargo, qu es
lo que sucedi? Los seores franceses (con frecuencia burgueses, que haban accedido al status feudal)
alteraron la tendencia hacia la independencia campesina desde mediados del siglo XVI, y progresivamente
38

As, desde fines del siglo XVII en la Compaa Holandesa de las Indias Orientales los ingresos procedentes de
impuestos coloniales, que suponan anteriormente el 9 por 100 de sus ingresos aproximadamente, aumentaron mucho
ms rpidamente que los beneficios comerciales. Lannoy y Linden, op. cit., pp. 266-67. F. Chevalier, La Formation des
grands domaines en Mexique. Terres el Socite au XVI-XVII sicle (Pars, 1952).
39
Para el final de las plantaciones de azcar en los inicios del siglo XVII, E. O. v. Lippman, op. cit.
40
Cf. H. Aubin, D. Anfaenge d. grossen schlesischen Leine weberei, Vierteljahrschr. F. Soz. Und Wirtschaftsgesch,
XXXV (1942), pp. 154-73.
41
P. Raveau, LAgriculture... en Poiton au XVI sicle (Pars, 1926), p.127; Marc Bloch, Les Caractres Originaux de
lhistoire rurale franaise (nueva ed., Pars, 1952), pp. 148-49; pero el gentilhomme campagnard no es ipso facto un
agricultor capitalista.
11

recuperaron el terreno perdido42. Ciudades, comerciantes y agentes de negocios locales invirtieron en el

campo; en parte, sin duda, a causa de la seguridad de los productos agrcolas en una poca de inflacin; en
parte, porque era fcil lograr un beneficio de esa inversin dentro de un sistema feudal, siendo su explotacin
tanto ms eficaz por estar combinada con la usura; en parte, tal vez, en la abierta competencia poltica con
los feudalistas43. De hecho, la relacin entre las ciudades y sus moradores, tomados en conjunto, y el
campesinado circundante era todava, como lo es siempre en una sociedad predominantemente feudal, una
forma especial de seoro feudal. (Los campesinos en los cantones de las ciudades seoriales de Suiza y en el
interior de los Pases Bajos no quedaron realmente emancipados hasta la Revolucin Francesa44.) La mera
existencia de la inversin urbana en la agricultura o la influencia urbana en el campo, no implicaron, por lo
tanto, el nacimiento del capitalismo rural. De este modo, la difusin de la aparcera en Francia, aunque
tericamente seale un paso hacia el capitalismo, en realidad, produjo con frecuencia una burguesa parsita
en un campesinado cada vez ms esquilmado por ella y por las demandas crecientes del Estado,
convirtindose, as, en un factor de decadencia45. La antigua estructura feudal segua predominando.
De todo esto pueden inferirse dos resultados. Primeramente, es improbable que existiera mucha
innovacin tcnica aunque el primer manual (italiano) sobre rotacin de cultivos. apareci a mediados del
siglo XVI, y seguro que el incremento en la produccin agraria no sigui el ritmo de la demanda46. As, hacia
el final del periodo, hay indicios de rendimientos decrecientes y escasez de alimentos, de reas exportadoras
que agotaban sus cosechas en las necesidades locales, etc., que preludian las hambrunas y epidemias del
perodo de crisis47. En segundo lugar, est el sufrimiento de la poblacin rural, sometida a la doble presin de
los seores y de los ciudadanos (por no mencionar al Estado), y en todo caso, mucho menos capaz que ellos
de defenderse a si mismo contra el hambre y la guerra48. En algunas regiones, este miope estrujamiento
pudo realmente haber inducido un descenso en la productividad durante el siglo XVII49. El campo era
sacrificado en beneficio del seor, de la ciudad y del Estado. La aterradora tasa de mortalidad del campo si
la relativamente prspera regin del Beauvaisis puede servir de ejemplo slo era superada por la de los
trabajadores a domicilio, asimismo cada vez ms ruralizados50. Es natural que una expansin que tuviera
lugar bajo estas condiciones engendrara la crisis.
Lo que suceda en los sectores no agrcolas dependa, en gran medida, de lo que pasaba en el sector primario.
Los costes de los productos manufacturados pudieron haberse incrementado indebidamente por la subida de
los precios agrarios, ms rpida que la de los industriales, reduciendo, as, el margen de beneficio de los
fabricantes51. (Sin embargo, los fabricantes se servan cada vez ms del trabajo barato de los trabajadores
rurales a domicilio que eran a su vez explotados hasta el mximo.) El mercado tambin pas por dificultades.
El mercado rural, en conjunto, debi resultar decepcionante. Muchos campesinos independientes se
beneficiaron de los altos precios y de la demanda de sus productos, siempre que tuvieran terreno suficiente
para alimentarse a s mismos, incluso en los aos malos, un excedente regular para vender y una buena

42

Bloch, op. cit. ; Braudel, op. cit., pp. 624ss.

Bloch, op. cit. pp. 145-46; P. Raveau, op. cit., pp. 293ss; A. Kraemer, D. wechselnde... Bedeutung d. Lanbesitzes d.
Stadt Breslau, op. cit., p.48, para la compra sistemtica de tierra entre el 1500 y la Guerra de los Treinta Aos.
44
Baasch, Holland, Wirtschaftsgeschicht, p. 50; Roupnel, op. cit.
45
Marx, Capital, III, XLVII, sect. V, sobre el mtayage; G. de Falgurolles, Dcadence de lconomie agricole
Lempaut (Languedoc), Annales du Midi, LIII (1941), pp. 142-167 un importante artculo.
46
Raveau, op. cit., cap. III. Para el carcter no-innovador de los manuales franceses de agricultura, G. Lizerand, Le
Rgime rural de lancienne France (Pars, 1942), pp. 79-81. M. J. Elsas, Umrisseiner Geschichte d. Preise u. Loehne in
Deutschland (Leiden, 1949), sobre productividad agrcola estable.
47
G. Coniglio, II regno di Napoli al tempo de Carlo V (Npoles, 1951), y Braudel, op. cit.; V. Barbour, Capitalism im
Amsterdam (Baltimore, 1950), pp. 26-27; A. Juergens, Z. Schleswig-holsteinschen Handelsgeschichte im 16. U 17.Jh.
(Berln, 1914), pp. 10-12, sobre la transformacin de un rea exportadora en un rea importadora a finales del siglo
XVI.
48
Porque descansaban en las provisiones locales de alimentos mientras las ciudades importaban en todo caso con
frecuencia desde grandes distancias. J. Meuvret, La Gographie du prix des crals Revista de Economia, IV
(Lisboa, 1951), PP. 63.69. Falgurolles, op. cit, sobre los campesinos que cesaron de comer trigo, porque con su venta
pagaban los impuestos.
49
Falgurolles, op. cit., as lo sostiene.
50
Goubert, op. cit. (supra nm. 5); y ms adelante cap. 6.
51
Elsas, op. cit.; O. Roehlk, Hanssch-Norwegische Handelspolitik im 16. JH. (Neumnster, 1935), pp. 74-75, para un
excelente anlisis de esto, aunque relativa a las tijeras de precios entre los precios de los cereales y del pescado; G. D.
Ramsay, The Report of the Royal Commision on the Clothing Industrie, 1640, Eng. Hist. Rev. LVII (1942), pp. 48586.
43

12

cabeza para los negocios52. Pero si estos yeomen compraban mucho ms que antes, compraban, con todo,
menos que los ciudadanos de igual posicin, que eran ms autosuficientes53. La experiencia de Francia en el
siglo XIX demuestra que el campesinado medio y rico es el mercado menos atrayente que cabe encontrar
para la fabricacin en serie, y no anima a los capitalistas a revolucionar la produccin. Sus necesidades son
tradicionales; la mayor parte de su riqueza se invierte en comprar ms tierra o ganado, en tesoros, en nuevos
edificios o, incluso, en el ms completo despilfarro, como en bodas rumbosas, funerales y otras fiestas, cosas
todas que preocupaban a los prncipes de la Europa continental a finales del siglo XVI54. El incremento de la
demanda en el sector no agrcola (ciudades, mercados de artculos de lujo, demanda de los gobiernos, etc.)
pudo, durante un tiempo, haber oscurecido el hecho de que creci menos rpidamente que la capacidad
productiva y de que la baja persistente del ingreso real de los asalariados durante la larga inflacin logr tal
vez, segn Nef, paralizar el aumento de la demanda para algunos productos industriales55 . Con todo, el
retroceso en los mercados de exportacin, observable desde finales de la dcada de 1610, puso este hecho
claramente de manifiesto.
Una vez iniciada la recesin, un factor adicional aument las dificultades de fabricacin: la subida de
los costos de la mano de obra. Porque hay testimonios de que al menos en las ciudades el poder
negociador de los trabajadores subi repentinamente durante la crisis, quiz debido a la cada o
estancamiento de las poblaciones urbanas. De todos modos, los salarios reales aumentaron en Inglaterra,
Italia, Espaa y Alemania, a mediados de siglo se formaron eficientes organizaciones de jornaleros en la
mayor parte de los pases occidentales56 . Es posible que esto no afectase a los costes laborales de las
industrias del putting-out, por cuanto sus trabajadores se hallaban en una circunstancia poco propicia para
beneficiarse de la situacin y su salario, calculado por pieza, poda ser fcilmente reducido. Sin embargo,
est claro que constituy un factor no despreciable. Adems, la disminucin del crecimiento demogrfico y
la estabilizacin de los precios tuvieron que contribuir a la depresin de la manufactura.
Estos distintos aspectos de la crisis pueden resumirse en una sola frmula: la expansin econmica
tuvo lugar dentro de una estructura social que, por falta de fuerza, no poda hacer estallar y segn
comportamientos que se adaptaban a esta estructura y no al mundo del capitalismo moderno. Los
especialistas del periodo jacobita deben determinar qu es lo que realmente precipit la crisis: la restriccin
de la plata americana, el colapso del mercado del Bltico, o alguno de otros posibles y mltiples factores.
Una vez aparecido el primer crack, toda la inestable estructura empez a tambalearse. Estuvo a punto de
desplomarse, pero fue en el perodo subsiguiente de crisis econmica y de sacudida social cuando tuvo lugar
el decisivo cambio desde la empresa capitalista adaptada a un sistema predominantemente feudal hacia la
empresa capitalista capaz de transformar el mundo segn sus propias pautas. La revolucin en Inglaterra fue,
as, el incidente ms dramtico en la crisis y su punto decisivo. Esta nacin, escribi Samuel Fortrey en
1663 en su obra Englands Interest and Improvement, puede abrigar la esperanza de llegar nada menos que
a ser la mayor y ms floreciente de todas las dems57 . Pudo serlo y lo fue; y los efectos sobre el mundo
seran extraordinarios.

Nota sobre la historia de los precios

Los movimientos de los precios a largo plazo han sido excluidos deliberadamente del razonamiento
principal porque otras reflexiones sobre el desarrollo econmico a largo plazo los subrayan suficientemente;
quiz demasiado. No obstante, la trayectoria de los precios reclama algn comentario.
La opinin tradicional, tal como la present Simiand y aceptaron Labrousse y otros, es que la larga
subida de los precios termina alrededor de 1640 y fue seguida de una cada de los mismos o de fluctuaciones
52

Bloch, op. cit. , sobre este importante ltimo punto.

M. Campbell, The English Yeoman (New Haven, 1942), pp. 186-87, cap. VI passim, y Hoskins, Past and Present,
nm. 4 (1953)
54
H. Widmann, Geschichte Salzburgs (Gotha, 1914), III, p. 354; Fel1er, op cit., II, p. 368; H. Schell, Mecklemburg im
Zeitalter d. Reformation (Berln, 1900), p. 201.
55
Prices and Industrial Capitalism, Econ. Hist. Rev., VII (1936-37), pp. 184-85.
56
D. Knoop y G. P. Jones, The Medieval Mason (Manchester, 1940), pp. 207-12; Cipolla, The decline of Italy (citado
en note 9), p. 184; Elsas, op. cit.; E. J. Hamilton, War and Prices in Spain, 1631-1800 (Hervard, 1947), p. 219. G.
Unwin, Industrial Organisation in Sixteenth and Seventeenth Centuries (Oxford 1904), cap. VIII; G. Des Marez, Le
Compagnonnage des Chapeliers Bruxellois (Bruselas, 1909), pp. 17-21; E. Martin St. Lon, Le Compagnonnage (Pars,
1901); L. Guneau, LOrganisation de travail Nevers au XVIIe et XVIIIe sicle, 1660-1790 (Pars, 1919), pp. 79ss; J.
Gebaur, Gesch. d. Stad Hildesheim (Hildesheim y Leipzig, 1922), pp. 221ss, etc.
57
Samuel Fortrey, Englands Interest and Improvement (Londres, 1673 ed.), p. 8.
53

13

en torno a una tendencia estable, hasta el segundo cuarto del siglo XVIII. Esto parece excesivamente
simplista. Hay seales de cambio en la tendencia de los precios entre 1605 y 1620; por ejemplo, en los
precios del trigo espaol. Cipolla ha observado tambin que los precios milaneses dejaron de subir
rpidamente despus de 1605 y permanecieron estabilizados, o ascendieron lentamente, desde entonces hasta
1630. (Mouvements montaires dans ltat de Milan, 1580-1700, Pars, 1952.) Esto era de esperar, pues
Hamilton demostr que la importacin de metales preciosos de Amrica alcanz su punto culminante en
1590-1610, aunque se mantuvo bastante estable hasta 1620, poco ms o menos (American Treasure, p. 35).
Si los precios siguieron subiendo hasta 1640 (o hasta 1635, que parece haber sido la coyuntura crtica en
Italia) fue debido probablemente al envilecimiento de la acuacin, a la demanda de productos escasos en la
Guerra de los Treinta Aos, o a una combinacin de ambas cosas. As, pues, cabe conjeturar que, de no
haber sido por la guerra, el perodo de cada, o de estabilizacin, de los precios habra comenzado en 16101620. La terminacin de la guerra intensific la crisis, que indudablemente alcanz su fase ms aguda (y el
punto ms bajo en los precios) en la dcada de 1660 y principios de la de 1670. Los efectos de la drstica
deflacin postblica pueden ser estudiados en Suiza, tpico pas que se benefici con las guerras, donde
condujeron a la guerra campesina de 1653.
La evolucin de los precios vari, lgicamente, segn las regiones y las mercancas, y algunos
fenmenos locales regionales siguen an muy oscuros. Aqu y ahora, nada se puede intentar para explicarlos.
En general, sin embargo, los movimientos seculares de los precios se corresponden bastante bien con los
perodos de crisis examinados en el presente estudio.

II
En la primera parte de este ensayo he tratado de bosquejar algunos datos para hacer ver que en el
siglo XVII existi una crisis general en la economa europea, y he tratado de apuntar algunas razones por
las que tal crisis pudo producirse. He defendido que se debi, fundamentalmente, a no haber superado ciertos
obstculos generales que an se oponan al pleno desarrollo del capitalismo. Los datos de que se dispone
tambin sugieren que la crisis misma cre las condiciones que hicieron posible la revolucin industrial. En
esta segunda parte voy a tratar de los modos en que pudo haberse producido, o lo que es lo mismo, de las
consecuencias de la crisis.
Quiz no carezca de inters recordar que el perodo de las dificultades dur aproximadamente un
siglo: desde la dcada de 1620 a la de 1720. Despus de ese perodo, la perspectiva general es ms
esperanzadora. En Inglaterra y Francia, los problemas financieros de la poca de las guerras fueron ms o
menos resueltos, a expensas de numerosos inversores, por medio de recursos tales como la South Sea Bubble
y el Sistema de Law. Las plagas y las pestes, si no el hambre, desaparecieron de Europa occidental despus
de la epidemia de Marsella de los aos 1720-1. Dondequiera que se volviese la mirada, se vea crecer la
riqueza, el comercio y la industria, aumento de la poblacin y expansin colonial. El ritmo del cambio
econmico, lento al principio, cobr gran aceleracin entre las dcadas de 1760 y 1780. Haba empezado el
perodo de la revolucin industrial. Hubo ciertamente, como se ver, signos de una crisis de crecimiento en
la agricultura, en la economa colonial y en otros sectores, a partir del tercer cuarto del siglo XVIII, pero sera
imposible describir la historia del siglo XVIII en trminos de una fase de contraccin, tal como ha hecho
algn historiador reciente con la de XVII.58
Con todo, si es exacta la afirmacin de que los obstculos fundamentales en la va al desarrollo del
capitalismo desaparecieron en algn momento del siglo XVII, nos podremos preguntar legtimamente por qu
la revolucin industrial no se puso del todo en marcha hasta finales del siglo XVIII. El problema no es en
modo alguno ficticio. En Inglaterra, en todo caso, resulta difcil eludir la impresin de que la velocidad
tempestuosa del desarrollo econmico hacia finales del siglo XVII debi haber producido la revolucin
industrial mucho antes. El espacio de tiempo que media entre Newcomen y James Watt, entre la fecha en que
los Darby de Coalbrookdale inventaron el mtodo de fundir el hierro con carbn y la poca en que ste se
generaliz, es realmente largo. Es significativo que la Royal Society se quejase en 1701 de que el
descorazonador abandono de los grandes, la contradiccin irreflexiva de los ignorantes y los reproches de los
insensatos les hubieran frustrado, desgraciadamente, su deseo de perpetuar una sucesin de tiles
innovaciones59 . Incluso en algunos otros pases hay indicios de cambios econmicos en la dcada de 1690
que no condujeron a parte alguna, por ejemplo, las innovaciones en la agricultura en Normanda y en el

58
59

R. Mousnier, Le XVIe et le XVIIe Sicles (Pars, 1954).

S. F. Mason, A History of the Sciences (Londres, 1953), p. 223.
14

suroeste de Francia60 . Asimismo, un malestar flotaba sobre la agricultura en Inglaterra en las dcadas de
1720 y 1730, y tal vez sobre algunas industrias61 . En el campo intelectual tambin se produjo un bache
similar. No pretendo abordar aqu el problema que supone este bache. Pero, ciertamente, se debe solucionar
si queremos tener un conocimiento adecuado del proceso del moderno desarrollo econmico y de los
orgenes de la Revolucin Industrial. No obstante, el espacio de que dispongo me impide tratar de exponerlo
aqu.
Los obstculos en el camino hada la revolucin industrial fueron de dos tipos. Primero, como ya se
ha afirmado, la estructura econmica y social de las sociedades pre-capitalistas sencillamente no la a
suficiente espacio para que ocurriera. Tuvo que suceder algo revolucionario entes de que esas sociedades
fueran capaces de ensayar las transformaciones que Inglaterra experiment entre 1780 y 1840. Esto
lgicamente haba empezado mucho antes.
Debemos considerar en qu medida lo anticip la crisis del
siglo XVII. Con todo hay un segundo problema, si bien mucho ms especializado. Aun eliminando los
obstculos generales en el camino hacia la revolucin industrial, no se puede inferir de ah que el resultado
sea el inmediato advenimiento de una sociedad de mquinas y de fbricas. Entre 1500 y 1800 numerosas
industrias desarrollaron mtodos para conseguir una expansin rpida e ilimitada de la produccin, pero con
organizacin y tcnica bastante primitivos; por ejemplo, los industriales metalrgicos de Birmingham, los
fabricantes de Armas de Lieja, los cuchilleros de Sheffield o Solingen. En 1860 estas ciudades seguan
produciendo sus artculos caractersticos de la misma manera que en 1750, slo que en cantidades mayores y
utilizando nuevas fuentes de energa. Por consiguiente, lo que tenemos que explicar no es simplemente el
crecimiento de Birmingham con sus industrias artesanales subdivididas, sino, especficamente, el crecimiento
de Manchester con sus factoras; porque Manchester y centros anlogos revolucionaron el mundo. Cules
fueron, en el siglo XVII, las circunstancias que contribuyeron, no slo a remover los obstculos en general,
sino a producir las condiciones que dieron lugar al nacimiento de Manchester?
Sera sorprendente que las condiciones aptas ara el desarrollo de la moderna economa industrial
hubieran nacido en todas partes en los siglos XVII y XVIII europeos. Lo que debemos demostrar es que,
como consecuencia de los cambios d siglo XVII, esas condiciones se desarrollaron en una o dos reas con tal
amplitud y eficacia econmica que fueron suficientes para servir de base a la revolucin posterior del mundo.
Pero esto no es nada fcil. Quiz no se puede aducir ninguna demostracin convincente mientras no
poseamos una informacin sobre ese perodo mucho ms abundante que la que poseemos actualmente. La
dificultad es mxima porque de las zonas ms vitales de la economa propiamente hablando, la produccin
agrcola y manufacturera no slo poseemos un conocimiento escaso, sino que carecemos de esos hechos
revolucionarios que a los historiadores de la revolucin industrial tanto les encanta hallar en su recorrido:
hilanderas, telares, ferrocarriles. De ah, que los historiadores de la economa de nuestro perodo se sientan
convencidos de que en alguna parte, hacia la mitad del siglo XVII europeo, la vida se vio tan profundamente
transformada en muchos de sus aspectos que solemos pensar que ese momento constituye la gran lnea
divisoria de la historia moderna62 , pero no lo pueden demostrar de una manera concluyente.

El siglo XVII, poca de concentracin econmica

Aqu lo principal del razonamiento puede resumirse como sigue. La crisis del siglo XVII dio por
resultado una concentracin considerable del poder econmico. En esto, opino, se diferenci de la crisis del
siglo XVI, que tuvo el efecto contrario al menos por cierto tiempo. Esto puede significar que la antigua
estructura de la sociedad europea se haba visto ya considerablemente socavada, pues se puede argir que la
tendencia normal de una sociedad puramente feudal, cuando atraviesa dificultades, es a convertirse en una
economa, de pequeos productores locales por ejemplo, campesinos cuyo modo de produccin sobrevive
con facilidad al colapso de una elaborada superestructura de agricultura y comercio seoriales63 . Directa e
indirectamente esta concentracin sirvi a los fines de la futura industrializacin, aunque, lgicamente, nadie
pretenda que esto fuera as. Directamente, al reforzar la industria del trabajo a domicilio a expensas de una
produccin gremial y las economas avanzadas a expensas de las retrasadas, y activando el proceso de
acumulacin de capital; indirectamente, al ayudar a solucionar el problema de suministrar un excedente de
productos agrcolas, y de otras formas. Naturalmente, esto no fue un proceso panglossiano en donde todo
60

E. Enjalbert, Le commerce de Bordeaux et la vie con. dans le Bassin Aquitain au XVIIe sicle, Annales du Midi,
LXII (1950), p 21 s; Les tudes dhistoire normande de 1928 1955, Annales de Normandie, Y (1951), p. 178.
61
Agradezco mis conocimientos sobre el particular al profesor H. J. Habakkuk, al profesor J. D. Chambers, a Mr. D. C.
Coleman, a Mr. D. Joslin y a otros estudiosos del perodo.
62
G. N. Clark, The Seventeenth Century (Oxford, 1929), p. IX.
63
H. Takahashi, The Transition from Feudalism to Capitalism, Science and Society, XVI (1952), p. 334.
15

produca los mejores resultados en el mejor de los mundos posibles. Muchas consecuencias de esta crisis
fueron completamente intiles o, incluso, regresivas, considerndolas desde el punto de vista de una eventual
revolucin industrial. Tampoco fue un proceso inevitable a corto plazo. Si, por ejemplo, hubiera fracasado
la Revolucin inglesa como fracasaron tantas otras revoluciones en el siglo XVII, es totalmente posible que
el desarrollo econmico se hubiera retrasado no poco. No obstante, en conjunto su efecto fue
econmicamente progresivo.
Aunque esta generalizacin, como todas las generalizaciones, puede ser impugnada, es casi seguro
que la concentracin econmica tuvo lugar en normas diversas, en el Este y el Oeste, bajo condiciones de
expansin, contraccin o estancamiento. En el campo, los grandes terratenientes prosperaron a expensas de
campesinos y pequeos propietarios, lo mismo en la Restauracin Inglesa que en la Europa del Este. (Si
consideramos las ciudades como formas especiales de seoros feudales, la impresin de concentracin es,
incluso, ms fuerte en el continente.) En las zonas no industriales, las ciudades ganaron a expensas del
campo, bien como consecuencia de su mayor inmunidad frente a los seores, los soldados y el hambre, bien
por otras razones64 . Ciertas medidas administrativos, como el impuesto sobre el consumo prusiano, pudieron
intensificar este proceso, pero no fueron plenamente responsables del mismo. Los zonas de Europa oriental
en las que las ciudades sufrieron un proceso de decadencia, igual que los pequeos terratenientes y
campesinos, ante la presin de los magnates son una excepcin que slo viene a confirmar el cuadro general
de concentracin. Dentro de las ciudades, la riqueza pudo haberse concentrado tambin, en todo caso all
donde los seores no tuvieron suficiente fuerza para apoderarse de los antiguos derechos de las ciudades a
explotar el campo por s mismas, como hicieron en la Europa oriental65 . En las reas industriales tenemos lo
que Espinas llamaba la doble orientacin de la produccin en pequeos y grandes centros66 ; esto es, la
sustitucin de los gremios urbanos de tamao medio por el trabajo a domicilio en el campo, controlado por
grandes grupos comerciales nacionales o extranjeros. Tambin nos encontramos con cierta reagrupacin de
industrias, que puede considerarse en algunas ocasiones como concentracin; por ejemplo, cuando industrias
especializadas en un mercado nacional o internacional se desarrollaban en determinadas reas en vez de las
manufacturas ms difundidas orientados hacia los mercados regionales67 . Por doquier las grandes ciudades
de la metrpoli crecieron a expensas de la ciudad, del campo, o de ambos. El comercio internacional se
concentraba en los estados martimos, y en stos, a su vez, tendieron a predominar las capitales. El poder
creciente de los estados centralizados tambin contribuy a lograr cierta concentracin econmica.
La agricultura
Cules fueron los efectos de este proceso en la agricultura? Hemos visto que hay pruebas de que
hacia finales del siglo XVI y principios del siglo XVII la expansin del excedente agrcola comerciable iba
retrasada con respecto al consumo no agrcola. A la larga, el vasto excedente esencial para el desarrollo de la
moderna sociedad industrial se conseguira primordialmente mediante una revolucin tcnica: elevando la
productividad y expansionando el rea cultivada por medio de una agricultura capitalista. nicamente as
pudo la agricultura producir no slo los necesarios excedentes alimentarios para las ciudades por no
mencionar ciertas materias primas industriales, sino tambin la mano de obra para la industria. En los pases
desarrollados, especficamente en los Pases Bajos y en Inglaterra, los signos de revolucin agrcola eran
visibles desde haca bastante tiempo, y desde mediados del siglo XVII empiezan a multiplicarse. Nos
encontramos tambin con un significativo incremento en la produccin de cultivos nuevos y raros, tales
como el maz, las patatas y el tabaco, que puede considerarse una especie de revolucin agrcola. Antes de
1650, el maz slo se habra cultivado en el delta del Po (desde 1554); poco despus, se propag a Lombarda
y al Piamonte. El cultivo del arroz en Lombarda abarcaba 5.000 hectreas en 1550; en 1710 abarcaba ms
de 150.000, casi tanto como actualmente y slo tres octavos por bajo del punto mximo alcanzado en 1870.
El cultivo del maz y del algodn se propag seguramente por los Balcanes. El cultivo de la patata empez a
progresar seriamente en Irlanda y, quiz, en la parte norte de Inglaterra hacia el 1700, aunque virtualmente
64

A. Girard La Rpartition de la population en Espagne, Rev. Hist. Econ. et Soc., XXII (1920), pp. 350-51, 354; G.
Roupnel, La Ville et la campagne dijonnaises au XVIIe sicle (Pars, 1922), pp. 89-91, 150; G. Schmoller, Deutsches
Staedtewesen in lterer Zeit (Bonn y Leipzig, 1922), pp. 272-89.
65
Un ejemplo llamativo en A. Helbok, Bevoelkerung d. Stadt Bregenz (Innsbruck, 1912), pp. 148, 150. Karails, Z.
Gesch. d. Muenchner Patriziats, Jl. f. Nationaloekonomie, CLII (1940), pp. 1ss. Pero vase F. Tremel, Handel d. Stadt
Judenburg, Ztschr. d. hist. Vereins f. Steiermark, XXXVIII (1947), sobre el efecto nivelador del empobrecimiento
general.
66
Annales dHist. Econ. et Soc., VII (1933), pp. 186-88.
67
G. N. Clark, op. cit., p. 76.
16

continuaba sin cultivarse en otras partes68 . No obstante, no sera sensato deducir de esto que la innovacin
tcnica contribuy mucho a la produccin agrcola antes de mediados del siglo XVIII una vez ms
Inglaterra y los Pases Bajos pueden ser las excepciones, como tambin las reas donde se cultivaba el maz
, o que rebas ampliamente el mbito de la horticultura, la cual, como ha sealado M. Meuvret, se prestaba
fcilmente la experimentacin tcnica69 . En lo que atae a muchas zonas de Europa, es dudoso que la
superficie cultivada en 1700 superara por mucho a la cultivada en 1600.
Qu sucedi exactamente en Europa occidental es algo que no est en modo alguno claro aunque
sabemos que Inglaterra export cada vez ms cereales desde finales del siglo XVII. A juzgar por lo que
conocemos de Francia, se dira que la demanda creciente de mercados de alimentos ten grandes como el de
Pars se lograba satisfacer: a) recurriendo a las reservas de reas agrcolas proverbialmente ricas que antes no
solan explotarse al mximo en circunstancias es, y b) explotando furtivamente las reservas de otras
ciudades70 . Como no existen pruebas claras de incrementos en la productividad, nos inclinamos a pensar que
esto signific, en ltimo anlisis, o bien un cambio en la produccin alimentaria hacia alimentos con
rendimientos por hectrea ms elevadas (por ejemplo, del ganado a los cereales), o bien una simple
transferencia de Pedro a Pablo, siendo Pedro probablemente el campesino pobre. Se dispone de elementos de
juicio que indican que los campesinos se vieron obligados a adoptar una dieta peor, vendiendo su trigo en el
mercado, al menos en el sur, que nunca produjo grandes excedentes alimentarios. Se ha sugerido tambin
que el nivel diettico de Inglaterra sufri un descenso a finales del siglo XVII71 .
Lo que aconteci en Europa central y oriental est bastante ms claro.
El desarrollo de una economa basada en la servidumbre se aceler y acentu en el siglo XVII, lo
cual puede considerarse como el hito que seala la victoria decisiva de la nueva servidumbre o, mejor dicho,
de los grandes propietarios de siervos (magnates) sobre la nobleza inferior y los pequeos propietarios. No
es necesario analizar ahora en qu medida este resurgimiento del feudalismo se debi a la creciente demanda
de mercados exteriores nacionales o extranjeros y en qu medida se debi a otros factores72 . En todo caso,
una serie de circunstancias se conjugaron para acrecentar el poder econmico y poltico de los magnates, que
fueron los ms eficientes, los grandes mayoristas, entre los que reducan al campesinado a la servidumbre.
Con excepciones escasas y temporales una de ellos puede ser la poltica campesina de la monarqua sueca
en el Bltico hacia finales del siglo73 . Incluso las monarquas absolutos carecieron de capacidad y de
voluntad para enfrentarse a este poder. De hecho, tendieron ms bien a fomentarlo, porque su triunfo sobre
los estamentos e instituciones similares signific, por lo general, el debilitamiento de los nobles inferiores
(cuyos baluartes constituan) y de las ciudades, y el relativo reforzamiento de los pequeos grupos de
magnates reunidos en torno a la Corte del gobernante, que con frecuencia puede considerarse casi como un
mecanismo para distribuir entre ellos, en una u otra forma, los ingresos procedentes de la tributacin. En
todo caso, como sucedi en Rusia y en Prusia, el poder del monarca en el Estado era, a veces, comprado,
renunciando a toda intervencin en los dominios seoriales. Cuando el poder real desapareca, como en
Polonia, o decaa, como en Turqua (donde los feudos no hereditarios para servicios militares dieron paso a
dominios feudales hereditarios), la labor del seor era, en todo caso, todava menos complicada.
La victoria decisiva de la hacienda basada en la servidumbre no condujo a un aumento en la
productividad, pero fue capaz de crear, durante un perodo al menos, un gran ncleo de produccin agraria
potencialmente vendible que, a medida que transcurra el tiempo, demostr efectivamente su rentabilidad. En
primer lugar, en las reas ms primitivas, tales como los Balcanes y las zonas fronterizas orientales, esto
oblig a los campesinos a permanecer en el campo, en vez de evadirse emigrando o hacindose nmadas74 , a
dedicarse a los cultivos de exportables y no a los de subsistencia, o a pasar de una economa ganadera a una
economa de labranza. En Bohemia y en otras partes, este ltimo cambio fue tambin alentado por la Guerra

68

Enciclop. Italiana; T. Stoianavich, Land Tenure and Related Sectors of the Balkan Economy, Jl. of Econ. Hist.,
XIII (1953), pp. 398-411; R. N. Salaman, The History and Social Influence of the potato (Cambridge, 1949).
69
Agronomie et jardinage..., Hommage Lucien Febvre (Pars, 1953), vol. II.
70
A. P. Usher, Hist. of the grain trade in France, 1400-1710 (Carribridge, Mass., 1913), pp. 56, 80-82, 180.
71
J. C. Drummond y A. Wilbraham, The Englishmans Food (Londres, 1939), pp. 119-122.
72
Vase Doreen Warriner, Some controversial issues in the history of Agrarian Europe, Slavonic Review, XXXIII
(1953), pp. 168ss.
73
O. Liiv, D. wirtsschaftl. Lage d. estnischen Gebietes am Ausgang d. 17. Jh. (Tortu, 1935); reseado en Baltic
Countries, III (1937) pp. 129-30.
74
Stoianovich, op. cit.
17

de los Treinta Aos75 . El ejemplo de la Irlanda del siglo XVIII demuestra que un mero cambio de la
ganadera a la labranza puede tener, circunstancialmente, el efecto de una revolucin agrcola.
En segundo lugar, el dominio feudal pudo convertirse progresivamente en una Gutsherrschaft, que
obtiene sus ganancias de la venta de productos cultivados por los siervos, en lugar de una Grundherrschaft,
que depende de los ingresos en moneda o en especie de los campesinos subordinados. Las fincas diferan
segn el grado en que efectuaron esta conversin; el 69 por 100 de los ingresos de algunas heredades checas
en el perodo 1636-7 procedan de beneficios de tierras solariegas, pero este porcentaje desciende al 40 y 50
en algunas fincas de la Alemania oriental a mediados: del siglo XVIII76 . Podemos suponer, sin embargo, que
la transferencia di las heredades de pequeos a grandes propietarios incrementara su explotacin comercial,
pues dado el bajsimo nivel de la agricultura basada en la servidumbre, slo el gran seor poda lograr que
los beneficios de hacer funcionar sus heredades como una factora agrcola compensasen las dificultades de
organizacin y de control de aquellos enormes cuadrillas de siervos mal dispuestos. Cerca de los puertos
exportadores puede que los comerciantes alentaran a los seores a entrar en la economa de exportacin, o
los forzaran a ello prestndoles dinero contra la promesa de ventas de cosechas, como ocurri en Livonia77 .
Indudablemente, esto no poda solucionar de modo permanente el problema del desarrollo
capitalista. La economa basada en los siervos era escandalosamente ineficiente. El simple hecho del trabajo
forzado la limitaba a rendimientos mnimos del campo y de la mano de obra. Una vez que una zona haba
sido completamente reducida a la servidumbre y se haba intensificado al mximo el trabajo forzado es
decir, cinco o seis das por semana78 , la produccin se estabilizaba a menos que nuevas reas fueran
tambin reducidas a servidumbre. Pero las dificultades del transporte imponan limitaciones. La expulsin de
los turcos poda abrir el hinterland de los puertos del Mar Negro, pero por poner un ejemplo obvio la
Siberia occidental segua siendo necesariamente inaccesible. De aqu que, tan pronto como se alcanzaban los
lmites efectivos de la agricultura basado en los siervos, se entraba dentro de un perodo de crisis. A partir de
la dcada de 1760, esto se reconoci y, hasta cierto punto, se reflej en los proyectos del despotismo
ilustrado79 . La economa de la servidumbre se transform entre 1760 y 1861. Esta transformacin nos lleva
ms all de los lmites de nuestro perodo y, por lo tanto, no podemos tratarla aqu. Lo importante para
nuestro propsito es que el paso a la economa basada en haciendas con siervos coincidi con la crisis del
siglo XVII y que, tal vez, entr en su etapa decisiva despus de la Guerra de los Treinta Aos, es decir, hacia
166080 .
Los medios por los que la crisis aceler este paso estn claros. Bajo las circunstancias vigentes, casi
cualquier acontecimiento exterior guerra, hambre, incremento de tributos debilitaba a los campesinos (y
con ello, a la tradicional estructura agraria) y fortaleca a sus explotadores. La crisis, adems, alent a todos
terratenientes, clase media provinciana y Estado en el oeste, seor y Estado en el este a salvarse a expensas
de los campesinos. Por lo dems, se ha sostenido que el descenso del comercio y de la vida urbana en
algunas partes del continente debi estimular a los ricos a invertir su capital en el campo, alentando, as,
todava ms la explotacin; tambin lo hizo la cada en los precios agrcolas. Quiz no carezca de inters
advertir que esta inversin no debe confundirse con la inversin en el mejoramiento de la agricultura, tal
como se hara en los siglos XVIII y XIX. Normalmente, no represent ms que una inversin en el derecho a
explotar a los campesinos.

75

W. Stark, Niedergang u. Ende d. landwirtsch. Grossbetriebs in d. boehmlschen Laendern, Jb. t. Notionaloekonomie,

CXLVI (1937), pp. 418, 421-22; O. Klopp, Geschichte Ostfrieslands 1570-1751 (Osnabrck, 1856), p. 412.
76
U. Heisig, Die Schaffgotschen Gueterkomplexe (Halle, 1884). W. Stark, Abhngigkeitsverhltnisse Boehmens im
17-18. Jh., Jb. f. Nationaloekon., CLXIV (1952), pp. 272-73. Pero en Hungra era solamente un 10-15 por 100 todava:
E. Szabo, Les Grandes Domaines, Rev. Hist. Compare, N. S., II (1947) p. 188.
77
U. Handrack, Handel d. Stadt Riga (Jena, 1932); reseado en Baltic Countries, II (1936).
78
R. Rosdolsky The distribution of the agrarien product in feudalism, Jl. of Econ. Hist., XI (1951), pp. 247ss; Stark,
op. cit., 1952, pp. 363-64.
79
P. Iwanow, Zur Frege des aufgeklaerten Absolutismus der 60er Jahre d. 18. Jh., Zur Periodisierung d. Feudalismus
u. Kapitalismus im d. USSR (Berln 1952), pp. 208ss; F. Posch, Robotssreiks steirischer Bauern z. Zeit Josefs II,
Blaetter f. Heimatkunde, XXV (Graz, 1951); C. Dame, Entwicklung d. laendl. Wirtschaftslebens in Dresden-Meissner
Elbtalgegend (Leipzig 1911) pp. 180-81; Stark, op. cit., 1937; A. Agthe, Ursprong u. Lage d. Landarbeiter in Livland
(Tbingen, 1909), pp. 57, 73ss.
80
E. Jensen, Danish Agriculture (Copenhague, 1937), pp. 41ss; J Rutkowski, Hist. Econ. de la Pologne avant les
partages (Pars, 1927), pp. 119ss.
18

La industria y las manufacturas

La principal consecuencia de la crisis del siglo XVII sobre la organizacin industrial fue la de
eliminar a los gremios (y con ellos las ciudades dominadas por los mismos) de la produccin a gran escala y
establecer el sistema de trabajo a domicilio, controlado por hombres con horizontes capitalistas y ejecutado
por mano de obra rural de fcil explotacin. No faltan signos de desarrollo industrial ms ambicioso, como
las manufacturas, especialmente en el ltimo tercio del siglo y en industrias tales como la minera, la
metalurgia y la construccin naval, que operan necesariamente a gran escala; pero, aun sin esto, los cambios
industriales son sorprendentes. El sistema del trabajo a domicilio (etapa proteica del desarrollo industrial) se
haba desarrollado en determinadas industrias textiles al final de la Edad Media, pero como regla general, la
transformacin de los gremios en industrias de trabajo a domicilio empez en serio durante el boom de
finales del siglo XVI81 . El siglo XVII es claramente el siglo en que tales sistemas se introdujeron
decisivamente82 . Una vez ms, son sus aos centrales los que parecen marcar una especie de lnea divisoria:
por ejemplo, la exportacin en gran escala de armas cortas de Lieja tuvo lugar despus de la dcada de
165083 . Esto era lo que caba esperar. Las industrias rurales no padecan los altos costes de las urbanas y,
con frecuencia, el pequeo productor local de artculos de baja calidad por ejemplo, nuevas paeras se
vio capacitado para expansionar las ventas, ya que los costosos artculos de alta calidad de las antiguas
industrias exportadoras paos finos, tejidos italianos perdieron sus mercados. El sistema del trabajo a
domicilio hizo posible la concentracin regional de la industria, cosa que no sucedi en los estrechos lmites
de las ciudades, pues su produccin era fcil de aumentar. Pero la crisis foment esa concentracin regional,
ya que slo sta por ejemplo, la concentracin de la produccin europea de hojalata en Sajonia84 poda
hacer que la produccin a gran escala sobreviviera cuando los mercados interiores eran exiguos y los
exteriores tal vez no crecan. (El caso de pases con un mercado desarrollado se estudiar ms adelante.) El
lado negativo de este desarrollo consisti en que las ciudades quedaban reducidas, con frecuencia, a
pequeos islotes de autosuficiencia y de estancamiento tcnico bajo una dominacin gremial ms estricta qu
antes85 ; lo que signific que, como la gente no puede vivir de hacerse la colada unos a otros, las ciudades se
vieron obligadas, cada vez ms, a medrar a costa del campo circundante o del trnsito comercial. Este hecho
pudo, incidentalmente, ayudar a que algunos sectores de la clase media provinciana acumularan capital, pero
no es seguro. El lado positivo, consisti en que el sistema del trabajo a domicilio era el ms eficaz disolvente
de la tradicional estructura agraria, y proporcionaba un medio para aumentar rpidamente la produccin
industrial antes de la adopcin del sistema de factora.
Por otra parte, el desarrollo a gran escala del sistema del trabajo a domicilio, depende normalmente
de, o implica al menos, una considerable concentracin de control comercial y financiero. El herrero local
poda confiar en deshacerse de sus artculos en el mercado comercial. Una comunidad de herreros
especializados productores de guadaas para un mercado de exportacin que se extenda desde Europa
central hasta Rusia como hacan los estirios dependa de los agentes exportadores situados en algunos,
generalmente muy pocos, centros comerciales86 . (Tambin dependa, lgicamente, de toda una jerarqua de
intermediarios.) El sistema del trabajo a domicilio, por consiguiente, probablemente contribuy a
incrementar la acumulacin de capital en unos pocos centros de riqueza.
La acumulacin de capital
La concentracin ayud as a incrementar la acumulacin de capital de varios modos. No obstante, el
problema de la oferta de capital en los perodos precedentes a la revolucin industrial presentaba un doble
aspecto. Por un lado, la industrializacin probablemente requera una previa acumulacin de capital mucho

81

I. M. Kulischer, Allg. Wirtschaftsgesch. (Munich y Berln, 1928-29): vol. II, cap. 9, esp., p. 117.Adase a los
trabajos all citados H. Pirenne, Hist. de Belgique, IV (Bruselas, 1900), pp. 427ss; A. P. Vadsworth y J. de L. Mann,
Cotton Trade and Industrial Lancashire (Manchester, 1931), G. Unwin, Studies in Economic History (Londres, 11927);
W. H. B. Court, The Rise of the Midland Industries (Oxford, 1938); U. Rottstaedt, Besiedlung d. Thueringerwaldes
(Leipzig, 1914), p. 32, etc.
82
Kulischer, op. cit., p. 115; Des Marez, Le Compagnonnage des chapeliers bruxellois (Bruselas, 1909), pp. 13-16.
83
C. A. Swalne, D. Heimerbeit in d. Gewehrindustrie v. Luettich, Jb. f. Nationaloekonomie, III, Foige XII, pp. 17778.
84
L. Beek, Gesch. d. Eisens (Braunschweig, 1884-1903), II, pp. 979-80.
85
E. Coornaert, Les Corporations en France (Pars, 1941), cap. V.
86
F. Tremel, Steirische Sensen, Blaetter f. Heimatkunde, XXVII (1953).
19

mayor de la que el siglo XVI era capaz de lograr87 . Por otro lado, se requera una inversin en los sitios
idneos: donde aumentase la capacidad productiva. La concentracin esto es, una distribucin de riqueza
cada vez ms desigual en el seno de un pas incrementaba casi automticamente la capacidad para
acumular, aunque no donde la crisis haba llevado a un empobrecimiento general. Adems, como tendremos
ocasin de comprobar, la concentracin a favor de las economas martimas, con su nuevo mecanismo,
intensamente eficiente, para la acumulacin de capital (por ejemplo, de la empresa extranjera y colonial),
ech los cimientos ara una acumulacin de capital (por ejemplo, de la empresa extranjera y colonial), ech
los cimientos para una acumulacin acelerada, tal como la que encontramos en el siglo XVIII; pero no aboli
automticamente la mala inversin. Y, como hemos visto, sta fue, ms que la falta de inversin, la principal
dificultad del siglo XVII y una de las causas que contribuyeron a su crisis. La mala inversin tampoco ces.
En muchas partes de Europa, la crisis desvi la riqueza hacia aristocracias y burguesas provincianas que en
modo alguno la usaron productivamente. Es ms, incluso la redistribucin de capital a favor de las
economas martimas pudo generar mala inversin, aunque de tipo diferente: por ejemplo, la desviacin de
capital de la Industria y la agricultura a la explotacin colonial, al comercio y a las finanzas de ultramar. Los
holandeses son el ejemplo tpico de tal desviacin, pero ste, probablemente, tambin se dio en la Inglaterra
del siglo XVIII.
Por lo tanto, la crisis no produjo ningn mecanismo automtico para la inversin de capital en los
sitios idneos. Sin embargo, abri indirectamente dos caminos para ello. Primero, en los pases continentales
la iniciativa gubernamental de las nuevas monarquas absolutas, como la Francia de Colbert, foment las
industrias, las colonias y los impulsos a la exportacin, que de otra manera no habran florecido, expansion
o salv del colapso a la minera y la mtalurgia88 , y ech los cimientos para la industria en lugares donde el
poder de los seoros y la debilidad o el parasitismo de las clases medias lo impedan. El segundo camino
abierto indirectamente fue la concentracin de poder econmico en las economas martimas, que alent,
incidentalmente, muchas inversiones productivas. As, el flujo creciente del comercio colonial o extranjero,
como veremos, estimul las industrias metropolitanas y la agricultura que las abasteca. A los ojos de los
grandes intereses comerciales holandeses y britnicos, las exportaciones de productos nacionales tal vez no
fueran sino un suplemento a las re-exportaciones de artculos del exterior (principalmente coloniales), pero
su desarrollo no era despreciable. Adems, es posible que el virtual monopolio holands del comercio
internacional tal vez indujera a sectores burgueses rivales, pero por aquel entonces menos prsperos, a
invertir localmente una parte de capital mucho mayor de lo que lo hubieran hecho de haber gozado de las
oportunidades que tuvieron los holandeses. Parece, as, que existi una cantidad muy grande de inversin
nacional en Inglaterra entre 1660 y 1700, que se refleja en el desarrollo, sumamente rpido, de las principales
industrias britnicas. A principios del siglo XVIII este desarrollo sufri un frenazo. El perodo de inactividad
a que hemos aludido anteriormente, comprendido
entre las dcadas de 1720-40, puede atribuirse, en
parte, a la desviacin de capital hacia ultramar tras los extraordinarios xitos de Inglaterra en las guerras de
1689-1714. No obstante, la base del futuro avance industrial haba quedado bien cimentada.
El aparato comercial y financiero
Apenas si es preciso decir algo acerca de los cambios en el dispositivo comercial y financiero que
tuvieron lugar durante el perodo de crisis. Estos son obvios en el norte de Europa (donde fue revolucionario
el cambio en las finanzas pblicas) y especialmente en Inglaterra. Tampoco resulta necesario discutir en qu
medida se debieron a la misma crisis estos cambios, que supusieron la adopcin por parte de las gentes del
norte de mtodos y dispositivos que pueblos como los italianos conocan desde haca mucho tiempo.
Tampoco es necesario que discutamos el efecto de la crisis sobre el desarrollo de lo que sola
calificarse de espritu capitalista, denominado actualmente espritu de empresa. No hay prueba alguna de
que los cambios autnomos en el talante de los hombres de negocios sean tan importantes como sola pensar
87

A veces se sostiene que el carcter barato y fragmentario de las plantas industriales primitivas por ejemplo, las
fbricas de algodn haca posible su financiaci6n con muy poco capital inicial y reinvirtiendo los beneficios. Este
ejemplo es engaoso. Debemos tener en cuenta no solamente la inversin necesaria al montar una industria concreto,
sino tambin la inversin total necesaria para poner en marcha una economa industrial carreteras, canales, muelles,
buques, construcciones de toda clase, inversiones agrcolas, minas, etctera. Realmente una rpida industrializacin
necesita no solamente este equiparniento inicial, sino tambin una inversin continua del mismo gnero. Esto da a una
economa con reservas acumuladas por cemplo, la de Gran Bretaa en el siglo XVIII una ventaja no pequea sobre la
economa que no las tiene por ejemplo, Austria en 3 siglo XVIII. Con demasiada frecuencia se echa en olvido que, en
las postrimeras del siglo XVIII, todos los gobiernos trataron de industrializarse, pero pocos lo consiguieron.
88
Por ejemplo, L. Beck, op. cit., pp. 1039-41.
20

la escuela alemana y ensea actualmente una escuela americana. En la primera parte de este ensayo hemos
sugerido algunas razones sobre este particular.

El origen de la revolucin industrial

Debemos pasar ahora al problema especfico del origen de la Revolucin Industrial. La
concentracin y la redistribucin tal vez sentaran los cimientos para un avance posterior, pero no explican
por s mismas su naturaleza precisa. Porque si la industrializacin, haba de surgir de ah, tuvo que producir
dos formas peculiares del expansin. Primero, tuvo que estimular la industria en los pases con, la base
capitalista ms fuerte y a una escala capaz de revolucionar (gradualmente) el resto del mundo. Segundo,
tuvo que estabilizar la primaca de la produccin sobre el consumo, lo que constituye un requisito previo y
fundamental del capitalismo industrial.
El caso holands
El primer punto es sencillo. As, el desarrollo de las manufacturas en un pas como Rusia, aunque
anunci y prepar la eventual disolucin del feudalismo, qued, de hecho, absorbido en este perodo dentro
del marco general feudal. En los Urales, los metalrgicos no eran proletarios, sino una clase especial de
siervos. Empresarios como Stroganov, Dernidov o Yakovlev, que eran capitalistas en potencia, se
convirtieron en un tipo especial de seores feudales89 . La industria rusa acab desarrollndose, no como una
extensin de esas empresas, sino sobre sus ruinas. Pero los Pases Bajos, los mayores beneficiarios de la
concentracin del siglo XVII, constituan, en muchos aspectos, una economa feudal90 , una Florencia,
Amberes o Augsburgo a escala seminacional. Esta economa sobrevivi y floreci acaparando como
intermediario comercial y financiero, el suministro mundial de determinados productos escasos y buena parte
de los negocios mundiales. Los beneficios holandeses no dependieron mucho de las manufacturas
capitalistas. Por tanto, hasta cierto punto, la economa holandesa prest, a corto plazo, un flaco servicio a la
industrializacin: a la suya propia, por sacrificar las manufacturas holandesas (hasta 1816) a los enormes
intereses creados del comercio y las finanzas; y a la del resto de Europa, por fomentar la manufactura en
reas feudales y semicoloniales, como Silesia o Alemania occidental, donde no era lo suficientemente fuerte
como para romper con el sistema social ms antiguo. En Blgica e Inglaterra ocurri lo contrario. Los belgas
compensaron su falta de comercio y finanzas desarrollando la produccin fabril y, gracias a ello, se
convirtieron en una gran potencia industrial antes que los holandeses. Frente a la pacfica poltica de libre
cambio de los holandeses, los britnicos se valieron de polticas discriminatorias y proteccionistas,
respaldadas con guerras agresivas por los mercados. El futuro industrial tena ms probabilidades de estar del
lado de estados modernos, como el britnico, que de estados anticuados, como las Provincias Unidas.
Indirectamente, como es lgico, las operaciones de los holandeses contribuyeron al avance del
desarrollo industrial. Constituyeron un dispositivo sumamente poderoso para disolver las economas y
sociedades feudales, as como para introducirlo de forma ms efectiva en la economa internacional.
Adems, la mera existencia de un mecanismo inmenso para el comercio y las finanzas a disposicin de todos
ayud a las economas ms progresivas. El hecho de que los holandeses, principales e inmediatos
beneficiarios de la crisis, lograran acaparar una parte tan grande del comercio mundial consigui que sus
competidores y sucesores hicieran lo mismo con mayor facilidad. As, podemos hablar, no simplemente de
rivalidad anglo-holandesa, sino tambin de simbiosis anglo-holandesa. El momento de mximo xito
comercial holands en 1.675-1725 coincidi, de hecho, con el ascenso de sus rivales91 , del mismo modo
en que el perodo de mxima prosperidad britnica en el siglo XIX (1850-73) fue, tambin, el del ms rpido
desarrollo de los futuros competidores de la Gran Bretaa. La tendencia al monopolio proporcionada al
comercio por los holandeses pudo tambin haber sido de importancia bajo otro aspecto. Es dudoso que antes
del siglo XIX el mercado mundial fuera lo suficientemente grande como para permitir la industrializacin
simultnea de dos o ms pases a escala moderna. (De hecho, sabemos que la industrializacin britnica
coincidi con el acaparamiento britnico de la prctica totalidad de los mercados del mundo para
determinados productos manufacturados, y con el control de la mayora de las reas coloniales.) La
concentracin holandesa, pues, result ser importante en extremo, mas no debe tentarnos a exagerar la
89

M. I. Tugan-Baranowsky, D. Russische Fabrik (Berln, 1900); E. Kutaissoff, The Ural Metal Industry in the 18th
century, Econ. Hist. Rev., 2 ser., IV (1951), pp, 252ss.; A. M. Ponkratova, Die Rolle d. Warenproduktion,
Sowietwissenschaft, 1954, 3, pp. 439ss.
90
Vase supra p. 26ss. para una discusin de este tipo de negocios.
91
A. Hyma, The Dutch in the Far East (Ann Arbor, 1942), pp. 3-4, 170, 216.
21

modernidad de los holandeses. Si las nicas economas capitalistas existentes en el siglo XVII hubiesen
sido como la holandesa, podramos dudar que el desarrollo subsiguiente del capitalismo industrial hubiese
sido tan grande o tan rpido.

22