LAS MATEMTICAS: SU HISTORIA, EVOLUCIN Y

APLICACIONES

Jos M. Mndez Prez

Excmo. Sr. Presidente del Gobierno de Canarias,

Excmo. Sr. Rector Magnfico de la Universidad de La Laguna,
Excmo. Sr. Rector Magnfico de la Universidad de Las Palmas de G.C.
Excmas. e Ilmas. Autoridades,
Miembros de la comunidad universitaria,
Compaeros y amigos claustrales,
Seoras y Seores,

1. INTRODUCCIN
Deca el matemtico alemn Hermann Hankel que en la mayora de las ciencias
una generacin derriba lo que otra ha construido y lo que una ha hecho otra lo deshace.
Slo en matemticas cada generacin aade un nuevo piso a la vieja estructura.
Trataremos en esta primera leccin del curso acadmico 2003-2004 de ver cunta razn
tena Hankel, mostrando la evolucin a travs de la historia de la humanidad de unos
conocimientos en principio muy rudimentarios y ligados a los problemas cotidianos,
que terminaran por convertirse en ciencia, la ms antigua de todas, hasta el vertiginoso
desarrollo que ha adquirido en nuestros das. Aclararemos a lo largo de esta disertacin
que los propios matemticos tienen distintas formas de entender su ciencia, sobre todo
cuando se presenta el dilema matemticas puras o matemticas aplicadas. Y
finalizaremos analizando algunas situaciones que se dan en otras ramas del saber donde
se abusa del lenguaje matemtico sin que se justifique la necesidad de su utilizacin.

2. HISTORIA Y EVOLUCIN DE LAS MATEMTICAS

Las matemticas son la ciencia ms antigua. Habra que remontarse a los albores
de la humanidad para encontrar ya los primeros vestigios del nmero y de las formas
geomtricas. Ante las necesidades de la vida cotidiana, por ejemplo saber cuntas

cabezas de ganado formaban su rebao, el hombre prehistrico se vio obligado a

realizar muescas o marcas en palos, rboles o huesos, como atestiguan los
descubrimientos arqueolgicos. Estos descubrimientos, algunos de los cuales se fechan
en ms de 30.000 aos, muestran que la idea de nmero es muy anterior a
descubrimientos tecnolgicos, como el uso de metales o de vehculos con ruedas, y
mucho ms antiguo que el arte de la escritura. Las figuras, las formas geomtricas,
aparecen claramente en los productos que elaboraban en alfarera, cestera y tejidos.
Al pasar del paleoltico al neoltico, se crea una nueva organizacin familiar,
social y econmica que demanda una mayor precisin en el contar y el medir. Las
civilizaciones que se caracterizan por el uso de los metales surgen en grandes valles
fluviales, como los que hay en Egipto, Mesopotamia, China e India. Se dispone de
dataciones fiables de la historia de los pueblos que vivieron en los valles del Nilo y del
Eufrates y Tigris, no tanto en el caso chino o indio.
El sistema de numeracin jeroglfico egipcio data de hace unos 5.000 aos y est
estructurado en una escala numrica decimal, mostrando las abundantes inscripciones
que los egipcios estaban familiarizados con el manejo de nmeros grandes [4].
El desciframiento de la Piedra Roseta, donde un mismo texto aparece en tres
escrituras (griego, demtico y jeroglfico), permiti un rpido avance en el
conocimiento de las antigua cultura egipcia. Una pequea parte de los papiros de Rhind
(tambin conocido como papiro de Ahmes, escriba que lo copi hacia el 1650 aC), de
Kahum, de Berln y de Mosc contienen abundante informacin sobre los
conocimientos matemticos de los egipcios, que se reducen a cuestiones aritmticas
(utilizaban fracciones de numerador uno, planteaban problemas prcticos para formar a
los alumnos y resolvan ecuaciones algebraicas lineales de primer grado) y geomtricas
(clculo de algunas reas y volmenes), estando muy interesados en astronoma. Se
aprecian algunas huellas de conocimientos trigonomtricos y de semejanza de
tringulos, con motivo de la construccin de las pirmides. En definitiva, los escribas y
los sacerdotes seran unos personajes relevantes en la corte de los faraones. Sus
conocimientos primitivos de las matemticas haran de ellos personajes claves en el
funcionamiento del entramado socio-econmico de los antiguos egipcios. Podan medir
el tamao de los terrenos, la cantidad de cereales recolectados en las cosechas, los
tributos a pagar a los faraones Para el historiador griego Herodoto, la geometra nace
en el valle del Nilo ya que, debido a las peridicas inundaciones que ocasionaba este
ro, desaparecan los lindes de los campos y haba que reconstruirlos. En cambio,
2

Aristteles sostiene que se debe a los sacerdotes, que disfrutaban del ocio necesario para
desarrollar cualquier conocimiento terico. En todo caso, en las matemticas egipcias
no aparece ningn teorema ni demostracin formal.
Otra gran civilizacin exista en el valle de Mesopotamia cuatro milenios antes
de nuestra era, la llamada genricamente civilizacin babilnica. El modelo de escritura
cuneiforme creado por los sumerios qued plasmado en tablillas de arcilla blanda que,
una vez escritas, se cocan en hornos o se endurecan secndolas al sol. Estas tablillas,
de las que se conservan decenas de miles, han soportado el paso del tiempo mucho
mejor que los papiros egipcios, de modo que se posee una abundante documentacin
sobre la civilizacin babilnica, muy superior a la que se conserva de la tierra de los
faraones.
En lo que nos concierne, que son las matemticas, recordemos que usaban un
sistema de numeracin posicional, por lo cual no precisaban de muchos signos para
representar los nmeros, y que en terminologa moderna su base era 60. Se
desconoce el porqu de esta extraa eleccin, que da origen a un sistema de numeracin
sexagesimal y que an hoy persiste en nuestro mundo decimal para medir ngulos y
tiempo. Razones de tipo astronmico? Quizs se adoptase la base 60 de forma
consciente, por intereses exclusivamente metrolgicos, puesto que esa unidad se puede
dividir fcilmente en dos, tres, cuatro, cinco, seis, diez, doce, quince, veinte y treinta
partes iguales, esto es, 60 permite diez subdivisiones exactas, mientras que nuestra base
decimal slo posee dos [4].
La superioridad de la aritmtica y lgebra babilnicas sobre las egipcias es
abrumadora. Dominaban las operaciones elementales, extendieron el principio
posicional a las fracciones, idearon algoritmos para calcular races cuadradas y cbicas
con aproximaciones asombrosamente precisas, y escribieron tablillas con las potencias
sucesivas de un nmero dado, que es el secreto de los logaritmos. En lgebra pasaron de
la resolucin de ecuaciones lineales de primer grado a sistemas de ecuaciones y
ecuaciones de segundo grado, incluso de grado tres. Se aceptaba que la civilizacin
mesopotmica haba alcanzado en aritmtica y lgebra un desarrollo superior al de la
egipcia lo cual es evidente a la vista de lo que acabamos de decir pero que sta
superaba a aqulla en geometra. Sin embargo, a raz de los ltimos descubrimientos,
esta afirmacin final es discutible, pues los babilonios conocan el teorema de Pitgoras,
como se puede ver en una tablilla que contiene al menos quince ternas de nmeros

pitagricos, mientras que dicho teorema no aparece en ningn documento que se

conserve de la civilizacin egipcia.
Incluso en Grecia, los orgenes de las matemticas estn muy apegados a la
realidad cotidiana: el comercio, el reparto de las herencias, la agrimensura... Nadie
puede discutir este origen emprico de las matemticas. Algo similar ocurre en la otra
gran cultura de la antigedad, en China. En el libro Los nueve captulos del arte de las
matemticas (siglo I aC), donde se presentan problemas prcticos y sus soluciones, se
puede observar el carcter calculista y utilitario de las matemticas chinas de entonces.
Fue en Grecia, en un contexto cultural propicio, donde las matemticas iban a
experimentar un cambio profundo. Las matemticas griegas comienzan con Tales de
Mileto (640-546, s. VI aC). Fue un filsofo de la naturaleza, de cuya observacin lleg
a concluir que el universo est sumido en un proceso de transformacin continua. Se le
considera el primer cientfico, en el sentido estricto del trmino, por sus contribuciones
astronmicas y matemticas. Predijo un eclipse de sol que la moderna astronoma fija
que tuvo lugar en el ao 585 aC, lo que le confiri una gran fama y autoridad. Esta
atribucin acaso sea cuestionable, pero en lo que s estn de acuerdo todos los
estudiosos es que con Tales, uno de los siete sabios de Grecia, termina el periodo
precientfico y se entra de lleno en el periodo del saber crtico y objetivo. Tales busc
explicaciones racionales a los fenmenos de la naturaleza y, paralelamente, invent la
demostracin matemtica. Muchas de sus aportaciones geomtricas ya figuraban en los
papiros egipcios y en las tablillas babilnicas. Se ha puesto en duda que el famoso
teorema que lleva su nombre, teorema de Tales, sea suyo. Como apostilla Felix Klein, si
un teorema lleva el nombre de un matemtico, es seguro que este matemtico no es su
inventor. Sean o no suyos, la diferencia trascendental con los egipcios y babilonios es
que Tales demostr esos resultados rigurosamente [31].
As pues, en la antigua Grecia surge un nuevo tipo de saber: la ciencia. Por
qu?, milagrosamente? Estudios histricos desvelan el largo camino seguido por la
humanidad para llegar a los umbrales de la ciencia. La respuesta est en que en Grecia,
por aquella poca, se dio un cmulo de circunstancias culturales, sociales y polticas que
propici el advenimiento del conocimiento cientfico. La privilegiada posicin
geogrfica de Grecia, verdadera encrucijada entre occidente y oriente, puso a este
pueblo en contacto con los pases orientales, aprendiendo de sus tradiciones y culturas.
Mantuvo con ellos relaciones comerciales, cuando no largos enfrentamientos blicos.
Por otra parte, el idioma griego era muy rico y flexible y atesoraba una brillante
4

tradicin literaria, con poetas picos como Homero, y ms didcticos como Hesodo.
Otro hecho que influy mucho fue la especial concepcin griega de la religin, con su
antropomorfismo: sus mitos, dioses y cultos estn relacionados con la naturaleza. Ello
les libera de la bsqueda de justificaciones extranaturales y esotricas, convirtiendo al
hombre en el centro de su universo.
Pitgoras vivi en el siglo VI aC y su legendaria escuela es una mezcla de
filosofa, religin y matemticas. No es fcil entender la evolucin del misticismo
pitagrico a las matemticas si no se acude al orfismo, es decir, a la relacin entre la
armona musical y la armona reflejada en los nmeros. Pitgoras conoca la relacin
existente entre las longitudes de las cuerdas de la lira y los acordes de sus sonidos.
Cuando la longitud de la cuerda se reduca a la mitad, esto es, en la relacin 1:2, se
obtena la octava; cuando estas relaciones eran 3:4 2:3 resultaban la cuarta y la quinta,
respectivamente. En estas razones aparecen los cuatro primeros nmeros naturales 1, 2,
3, 4, que si se apilan forman un tringulo equiltero y suman diez, nmero mstico, que
coincide con la suma de las caras y aristas de un tetraedro. Para los pitagricos el
nmero es la esencia de todas las cosas ([4],[28],[31]).
Curiosamente, pese a la mstica de los nmeros, las contribuciones aritmticas
de la escuela pitagrica no fueron tan importantes si se comparan con las que realizaron
en geometra. Quizs ello se deba a un hecho trascendental: el descubrimiento de los
nmeros irracionales. Para los griegos los nmeros se reducan a los enteros y a los
fraccionarios positivos, de modo que dadas dos cantidades diferentes o la mayor es un
mltiplo de la menor o es un mltiplo de una parte de la menor. Pues bien, miembros de
esta escuela descubrieron que la diagonal de un cuadrado no es mltiplo entero de
ninguna parte de su lado, o dicho de otra forma y ms en consonancia con el teorema de
Pitgoras, la hipotenusa de un tringulo rectngulo issceles es inconmensurable con el
cateto. Este hecho supuso un gran desconcierto y un duro golpe a la teora de la armona
numrica, hasta tal punto que segn la leyenda los pitagricos se juramentaron para
no dar a conocer ni propagar este hallazgo.
El siglo V aC fue el siglo de oro de la civilizacin griega, el siglo de Pericles, en
el cual la literatura, el teatro, la msica, la escultura y la filosofa alcanzaron cotas
inigualables. Y tambin la lgica, la metafsica, la tica, la teora del conocimiento..,
aspectos relacionados con las matemticas.
Zenn, discpulo de Parmnides de Elea, critica acerbamente algunas de las
concepciones pitagricas, por ejemplo, la del movimiento como suma de pequeas
5

etapas, como hace en la paradoja, entre otras, de Aquiles y la tortuga, donde Aquiles
el de los pies ligeros no alcanzara nunca a una tortuga, por escasa que sea la
distancia que medie entre este lento animal y el corredor. Quizs contribuy, sin
quererlo, a eliminar toda referencia al infinito de las matemticas griegas.
Aunque en el siglo V aC todava las matemticas griegas no estn
sistematizadas, ya se plantean los tres problemas clsicos de la geometra: la cuadratura
del crculo, la triseccin del ngulo y la duplicacin del cubo, y su resolucin mediante
regla y comps, es decir, efectuando construcciones que slo involucraran rectas y
circunferencias. Algunos de estos problemas tienen su origen en la mitologa y las
leyendas. As, el ltimo problema tambin se conoce como problema de Delfos, porque
una delegacin ateniense visit el orculo de Apolo sito en dicho lugar para que este
dios les ayudara a acabar con la peste que se haba propagado por Atenas en el ao 429
aC. El orculo les pidi a cambio que deberan duplicar el ara de Apolo, que era de
forma cbica. Inmediatamente los atenienses doblaron el lado del cubo, pero esa no era
la solucin, pues el volumen del altar no se duplicaba sino que se multiplicaba por ocho.
La influencia de la geometra, como decamos antes, en el desarrollo de las
matemticas es bien significativa, fundamentalmente debida a Platn y su Academia,
fundada el ao 387 aC. Podramos encontrar la justificacin en las teoras de las ideas y
del conocimiento de Platn, as como en el especial papel desempeado por las
matemticas en su propia concepcin filosfica y del mundo, donde los entes
matemticos aparecen como intermediarios entre el mundo de las ideas y el mundo de
las cosas.
Aqu nos interesa subrayar el aspecto formativo y de utilidad del conocimiento
matemtico para el estudio de otras ciencias. As, en la Repblica, Scrates razona con
Glaucn No has observado tambin que los que han nacido para calculistas tienen
gran facilidad para todas o casi todas las enseanzas y que hasta los espritus tardos,
cuando se han educado y ejercitado en el clculo, aunque no deriven de l otra ventaja,
s obtienen, por lo menos, volverse ms sutiles de lo que eran antes?. Ante el
asentimiento de Glaucn, prosigue Scrates Por tanto, ordenaremos a los ciudadanos
de nuestro estado que no desprecien el estudio de la geometra, tanto ms cuanto que,
adems de esta ventaja principal de elevar el alma hacia la verdad, tiene otras que no
son despreciables. Se refera a cmo una buena formacin matemtica facilita el
estudio de otras ciencias. No es de extraar que en el prtico de la Academia figurara la
frase Que no entre quien no sepa geometra ([6],[31]).
6

La influencia de Aristteles en las matemticas es muy inferior a la de Platn,

destacando como principal aportacin la sistematizacin de la lgica.
El matemtico ms importante del siglo IV aC fue, sin lugar a dudas, Eudoxo de
Cnido, quien resolvi los dos problemas que impedan el avance de la geometra. Nos
referimos a los irracionales y a las equivalencias o proporciones.
Directa o indirectamente relacionados con el ambiente cultural de Alejandra,
donde se crearon dos instituciones cientficas tan importantes como el Museo y la
Biblioteca, aparecen las tres grandes figuras de las matemticas griegas: Euclides,
Arqumedes y Apolonio.
A Euclides (325-265 aC) se le adjudican una docena de obras, pero pas a la
historia y de qu manera, por una sola de ellas, los Elementos. Las referencia sobre
Euclides son muy difusas y oscuras, y se deben a historiadores como Eudemo y Proclo.
Hoy se datan los Elementos en el ao 300 aC . De ellos dice el especialista en historia
de las matemticas Sir Thomas Heath Este maravilloso libro, con todas sus
imperfecciones, que en verdad son bastante pocas si se tiene en cuenta la fecha en que
apareci, es y ser sin duda el ms grande texto de matemticas de todos los tiempos...
Los Elementos han representado durante ms de veinte siglos la norma de rigor en
nuestra ciencia y el modelo a imitar para otras especialidades, durante ese largo periodo
de tiempo ha sido libro de texto en todos los centros de enseanza de occidente, se han
realizado ms de mil ediciones desde que fue impreso por primera vez en 1482 y,
despus de la Biblia, es el libro ms traducido, publicado y estudiado en todo el mundo
occidental. Qu tiene esta obra para llegar a estos extremos de popularidad y
supervivencia? Por qu ese ttulo? El trmino elemento se reservaba para las
compilaciones que reunan ciertos conocimientos bsicos. Pero tambin puede referirse
a las proposiciones que juegan un papel fundamental en la obtencin o deduccin de
otros resultados. Por ejemplo, un teorema ya demostrado o un problema resuelto que se
utilicen en la verificacin de un nuevo aserto son elementos de dicho aserto [12].
Segn Eudemo, Hipcrates de Quos (470-400 aC) fue el primero en escribir un
libro de elementos, siguindole Len (s. IV aC) y Teudio (s. IV aC). Pero los
Elementos de Euclides no slo eclipsaron absolutamente a todos los elementos
escritos anteriormente, sino que se desconoce la existencia de obras anlogas
posteriores. Es ms, con esta colosal obra se desvanece la figura de su propio autor.
Porque quin fue Euclides? Algunos coetneos ya se refieren a l como el que
escribi los Elementos, el elementador [12]. El escritor ingls del siglo pasado
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Edward M. Forster (1879-1970), en su Alejandra: Historia y Gua, dice, refirindose a

Euclides ... nada sabemos de l. A decir verdad, hoy le consideramos como una rama
del saber ms que como un hombre. Se admite que Euclides vivi durante el reinado de
Ptolomeo I y que form escuela en Alejandra.
Los Elementos constan de 132 definiciones, 5 postulados, 5 nociones comunes o
axiomas y 465 proposiciones, todo ello distribuido entre 13 libros, donde se abordan
temas relativos a la geometra plana, la teora general de la proporcin, la teora
aritmtica, la geometra del espacio, y la inconmensurabilidad y los segmentos
irracionales. Se trata del primer tratado que distingue un conjunto de primeros
principios que, a su vez, divide en definiciones, postulados y nociones comunes o
axiomas. Proclo seala las virtudes que poseen los Elementos de Euclides respecto de
similares tratados, anteriores o posteriores a l: primero, el acierto en la seleccin de los
teoremas y problemas; segundo, la diversidad de mtodos utilizados; y tercero, la
organizacin de las demostraciones. Tambin, segn Proclo, en los teoremas eucldeos
hay tres pasos que nunca faltan: el enunciado, la demostracin y la conclusin, que
slo por curiosidad indicamos que finalizaba con un que era lo que haba que hacer,
si se trataba de un problema, o con un que era lo que haba que demostrar, si
concerna a un teorema ([12],[31]).
El gran mrito de Euclides hay que buscarlo en que, con la elaborada
construccin de los Elementos, instaur el mtodo axiomtico-deductivo. Bsicamente
consiste en establecer unas nociones bsicas, fijar unos axiomas o postulados y, a partir
de aqu, hay que demostrar todos los enunciados matemticos nicamente con la ayuda
de la lgica y del razonamiento.
La influencia platnica y pitagrica es manifiesta en esta obra. Lo prueban la
atencin que dedica a los poliedros regulares en el ltimo libro y el objetivo de estudiar
los teoremas abstractamente, slo con la inteligencia pura. No figura en los Elementos
ninguna aplicacin prctica, ni siquiera un ejemplo numrico. Tampoco, pese a que se
afirma que la eucldea es la geometra de la regla y el comps, no existe ninguna alusin
a estos instrumentos a lo largo del tratado. Los Elementos son matemticas puras, sin
ningn tipo de contaminacin. No es de extraar la reaccin de Euclides cuando un
alumno, despus de una demostracin de un teorema hecha en clase, le pregunt por las
ganancias que poda obtener con esos conocimientos. Euclides, molesto, orden a un
sirviente que le diera tres bolos, pues necesita sacar provecho de lo que aprende.
Tambin Ptolomeo I se interes por si haba alguna va ms rpida y no tan dura como
8

la de los Elementos para llegar al conocimiento geomtrico, a lo que Euclides le replic

que en geometra no haba caminos para reyes.
Por otra parte, hay que resaltar la solidez que dio al edificio eucldeo la lgica
aristotlica.
Es as como los Elementos se convirtieron en una referencia comn en las
investigaciones posteriores y en fuente de autoridad. A mediados del siglo XIX
Augustus de Morgan afirmaba que no haba un sistema de geometra digno de tal
nombre que se apartara sustancialmente del plan trazado en los Elementos.
Brevemente nos referimos a Arqumedes (287-212 aC) verdadero precursor
del clculo infinitesimal prototipo de matemtico original y creativo que, sin
renunciar al rigor como queda de manifiesto en las extraordinarias deducciones de
algunas reas y volmenes que obtuvo se dedic tambin al estudio de la esttica, la
hidrosttica y la ptica. Fue incluso considerado un hroe por su pueblo, ya que
aprovech sus descubrimientos en diferentes ramas de la fsica para construir artilugios
que fueron utilizados para repeler los ataques romanos a su Siracusa natal (en la Magna
Grecia, hoy Sicilia).
Retengamos estos dos personajes, Euclides y Arqumedes, en la memoria y
veamos si encontramos algn paralelismo con otros ms cercanos en el tiempo a
nosotros.
Por ltimo, Apolonio de Perga (262-190 aC) escribi el tratado ms completo de
la antigedad sobre las cnicas.
Durante la poca grecorromana, en los primeros siglos del cristianismo, las
matemticas que se hacen no presentan una gran originalidad, en general son una
continuacin y comentarios de las obras de los grandes matemticos helenos. Por citar
algunos matemticos de la poca, los ms notables son Hern (s. I); Claudio Ptolomeo,
clebre por su Almagesto, recopilacin de toda la astronoma antigua y vigente durante
ms de catorce siglos como referencia obligada en esa materia; Diofanto (s. III) y
Pappus de Alejandra (s. III-IV). Hipata (350-415), hija de Ten de Alejandra, es la
ms famosa de las mujeres matemticas de la antigedad. Colabor con su padre en el
estudio del Almagesto y coment el Canon astronmico de Ptolomeo y las Secciones
cnicas de Apolonio.
Los romanos se preocuparon slo por las matemticas que precisaban para hacer
frente a los problemas de la vida cotidiana. Su sistema numrico, de funcionamiento
decimal y smbolos literales, restaba agilidad a los clculos.
9

En la temprana Edad Media las matemticas, y todas las ciencias en general,

alcanzaron unos niveles bajsimos. Recordemos las admoniciones de San Agustn (354430) para quien las matemticas son cosa diablica. Los buenos cristianos deben
cuidarse de los matemticos y de todos los que acostumbran hacer profecas, an
cuando estas profecas se cumplan, pues existe el peligro de que los matemticos hayan
pactado con el diablo para obnubilar el espritu y hundir a los hombres en el infierno
(De Genesi ad litteram, 2, XVII, 37).
Las principales fuentes que abastecen las matemticas del primer milenio de
nuestra era tienen procedencia oriental: china, hind y rabe, sobre todo por razones
de cercana las dos ltimas. Las matemticas de India hacen aportaciones originales,
influyen notablemente sobre la cultura rabe y, por medio de sta, llega al mundo
occidental. Los rabes tradujeron a su lengua obras hindes y gran parte de la
produccin matemtica griega, por lo que asimilaron las matemticas de estas dos
civilizaciones y favorecieron, de paso, la conservacin de muchas obras de la poca
clsica que de otra forma se hubieran perdido irremediablemente.
Con la Aritmtica de Al-Khuwarizmi (780-846) se difundi en el mundo
musulmn el uso de las cifras hindes y la introduccin del cero. Pero su obra ms
importante es Hisab al-jabar wa-al-muqabala. As, del nombre del autor deriva la
palabra algoritmo y del ttulo de su obra, al-jabar, nuestra palabra lgebra.
Destaquemos tambin a Tabil B. Qurra (827-901), traductor e investigador de los
matemticos griegos, especialmente de Arqumedes, y a Abu Kamil (850-930),
destacado algebrista.
Mientras comienza la decadencia de la ciencia rabe en oriente durante el siglo
XII, en la Espaa musulmana alcanza su apogeo. La escuela de traductores de Toledo
juega un papel fundamental, poniendo a disposicin de los estudiosos y de los
investigadores occidentales gran parte de los saberes griego y rabe. Ello contribuy al
renacimiento que experimentaron las matemticas en el siglo XIII.
El mejor matemtico medieval fue, sin duda, Leonardo Pisano, ms conocido
como Fibonacci (1170-1240). Visit, por razones familiares, el norte de Africa, donde
entr en contacto con las matemticas rabes. Public Liber Abaci (El libro de los
bacos), en el que desecha el uso del baco y fomenta la utilizacin del sistema
decimal y las cifras hindes sobre el sistema y los nmeros romanos. Todos los
esfuerzos de esta poca se centran en el perfeccionamiento de la aritmtica, del lgebra
y de la trigonometra.
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El siglo XV viene marcado por un acontecimiento trascendental por su

repercusin en la divulgacin cultural y cientfica: el invento de la imprenta con tipos
mviles. As, en 1482, aparece la primera edicin publicada en Venecia por E.
Ratdolt a partir de una traduccin de Campanus de mediados del siglo XIII de los
Elementos en latn.
Por fin, en el siglo XVI se sustituye el clculo con baco por las reglas
aritmticas del clculo con las cifras arbigo-hindes, siendo las innovaciones ms
importantes la consideracin de los nmeros decimales, los logaritmos y las fracciones
continuas.
Parece mentira lo que se tard en extender las ventajas que el sistema decimal
ofreca en el manejo de los nmeros enteros al caso de los nmeros decimales. Ello se
debe al matemtico belga Simon Stevin (1548-1620).
Los logaritmos nacieron con la idea de simplificar los clculos aritmticos, sobre
todo en astronoma y navegacin. Las calculadoras y los ordenadores han eliminado su
uso, pero no debemos olvidar su contribucin esencial al desarrollo incluso material de
la humanidad. Aunque hay precedentes, se pueden considerar como creadores de los
logaritmos al matemtico escocs John Napier o Neper (1550-1617) y al suizo Jobst
Brgi (1552-1632). El ingls Henry Briggs (1556-1631), idea que barrunt igualmente
el propio Napier, introdujo los logaritmos decimales [4].
Entre los algebristas sobresalen los italianos Niccolo Tartaglia (1499-1557) y
Girolamo Cardano (1501-1576), que investigaron las ecuaciones cbicas y curticas,
Pero la figura ms brillante de esta etapa de transicin fue el matemtico francs
Franois Vite, o latinizado, Franciscus Vieta (1540-1603), que dio a la trigonometra
su forma definitiva. Su obra Isagoge in artem analyticam es el primer tratado de lgebra
literal.
En las primeras dcadas del siglo XVII comienza en Occidente la Revolucin
Cientfica. Aclaremos que se daban las condiciones objetivas para que se iniciara este
proceso. Por una parte, ya desde el siglo XIII, Occidente por medio de los rabes
entra en contacto con el saber antiguo, particularmente, con las obras de los grandes
matemticos griegos: Euclides, Arqumedes, Apolonio, Diofanto y Pappus. Por otra,
aflora con gran nitidez una de las caractersticas de la ciencia moderna: la
matematizacin del mundo. El mundo es inteligible y est sometido a las leyes de la
razn y, por consiguiente, a su herramienta natural, las matemticas. As, tras el largo
parntesis de la Edad Media, se reabre la esperanza en las ciencias con Galileo Galilei
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(1564-1642), fundador de la fsica moderna, basada en la experimentacin y la

modelizacin matemtica. Galileo concede a las matemticas en la fsica un papel tan
lejos de la posicin de Platn como de Aristteles. Platn consideraba que slo era
digno de estudio el mundo de las puras ideas matemticas: si los objetos fsicos no se
adecan a este mundo de las ideas, significa que son defectuosos o imperfectos. Sin
embargo, Aristteles, impresionado por su carcter tan abstracto, alegaba que las
matemticas no tenan nada que ver con la fsica, pues no se preocupaban por la
materia. En cambio, lo que valoraba Galileo de las matemticas era su utilidad como
instrumento y herramienta en el estudio de la fsica [8]. De ah su legendaria sentencia:
El gran libro de la naturaleza est siempre abierto delante de nuestros ojos: en l se
halla escrita le verdadera filosofa. Pero el libro no puede ser entendido si primero no se
aprende a comprender el lenguaje y a leer los caracteres en que est escrito. Est escrito
en el lenguaje de las matemticas y sus caracteres son tringulos, crculos y otras
figuras geomtricas, sin lo cual es humanamente imposible comprender una sola palabra
de l; sin ello se deambulara en un laberinto oscuro.... Con Galileo caen las barreras
filosficas impuestas por Platn y Aristteles y se da paso a un duradero y fructfero
entendimiento entre la fsica y las matemticas.
Cules son los hitos matemticos del siglo XVII? Arranca este siglo con la
obra de Ren Descartes (1596-1650), cuyo pensamiento se caracteriza por su afn
csmico, es decir, por la bsqueda permanente de lo absoluto y de la generalizacin.
Descartes distingue entre matemticas y matemtica. Emplea matemticas al
recordar sus estudios escolares, particularmente el lgebra y la geometra. De la
geometra dice que est tan ligada siempre a consideraciones sobre las figuras que no
puede ejercer el intelecto sin cansar mucho la imaginacin, mientras que el lgebra es
un arte oscuro y confuso que turba la mente. Por ello toma lo mejor del anlisis
geomtrico y del lgebra, creando la geometra analtica en su obra Gomtrie. Pero el
objetivo de Descartes no son estas matemticas, sino el logro de una ciencia nica,
ciencia que ser la matemtica universal, que ha de explicar todo aquello que se
pueda preguntar sobre el orden y la medida, no importando que la medida deba buscarse
en nmeros, figuras, astros, sonidos o cualquier cosa; en resumen, la matemtica en
singularde la cual las matemticas en plural seran la envoltura, lo perceptible.
En el Discurso del Mtodo, Descartes presenta su nueva concepcin sobre la
filosofa y la ciencia, con un planteamiento revolucionario y rupturista con el pasado.
Sus principales novedades son: el carcter analtico de la investigacin; el empleo de la
12

duda metdica, no como caracterstica del escptico, sino como va para liberarnos de
toda incertidumbre; la relacin entre la intuicin o evidencia y el encadenamiento
deductivo; y la separacin radical de sujeto y objeto. Asegura que las matemticas
tienen invenciones sutilsimas que pueden satisfacer tanto a los curiosos como facilitar
todas las artes y disminuir el trabajo humano, asombrndose de que sobre tan slidos
fundamentos no se hubiera edificado nada ms importante [31].
Podra sonar a falta de humildad las palabras con las que concluye su Gomtrie:
Espero que nuestros descendientes me estn agradecidos no slo por las cosas que aqu
expliqu, sino tambin por aqullas que voluntariamente omit para proporcionarles el
placer de descubrirlas. En realidad esta frase refleja la especial concepcin que
Descartes tena de las matemticas. No senta ningn inters por el aspecto formal de las
mismas: que los dems demuestren lo que l ya haba encontrado.
Pierre Fermat (1601-1665) es el creador de la moderna teora de nmeros. En los
mrgenes de un ejemplar de la edicin latina de la Aritmtica de Diofanto afirmaba
Fermat: es imposible descomponer un cubo en suma de dos cubos o un bicuadrado en
suma de dos bicuadrados, o en general cualquier potencia en suma de dos potencias de
igual exponente, con excepcin del cuadrado. He encontrado una demostracin de esta
proposicin, realmente maravillosa, pero el margen del libro es demasiado estrecho para
contenerla. En otras palabras, lo que aseguraba Fermat es que la ecuacin
x n + y n = z n , donde x, y, z y n han de ser enteros positivos, slo tiene solucin

cuando n = 2 . Este aserto se mantuvo como una conjetura durante ms de tres siglos,
desafiando a toda la comunidad cientfica, hasta que recientemente, en el ao 1995, el
matemtico britnico Andrew Wiles demostr el teorema, dando la razn a Fermat.
Relacionado con los juegos de azar surge en el siglo XVII el clculo de
probabilidades, cofundado por Fermat y Blaise Pascal (1623-1662). Por cierto, Pascal
construy cuando slo tena 18 aos de edad una mquina de calcular, por lo que se le
considera el iniciador del clculo mecnico.
Otra lnea de estudio e investigacin que se abre en este siglo, muy alejada de la
realidad, es la geometra proyectiva, gracias a Girard Desargues (1593-1661), ingeniero
militar y arquitecto, pese a confesar que no le interesaba la investigacin cientfica sino
en cuanto puede ofrecer al espritu un medio de lograr algn conocimiento... de las
cosas que puedan traducirse en actos para la conservacin de la salud o en sus
aplicaciones en la prctica de algn arte.

13

Otro campo que se inicia en este siglo es el clculo infinitesimal. El infinito est
presente en la sucesin indefinida de los nmeros enteros y el infinitsimo en la
posibilidad de dividir indefinidamente un segmento dado. Los mtodos infinitesimales
ya se manejaban en el mismo momento en que las matemticas nacen como ciencia, en
la Grecia clsica, debido a la categora y rigor que aportan la teora de las proporciones
y el mtodo de exhaucin de Eudoxo, que Arqumedes mejora significativamente al
aadir el postulado de continuidad. Lamentablemente, el manuscrito El Mtodo, donde
Arqumedes explicaba su teora se crey desaparecido, hasta que fue redescubierto en
un palimpsesto en 1906. Todos los historiadores coinciden en que este hecho fren el
desarrollo del clculo infinitesimal. Tambin hubo circunstancias externas que
impulsaron el surgimiento de este nuevo clculo, como fueros las necesidades de la
fsica y de la astronoma.
Destaquemos en este campo a Luca Valerio (1552-1618), al que Galileo
consideraba como el Arqumedes de nuestro tiempo; al polifactico astrnomo
alemn Johannes Kepler (1571-1630), del que recordamos como ancdota que en su
obra matemtica Nova stereometria doliorum vinariorum resuelve un problema prctico
que le plantearon unos viticultores ante una cosecha extraordinaria de uvas sobre
qu dimensiones deberan tener los toneles con igual volumen para que el material
empleado en su construccin fuera mnimo; Bonaventura Cavalieri (1598-1647), con su
mtodo de integracin basado en los indivisibles; Giles Personne de Roberval (16021675); el jesuita belga Gregorius Saint Vincent (1584-1667); el fsico Christian
Huygens (1629-1695); James Gregory (1638-1695) y John Wallis (1616-1703).
Despus de tantos siglos de estancamiento y parlisis se avanza muy
rpidamente, aunque a costa de descuidar el rigor y la fundamentacin de las pruebas.
Para ilustrar esta falta de rigor caracterstico de esta poca, recordemos que Simon
Stevin calcul el centro de gravedad de un paraboloide de revolucin utilizando el
mismo mtodo con el cual Arqumedes dedujo la cuadratura del segmento parablico.
Pero la diferencia es sustancial. En la prueba aparece una sucesin, resultando
asombroso que mientras Arqumedes logra una demostracin incontestable por su rigor,
mediante el mtodo de exhaucin, 1800 aos despus Stevin colige su afirmacin del
anlisis de los tres o cuatro primeros trminos de dicha sucesin, sin verificar nada ms.
Todos los matemticos que acabamos de citar actuaron como precursores y
prepararon el terreno para que dos genios de la talla de Newton y Leibniz fundaran
simultneamente el clculo infinitesimal como una rama importante de las matemticas,
14

que hoy conocemos como anlisis matemtico, si bien durante mucho tiempo se redujo
a un clculo, es decir, a un conjunto de reglas y algoritmos tiles y eficaces, como lo
avalaban las aplicaciones, pero carentes de una seria fundamentacin matemtica.
Esta nueva disciplina se desarrolla en tres grandes captulos, prcticamente los
mismos que estudibamos en esta Universidad en la asignatura Clculo Infinitesimal del
Selectivo de Escuelas Tcnicas Superiores hace unos 35 aos: clculo diferencial
(derivadas, curvaturas y problemas de mximos y mnimos), clculo integral
(determinacin de cuadraturas, cubaturas y rectificaciones, en otras palabras, hallar
reas, volmenes y longitudes, adems de centros de gravedad) y algoritmos infinitos
(sucesiones y series, productos infinitos, fracciones continuas).
Isaac Newton (1643-1727) entr en el Trinity College de Cambridge en 1661,
gracias a las gestiones de un to suyo que se dio cuenta de la gran inteligencia que
posea. Aunque al principio estaba ms interesado por la qumica, al final Newton se
convirti en uno de los fsico-matemticos ms importantes de todos los tiempos. Sin
lugar a dudas influy en ello su lectura de las obras de Descartes, Kepler, Vite y
Wallis, amn de las de Galileo, Fermat y Huygens. Se comprende as que escribiera a
Hooke en estos trminos: si he conseguido ver ms lejos que Descartes ha sido porque
me he incorporado sobre los hombros de gigantes. En 1665 ya es bachelor of arts, pero
tiene que regresar a su casa porque el Trinity College cierra a causa de la peste. Este
corto periodo de descanso obligado se transform en uno de los ms fecundos de la
historia del desarrollo cientfico, pues durante el mismo Newton realiz sus cuatro
principales descubrimientos: el teorema de la binomial, el clculo, la ley de gravitacin
y la naturaleza de los colores [4].
Sus contribuciones a las matemticas no se limitan al clculo infinitesimal. As,
en su Enumeratio linearum tertii ordinis, escrito en 1695 y publicado como un apndice
de su Optica, estudia la teora de las curvas algebraicas, mientras que en su Aritmtica
universalis, editada en 1707, investiga la teora general de las ecuaciones, la resolucin
algebraica de problemas geomtricos, utiliza la nomenclatura races afirmativas
(positivas), negativas e imposibles (imaginarias o complejas)...
En su obra De analysi (De analysi per aequationes numero terminorum
infinitas), concluida en 1669 e impresa en 1711, da el teorema general del binomio.
Muchos matemticos haban fracasado en el intento de extender este desarrollo de
exponentes enteros positivos a exponentes fraccionarios. Newton obtiene desarrollos en
serie infinitos, encuentra nuevas series por divisin larga procedimiento ya conocido
15

 y por el mtodo de inversin original suyo. Pero la ms importante aportacin

newtoniana en esta obra fue su descubrimiento de que el anlisis con series infinitas
tiene la misma consistencia interna que el lgebra con cantidades finitas y que cumple
las mismas leyes generales. En definitiva, y conviene remarcarlo, con Newton y a partir
de su ejemplo, los matemticos ya no evitarn la utilizacin de los procesos infinitos
como haban hecho los matemticos griegos, sino que ser habitual y legtimo su uso en
las demostraciones matemticas. En pocas palabras, con Newton se perdi el miedo al
infinito. Tambin estableci en esta obra, por vez primera, que la determinacin de la
tangente a una curva y la cuadratura, es decir, la derivacin y la integracin, son
operaciones inversas.
En Methodus fluxionum et serierum infinitorum, que no se public hasta 1736,
figuran las aportaciones ms originales de Newton al clculo infinitesimal. Newton,
desde 1664, ya haba analizado la velocidad de cambio de magnitudes que varan
continuamente, como longitudes, reas, volmenes, espacios, temperaturas... A esta
clase de magnitudes las llama fluentes, a sus velocidades de cambio fluxiones
nuestro actual concepto de derivada y el producto del incremento por la fluxin es
el momento, que viene a ser nuestra diferencial. La notacin de Newton, que an
persiste en muchos libros de mecnica, consiste en superponer puntos a las fluentes
para indicar el orden de las fluxiones. De este modo, y con la actual terminologa,

x
(t ) indica la derivada primera o velocidad y
x
(t ) la derivada segunda o aceleracin.

Pero su obra cumbre, y uno de los tratados cientficos ms admirados de todos
los tiempos, es Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, donde se nota
claramente la influencia eucldea. Para Von Neumann, este clsico de la fsica terica
era, tanto en la forma literaria como en la esencia, un libro muy parecido a los
Elementos, porque presenta los fundamentos de la fsica y de la astronoma con el
lenguaje de la geometra pura. Esta magna obra fue la primera de Newton en ser
publicada, pese a que fue la ltima en ser escrita. Los Principia alcanzaron un gran
xito y llevaron a Newton, que ya era miembro de la Royal Society, al Parlamento
representando a Cambridge.
Agotado por el estrs que le produca el continuo esfuerzo en la investigacin
cientfica, opta por aceptar en 1696 el nombramiento real de Warden of the Mint, algo
as como Guardin de la Casa de la Moneda, y poco ms tarde, el de Master of the Mint,
o Director de la Casa.

16

Por cierto, la nica intervencin pblica de Newton como parlamentario, y as

consta en las actas del Parlamento, fue para pedir que abrieran una ventana [37]. Estaba
claro que no era lo suyo.
Rememoramos, por su humanidad y humildad, el momento en que uno de los
cientficos que ms ha escrutado y desentraado los misterios del Mundo confiesa su
ignorancia ante los innumerables secretos que an esconde el Universo: No s qu le
parecer a los dems, pero yo creo que he sido simplemente como un nio que juega a
las orillas del mar y que se divierte al encontrar aqu y all alguna que otra concha o
piedrecilla ms bonita de lo normal, mientras el gran ocano de la verdad se extiende
desconocido ante m.
Mientras esto ocurra en Inglaterra, en Alemania otro coloso, gran matemtico y
filsofo,

Gottfried

Wilhelm

Leibniz

(1646-1716)

investigaba

progresaba

paralelamente en los mismos temas, pero con una visin y concepcin distintas. Hizo
contribuciones en la teora de nmeros; en clculo mecnico, mejorando la mquina de
calcular de Pascal; en lgebra, introduciendo la teora de los determinantes. Se le
considera adems el iniciador de la lgica matemtica y de la topologa.
Leibniz estudi derecho y ejerci como diplomtico al servicio de su pas. Viaj
mucho, visitando Pars donde le recomendaron estudiar a Pascal y, al menos dos
veces, Londres. Aunque no coincidi con Newton, durante estas estancias all acaso
pudo acceder a algunos de sus manuscritos. Los historiadores no consideran este hecho
relevante en el agrio debate que enfrentara a estos dos genios en relacin con quien
tena la prioridad en el descubrimiento del clculo infinitesimal, pues Leibniz no posea
entonces la formacin matemtica para entender las obras de Newton.
La obra matemtica de Newton est condicionada por su carcter de filsofo de la
naturaleza, de fsico, mientras que la mente de Leibniz se corresponda ms con la de un
metafsico, un algortmico, un lgico. Se entiende as que afirmara: Sin las
matemticas no se puede penetrar a fondo en la filosofa, sin la filosofa no se puede
penetrar a fondo en las matemticas, y sin ambas, no se puede penetrar a fondo en
nada.
El sabio alemn se preocup mucho en elegir una buena notacin, porque era
consciente de que ello facilitaba los procesos de pensamiento. Al respecto afirmaba:
Uno de los secretos del anlisis radica en el arte de usar magistralmente los signos de
que se dispone. Tras algunos ensayos represent por dx y dy lo que entenda por las

17

diferencias ms pequeas posibles de las variables

x e y , nuestras diferenciales.

Aunque al principio utilizaba las tres primeras letras omn de la palabra latina omnia
(todos) para representar la suma de todas las ordenadas bajo una curva, pronto las
reemplaz por el signo actual

y o
ydx de la integral, que no es otra cosa que una s ,

inicial de la palabra suma en tantos idiomas, estilizada. Si bien desde 1673 conoce las
principales reglas y frmulas del clculo infinitesimal como las conocemos hoy:

d ( x + y ) = dx + dy (diferencial de una suma), d ( xy ) = xdy + ydx (diferencial de un

producto), d (x / y ) = ( ydx
xdy ) / y 2 (diferencial de un cociente), dx n = nx n
1dx
(diferencial de una potencia)... y, por medio del tringulo diferencial, establece igual
que Newton que la derivacin y la integracin son operaciones inversas, no fue hasta
1684 en un artculo, de apenas seis pginas, publicado en la revista Acta Eruditorum
donde expone sus resultados sobre el clculo.
Se presenta que la rivalidad entre estas dos grandes figuras de las matemticas
iba a terminar en polmica. Leibniz tuvo conocimiento del teorema de la binomial
porque se lo pidi a Newton a travs de Henry Oldenburg (1626-1678), secretario de la
Royal Society, y a su vez inform al fsico-matemtico ingls de sus descubrimientos
sobre el clculo infinitesimal, pero ste le responde con un anagrama difcil de descifrar
sobre su teora de las fluxiones. Pese a este extrao comportamiento de Newton, la
situacin pareca controlada. Newton cita en la primera edicin de sus Principia al
eminente matemtico G. W. Leibniz y apunta: el mtodo de Leibniz no difiere del mo
sino en las palabras y la notacin. Por otra parte, Leibniz, a la vista de los trabajos de
Newton, se admira de la variedad de caminos por los cuales puede llegarse al mismo
resultado. Pero en 1689 Leibniz no hace ninguna referencia a Newton en un trabajo
sobre mecnica en el que usa el nuevo clculo infinitesimal. Leibniz es acusado de
plagio por los matemticos ingleses, Newton retira toda referencia a l de la tercera
edicin de sus Principia y la Royal Society, presidida entonces por Newton, crea una
comisin que barre para casa proclamando la prioridad del cientfico ingls como
fundador del moderno clculo infinitesimal.
Actualmente los historiadores estn de acuerdo en que esta lamentable disputa
no tiene sentido y llegan a las siguientes conclusiones. Primera, Newton hizo sus
descubrimientos unos diez aos antes que Leibniz; segundo, Leibniz tiene la prioridad
de su edicin, pues public un resumen de su clculo en Acta Eruditorum en 1684; y

18

tercero, no hubo plagio, ya que Leibniz hizo sus descubrimientos independientemente

de los de Newton.
Lo ms triste de esta polmica sin sentido fue el muro que se levant entre los
matemticos britnicos y los continentales, lo que se tradujo en una falta de
colaboracin entre ambos bandos. En este aislamiento la parte inglesa tena todas las de
perder. En efecto, pese a que el razonamiento de Newton estaba ms cerca de la
fundamentacin moderna del clculo, se impuso la eficacia, elegancia y simplicidad de
la notacin de Leibniz. Finalmente, los jvenes matemticos ingleses, fundadores de la
Analytical Society, J. F. W. Herschel, Ch. Babbage y G. Peacock, decidieron aceptar la
notacin de los matemticos del continente a principios del siglo XIX [11].

El siglo XVIII ha sido calificado como el siglo de las luces, de la

Ilustracin, de la razn, pero desde una perspectiva cientfica es el siglo de Newton.
La ley de gravitacin universal y las de la mecnica de Newton permitieron expresar
mediante ecuaciones diferenciales los movimientos celestes y resolverlas mediante el
clculo infinitesimal, lo que suministraba informacin sobre el universo impensable
siglos antes. La nica objecin que se puede poner es que estos avances tcnicos y el
xito de las aplicaciones no se reflejan en una buena cimentacin de los principios
bsicos de las matemticas, que seguan siendo vagos e imprecisos, cuando no
contradictorios. Por ello DAlembert animaba a sus estudiantes dicindoles allez en
avant et la foi vous viendra, es decir, proseguid y confiad, la fe llegar [31].
Siguiendo con este recorrido histrico destaquemos la familia Bernoulli, suiza de
origen holands, que aporta una docena de matemticos a lo largo de los siglos XVII,
XVIII y XIX, siendo los ms famosos de la saga Jacob, su hermano Johann y un hijo de
ste, Daniel. Sus contribuciones a las matemticas son extraordinariamente
significativas, siendo los creadores del clculo de variaciones y del clculo de
probabilidades.
A su vez, Brook Taylor (1685-1731) introduce los desarrollos en serie de su
nombre, uno de los mayores inventos de la humanidad, pues permiten reducir clculos
con funciones complicadas a las operaciones aritmticas elementales suma y
multiplicacin.
Pero la figura representativa del siglo XVIII es, sin discusin alguna, Leonhard
Euler (1707-1783). Sus primeras nociones de matemticas las aprendi de Jacob

19

Bernoulli y, por complacer a su padre un pastor calvinista acept estudiar teologa

a cambio de que le permitiera seguir con sus estudios favoritos ([28],[31]).
Fue Euler un hombre de amplia cultura, versado en literatura y lenguas clsicas,
lenguas modernas, medicina, botnica, msica y todas las ciencias fsicas, tal como se
conocan entonces. Su capacidad de trabajo era inmensa, lo que unido a la variedad y
extensin de sus investigaciones, le convierten en el autor ms prolfico de todos los
tiempos en matemticas. Aproximadamente la tercera parte de las investigaciones sobre
matemticas, fsica-matemtica e ingeniera mecnica publicadas en las ltimas tres
cuartas partes del siglo XVIII son de Euler. La publicacin de todas sus obras, las
Omnia Opera, comenzada en 1910 y recientemente concluida, necesit de 72 gruesos
volmenes, que se elevan a 82 volmenes al recopilarse su copiosa correspondencia,
ms de tres mil cartas.
Quizs sea Euler el matemtico ms universal y querido. Ello se debe
fundamentalmente a la claridad en la exposicin de sus temas y a la variedad de sus
obras. Se suele decir que todos los libros de texto de clculo elemental y superior, desde
1748, son esencialmente copias de los tratados de Euler.
El fsico francs Arago, al hablar de la gran facilidad de Euler para las
matemticas, deca: calculaba sin esfuerzo aparente, como otros hombres respiran o
como las guilas se sostienen en el aire.
Desarroll su magisterio entre Rusia y Alemania. A los 23 aos ya imparta
clases en San Petersburgo. En 1741 fue llamado a Berln por Federico II, que le ofreci
una ctedra. La reina madre, persona receptiva con los hombres ilustres y sabios,
procur que Euler se encontrara a gusto en la capital germnica, pero en sus
conversaciones con l nunca logr arrancarle ms que monoslabos. Cuando le pregunt
por qu esta parquedad, Euler le contest: Seora, es que acabo de llegar de un pas
donde se ahorca a todas aquellas personas que hablan. A pesar de todas estas
atenciones, Euler no era feliz en Berln. El emperador prefera a los intelectuales
brillantes antes que a los gemetras (sinnimo entonces de matemtico) y se refera a
Euler que era ya tuerto en broma como el cclope matemtico. Pese a la anterior
ancdota, regresa a Rusia en 1766, donde se saba querido y respetado. En sus ltimos
17 aos padece una ceguera total, lo que no afecta a su capacidad de trabajo. Comentaba
a sus allegados, con buen humor: ahora me distraigo menos. Y ciertamente, ya no
puede publicar obras enciclopdicas, pero s libros y artculos de investigacin. Incluso
en esta etapa final, y totalmente invidente, aumenta considerablemente su produccin
20

(casi la mitad de sus trabajos vieron la luz en estos aos), gracias a su poderosa
memoria, a su frtil imaginacin y a la asistencia de ayudantes que escriban sus libros y
artculos al dictado. Como ancdota y en relacin con su prodigiosa memoria, se cuenta
que Euler era capaz de recitar La Eneida en latn de principio a fin.
De su produccin matemtica destacan las obras Introdutio in Analysin
Infinitorum, en el que se encuentra la mayora de los conocimientos de lgebra, teora de
ecuaciones y trigonometra que hoy se ensean en los cursos elementales. Sus
Institutiones Calculi Diferentialis e Institutiones Calculi Integralis contienen todos los
resultados sobre clculo diferencial e integral. En su trabajo Solutio Problematis ad
Geometriam Situs Pertinentis resuelve elegentemente el famoso problema de los
puentes de Knigsberg (en la antigua Prusia, hoy en el enclave ruso de Kaliningrado): el
ro Pregel a su paso por la ciudad se divide en dos ramas por culpa de una isla situada en
su cauce, la isla Kneiphof. Esta isla se comunica con el resto de la ciudad mediante siete
puentes. Un ciudadano se propone dar un paseo cruzando cada uno de estos siete
puentes una vez

solamente. Es posible realizar esta excursin? Este inofensivo

problema, que parece puro divertimento matemtico, es el origen de la moderna teora

de grafos, de tantas aplicaciones en la actualidad. En este problema, que Euler
generaliza a cualquier disposicin y divisin del ro en ramas y nmero de puentes,
surge otra nueva rea de las matemticas, en la que nicamente importan las
propiedades estructurales de los objetos y no sus medidas. A ello se refiere Euler con la
parte del ttulo Geometriam Situs, que puede ser traducida perfectamente por
topologa.
Finalmente sealamos que sus aportaciones originales a la teora de nmeros, al
clculo variacional... son excelentes, as como la creacin de smbolos matemticos, el
mayor creador en esta faceta en la historia de las matemticas, superando con creces al
propio Leibniz.
El desarrollo de las matemticas en Francia a lo largo del siglo XVIII fue
espectacular. Destacan Joseph-Louis Lagrange (1736-1813), con sus estudios sobre
ecuaciones algebraicas, funciones de varias variables y ecuaciones en derivadas
parciales. Su obra Mcanique Analytique marca un hito al desarrollar la mecnica como
una geometra de cuatro dimensiones, siendo la cuarta el tiempo. Otra obra
monumental, una referencia obligada en astronoma, es el Trait de Mcanique Cleste,
de Pierre Simon Laplace (1749-1827), que tambin crea una obra maestra con Thorie
analytique des probabilits. Las obras de Laplace son de una gran profundidad
21

matemtica, de difcil lectura. Cuando asegura que il est facile de voir, esto es, se ve
fcilmente, es mejor no tomrselo en serio, ponerse en alerta y concentrarse en lo que
se lee, pues no se entiende nada [31].
Con Gaspar Monge (1768-1830) vuelve la geometra pura, que ahora cuenta con
la poderosa herramiente del anlisis matemtico, originndose as la geometra
diferencial.
Joseph B. J. Fourier (1768-1830) crea una nueva rama de la ciencia, la llamada
fsica-matemtica, aplicando los mtodos y tcnicas del clculo infinitesimal a
problemas fsicos. En su celebrrima obra La Thorie Analytique de la Chaleur
introduce las series trigonomtricas, extiende el concepto de funcin de Euler e intenta
probar que una funcin arbitraria puede representarse mediante una serie de este tipo. El
impacto de su trabajo en reas como las comunicaciones, la medicina, la geofsica...es
hoy en da incalculable. El punto dbil de esta teora est en el estudio de la
convergencia.
A estas alturas de su historia las matemticas comienzan a adquirir una unidad y
autonoma que haban perdido desde la poca griega. Las matemticas aparecen como
un conglomerado de diversas ramas: geometra, lgebra, teora de nmeros, clculo
infinitesimal, clculo de probabilidades..., que cada vez se muestran ms
interconectadas. Si bien el espritu griego, es decir, el rigor en el razonamiento
impregnaba la geometra, no ocurra lo mismo con el clculo infinitesimal. No se
entiende cmo una disciplina de esta importancia descans durante dos largos siglos
sobre premisas y conceptos tan imprecisos y vagos como discutibles. Slo cabe una
explicacin: el xito arrollador del clculo infinitesimal en el campo de las aplicaciones,
que lo convirti en el instrumento ms potente de las matemticas puras. Para ilustrar
esta afirmacin, recordemos que el matemtico francs Alexis-Claude Clairaut (17131765) produjo un enorme impacto en todos los ambientes intelectuales europeos al
predecir, con un error de un mes, el retorno del cometa Halley, lo que ocurri el 13 de
marzo de 1759. Ms tarde, los astrnomos John C. Adams y Urbain J. J. Leverrier
conjeturaron que las anomalas que se observaban en el movimiento de Urano se deban
a la atraccin gravitatoria ejercida por otro planeta. Un planteamiento puramente
matemtico, sugerido por las leyes de la mecnica, condujeron a Leverrier en 1846 a
indicar con absoluta precisin dnde estaba ese desconocido planeta que perturbaba la
rbita de Urano [1]. Despus, con un telescopio, fue confirmada la existencia de
Neptuno. Estos dos hechos, y tantos otros, no slo constituyeron un rotundo triunfo de
22

la mecnica y de la astronoma newtonianas, sino tambin del clculo infinitesimal del

cual, no lo olvidemos, Newton fue cofundador.
Otra justificacin, quizs ms seria, radica en que los mtodos infinitesimales no
surgieron por exigencias internas, intrnsecas a las propias matemticas, sino que
emergieron acuciados por cuestiones externas: la resolucin de los problemas de las
ciencias naturales, que demandaba cada vez con mayor fuerza una sociedad que
evolucionaba a gran ritmo. En otras palabras, las matemticas iban por detrs,
desfasadas, respecto de la fsica y supeditadas a ellas.
Pero ya se necesitaba cimentar las matemticas sobre unas bases ms slidas.
Los avances en los dos siglos precedentes, como hemos visto, fueron tales en cantidad y
calidad que se precisaba hacer una revisin crtica y rigurosa de los mismos.
Fue el alemn Karl Friedrich Gauss (1777-1855), uno de los matemticos ms
excepcionales de todos los tiempos y el que ms huella ha dejado en nuestra disciplina,
quien reintrodujo el rigor en las demostraciones matemticas [28]. Fue un nio precoz,
como Mozart y Pascal. Si se asegura que el genial msico compuso un minueto a los
cuatro aos de edad, Gauss corrigi a su padre que fue un comerciante en unos
clculos con mercancas cuando slo tena tres aos. Con apenas diez aos dej
desconcertado a su maestro Btner cuando ste propuso, para mantener la clase
entretenida, sumar cien trminos de una progresin aritmtica y la nica respuesta
acertada, y sobre la marcha, fue la de Karl. A los doce aos ya pona en tela de juicio los
fundamentos de la geometra eucldea y a los diecisis vislumbraba una geometra
diferente de aqulla. Cuando, con el paso del tiempo, le llegaron noticias de que el
matemtico hngaro Janos Bolyai (1802-1860) haba descubierto otra clase de
geometras, ni se alter. El lo saba desde haca tiempo y si no lo public fue, en
palabras textuales suyas, para evitar el gritero de los beocios. Tal era el prestigio y la
autoridad de los Elementos que ni el gran Gauss quera polmica alguna. Tambin el
matemtico ruso N. I. Lobachevski (1793-1856) descubri geometras diferentes de la
eucldea.
En su Tesis Doctoral, leda en 1798, Gauss demuestra el teorema fundamental
del lgebra (toda ecuacin algebraica tiene una raz). Sus Disquisitiones Arithmeticae,
por su grado de maduracin y perfeccin, se us de modelo en ulteriores estudios sobre
la teora de nmeros. Animado por este trabajo lleg a afirmar que las matemticas son
la reina de todas las ciencias y que la teora de nmeros es la reina de las matemticas.

23

Su siguiente trabajo, Disquisitiones generales circa superficies curvas, es

considerado igualmente como la obra maestra de la teora clsica de la geometra
diferencial.
A diferencia de Euler,

que explicaba las demostraciones con todo lujo de

detalles, Gauss es un escritor difcil de leer, cada pgina de su obra es un reto para el
lector. Para l, una catedral no es una catedral hasta que no se ha desmontado y ha
desaparecido el ltimo andamiaje. Y esta idea la aplica cuando hace matemticas.
Gauss elabor sus escritos matemticos con austeridad, eliminando todos los resultados
insustanciales despus de interminables correcciones, ajustando todos los detalles a la
perfeccin, con el mximo rigor. Slo quera legar a la posteridad obras de arte,
consumadas, perfectas. En su sello figuraba un rbol con unos pocos frutos y la divisa
Pauca sed matura (Pocos pero maduros). Esta bsqueda del rigor y de la
perfeccin, de la obra completa en s misma, le llev a dar seis demostraciones
diferentes de la ley de la reciprocidad cuadrtica y cuatro del ya citado teorema
fundamental del lgebra, la ltima cuando tena setenta aos.
Sealemos que el quinto postulado de Euclides, el de las rectas paralelas, cuya
versin ms popular que no la original [31, p. 81] dice que por un punto exterior a
una recta slo se puede trazar una recta paralela a ella, casi desde su publicacin fue
motivo de controversias. Se pretendi, sin xito, demostrar que era una consecuencia de
los otros postulados. Incluso el jesuita italiano Giovanni Girolamo Saccheri (16671733), en su obra Euclides ab naevo vindicatus, en la que reivindica la figura de
Euclides, tratando de demostrar dicho postulado descubre otros tipos de geometra, pero
l no lo ve as, cegado, obnubilado, por la perfeccin imposible de superar que todava
se le supona a los Elementos.
Tanto Gauss, como Bolyai y Lobachevski, independientemente unos de los
otros, llegaron a la conclusin de que se podan crear geometras que prescindieran del
postulado de las paralelas o en las que el referido postulado fuera sustituido por otro
radicalmente diferente, no obstante lo cual se originaban geometras tan vlidas como la
eucldea.
El nacimiento de las geometras no eucldeas es un hecho singular en la historia
de las matemticas, pues constituye la declaracin de independencia de las matemticas
respecto de las ciencias naturales, de la fsica y del mundo exterior. Se proclama el
derecho a investigar en cualquier tema matemtico, aunque slo tenga aparentemente
inters per se y carezca de aplicaciones inmediatas.
24

En este campo fue asimismo reputada la contribucin del matemtico alemn

Georg Friedrich Bernhard Riemann (1826-1866), discpulo y continuador de la obra de
Gauss, con su famosa disertacin Sobre las hiptesis en que se funda la geometra.
Riemann tambin generaliz el concepto de integral, estableci los principios de la
topologa, inici el estudio de las funciones de variable compleja por medio de la
ecuacin de Laplace y se le debe la brillante idea de las superficies de Riemann, que
permiten volver uniformes las funciones multiformes del anlisis complejo. De igual
forma, investig la funcin zeta de Riemann,
(z), que lleva su nombre, y en relacin
con la cual enunci un resultado que, an hoy, sigue siendo una de las ms difciles
conjeturas pendientes de resolver en matemticas, a saber, que los ceros no triviales de
la z-funcin poseen parte real igual a 1/2. Al respecto, Hilbert coment: si me
despertara despus de haber estado dormido durante mil aos, mi primera pregunta sera
ha sido probada ya la hiptesis de Riemann?, lo que da una idea de lo difcil que se
presupone su solucin.
El proceso de eliminacin de todas las oscuridades y vaguedades que
acompaaban a los fundamentos del clculo infinitesimal es imparable. El matemtico
checo Bernard Bolzano (1781-1848) introdujo el concepto de funcin continua, de
convergencia de series y mostr la existencia de funciones patolgicas, como funciones
continuas sin derivada. Con Augustin-Louis Cauchy (1789-1857) el anlisis matemtico
se construye sobre unos cimientos firmes. Sus obras se caracterizan por la precisin de
las definiciones, por ejemplo, de funcin, lmite y continuidad, y en la cuidadosa
determinacin del campo de validez de las frmulas. Vuelve al concepto de integral
como suma, al modo de Arqumedes, no como operacin inversa de la derivacin. Pero
la principal contribucin de Cauchy, sin ninguna duda, fue su teora de las funciones
analticas. Extiende la serie de Taylor a las funciones de variable compleja e introduce
la denominada en su honor frmula integral de Cauchy, que bsicamente permite
determinar el valor de una funcin en cada punto interior de un dominio acotado a partir
de su valor sobre la curva que lo limita [31].
En esta misma direccin de impregnar a las matemticas del mximo rigor se
aplican el matemtico noruego Niels Henrik Abel (1802-1829) y el matemtico alemn
Carl Gustav Jacob Jacobi (1804-1851).
Conviene que hagamos aqu un inciso. Con motivo de la celebracin del
bicentenario del nacimiento del insigne matemtico noruego, en el ao 2002 el gobierno
de Noruega ha instituido el Premio Abel, con la intencin de que se convierta en el
25

Premio Nobel de Matemticas, como ya es considerado popularmente y por la prensa.

De esta manera se corrige una manifiesta discriminacin histrica, difcil de
comprender: la inexistencia de este preciado galardn en nuestra disciplina. Durante
mucho tiempo circul el bulo, que se trasmita como un hecho verdico de una
generacin de matemticos a otra, de que Alfred Nobel (Estocolmo 1833 San Remo
1896), que fue quien instituy este honor, odiaba a los matemticos, ya que su mujer le
fue infiel con el notable matemtico sueco Gsta Mittag-Leffler (1846-1927), que sera
un serio candidato a recibir este premio por su conocida influencia en la corte sueca.
Pero la realidad es tan triste como simple: Nobel, que era soltero, nunca sinti especial
inters en nuestra ciencia y jams pas por su mente crear un premio en matemticas
([14],[25]). Este vaco era reemplazado hasta ahora por las Medallas Fields, que se
conceden cada cuatro aos a entre dos y cuatro matemticos de reconocido prestigio y
de menos de cuarenta aos de edad, distinciones que se entregan con ocasin de la
celebracin de los Congresos Internacionales de Matemticas, cuya prxima
organizacin en el ao 2006 corresponde a Espaa. Esperamos que la Facultad de
Matemticas de la Universidad de La Laguna sea una de las sedes satlite.
Tambin fue destacado el papel del germano Johann Peter Gustav Lejeune
Dirichlet (1805-1859), que dio una definicin general de funcin, fij por primera vez
condiciones suficientes para garantizar la convergencia de las series de Fourier, hizo
incursiones en la teora de nmeros y plante el problema que lleva su nombre, que es
un problema de valores en la frontera para la ecuacin de Laplace y que tiene una
enorme importancia en fsica. De l deca Gauss: el nmero total de publicaciones de
Dirichlet no es muy grande, pero las joyas no se pesan en la balanza de una tienda de
comestibles. Como es sabido, la correspondencia epistolar era la forma ms comn de
comunicacin entre los cientficos de aquellas pocas. Pues bien, Dirichlet era reacio a
escribir cartas, no le gustaba esa tarea y no mantuvo correspondencia ni siquiera con sus
mejores amigos. Pero cuando naci su primer hijo, hizo una excepcin y remiti a su
suegro el siguiente aritmtico y simple mensaje 2+1=3.
Otro gran y riguroso analista de este siglo fue Karl Weierstrass (1815-1897), que
investig las funciones analticas desde una perspectiva diferente a Cauchy y Riemann,
introdujo criterios de convergencia de series (por ejemplo, para el concepto ms sutil de
convergencia uniforme) formalizando el concepto de lmite, llev el rigor al clculo
variacional y fundament el conjunto de los nmeros reales. En esta ltima direccin

26

tambin trabajaron Georg Cantor (naci en Rusia en 1845 y falleci en Alemania en

1918) y el alemn Richard Dedekind (1831-1916).
En definitiva, todo este proceso de fundamentacin del anlisis acab a finales
del siglo XIX, con unas bases claras y rigurosas. El salto cualitativo fundamental, que
liber a los fundamentos del anlisis de todo oscurantismo y de justificaciones
metafsicas, tuvo lugar cuando junto a las operaciones aritmticas se consider la
operacin de paso al lmite. De esta manera los conceptos y mtodos del clculo
iniciados por Newton y Leibniz, y continuados por la saga familiar de los Bernoulli,
Euler y Lagrange, quedan completamente consolidados, como un campo matemtico del
todo riguroso. Con el concepto de lmite, o el proceso del paso al lmite, las acres
crticas por otro lado, ms que justificadas del arzobispo George Berkeley al
mtodo de las fluxiones de Newton dejan de tener sentido: ya no habrn ms
cantidades infinitamente pequeas y que no son cero, pero que se anulan cuando
interesa; esos incrementos evanescentes, que aparecen y desaparecen como los
fantasmas, como los denominaba con irona Berkeley.
Es el momento de dedicar unas lneas a dos de los matemticos que ms
influencia han tenido en el siglo pasado: el galo Henri Poincar (1854-1912) y el
germano David Hilbert (1862-1943). Poincar, ingeniero de minas, realiz
investigaciones de una gran originalidad en casi todas las ramas de las matemticas, as
como en fsica-matemtica, astronoma y epistemologa ([25],[26]). Al igual que
Poincar, Hilbert deja su sello personal en todos los problemas matemticos que abord,
incluidos los relativos al anlisis de sus fundamentos. En el Segundo Congreso
Internacional de Matemticas, celebrado en Pars en 1900, enunci 23 de los problemas
importantes

y que estaban pendientes de solucin [25]. Una buena parte de las

matemticas del siglo XX ha girado en torno a la investigacin de estas cuestiones, la

mayora de las cuales ya han sido resueltas, pero que a su vez han generado nuevos
problemas.
Dos ideas centrales del pensamiento hilbertiano fueron la unidad de las
matemticas y la importancia de los problemas en la investigacin. Dijo al respecto: en
mi opinin las matemticas son un todo indivisible, un organismo cuya vitalidad est
condicionada por la conexin de sus partes... Con la extensin de las matemticas no se
pierde su carcter orgnico, sino que se manifiesta con mayor claridad... En la medida
en que una rama de la ciencia ofrece abundancia de problemas est viva; la falta de
problemas augura la extincin o el final de su desarrollo independiente.... Recordemos
27

que en la primera dcada del siglo pasado introdujo los hoy denominados espacios de
Hilbert, que permitieron geometrizar el anlisis, dando origen al moderno anlisis
funcional.
La teora de grupos, que surge en el siglo XIX, tendr fecundas consecuencias en
el siglo XX. Esta teora tiene su origen en la resolucin de ecuaciones algebraicas de
grado superior a cuatro. Se demostr que era imposible resolver la ecuacin de quinto
grado y de grado superior mediante radicales. Aunque esta cuestin fue tratada por
el matemtico italiano Paolo Ruffini (1765-1822), la demostracin rigurosa se debe a
Abel en el ao 1826. Empero, el autntico fundador de la teora de grupos fue el
matemtico galo Evariste Galois (1811-1832), matemtico precoz y genial, de vida muy
agitada y final desgraciado, pues muri muy joven, a los 21 aos, en un duelo. Su
compatriota Camille Jordan (1838-1922) present esta teora como factor de unificacin
de diferentes campos de las matemticas, aspecto en el que insistieron y profundizaron
el alemn Felix Klein (1849-1925), que concibi cada geometra como el estudio de las
propiedades invariantes frente a determinados grupos de transformaciones, y el noruego
Marius Sophus Lie

(1842-1899), que investig los grupos continuos de transfor-

maciones y su aplicacin a la teora de las ecuaciones diferenciales. Mientras tanto,

George Boole (1815-1864, Inglaterra), William Rowan Hamilton (1805-1865, Irlanda)
y el propio Hilbert ayudaron a consolidar sta y otras estructuras algebraicas. Por otro
lado, Elwin B. Christoffel (1829-1900, Alemania), Gregorio Ricci (1853-1925, Italia) y
Tullio Levi-Civita (1873-1941, Italia) divulgaron el clculo tensorial; Ernst Zermelo
(1871-1953, Alemania) y Adolf Fraenkel (1891-1965, Alemania/Israel), formularon una
teora de conjuntos axiomatizada, y los matemticos franceses mile Borel (18711965), que introdujo una nocin de medida, y Henri Lebesgue (1875-1941), que
asimismo aport otro concepto de medida y generaliz la idea de integral en un
histrico trabajo aparecido en 1902, del que el pasado ao se celebr su centenario, y el
longevo Jacques Hadamard (1865-1963), con sus contribuciones en ecuaciones en
derivadas parciales. Tambin descuellan, a principios del siglo pasado, las figuras de
Emmy Amalie Noether (1882-1935, Alemania) y Emil Artin (1898-1962, Austria).
A mediados del siglo XIX la lgica era casi un campo virgen. Cuando el lgebra
penetr en ese campo y se intent buscar la fundamentacin de las matemticas, de
todas las matemticas como la unidad disciplinar en que ya se entendan, se produjo un
cambio espectacular. El tro de matemticos ingleses George Peacock (1791-1858),
Charles Babbage (1792-1871) y J. F. W. Herchel (1792-1871) insistieron en el carcter
28

lgico de los fundamentos de las matemticas. En el libro The Laws of Thought, Boole
seala que su objetivo era investigar las leyes fundamentales de las operaciones de la
mente, gracias a las cuales se razona; expresarlas en el lenguaje de un clculo y sobre tal
fundamento establecer la ciencia de la lgica y construir su mtodo.... La influencia
booleana en el desarrollo de la lgica matemtica fue enorme, lo que justifica la
afirmacin de Russell de que la matemtica pura fue descubierta por Boole.
Precisamente Bertrand Russell (1872-1970) public, en colaboracin con Alfred
North Whitehead (1861-1947), los Principia Mathematica, uno de los tratados ms
completos sobre la lgica matemtica o, de acuerdo con la concepcin russelliana, como
la expresin mejor lograda de las matemticas como parte de la lgica.
Anteriormente, el matemtico italiano Giuseppe Peano (1858-1932) propuso
expresar en un lenguaje estrictamente simblico tanto la lgica matemtica como los
resultados ms importantes de las matemticas [31].
Volviendo a Hilbert, uno de sus objetivos fue liberar al sistema lgico-deductivo
de Euclides del menor atisbo de contradicciones. Hilbert, en sus Grundlagen der
Geometrie (1899), fundamenta la geometra eucldea sobre un conjunto de veintin
axiomas, exigiendo su compatibilidad, es decir, que no presenten contradicciones
internas, y que sean independientes, esto es, que unos no sean consecuencias de otros.
Cantor es el creador de la teora de conjuntos, que al final, es la base y el
fundamento de las actuales matemticas. Sin embargo, los conjuntos infinitos dieron pie
a tal cantidad de paradojas como para poner de nuevo en entredicho los fundamentos de
las matemticas, con lo que la teora conjuntista se enfrent a la oposicin radical de
muchos matemticos alemanes. Ello sumi a Cantor en una profunda depresin, lo que
le oblig a abandonar este tema hasta que lo retom a finales del siglo XIX. Finalmente,
gracias al apoyo inestimable de Hilbert, el Primer Congreso Internacional de
Matemticas de Zurich del ao 1897 dio el espaldarazo definitivo a la teora de
conjuntos. En opinin de Hilbert, esta teora es el producto ms refinado del genio
matemtico y uno de los logros supremos de la actividad humana puramente
intelectual. Y agregaba: Nadie nos expulsar del paraso que Cantor ha creado para
nosotros.
Para perturbar an ms a nuestra comunidad, el matemtico austriaco Kurt
Gdel (1906-1978), que ingres posteriormente en el Institute for Advanced Study en
Princeton (USA), estableci que en un sistema formulado de una manera estrictamente
lgica tal como hicieron Russell y Whitehead con los nmeros naturales hay
29

siempre proposiciones indecidibles a partir de los axiomas del sistema; en otras

palabras, existen dentro del sistema ciertas afirmaciones que no pueden ser ni
demostradas ni refutadas a partir de los axiomas. De paso Gdel demostr que es
imposible asegurar que los axiomas de la aritmtica no puedan conducir a una
contradiccin. Los resultados de Gdel muestran las limitaciones del mtodo
axiomtico y prueban que la consistencia de un sistema no puede garantizarse desde
dentro del mismo sistema. No tiene, pues, sentido la idea de Hilbert de una
axiomatizacin de la geometra eucldea sin contradicciones internas [25].
Por otra parte, la hiptesis del continuo de Cantor afirma que todo subconjunto
infinito del conjunto de los nmeros reales (a este conjunto se le suele llamar el
continuo) es equipotente (tiene el mismo cardinal) al de los nmeros naturales o al
propio de los reales, es decir, no existe un cardinal intermedio entre los de los conjuntos
de los nmeros naturales y reales. Gdel estableci en 1938 que la negacin de tal
hiptesis no puede deducirse del sistema de axiomas de la teora de conjuntos, pero
fracas en su intento de probar lo mismo para la hiptesis. Esto fue probado por Paul J.
Cohen en 1963, lo que le vali ser laureado con la medalla Fields tres aos despus.
Como consecuencia de estas paradojas y de la crisis de los fundamentos de las
matemticas surgieron tres escuelas: la logicista, la formalista y la intuicionista. La
primera, encabezada por Russell, considera las matemticas como una parte de la
lgica; la segunda, liderada por Hilbert, concibe las matemticas como un juego de
signos y smbolos de carcter formal, sin base emprica, que cumplen una serie de reglas
y se apoya en un proceso de axiomatizacin; y la tercera, impulsada por Luitzen E. J.
Brouwer (1881-1966, Holanda), entiende las matemticas como una actividad
constructiva donde prima la intuicin como nica fuente del conocimiento, razn por la
cual se exige una demostracin constructiva de las proposiciones matemticas y se abre
paso a la aparicin de las lgicas no bivalentes.
A partir de la Segunda Guerra Mundial las matemticas inician un nuevo
camino, por senderos desconocidos. La teora de conjuntos y la teora de la medida han
impulsado sobremanera la teora de probabilidades. Esta teora y la estadstica dependen
cada vez ms del vertiginoso desarrollo de las computadoras electrnicas o de alta
velocidad. Vivimos en la era de la electricidad, en la era electrnica, en la era digital.
Las computadoras han alcanzado tal grado de complejidad que han superado con creces
los sueos de Babbage, que tan slo vivi un siglo antes. Y ello, sin lugar a dudas,
puede modificar, aunque slo sea en parte, el desarrollo de las matemticas. Muchos
30

problemas que no se podan abordar por las limitaciones de clculo de pocas

anteriores, se han podido resolver fcilmente con esta nueva tecnologa. Paralelamente a
estos nuevos avances tcnicos, han proliferado nuevas ramas de las matemticas:
programacin lineal, teora de juegos, investigacin operativa, matemtica financiera,
economa matemtica, biomatemtica...
Acaba de terminar el siglo XX, por lo que todava no se tiene la perspectiva
necesaria para analizar en profundidad cules son los logros capitales alcanzados en
matemticas durante esta ltima centuria. A modo de resumen nos arriesgaramos a citar
de forma concisa segn los siguientes apartados ([2],[25]):
(a) En lneas de investigacin los avances ms significativos se han producido en
el estudio de los sistemas dinmicos y, en particular, de los fenmenos no lineales,
temas de gran importancia por su aplicaciones en fsica y otros numerosos campos; en
topologa; en la teora de probabilidades, con el proceso de axiomatizacin de
Kolmogorov, y en el anlisis estocstico, con las aportaciones de Kiyori It, de gran
actualidad debido a la componente aleatoria de muchos fenmenos; y en los estudios
sobre lgica, computabilidad y complejidad que originaron la computadora, el gran
invento del siglo XX, que ha transformado radicalmente nuestra sociedad.
(b) En cuanto a resultados ms concretos, sealaramos: el teorema de
incompletitud de Gdel, recogido en su conocido artculo Sobre las proposiciones
formalmente indecidibles en Principia Mathematica y sistemas relacionados (1931); el
teorema de Cohen (1963), que establece que la hiptesis del continuo es independiente
de la axiomtica de la teora de conjuntos; el teorema de Carleson (1965) - Hunt (1968),
sobre la convergencia de las sumas parciales de las series trigonomtricas; la resolucin
del problema del empaquetamiento de Kepler por Thomas Hales (1998), que
abordaremos en detalle ms adelante; la frmula de Black-Scholes para la valoracin
del mercado de opciones, descubierta por Fischer Black, Myron Scholes y Robert
Merton (1973); y, quizs el que ms repercusin meditica ha tenido, el teorema de
Fermat, que vimos anteriormente.
(c) Respecto de matemticos, por su obra completa y su influencia, nos
quedaramos, por este orden, con Henri Poincar, David Hilbert y Nicolas Bourbaki,
que en realidad no es un matemtico sino el seudnimo de un grupo de matemticos
mayoritariamente franceses que reescribieron una gran parte de las matemticas con
un exquisito rigor y detalle, partiendo de la lgica, la teora de conjuntos y las
estructuras matemticas. Su monumental obra, curiosamente, lleva el nombre de
31

lments des mathmatiques. Algunos notables miembros de este grupo son Andr
Weil (1906-1998), Jean Delsarte (1903-1968), Jean Dieudonn (1906-1992), Claude
Chevalley (1909-1984), Roger Godement... y los laureados con la Medalla Fields
Laurent Schwartz, Alexander Grothendieck, Jean Pierre Serre y Ren Thom.
Subrayemos que J. P. Serre se ha convertido adems en el primer matemtico en recibir
el Premio Abel recientemente instituido como sealbamos anteriormente
correspondiente al ao 2003, segn la Academia Noruega de Ciencias y Letras, por su
papel central en la elaboracin de la forma moderna de numerosas partes de las
matemticas, en particular la topologa, la geometra algebraica y la teora de nmeros.

3. LAS MATEMTICAS VISTAS POR ALGUNOS CLEBRES MATEMTICOS

A continuacin veremos la opinin, no siempre coincidente, que algunos
matemticos tienen de nuestra ciencia.
Ya hemos visto que Platn confera a las matemticas un aspecto formativo,
educativo, en la formacin del buen ciudadano ya que, quienes las conocen, estn ms
dotados para aprender cualquier otra disciplina. Para Claudio Ptolomeo las
matemticas representan la consecucin ms noble de la mente humana.
Segn el genial Gauss los descubrimientos matemticos, como las violetas de
los bosques en primavera, tienen su poca que ningn hombre puede adelantar o
retrasar. Para J. Fourier el estudio profundo de la naturaleza constituye la fuente ms
frtil de los descubrimientos matemticos. De acuerdo con Jacobi, las matemticas
son la ciencia de lo que es claro por s mismo.
Galois piensa que las matemticas son el trabajo del espritu humano que est
destinado tanto a estudiar como a conocer, tanto a buscar la verdad como a encontrarla
[19]. Poincar las considera como el arte de dar el mismo nombre a cosas distintas.
Bertrand Russell ve las matemticas como una ciencia en la cual no se sabe ni
de qu cosas se habla ni si de lo que de ellas se afirma es verdadero o falso. Hay que
interpretar esta sentencia en sus justos trminos. Se trata de una ciencia muy abstracta,
por lo que no sabemos muy bien de lo que estamos hablando, que es su primera parte.
Adems, las propias contradicciones lgicas a las que llega Russell y la contundencia
del teorema de incompletitud de Gdel justifican su segunda parte.
Einstein asegura que en la medida en que se refieren a la realidad, las leyes de
las matemticas no son ciertas; y en la medida en que son ciertas, no se refieren a la
32

realidad. En esta interpretacin de Einstein subyace la dualidad de las matemticas,

entre sus dos visiones: puras y aplicadas.
Dirac afirma que las matemticas son una herramienta especialmente apta para
tratar con conceptos abstractos de cualquier clase y su poder en este campo no tiene
lmites.
Hilbert entiende las matemticas como un juego que transcurre de acuerdo con
unas reglas simples y con unos signos sin significados. Y aade: el arte de hacer
matemticas yace en encontrar un ejemplo particular que contenga todos los grmenes
de la generalidad. En su opinin, las matemticas no saben de razas ni fronteras
geogrficas; para las matemticas, desde un punto de vista cultural el Mundo es un
nico pas.
Para John Allen Paulos, magnfico divulgador, las matemticas son una
disciplina intemporal preocupada por la verdad abstracta [30].

Con los siguientes matemticos nos detendremos ms tiempo, a fin de comparar

dos formas diametralmente diferentes de concebir las matemticas.
Godfrey Harold Hardy (naci en Inglaterra, 1877-1947) se consideraba un
matemtico puro: el quinto mejor del Mundo!, segn deca de s mismo. Para l, un
matemtico es un creador, un inventor, como un poeta o un pintor, pero sus productos
perdurarn ms que los de stos, porque se basan en ideas y no en palabras o colores, si
bien coincide con ellos en el sentido esttico ([18],[25],[28]).
Sus bigrafos concuerdan en que fue una persona rara, extravagante, pero
extraordinariamente original y fecunda. Haca gala de un ateismo que le llevaba a
considerar a Dios como su enemigo personal. Se cuenta que cuando viaj a Dinamarca
envi una postal a un amigo asegurando que haba obtenido una demostracin de la
hiptesis de Riemann. Si el barco naufragaba y falleca, pasara a la posteridad como un
matemtico legendario, al igual que Fermat. Pero Dios, su enemigo, no iba a consentir
que fuera famoso, por lo cual poda viajar con la seguridad de que no pasara nada y
que la travesa sera tranquila.
Otra de sus excentricidades ms negativas fue su insistencia exagerada, en negar
la utilidad de las matemticas. Para que, segn Hardy, un tema matemtico pudiera
merecer ese calificativo tena que ser inservible, intil. Si era til, si tena aplicaciones,
era feo; y cuanto ms aplicado, ms feo, esto es, chocaba con su sentido esttico de

33

las matemticas. Y lo remataba afirmando: Estoy interesado en las matemticas slo

como un arte creativo.
Deca

en su obra Apologa de un matemtico, uno de los relatos ms

clarividentes sobre los procesos creativos del ser humano: nunca he hecho nada til. Es
probable que ninguno de mis descubrimientos haga, directa o indirectamente, para bien
o para mal, el menor cambio en el bienestar del mundo Estos comentarios, en
palabras de J. R. Newmann , son un disparate, una salida de tono ms de Hardy, quien
era consciente de ello. La obra de Hardy es muy extensa, ms de 300 trabajos sobre
distintas partes del anlisis matemtico y de la teora de nmeros. Un centenar de ellos
son el fruto de la colaboracin durante 35 aos con otro excepcional matemtico, John
Littlewood, con el que form la pareja ms famosa de toda la historia de las
matemticas. Resulta difcil explicar cmo congeniaron durante tanto tiempo, dado el
especial carcter de Hardy. Parece ser que el secreto del xito de esta colaboracin se
bas en que fijaron perfectamente las reglas del juego que, por extrao que parezca,
fueron las que siguen (i) Cuando uno escriba al otro, no importaba en absoluto si lo
escrito era correcto o no; (ii) cuando uno reciba una carta del otro, no estaba obligado a
leerla, ni siquiera a contestarla; (iii) si bien no era imprescindible, no era conveniente
que ambos se concentraran en los mismos detalles del problema; y (iv) no era
importante si alguno haba contribuido lo ms mnimo a un artculo conjunto, con lo se
evitaba toda suspicacia sobre el grado de contribucin de cada cual en la elaboracin de
sus trabajos [34].
Con Srinivasa Ramanujan (1887-1920), aunque el nmero de artculos en
colaboracin fue inferior, sobresale la honestidad y la acogida humana que Hardy le
dispens. Ramanujan, un oficinista del puerto de Madrs (India) de procedencia muy
humilde, se cans de escribir cartas repletas de teoremas a distintos matemticos
occidentales sin recibir contestacin alguna. Fortuitamente algunas de estas misivas
llegaron a Hardy, que s supo apreciar el talento de este joven hind, quedando
impresionado por cuanto muchos de los resultados que le comunicaba tenan un gran
valor matemtico, razn por la cual le consigui una beca para que viniera a estudiar al
Reino Unido. La extrema pobreza en que vivi Ramanujan repercuti negativamente en
su salud. En uno de sus ingresos hospitalarios, Hardy lo fue a visitar, pero no saba
cmo iniciar la conversacin. Entonces se le ocurri comentar que el taxi en que se
haba desplazado tena matrcula 1.729 y que ese nmero le pareca anodino, que no le
sugera nada, a lo que replic inmediatamente Ramanujan: no, Hardy, ests
34

equivocado. Ese nmero es muy interesante, ya que es el menor nmero entero positivo
que se puede expresar de dos maneras diferentes como suma de dos cubos
( 1.729 = 13 + 12 3 = 9 3 + 10 3 ). La intencin de esta ancdota no es desvirtuar la imagen
de Ramanujan, presentndolo como una calculadora viviente. Por el contrario, dotado
de una gran intuicin que le ayud a superar su escasa formacin matemtica, enumer
resultados de una gran profundidad matemtica, tanto en teora de nmeros como en
anlisis matemtico, que tardaron muchos aos en ser entendidos, valorados y
demostrados correctamente.
En definitiva, la obra de Hardy constituye una de las contribuciones ms
importantes a las matemticas del siglo XX. No slo sus resultados tienen aplicaciones
en otras ramas de las matemticas, lo cual a Hardy le contentara, sino que hizo una
contribucin en gentica (la conocida como Ley de Hardy-Weinberg) sobre la
transmisin de caracteres mendelianos dominantes y recesivos en una poblacin mixta,
que ha resultado fundamental en el estudio de los grupos Rh de la sangre y en el
tratamiento de la hemlisis en los recin nacidos, lo que disgustara totalmente a Hardy
[28]. Se revolver por ello en su tumba? Y si viera que la admirable funcin
(s), que
tan buenos resultados ha dado en la determinacin de la cantidad de primos menores
que un nmero dado, en la teora de nmeros, y que an guarda tantos secretos por
descubrir, como la conjetura de Riemann, se utiliza en pirometra, al investigar la
temperatura de los hornos? Quin hubiera aventurado que los nmeros primos tendran
aplicaciones, como comentaremos ms adelante?

Janos, Johann o John von Neumann (1903-1957) es otro matemtico de primera fila,
de origen hngaro, pero formacin germana y final estadounidense, como evidencia su
cambio de nombre. Su campo de investigacin abarca temas muy diversos, desde la
lgica matemtica, la teora de conjuntos, la teora de grupos continuos y la teora de
operadores, pasando por la fsica cuntica y la fsica de la energa, hasta participar en la
construccin de aparatos computadores ([25],[28]). Notables fueron, igualmente, sus
contribuciones sobre la teora de juegos y la economa, como bien se refleja en su
clebre obra, escrita junto al economista Oskar Morgenstern, Theory of Games and
Economic Behaviour (1944). Incluso lleg a participar en proyectos blicos, como la
construccin de la bomba atmica.
Como se ve por su currculo, trata muchos aspectos de las matemticas, desde los
ms abstractos y puros hasta los ms aplicados. Un personaje, pues, con autoridad para
35

hablar de matemticas. Segn Von Neumann, el hecho ms caracterstico de las

matemticas es su relacin tan peculiar con las ciencias naturales. Casi todo el mundo,
matemticos o no, estn de acuerdo en que las matemticas no son una ciencia emprica,
pero que ha estado y est muy ligada a la fsica y a otras ciencias de la naturaleza. Ello
queda justificado, de una parte, por el hecho de que muchos de los mejores resultados
alcanzados en las matemticas modernas han sido motivados por las ciencias naturales
y, de otra, por la matematizacin de las partes tericas de dichas ciencias.
De acuerdo con Von Neumann, las matemticas poseen una doble naturaleza: las
matemticas como cuerpo cientfico propio, independientes de otros campos, y las
matemticas relacionadas con las ciencias naturales.
Existen ejemplos que muestran de una forma contundente esta conexin entre
matemticas y realidad, entre matemticas y ciencias experimentales. Nadie duda, como
vimos anteriormente, que en las civilizaciones ms antiguas Babilonia, Egipto y
Grecia la geometra tuvo un origen emprico, como la fsica. Hasta que como
consecuencia de la influencia del pensamiento filosfico griego, se convierte con
Euclides en sus Elementos en una ciencia hipottico-deductiva. Otro ejemplo lo
constituye el clculo, cuyos orgenes tambin son empricos. Recordemos los primeros
intentos de realizar una integracin.
Sera interesante que todos los matemticos y, en general, todos los cientficos,
meditaran cmo Von Neumann visiona esa dualidad de las matemticas (vase una
traduccin de su breve ensayo El Matemtico en [28]): es una aproximacin
relativamente buena a la verdad que las ideas matemticas se originan en lo emprico,
aunque su gnesis sea larga y oscura. Pero una vez concebidas as, el asunto comienza a
vivir una vida peculiar propia, y es mejor compararla a lo creativo, gobernado por
motivos casi enteramente estticos, que a cualquier otra cosa y, en particular, a una
ciencia emprica. Pero advierte del peligro de que cualquier parte de las matemticas se
aleje mucho de su fuente emprica, ya que entonces se vuelve ms y ms en esteticismo
puro, convirtiendo a la disciplina en un galimatas de detalles y complejidades. La
geometra diferencial y la teora de conjuntos fueron concebidas como disciplinas
abstractas, no aplicadas, y sin embargo, una dcada despus en el primer caso y un siglo
ms tarde en el segundo, han tenido fecundas aplicaciones en diferentes ramas de la
fsica y en otros campos.
Muri a los 53 aos vctima de un cncer de huesos, pues le gustaba asistir a los
ensayos atmicos que los norteamericanos realizaban en Los Alamos.
36

Resulta asombroso contemplar, ms de dos mil aos despus, el paralelismo

existente entre las concepciones matemticas de Euclides y Hardy, de un lado, y de
Arqumedes y Von Neumann, de otro. La primera pareja representa la dimensin
esttica de las matemticas, las matemticas de la razn y de la inteligencia, las
matemticas alejadas y purificadas de cualquier contaminacin que pudieran producir
las aplicaciones. Hardy senta una gran veneracin por Euclides. Cuando quera ilustrar
su teora sobre el carcter esttico de las matemticas, recurra por ejemplo al
teorema en que Euclides establece que hay infinitos nmeros primos, cuya prueba es
ciertamente bella, donde se utiliza una de las herramientas ms sutiles de las
matemticas griegas: el proceso de demostracin por reduccin al absurdo. Para Hardy,
Euclides viva, lo consideraba como si fuera un respetado colega de otra universidad,
seguramente de la de Alejandra. La segunda es el prototipo de matemticas rigurosas,
pero aplicadas en distintos campos, incluso en la produccin de armas para la guerra y
con un final trgico en ambos casos: Arqumedes fue muerto por un soldado romano
mientras resolva un problema matemtico y Von Neumann fue vctima indirectamente
de las armas nucleares.

4. PRESENCIA DE LAS MATEMTICAS EN DISTINTOS CAMPOS

Hay algunos tpicos y estereotipos sobre los matemticos que conviene eliminar,
porque no son representativos de todo el colectivo y se corresponden a situaciones
particulares que tambin se dan entre otros cientficos y en cualquier grupo humano.
As, Roger Ascham (1515-1568), sabio y escritor britnico que fue tutor de la reina
Isabel I, nos dedica las siguientes lindezas: Observemos a todos los que tienen una
inclinacin absoluta por las matemticas: qu solitarios son, qu incapaces de vivir con
los dems, qu intiles para el mundo [37]. De Inglaterra tambin procede la prxima
ancdota. Un caballero ingls que paseaba por el campo se acerc a un globo, desde el
que un desconocido le haca seales porque se haba perdido. El del globo le pregunt,
por favor, dnde estoy? Tras pensarlo un rato, el caballero le respondi: en un globo.
Desconcertado pero resignado, el del globo le dice: usted es matemtico verdad?
Estupefacto, el paseante inquiere y cmo lo ha sabido? Porque me ha dado usted una
respuesta absolutamente precisa y perfectamente intil, responde el viajero del globo.

37

Como chiste est bien, pero ni el gran Hardy tena razn cuando defenda la
inutilidad de las matemticas. En el repaso que se acaba de dar a su historia, se ha
puesto en evidencia las numerosas aplicaciones de esta ciencia; es ms, hasta mediados
del siglo XIX las matemticas estaban a remolque de las ciencias de la naturaleza. Y si
no, trataremos de convencerles a continuacin, con juicios de personalidades cientficas
no matemticas todos ellos con mayor autoridad que el conductor del globo.
Despus ilustraremos su utilidad con unos temas seleccionados.
Si uno abre un libro de fsica al azar, por ejemplo, de mecnica, seguro que se
topa con expresiones y frmulas matemticas, cuando no en su parte literal con un
lenguaje que nos resulta familiar. Ya lo sentenci Galileo: nadie sabr entender el gran
libro del universo si ignora su lenguaje, el lenguaje matemtico.
Muchos cientficos se maravillan de la efectividad ilgica de las matemticas en
las ciencias naturales. Est diseado el mundo segn unos principios matemticos? Al
respecto comentaba Eugene Wigner, Premio Nobel de Fsica: Es difcil negar el hecho
de que nos encontramos ante un milagro... Las palabras que mejor explican la intrusin
de conceptos matemticos en el mbito de la fsica fueron pronunciadas por Einstein,
para quien las nicas teoras fsicas que aceptamos de buen grado son las ms bellas. Ni
que decir tiene que los conceptos matemticos, que tanto invitan al ejercicio del ingenio,
poseen esa cualidad de lo bello... El milagro de la idoneidad del lenguaje matemtico
para la formulacin de las leyes de la fsica es un don maravilloso que no nos
merecemos y que no podemos llegar a comprender. Deberamos estar agradecidos de
que nos haya sido concedido y tenemos que confiar en que seguir siendo vlido en las
investigaciones futuras indefinidamente, para bien o para mal. Con ello podremos
ampliar el saber humano, aunque sea a costa de nuestro anonadamiento... [37].
Es curioso el final de una polmica entre un grupo de matemticos franceses. En
la Academia de Ciencias de Pars, Fourier coment ante Adrien-Marie Legendre (17521833) y Simeon Denis Poisson (1781-1840) que no entenda cmo matemticos tan
ilustres como Abel y Jacobi malgastaban el tiempo

dedicndose al estudio de

cuestiones tan tericas como las integrales elpticas, en lugar de usarlo en el estudio de
problemas de la fsica-matemtica. Por una indiscrecin de Poisson, Jacobi se enter de
esta observacin de Fourier y, ofendido, escribi a Legendre: es cierto que el seor
Fourier cree que el principal objetivo de las matemticas es la utilidad pblica y la
explicacin de los fenmenos naturales, pero un filsofo como l debera haber
aprendido hace ya mucho tiempo que el nico fin de la ciencia es honrar al espritu
38

humano y que, a este respecto, una cuestin sobre la teora de nmeros tiene un valor
tan grande como una pregunta acerca del funcionamiento del universo [10]. Pero,
quin lo dira, la teora de Fourier, que l imaginaba tan aplicada, devino en otra tan
pura como el anlisis armnico, pudindose considerar el teorema de Carleson sobre la
convergencia de las series trigonomtricas como uno de los resultados fundamentales de
las matemticas en el siglo XX; mientras que algunas de las obras del purista Jacobi
versan sobre materias de gran importancia en el campo de las aplicaciones,
especialmente en mecnica celeste y mecnica de fluidos.
Las matemticas como ciencia deductiva en contraposicin a las ciencias
naturales inductivas fue motivo de una controversia, protagonizada por dos grandes
cientficos y polemistas: el bilogo T. H. Huxley ( 1825-1895) y el matemtico J. J.
Sylvester (1814-1897). Huxley, que no tena una buena formacin matemtica, critic
duramente la filosofa positivista de Auguste Comte, quien colocaba las matemticas en
la cima del conocimiento, considerando su mtodo como modelo a imitar por todas las
ciencias. Deca Comte: Es, pues, mediante el estudio de las matemticas, y slo a
travs de l, como se puede adquirir una idea correcta y profunda de lo que es una
ciencia. Este principio era totalmente inaceptable para Huxley, que argua: Eso
equivale a decir que el nico estudio que puede dar una idea adecuada de lo que se
entiende por ciencia... y de la investigacin cientfica, es el estudio que no sabe nada de
la observacin, nada de la experimentacin, nada de la induccin, nada de la
causacin. Sylvester le responde, en una fastuosa conferencia en la British Association
for the Advancement of Science a la que pertenecan ambos que, muy por el
contrario, la observacin siempre ha tenido una gran importancia en el proceso del
descubrimiento matemtico, sostiene que una buena parte de las grandes ideas
matemticas modernas se sustentan en la realidad e ilustra sus afirmaciones acudiendo a
resultados u opiniones de los clsicos. Huxley no replic a este discurso, pero eso no
significa que haya finalizado por el contrario, sigue vivo

el debate sobre la

influencia de la experiencia en la gnesis de los conceptos matemticos abstractos [28].

Huxley fue un destacado estudioso de las estructuras biolgicas, pero no se dio cuenta
de la importancia que desempearan las estructuras en matemticas, detalle que
tambin pas inadvertido para Sylvester, a pesar de su condicin de algebrista.
Es muy arriesgado afirmar que una teora matemtica no tiene aplicaciones. El
fsico P. Dirac (1902-1984), a quien se debe la introduccin en fsica de la distribucin
que lleva su nombre, reconoca que las geometras no eucldeas y el lgebra no
39

conmutativa, que en su tiempo fueron consideradas puras ficciones de la mente y

pasatiempos de los pensadores de la lgica, se han vuelto ahora muy necesarias para la
descripcin de hechos generales del mundo fsico. Estas geometras y la geometra
riemanniana son fundamentales en la teora de la relatividad.
El mismsimo Einstein se preguntaba: Cmo es posible que las matemticas,
siendo despus de todo un producto del pensamiento humano independiente de la
naturaleza, se hayan adaptado tan admirablemente a los objetos de la realidad?.
C. N. Yang, Premio Nobel de Fsica en 1957, opinaba: Los teoremas
matemticos tienen que ser demostrados por lo menos, eso es lo que se cree. En fsica
terica, la forma de investigar se acerca mucho a los juegos de adivinacin; no
olvidemos que, a menudo, la adivinacin nos conduce a conclusiones que resultan
equivocadas... Muchos tericos de la fsica son, en cierto sentido, antagonistas de las
matemticas o, por lo menos, tienden a minimizar su importancia. No estoy de acuerdo
con ellos... Aprecio tanto las matemticas, sus juicios de valor, su belleza, su
poder...hay ingenuidad y complicidad en sus maniobras tcticas; algunos movimientos
en campaas estratgicas estn tan bien ejecutados que se te corta la respiracin. Sin
olvidar, milagro entre los milagros!, que algunos conceptos matemticos sirven para
elaborar las estructuras fundamentales del universo fsico... [37].

LA PREVISIN METEOROLGICA
Cuando un ciudadano ve y oye en los noticiarios de televisin la informacin del
tiempo no piensa ni un instante que est ante un asunto extremadamente delicado, un
problema multidisciplinar, en el que intervienen varias ciencias: la qumica, la fsica, la
informtica y tambin las matemticas. En la elaboracin de la previsin numrica del
tiempo se divide la atmsfera en cajas de base cuadrada de ciertas dimensiones, en
cuyos centros se determinan los parmetros meteorolgicos: presin, velocidad del
viento, humedad, nubosidad... Partiendo de un estado inicial de la atmsfera, conocido,
se suministran todos los datos posibles a potentes ordenadores que, junto a las leyes de
la fsica, dictaminarn cmo evolucionar el tiempo [24].
Aqu se presenta una primera gran dificultad: no es fcil establecer el estado
inicial de la atmsfera. Porque, por una parte, las estaciones meteorolgicas estn
establecidas en tierra y muy mal distribuidas lo que dificulta la medicin de datos en
altitud y, por otra, los satlites que sera la alternativa no permiten efectuar la

40

medicin de aquellos parmetros en el mismo instante en todos los puntos de la

atmsfera.
Adems, el clebre meteorlogo norteamericano Edward N. Lorenz demostr
que la atmsfera es un sistema catico, es decir, un error por pequeo que sea en el
establecimiento de un estado inicial para la atmsfera se amplifica rpidamente en el
transcurso del tiempo, abocndonos a cometer grandes errores. Esta dependencia
irregular de los sistemas diferenciales no lineales respecto de las condiciones iniciales se
conoce con el nombre de efecto mariposa, pues una mariposa que mueva sus alas en
China puede originar, meses despus, un huracn en las costas de California, por
ejemplo. Por lo tanto, la previsin del tiempo a muy largo plazo se nos antoja imposible.
Afortunadamente, la teora de los sistemas dinmicos, iniciada precisamente por
uno de los matemticos que hemos citado anteriormente, H. Poincar, ha producido
avances espectaculares, permitiendo dirimir qu regmenes de tiempo son estables y
cules son inestables. En estos ltimos casos se precisa una modelizacin probabilstica,
a fin de incorporar el carcter aleatorio de la previsin. Aqu interviene una teora recin
iniciada, la de las ecuaciones en derivadas parciales estocsticas.

LAS TARJETAS BANCARIAS

Cuando Gauss proclam que la teora de nmeros es la reina de las matemticas
o cuando

Jacobi, en su contestacin a Fourier, afirmaba que una cuestin sobre

nmeros vale tanto como una cuestin sobre el sistema del mundo, quin iba a
sospechar que la teora de nmeros, en particular, la de los nmeros primos, tendra una
utilidad prctica?
Quin no dispone de una o varias tarjetas bancarias: VISA, 4B, MasterCard,
ClaveCard...? Quizs algunos de los usuarios han odo que este tipo de tarjetas
constituyen un rectngulo ureo, esto es, que la razn entre sus lados es el nmero de
oro, la razn urea que es un aspecto puramente esttico pero la inmensa mayora
ignora que en una cuestin fundamental como es la seguridad intervienen los
nmeros primos. En efecto, en los aos 80 del siglo pasado el secreto de las tarjetas de
crdito yaca en un mtodo de encriptacin en el que intervena un nmero N muy
grande, de centenares de cifras, que es el producto de dos inmensos nmeros primos.
As pues, la seguridad de nuestras tarjetas estaba garantizada por un par de nmeros
primos grandes, ante la imposibilidad prctica de descomponer N en factores, en
41

aquellos aos (en Francia N tena entonces 97 cifras). Con el espectacular incremento de
la potencia de clculo de los ordenadores, hubo por cuestiones de seguridad que
aumentar el nmero de cifras de N (en 2002 se utilizaban nmeros N con casi el doble
de cifras) [24].
La criptografa, la ciencia de la codificacin y descodificacin, es hoy una parte
pujante de las matemticas. La codificacin y descodificacin de mensajes, el enviar
mensajes que no pudiera interpretar el enemigo o intervenir y descifrar los que enviara
el rival, son tcnicas muy antiguas, milenarias quizs. Es sabido que el desciframiento
de la mquina alemana Enigma por parte de los aliados en el transcurso de la Segunda
Guerra Mundial desempe un importante papel en el desenlace del conflicto.
El mtodo RSA (Rivest, Shamir y Adleman), basado en una clave de
encriptacin pblica y otra de desencriptacin secreta, constituye una notable mejora
del mtodo anterior, si bien se fundamenta en lo mismo: la imposibilidad de
descomponer nmeros grandes en sus factores primos en un tiempo razonable o la
posibilidad de hallar nmeros primos de centenares, acaso millares, de cifras que
permitiran formar nmeros grandes y difciles de factorizar.
Quizs el nico peligro de este mtodo es el aumento de la potencia de clculo
de los ordenadores, lo cual ayudara a descomponer nmeros de centenares, millares...
de cifras rpidamente. Pero existen alternativas. Por ejemplo, la utilizacin de
propiedades algebraicas de las curvas elpticas puede ser til en este proceso de
codificacin de la informacin. O el recurso a la criptografa cuntica, basada en la idea
de fsicos y matemticos de construir ordenadores cunticos, algo que es todava muy
incipiente y que se apoya en las leyes de la fsica cuntica. Est probado que este
ordenador, si finalmente fuera fabricado, descompondra velozmente grandes nmeros
en sus factores primos, por lo que el mtodo RSA quedara obsoleto. Pero los
protocolos de criptografa cuntica, donde los mtodos de encriptacin utilizaran
tomos, fotones... al parecer tienen una seguridad absoluta [35].
Qu dira G. H. Hardy si viera que aquellos campos matemticos en los que l
trabajaba y que consideraba intiles, ahora resulta que tienen estas aplicaciones en
nuestra vida cotidiana!

LA RADIOFONA Y LA TELEFONA MVIL

42

Quin no tiene en su casa uno o varios aparatos de radio? Seguramente alabar

las excelencias de los tcnicos y de los ingenieros, pero con total seguridad desconocer
que estos aparatos tan comunes en todos los hogares son fruto, fundamentalmente, de
deducciones puramente matemticas ([1],[24]).
Todo comenz con el descubrimiento de las ondas electromagnticas. Fue James
Clerk Maxwell, fsico escocs, quien matematiz las leyes que generalizan los
fenmenos electromagnticos al expresarlas en forma de ecuaciones. A partir de estas
ecuaciones demostr, mediante razonamientos estrictamente matemticos, la existencia
de las ondas electromagnticas y que stas deban propagarse con la velocidad de la luz.
Los resultados de Maxwell permitieron determinar ondas electromagnticas de origen
puramente elctrico. La existencia de esta clase de ondas fue confirmada
experimentalmente por Heinrich R. Hertz y despus el cientfico ruso A. S. Popov y el
italiano Guglielmo Marconi al descubrir el modo de excitar, transmitir y recibir
oscilaciones electromagnticas las hicieron tiles para un gran nmero de
aplicaciones, estableciendo as las bases de la moderna radiotecnia y de la telegrafa sin
hilos.
El telfono mvil forma parte ya de nuestra vida cotidiana y es un smbolo del
progreso tecnolgico de la humanidad. Y ha adquirido esta importancia, lo que llama
poderosamente la atencin, en un lapso de tiempo rcord. Pero cuando un usuario
emplea un mvil desconoce la cantidad de aportaciones cientficas y tecnolgicas que
hay detrs de este pequeo artilugio: telecomunicaciones, informtica, tratamiento de
seales y matemticas. Muchas matemticas y algoritmia hay detrs de la telefona
mvil. Las primeras constituyen el soporte terico de todas las etapas en el tratamiento
de la informacin, lo cual posibilita una comunicacin telefnica a partir de un mvil.
Corresponde a la segunda, la algoritmia, convertir estos resultados en protocolos
efectivos y eficaces.
Recordemos que todos los datos transmitidos en una red de radiofona mvil son
numricos (paquetes de 0 y 1 de cierta longitud, que contienen la informacin). Y que la
gran diferencia con la telefona clsica radica en que estos paquetes se transmiten por
ondas hertzianas, no por cable. En consecuencia, hay que asegurar la confidencialidad,
lo que se logra incorporando un protocolo criptogrfico. Adems, las ondas hertzianas
estn sometidas a distintas perturbaciones (reflexin y absorcin

en los edificios,

ecos...), por lo que hay que introducir en el paquete cdigos correctores para poder

43

recuperar la seal original. Como se puede ver, se trata de un problema complejsimo,

que rene expertos de mltiples especialidades.
No resulta sorprendente que desde La Tierra se controlen los movimientos de
un pequeo carricoche, en apariencia un juguete de nuestros hijos con mando a distancia
el Pathfinder sobre la superficie de Marte? Quin no se impresiona contemplando
las fotos que una nave espacial remite desde Jpiter o sabiendo que el

hombre puede

teledirigir satlites artificiales en los confines de nuestro sistema planetario?

Confortmonos sabiendo que mucho han tenido que ver las matemticas en estos
adelantos.

UNA MODELIZACIN MATEMTICA DEL SIDA

Desde el ao 1980 se estn construyendo modelos matemticos del virus de
inmunodeficiencia humana (VIH), el virus que causa el SIDA (Sndrome de InmunoDeficiencia Adquirida). Caben varios enfoques matemticos en el proceso de modelizar
la inmunologa del VIH. Tradicionalmente la estadstica serva como la mayor
herramienta y an desempea un importante papel en la comprensin de la dinmica de
esta enfermedad a todos los niveles. El reciente descubrimiento y uso de los autmatas
celulares y de las redes neuronales ha permitido explorar mucho nuestro sistema
inmunolgico.
Algunos grupos trabajan con versiones estocsticas de modelos de infeccin por
el VIH, considerando que las poblaciones de clulas interactan en un marco
probabilstico discreto. Este enfoque es muy especializado. En cambio, tambin se
puede tratar de entender esta enfermedad mediante un planteamiento determinista. Y, a
pesar del poco tiempo transcurrido, se puede asegurar que estos sistemas dinmicos
continuos, ya sean de ecuaciones diferenciales ordinarias o ya sean de ecuaciones en
derivadas parciales, estn aportando informacin sobre esta enfermedad vrica.
Se suelen elegir en esta va modelos de poblacin y bajo ciertas suposiciones
sobre la manera en que interactan las poblaciones de clulas, se crean modelos que
pueden ser analizados y perfeccionados.
Un posible modelo se traduce matemticamente en el sistema no lineal de
ecuaciones diferenciales ordinarias

44

dT (t )
T (t )V (t )
= s( t )
T T ( t ) + r

kV T (t )V (t )
dt
C + V (t )

dT i (t )
T i (t )V (t )
= kV T (t )V (t )
T i T i (t )
r
dt
C + V (t )
gV V (t )
dV (t )
T i (t )V (t )
= Nr

k T T (t )V (t ) +
dt
C + V (t )
b + V (t )
con las condiciones iniciales T(0)=T0 , Ti(0)=0 , V(0)=0. Aqu las funciones incgnitas
representan: T(t) la cantidad de clulas no infectadas, Ti(t) la poblacin de clulas
infectadas y V(t) la cantidad de virus que viven libremente en la sangre. Adems, en el
sistema diferencial precedente figuran una serie de parmetros cuyos valores
(aproximados) se determinan a partir de los abundantes datos clnicos ya disponibles
para los investigadores.
Este modelo se modifica despus cuando se inicia un tratamiento a base de
alguna droga. Finalmente, el modelo se contrasta con la realidad: los datos clnicos.
Incluso las cuestiones relacionadas con estos sistemas y ms puramente matemticas
(que si el problema est o no bien planteado, teoremas de existencia, control ptimo... )
pueden resultar de inters en esta investigacin.
La autora de esta modelizacin, Denise Kirscher [22], es Profesora Ayudante de
Matemticas en la Universidad de Texas y Profesora Ayudante Adjunta de Medicina en
el Centro Mdico de la Universidad de Vanderbilt. Uno de sus objetivos fue demostrar
que los matemticos tienen y pueden desempear un papel fundamental en la
investigacin mdica de primera fila. Asimismo, subraya que uno de los mayores
obstculos con los que se encuentra esta colaboracin entre mdicos y matemticos es la
falta por parte de los primeros de algunos rudimentos en matemticas superiores y, por
parte de los segundos, la carencia absoluta de los conocimientos del problema mdico
que subyace, que est debajo de todo este planteamiento matemtico. Puede llevar
varios aos adaptarse a la jerga mdica, especialmente en reas que estn en continua
evolucin.

45

LOS ORDENADORES
En un delicioso artculo divulgativo, Gregory J. Chaitin [7 ] seala como, pese a
ser un invento muy reciente, la mayora de la gente ve en los ordenadores slo aparatos
eminentemente prcticos, habindose olvidado ya de que su creacin est relacionada
con una cuestin puramente filosfica que subyace en los fundamentos de las
matemticas.
Recordemos que la teora de conjuntos trajo sus paradojas, acaso la ms
conocida sea la de Russell: Si consideramos el conjunto de todos los conjuntos que no
son un elemento de s mismo, es este conjunto elemento de s mismo?. La respuesta
es contradictoria: es un elemento de s mismo si, y slo si, no lo es. Para estos
problemas de la lgica, Hilbert propuso la formalizacin completa de todo el
razonamiento matemtico, para lo que era preciso crear un lenguaje artificial perfecto,
de modo que hubiera un procedimiento mecnico que decidiera si una demostracin
respetaba o no las reglas. De esta forma Hilbert sita el problema en el marco de una
nueva rama de las matemticas: la metamatemtica, que puede ser considerada como
una teora lgico formal de la demostracin en matemticas. Pero, tal como vimos
anteriormente, Gdel demostr paladinamente que Hilbert estaba equivocado. Segn
Chaitin, el estudio del original del trabajo de Gdel es muy complicado y en su
argumentacin se detecta algo anlogo a la programacin en LISP, en una poca en que
no existan ordenadores. Alan Turing (1912-1954) interpret que ese procedimiento
mecnico al que aluda Hilbert era una mquina, del tipo de la que se denominara
posteriormente mquina de Turing, que formaliz el concepto de algoritmo y fue la
precursora de las computadoras digitales. En el artculo original se utiliza lo que
llamaramos hoy un lenguaje de programacin, rudimentario pero verstil. Turing
afirm que esta mquina es capaz de efectuar cualquier cmputo que pudiera realizar un
ser humano. Pero en seguida encuentra un problema que la mquina no podr resolver:
el de la detencin o de la parada, es decir, se puede decidir de antemano si una
mquina de Turing obtendr la solucin y, por tanto, se parar? Turing demostr que es
imposible crear un verificador de terminacin universal. Ningn sistema axiomtico
formal puede ser completo. Para ciertos problemas bien planteados, no existe ningn
procedimiento que, en un nmero finito de pasos, los resuelva: son los problemas no
computables. As pues, a la indecibilidad de Gdel sigui la incomputabilidad de
Turing.

46

Como decamos antes, el computador ha transformado completamente nuestra

sociedad. Cabra preguntarse si esta poderosa mquina llegar a reemplazar algunas de
nuestras capacidades mentales en los procesos de razonamiento, verbigracia, en la
prueba de un teorema matemtico.
El famoso teorema de los cuatro colores afirma: En un plano o en una esfera no
se necesitan ms de cuatro colores para colorear un mapa de manera que dos regiones
vecinas, esto es, que tengan frontera comn que no se reduzca a un punto, no queden
pintadas del mismo color. Los cartgrafos renacentistas ya intuan que con cuatro
colores les bastaba para hacer mapas en los que los pases eran clara y fcilmente
distinguibles. Pero fue en Inglaterra, en 1850, donde Francis Guthrie, un joven
estudiante de derecho, aficionado a dibujar y colorear mapas, crey que se trataba de un
problema matemtico que se poda resolver. Entonces se lo plante a su hermano
Frederik, que asista a las clases de matemticas del prestigioso profesor Augustus de
Morgan, que no fue capaz de ver si era cierta o no esa conjetura. Pronto esta simple
cuestin se convirti en un problema matemtico de primera fila, mereciendo la
atencin de la London Mathematical Society, una de las sociedades matemticas ms
reconocidas del mundo. Algunas supuestas demostraciones, la ms convincente de las
cuales fue debida a A. B. Kempe, se mostraron equivocadas. En 1976, al siglo y cuarto
de haber sido propuesto, dos matemticos de la Universidad de Illinois (Estados
Unidos), Kenneth Appel y Wolfgang Haken, dieron una prueba del teorema. Pero en la
verificacin result crucial la utilizacin de una computadora que, mediante un
complicado programa, les permiti analizar 1.900 tipos distintos de mapas.
Naturalmente que surgieron objeciones y que muchos matemticos cuestionaron la
prueba. Su aceptacin por la comunidad matemtica internacional hubiera significado
un cambio drstico en la concepcin clsicamente aceptada de lo que se entiende por
demostracin matemtica. Afortunadamente, en 1996, Neil Robertson, Daniel P.
Sanders, Paul Seymour y Robert Thomas, del Georgia Institute of Technology de
EEUU, publicaban una nueva prueba aparentemente correcta y que nadie ha refutado
hasta ahora [25].
Cuando la situacin pareca calmada, la conjetura de Kepler sobre el
empaquetamiento de esferas aviva otra vez la polmica sobre las demostraciones
apoyadas

en

computadoras.

Se

pueden

demostraciones matemticas? [20].

47

considerar

stas

como

autnticas

Todo surgi a mediados del siglo XVI, cuando Sir Walter Raleigh le pidi al
matemtico ingls Thomas Harriot una manera rpida de calcular el nmero de balas de
can que se podan apilar en la cubierta de un barco. Harriot le escribi a Kepler, el
famoso astrnomo alemn ya citado anteriormente, para quien el procedimiento que
permite apilar esferas de modo que el espacio que queda entre ellas sea mnimo no es
otro que el que habitualmente utilizan los fruteros para amontonar las naranjas [25].
Supongamos que deseamos llenar una caja con esferas idnticas de modo que la
parte vaca sea la menor posible. Se llama densidad de empaquetamiento a la razn
entre el volumen que ocupan las esferas y el volumen total de la caja. Por consiguiente,
esta densidad debe ser inferior a uno. Interesa lgicamente conocer cul ser el
empaquetamiento de densidad mxima. Kepler conjetur en 1611 que esta densidad es

 0'74 , que es la que corresponde precisamente al amontonamiento utilizado en
18
las fruteras. El genial Gauss prob esta conjetura en casos particulares y Thomas C.
Hales parece haberlo demostrado definitivamente en el caso general en el ao 1998. Y
decimos parece, porque la demostracin de Hales se basa en el estudio detallado de
unos 5.000 grafos en el plano, lo que le llev a abordar unos 100.000 problemas de
optimizacin lineal, que involucran cada uno a unas 200 variables, con
aproximadamente unas 2.000 restricciones. La prueba es larga, casi abarca 300 pginas,
pero naturalmente hubo que recurrir forzosamente a la ayuda de potentes ordenadores.
Apenas trascendi la noticia de la solucin, un grupo de agricultores norteamericanos
envi este mensaje a Hales: Con las naranjas funciona perfectamente; por favor,
dganos cmo lo podemos hacer con las alcachofas.
Desde luego, para Hardy y para muchos matemticos, sta no es una
demostracin. Sigue, pues, latente un debate casi metafsico: Hasta dnde se pueden
incorporar las modernas tecnologas en una demostracin matemtica? Quizs un da no
muy lejano la metamatemtica d una respuesta.

LA ECONOMA
Las matemticas financieras han adquirido un gran auge en los ltimos decenios.
Fijar el precio de una opcin financiera es un problema harto complicado, si se
pretenden modelizaciones muy cercanas a la realidad. Entonces es preciso recurrir a
teoras matemticas muy avanzadas, descubiertas a mediados del siglo pasado, como
son la teora de los procesos estocsticos en los que las cantidades evolucionan
48

aleatoriamente con el paso del tiempo y la teora de las ecuaciones diferenciales

estocsticas donde aparecen variables aleatorias. En estos modelos se supone una tasa
de rendimiento determinista, esto es, no aleatorio, pero se introduce un trmino aleatorio
de medida nula y de amplitud acorde con el activo considerado ([24],[36]). Se prueba
que la valoracin de estas opciones verifica una ecuacin en derivadas parciales. En el
caso ms simple resulta el famoso modelo de Black-Scholes, que pasa de una ecuacin
diferencial estocstica que representa la incertidumbre del azar a otra ecuacin
diferencial determinista, que viene a ser la archiconocida ecuacin en derivadas
parciales de difusin del calor, de gran importancia en fsica (conviene recordar que F.
Black estaba especializado en fsica cuntica). Se conocen tcnicas para resolver esta
clase de ecuaciones. Precisamente su solucin nos suministra el valor de la opcin en
funcin de sus propias caractersticas: vencimiento, precio de ejercicio, volatilidad...
Este modelo fue investigado independientemente por los estadounidenses, de una parte,
Fischer Black y Myron Scholes y, de otra, Robert Merton. Los dos supervivientes,
Scholes y Merton, fueron galardonados con el Premio Nobel de Economa en el ao
1997.

5. LAS MATEMTICAS COMO LENGUAJE

Pero las matemticas tambin son un lenguaje. Un lenguaje que utilizamos en la
vida cotidiana, porque tenemos necesidad de medir, contar, relacionar y comparar. Para
la gente de la calle las matemticas son sinnimo de exactitud, de rigor y de precisin,
como se puede constatar en muchas sentencias populares de uso habitual. Recordemos
la ancdota de tres amigos, un ingeniero, un fsico y un matemtico, que van en un tren
por Escocia. Al mirar por la ventana, ven lateralmente una oveja negra. Aj!, dice el
ingeniero, veo que las ovejas escocesas son negras. Medita el fsico, querrs decir que
algunas ovejas escocesas son negras. No, dice el matemtico, todo lo que sabemos es
que existe al menos una oveja en Escocia, y que por lo menos uno de sus lados es negro.
Es un lenguaje para las otras ciencias, para todas, incluyendo las ciencias sociales.
Y, por supuesto, es tambin un lenguaje para los matemticos. Ya lo deca John
Kemeny (1926-1992), el matemtico hngaro nacionalizado estadounidense que invent
el lenguaje de programacin BASIC, que populariz la informtica: Es hora de que
aprendamos, como parte de nuestra educacin bsica, que las matemticas son
simplemente un lenguaje, que se caracteriza por su capacidad para clarificar y para
49

argumentar lgicamente... [13]. Pero no es un lenguaje al que se accede, como en el

caso del idioma materno, de una forma natural, sino que hay que aprenderlo y saberlo
emplear.
Y es aqu donde reside el problema: el mal uso y el abuso de este lenguaje.
Nosotros mismos, los propios matemticos, hemos cado muchas veces en este mal.
Recurdese, si no, el excesivo formalismo que impuso, sobre los aos 70 del siglo
pasado, la mal llamada matemtica moderna producto de una peor interpretacin
del movimiento bourbakista y sus consecuencias negativas en la enseanza de las
matemticas a todos los niveles.
Cuando un cientfico, por ejemplo, un fsico, al plantear un problema a un
matemtico, le expone una serie de condicionantes o de suposiciones, el matemtico
quizs por deformacin profesional tiende a tomarlas literalmente como axiomas y a
partir de ellos procede sin preocuparse de lo que ocurrira si se relajasen esas hiptesis,
porque en su fuero interno presupone que los axiomas no se tocan, cuando para el fsico
no son ms que puntos de partida de su anlisis. Por eso dice Jacob T. Schwartz, en un
custico artculo titulado La influencia perniciosa de las matemticas en las ciencias
[21], que el fsico teme con razn una argumentacin precisa, ya que una argumentacin
que nicamente es convincente si es precisa pierde toda su fuerza si las hiptesis en que
se basa son modificadas ligeramente. En cambio, una argumentacin que sea
convincente aunque imprecisa puede muy bien permanecer estable bajo pequeos
cambios de tales hiptesis.
Recordemos la historia de la funcin delta de Dirac o
-funcin. Este ente
matemtico fue manejado con gran habilidad por Oliver Heaviside (1850-1925) a
finales del siglo XIX y ha sido usado sistemticamente por los fsicos desde 1920, pero
para los matemticos era una monstruosidad. Hasta mediados del siglo XX, con la teora
de distribuciones o de las funciones generalizadas de Laurent Schwartz (1917-2001) y
de la escuela rusa (I. M. Gelfand, G. E. Shilov, S. L. Sobolev) no se logr un
entendimiento correcto de este ente: la delta de Dirac no es una funcin, sino una
distribucin. Pero los fsicos la usaban y siguen usando xitosamente y Heaviside nunca
cometi un error cuando la manipulaba en su clculo operacional. Sin embargo,
Heaviside fue atacado y muchos de sus trabajos no fueron aceptados para su publicacin
por los editores de revistas alegando falta de rigor matemtico, a lo que este cientfico
responda: bueno, eso es un problema de ustedes, los matemticos, o es que tengo que
dejar de cenar porque no entiendo el proceso fisiolgico de la digestin?.
50

Pero, qu duda cabe, como seala Jacob T. Schwartz, la atraccin intelectual de un

argumento matemtico, as como el considerable esfuerzo mental que hay que realizar
para seguirlo, convierte a las matemticas en una poderosa herramienta de
prestidigitacin intelectual, un engao brillante en el que algunos caen atrapados y del
que otros se aprovechan. Y esa es la cuestin. La utilizacin del lenguaje matemtico
para revestir un planteamiento mediocre y hacerlo ms persuasivo, ms convincente. O
transformar innecesariamente una exposicin en algo oscuro y de difcil comprensin.
Uno de los libros que ms nos ha impactado ltimamente ha sido Imposturas
Intelectuales, de Alan Sokal y Jean Bricmont, ambos profesores universitarios de fsica
[33]. Todo comenz cuando el primero de los autores public en solitario un artculo
bajo el sugestivo pero sospechoso ttulo de Transgredir las fronteras: hacia una
hermenutica transformadora de la gravedad cuntica. En l concluye que la realidad
fsica, al igual que la realidad social, es en el fondo una construccin lingstica y
social. A lo largo del trabajo comenta, por ejemplo, que la
de Euclides y la constante
de gravitacin G de Newton pasan de ser constantes universales a ser percibidas en su
ineluctable historicidad... A pesar de estas tonteras el trabajo aparece publicado en
Social Text, una revista prestigiosa en su campo. El escndalo se destap cuando pasado
un tiempo el autor confes que haba elaborado el artculo refundiendo a conciencia
citas de famosos intelectuales franceses y estadounidenses.
Estos dos autores constatan una evolucin intelectual de algunos sectores
acadmicos norteamericanos hacia una corriente intelectual caracterizada por el rechazo
de la tradicin racional de la Ilustracin, por la elaboracin de teoras sin ninguna base
emprica y por un relativismo cognitivo y cultural que considera que la ciencia no es
ms que una narracin, un mito o una construccin social. El objetivo del libro, lejos de
una crtica generalizada de las humanidades o de las ciencias sociales, es desentraar la
traslacin sin ninguna justificacin de ideas procedentes de la filosofa de las ciencias a
las ciencias sociales, as como desmitificar el uso de un lenguaje deliberadamente
oscuro, la confusin de ideas y la mala utilizacin de conceptos cientficos,
particularmente matemticos. Nuestra meta es mucho ms modesta y se restringe a este
ltimo punto: el abuso y el empleo innecesario o injustificado de los conceptos y del
lenguaje matemticos.
Cundo se sabe si las matemticas han sido o no mal utilizadas? Parece evidente
que, primeramente, el autor debe poseer un conocimiento suficiente de matemticas
para poder explicar en trminos comprensibles para los lectores todas las nociones
51

tcnicas que introduzca en su investigacin; y, segundo, se debe tener muy presente que
los conceptos matemticos tienen significados muy precisos, por lo que las matemticas
funcionarn bien en aquellos campos donde los conceptos sean tambin ms o menos
precisos. Dicho de otro modo, las matemticas encajan muy mal en ambientes donde
reine la imprecisin y la indefinicin.
Veamos algunos casos, siempre desde el mximo respeto a los autores que se citen y
a sus obras, en cuya valoracin no entramos, simplemente porque no somos
competentes. Nos limitamos a la incorporacin de los conceptos y al uso del lenguaje
matemticos. As, Jacques Lacan (1901-1981), uno de los psicoanalistas ms famosos e
influyentes del siglo XX, alardea de ser el primero en introducir la topologa en sus
estudios e investigaciones psicoanalticas. Advertimos de que la topologa es una de las
ramas ms abstractas de las matemticas. Tras unos escarceos iniciales con esta materia,
en su conferencia The languages of criticism and the sciences of man (1966) describe
una serie de objetos matemticos: la superficie de Mbius (cjase una tira larga de papel
y pguense los lados ms cortos girando previamente uno de ellos 180: resulta as una
superficie de una sola cara, que se conoce con ese nombre), el toro (una idea de esta
superficie la da un neumtico o un donuts), la botella de Klein... y afirma que un corte
en un toro corresponde a un sujeto neurtico y en una superficie entrecruzada a otro tipo
de enfermedad mental [33]. Y adems manifiesta claramente que no se trata de una
analoga, sino que es la mismsima realidad. Una afirmacin de esta naturaleza necesita
una demostracin, explicacin o justificacin, pero no hace nada de esto. Todava nos
estamos preguntando qu tienen que ver estos inofensivos objetos topolgicos con algo
tan serio como las enfermedades mentales.
Ms adelante, y sin que medie ninguna demostracin, asegura: En este espacio de
goce, tomar algo acotado o cerrado constituye un lugar, y hablar de ello constituye una
topologa. Ahora bien, como insistamos antes, conjunto abierto, cerrado, acotado o
compacto (que tambin los considera en otros textos suyos) son conceptos matemticos
que tienen una definicin muy precisa, al igual que la nocin de espacio topolgico...
Para qu esa referencia al teorema de Stokes que relaciona la integral curvilnea
con la integral de superficie en su trabajo Position de linconscient [23, pp. 829-850]?
Hemos analizado el texto y creemos que si se suprime esta cita, no afecta para nada al
resto del mismo y, desde luego, no contribuye a aclarar nada de lo que all se afirma.
Quizs Lacan se propuso matematizar el psicoanlisis, pero la mayora de sus
afirmaciones con contenido matemtico no son probadas. Y no slo es que no las
52

verifique en el sentido de lo que se entiende por una demostracin matemtica, sino que
no da la menor justificacin conceptual o emprica de tales afirmaciones.
Por otra parte, Julia Kristeva, blgara de nacimiento y formacin francesa, se
propuso elaborar una teora formal del lenguaje potico, basada en la teora matemtica
de conjuntos [33]. Para ello utiliza con gran soltura los conceptos ms abstractos y
abstrusos de esta teora: potencia del continuo, axioma de eleccin (si se tiene una
coleccin de conjuntos y cada uno de ellos es no vaco, entonces existe un conjunto que
contiene exactamente un elemento elegido de cada uno de los conjuntos de la coleccin.
Este axioma est motivado por el estudio de los conjuntos infinitos o de colecciones
infinitas de conjuntos, y permite asegurar la existencia de determinados conjuntos sin
construirlos explcitamente no se dice cmo se hace la eleccin) y el teorema de
Gdel. Desde luego que Kristeva tiene una buena formacin matemtica, pero nunca
justifica o explica cmo extrapola estas nociones tan complicadas, que rara vez se
aplican en fsica y que nunca hemos visto en qumica o biologa, a su campo de
investigacin en lingstica.

Todas las disciplinas de las ciencias sociales emplean hoy, en mayor o menor
medida, las matemticas. La idea de ciencia social como constatacin de que el estudio
cientfico del hombre es posible y abarcando reas como economa, geografa, historia,
ciencias polticas, psicologa, sociologa, antropologa, educacin... no tiene ms de dos
siglos de antigedad.
Si nos fijamos, por unos instantes, en la utilizacin de las matemticas en las
ciencias econmicas, vemos que Adam Smith (1723-1790) confesaba no tener fe en la
aritmtica poltica, terminologa con la que se refiere al uso de las matemticas al
tratar problemas econmicos. En cambio, para Sir William Petty (1623-1687), que
escribi precisamente un libro con ese ttulo Political Arithmetic significa el acto
de razonar sobre datos y grficas. Se familiariz en esta tarea cuando Oliver Cromwell
invadi Irlanda en 1650 y le solicit que investigara y evaluara la riqueza de la isla
conquistada, a fin de repartir el botn entre los vencedores. Tambin escribi A treatise
on taxes and contributions. Se le puede considerar como un precursor de la estadstica y
de la economa [32].
Las ms notable y temprana aplicacin de las matemticas a la economa se debe a
un gran matemtico, Daniel Bernoulli (1700-1782), en su trabajo Specimen Novae de
Mensua Sortis.
53

Pero hasta bien avanzado el siglo XVIII, periodo que algunos historiadores
consideran la etapa pre-moderna de las ciencias econmicas, y a principios del siglo
XIX se evidencia que mientras las matemticas experimentan un desarrollo
impresionante, su utilizacin en la economa es slo espordica y se reduce en general a
cuestiones muy elementales. La pregunta de por qu los pensadores de las ciencias
sociales no se ayudaron de todo el aparato matemtico del que ya se dispona
potencialmente para resolver sus problemas, tiene diferentes respuestas. Peter Senn [32]
apunta que podra ser que no tuvieran conocimiento de los avances de las matemticas
ya consolidados en esa poca; o bien que si los conocan, no percibieran su idoneidad
para emplearlas en los problemas que abordaban; o bien que cuando trataron de
utilizarlas, quedaron ms decepcionados que satisfechos. Incluso aduce razones de
ndole filosfica o ideolgica. Pero se decanta, puesto que le parece ms plausible,
porque los autores que s conocan matemticas no hacan un uso excesivo de ellas pues
teman que no seran entendidas por los destinatarios de sus trabajos.
Poco a poco, no slo los economistas sino los que practican otras ciencias sociales
toman conciencia de que las matemticas contribuyen a universalizar sus disciplinas y a
impregnar de racionalidad el anlisis de los problemas sociales, sobre todo cuando son
muy complejos. Como subraya Peter Senn, son su verdadera lingua franca y hay que
recurrir a ellas para describir, clarificar e ilustrar los argumentos.
De 1850 hasta aproximadamente mediados de la centuria pasada, la economa
matemtica experimenta un crecimiento espectacular. En 1838 el gran economista
Antoine Augustin Cournot (1801-1877) public la obra Recherches sur les Principes
Mathmatiques de la Thorie des Richesses, de la cual se vendieron pocos ejemplares,
pues la forma matemtica y el contenido econmico ahuyentaron a los posibles lectores.
Sin embargo, hoy se le considera como uno de los grandes trabajos en la historia de la
economa. Lon Walras public en 1874 sus lments dconomie Politique Pure y
Vilfredo Pareto, su sucesor en la ctedra de la Universidad de Lausana (Suiza), entre
otros, escribi el artculo conomie Mathmatique (1911). Curiosamente aparecen
tambin Elementos y Principia Mathematica en economa [9].
Recordemos, por su inters, lo que deca Walras en el prlogo de la obra citada
anteriormente: Toda esta teora es una teora matemtica, es decir, si bien la exposicin
se puede

hacer

en el

lenguaje ordinario,

la demostracin

debe hacerse

matemticamente. Y aada ms adelante: En el presente es cierto que la economa

poltica es, al igual que la astronoma y la mecnica, una ciencia a la vez experimental y
54

racional... El siglo XX restituir las ciencias sociales a los hombres de una cultura
general, habituados tanto a la induccin como a la deduccin, al razonamiento como a la
experiencia. Entonces la economa matemtica alcanzar su rango al lado de la
astronoma y de la mecnica matemtica.
Pero tambin hay crticas a la utilizacin de las matemticas en economa. Del
extremismo de los que consideran que algunas o todas las ciencias sociales no deben ser
estudiadas matemticamente y que abogan por la restriccin, incluso la eliminacin, de
su uso en las ciencias sociales, al otro extremo de matematizar todo porque viste muy
bien. En medio, como casi siempre, surge la crtica ms razonable: se acepta el uso de
las matemticas y lo que se critica es cmo se utiliza. Manifestar cules son los errores
matemticos que se cometen, cules son las matemticas adecuadas para atacar un
determinado problema, qu tamao deben tener las muestras, las bases de datos... son
crticas constructivas que mejoran cualitativamente el papel a desempear por las
matemticas en estas ciencias. As Gordon Tullock [32] se queja del uso de las
matemticas como decoracin, como adorno, lo que segn l representa un buen
porcentaje de la literatura en economa y que repercute negativamente en el proceso de
comunicacin.
En la misma direccin incide J. M. Keynes en su magna obra General Theory: El
gran defecto de los mtodos simblicos pseudomatemticos en la formalizacin de un
sistema de anlisis econmico es que se asume expresamente una independencia estricta
entre los factores involucrados y pierde toda su eficacia y autoridad si se anula esta
hiptesis... Un porcentaje demasiado grande de la economa matemtica reciente es una
mera mezcolanza tan imprecisa como las suposiciones en que se apoyan, lo cual hace
que el autor pierda la visin de las complejidades e interdependencias del mundo real en
un laberinto de smbolos pretenciosos e intiles [21].
A pesar de su persistencia, las crticas no han ejercido ningn efecto significativo
sobre el crecimiento continuo del uso de las matemticas en economa y, en general, en
todas las ciencias sociales. No se puede impedir que los cientficos y los estudiosos
manejen todas las herramientas que consideren aptas para investigar y estudiar sus
problemas. A fin de cuentas, sus compaeros, la comunidad cientfica y el tiempo
juzgarn los resultados y los aceptarn o los rechazarn.
En este punto resulta instructivo relatar cmo naci la revista Econometrica. Cuenta
C. F. Roos [9] que en el ao 1927 envi para su publicacin el mismo artculo a una
revista de economa, a otra de estadstica y a una tercera de matemticas. De los tres
55

editores recibi una respuesta positiva, el trabajo sera publicado siempre que eliminara
las partes relacionadas con los otros dos campos. El editorial del primer ejemplar de esta
prestigiosa revista era claro al respecto: ningn trabajo ser rechazado nicamente en
base a que sea considerado demasiado matemtico, no importando el nivel elevado del
aparato matemtico utilizado.
Y es que no parece aceptable descalificar un artculo tan slo porque en l se
emplean matemticas no habituales. Resulta asombroso contemplar cmo muchas
teoras y resultados matemticos altamente abstractos han tenido una inmediata
aceptacin en economa. As, la topologa algebraica permiti a Von Neumann formular
un teorema para establecer la existencia de una va de crecimiento ptimo en un
determinado modelo, generalizando el teorema del punto fijo de Brouwer. Nadie discute
hoy que la teora de la medida ocupa un lugar privilegiado en la economa matemtica.
O que la topologa diferencial y el anlisis han suministrado tcnicas para el estudio de
situaciones de equilibrio en algunos modelos econmicos. Incluso el sofisticado anlisis
no estndar, creado por A. Robinson en 1960 y muy discutido al principio en la propia
comunidad matemtica, ha tenido aplicaciones importantes en economa. Tambin la
teora de los juegos no cooperativos y los conceptos de equilibrio dominante y
equilibrio de Nash del matemtico y Premio Nobel de Economa en el ao 1994, John
Forbes Nash. Y qu decir de los procesos y el anlisis estocsticos y su utilizacin en el
modelo de Black-Scholes para el mercado de opciones, al que ya nos hemos referido
ms arriba.
Cules son los lmites de la utilizacin de las matemticas en economa, en
psicologa, en lingstica y, en general, en las ciencias sociales? El razonamiento
matemtico necesita un alto grado de abstraccin y se basa en una estructura
axiomtico-deductiva. Quizs ah est el lmite: en la necesidad de que la conexin entre
las hiptesis y las conclusiones se obtenga en el sentido matemtico, con todo lo que
ello conlleva, sin forzar las pruebas y demostraciones para llegar a resultados deseados.
En otras palabras, esta conexin tiene que estar guiada por los principios de la lgica y
del razonamiento matemticos. No nos podemos limitar a imponer las hiptesis y a
enunciar las posibles consecuencias, se precisa probarlas. Porque, como afirmaba
Newton: Yo no pongo las hiptesis. Pero una vez puestas las hiptesis... el resultado
est condicionado por ellas y la conclusin es inapelable, sin ningn tipo de
concesiones.

56

Hay que tener en cuenta que los problemas que se plantean en las ciencias sociales
son muy diferentes y, por tanto, requieren matemticas en distintos grados, y que para
algunos bastar con las matemticas elementales. Despus resta por verificar que las
conclusiones matemticas coincidan o se aproximen lo mejor posible a lo que dicta el
mundo real.
Si los resultados de Gdel sobre los fundamentos de las matemticas proclaman su
falibilidad, cunto ms podra ocurrir en los diferentes campos de sus aplicaciones.
Sobre todo cuando los matemticos, y los no matemticos, pretenden llevar este
razonamiento absoluto a todos los rincones, incluso a los sentimientos, emociones,
gustos, pensamientos, voluntades... de los seres humanos, territorios donde hasta ahora,
que sepamos, no gobierna la lgica matemtica. Afortunadamente! Ya lo adverta J.
Dieudonn en su obra En honor del espritu humano. Las matemticas hoy: muchos
matemticos que quisieron arreglar el Mundo, lo han pagado a sus expensas [10]. Y lo
aclara mejor M. de Guzmn [16] cuando habla de los peligros de la matematizacin de
nuestras vidas cotidianas: Si las matemticas son la base de la cultura, aqul que logre
situarse en el corazn de ellas y desde all contemplar nuestro mundo, est en una
situacin privilegiada para juzgar adecuadamente sobre su destino. Oigmosle y
sigmosle... Sera bueno recordar que muy a menudo el matemtico, y el cientfico en
general, fuera de su propia esfera de competencia suele ser tan superficial y sesgado
como el que ms.

6. LAS MATEMTICAS A PRINCIPIOS DEL NUEVO MILENIO

En general, la investigacin cientfica no slo se basar en la teora y la
experimentacin, sino que habr que incorporar una tercera caracterstica: la
computacin.
En particular, en matemticas, emulando lo que ocurri en 1900 en Pars, con
ocasin de la celebracin del segundo Congreso Internacional, en cuyo marco Hilbert
formul 23 problemas pendientes que condicionaron el desarrollo de nuestra ciencia en
el siglo XX, durante el mes de mayo de 2000 transcurrido un siglo de aquella fecha
histrica se dieron a conocer en la misma ciudad los denominados Siete Problemas
del Milenio. En efecto, el Clay Mathematical Institute de Cambridge, en Massachussets
(EEUU), ha instituido siete premios de un milln de dlares cada uno para quienes

57

resuelvan los siguientes problemas, seleccionados por un equipo de expertos

([5],[15],[36]):
1. LA HIPTESIS DE RIEMANN. Asegura que los ceros no triviales de la
funcin zeta de Riemann tienen parte real igual a un medio (se ha probado
que ya es cierto para los primeros mil quinientos millones de ceros).
2. P versus NP. Es cierto que P es igual a NP? La cuestin es si un algoritmo
no determinstico en un tiempo polinomial, es tambin aceptado por algn
algoritmo determinstico en tiempo polinomial. P denota la clase de
problemas de decisin que son resolubles por algn algoritmo en un nmero
finito de pasos.
3. LA CONJETURA DE HODGE. En una variedad algebraica proyectiva no
singular sobre los complejos, toda clase de Hodge es una combinacin lineal
racional de clases de ciclos algebraicos.
4. LA CONJETURA DE POINCAR. Afirma que toda variedad tridimensional cerrada simplemente conexa es homeomorfa a la esfera tridimensional.
5. LA TEORA DE YANG-MILLS. Para todo grupo gauge simple compacto,
la teora cuntica de Yang-Mills en el espacio de dimensin cuatro existe y
tiene defecto de masa positivo.
6. LAS

ECUACIONES

DE

NAVIER-STOKES.

Existen

soluciones

diferenciables, fsicamente razonables, para las ecuaciones de Navier-Stokes

en tres dimensiones?
7. LA CONJETURA DE BIRCH Y SWINNERTON-DYER. Aunque ya
sabemos que no existen mtodos generales para resolver las ecuaciones
diofnticas, como aseguraba el dcimo problema de Hilbert, sin embargo
esta conjetura afirma que en el caso de las soluciones de las ecuaciones
diofnticas generales, cuando stas son los puntos de una variedad abeliana,
el conjunto de puntos que son soluciones racionales de las mismas depende
de una cierta funcin zeta como la de Riemann, de modo que si la funcin se
anula en 1 entonces hay una infinidad de soluciones, y si no se anula slo
hay un nmero finito.

No es un programa como el de Hilbert, que alcanzaba a la totalidad de las

matemticas de aquella poca. Estos problemas son muy selectivos y estn relacionados
con aspectos parciales de las matemticas de nuestros das. Y es que, en el ao 2000, no
58

existe un Hilbert con la capacidad de aglutinar y tener una visin global de nuestra
ciencia.
En cualquier caso resulta muy aventurado predecir cmo evolucionarn las
matemticas durante un periodo de tiempo tan amplio. Es imposible, ya constituy un
enorme reto la propuesta de Hilbert y slo abarcaba un siglo.

En Espaa se ha pasado del desafortunado que investiguen

ellos a un

desarrollo cientfico inimaginable a mediados del siglo pasado. En particular, en nuestra

ciencia se puede hablar de una autntica explosin de las matemticas espaolas. No
hay nombres hispanos asociados a descubrimientos significativos en este campo, como
hemos visto en el recorrido histrico que hemos realizado, ni hasta la fecha que se ha
citado abundaban los trabajos con apellidos nuestros en revistas especializadas y
prestigiosas a nivel internacional en esta ciencia. A partir de los aos 60 del siglo
pasado el cambio ha sido espectacular, apareciendo trabajos de nuestros investigadores
en las revistas ms importantes, hasta el punto de pasar a ocupar un honroso noveno
lugar en el ranking de la produccin matemtica mundial, con ms del 4% del total
publicado, y en nuestro pas, la tercera posicin, por encima de otras disciplinas
cientficas que nos aventajaban y copaban tradicionalmente los primeros puestos. En
particular, Canarias es la quinta Comunidad por su notable crecimiento en la produccin
matemtica, segn el estudio realizado por la RSME en el decenio 1990-1999.

Tenemos razones para ser optimistas con el futuro de las matemticas, aunque
no sea con el entusiasmo y la vehemencia de Sylvester [28], que proclamaba:
El mundo de ideas que descubre o ilumina, la contemplacin de la divina
belleza y el divino orden que suscita, la armoniosa conexin de sus partes, la infinita
jerarqua y la evidencia absoluta de las verdades en que se ocupa, stos y otros
parecidos son los ms slidos motivos del ttulo que da derecho a las matemticas al
respeto humano, y esos motivos seguiran siendo inatacables e inigualables aunque el
plan del universo se desplegara como un mapa a nuestros pies y se permitiera a la mente
del hombre captar de una mirada todo el esquema de la creacin.
Muchas gracias por su atencin.

59

Bibliografa

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