HISTORIA DEL PLASTICO

El primer plstico se origina como resultado de un concurso realizado en 1860 en los

Estados Unidos, cuando se ofrecieron 10.000 dlares a quien produjera un sustituto del
marfil (cuyas reservas se agotaban) para la fabricacin de bolas de billar. Gan el premio
John Hyatt, quien invent un tipo de plstico al que llam celuloide.
El celuloide se fabricaba disolviendo celulosa, un hidrato de carbono obtenido de las
plantas, en una solucin de alcanfor y etanol. Con l se empezaron a fabricar distintos
objetos como mangos de cuchillo, armazones de lentes y pelcula cinematogrfica. Sin el
celuloide no hubiera podido iniciarse la industria cinematogrfica a fines del siglo XIX. El
celuloide puede ser ablandado repetidamente y moldeado de nuevo mediante calor, por lo
que recibe el calificativo de termoplstico.
En 1907 Leo Baekeland invent la baquelita, el primer plstico calificado como termofijo o
termoestable: plsticos que puede ser fundidos y moldeados mientras estn calientes,
pero que no pueden ser ablandados por el calor y moldeados de nuevo una vez que han
fraguado. La baquelita es aislante y resistente al agua, a los cidos y al calor moderado.
Debido a estas caractersticas se extendi rpidamente a numerosos objetos de uso
domstico y componentes elctricos de uso general.
Los resultados alcanzados por los primeros plsticos incentiv a los qumicos y a la
industria a buscar otras molculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polmeros.
En la dcada del 30, qumicos ingleses descubrieron que el gas etileno polimerizaba bajo
la accin del calor y la presin, formando un termoplstico al que llamaron polietileno (PE).
Hacia los aos 50 aparece el polipropileno (PP).
Al reemplazar en el etileno un tomo de hidrgeno por uno de cloruro se produjo el cloruro
de polivinilo (PVC), un plstico duro y resistente al fuego, especialmente adecuado para
caeras de todo tipo. Al agregarles diversos aditivos se logra un material ms blando,
sustitutivo del caucho, comnmente usado para ropa impermeable, manteles, cortinas y
juguetes. Un plstico parecido al PVC es el politetrafluoretileno (PTFE), conocido
popularmente como tefln y usado para rodillos y sartenes antiadherentes.
Otro de los plsticos desarrollados en los aos 30 en Alemania fue el poliestireno (PS), un
material muy transparente comnmente utilizado para vasos, potes y hueveras. El
poliestireno expandido (EPS), una espuma blanca y rgida, es usado bsicamente para
embalaje y aislante trmico.
Tambin en los aos 30 se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su descubridor fue el
qumico Walace Carothers, que trabajaba para la empresa Du Pont. Descubri que dos
sustancias qumicas como el hexametilendiamina y cido adpico podan formar un
polmero que bombeado a travs de agujeros y estirados podan formar hilos que podan
tejerse. Su primer uso fue la fabricacin de paracadas para las fuerzas armadas
estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, extendindose rpidamente a la
industria textil en la fabricacin de medias y otros tejidos combinados con algodn o lana.
Al nylon le siguieron otras fibras sintticas como por ejemplo el orln y el acriln.
En la presente dcada, principalmente en lo que tiene que ver con el envasado en botellas
y frascos, se ha desarrollado vertiginosamente el uso del tereftalato de polietileno (PET),
material que viene desplazando al vidrio y al PVC en el mercado de envases.
OBTENCIN O FABRICACIN DEL PLASTICO
La fabricacin de los plsticos y sus manufacturados implica cuatro pasos bsicos:
obtencin de las materias primas, sntesis del polmero bsico, obtencin del polmero

como un producto utilizable industrialmente y moldeo o deformacin del plstico hasta su

forma definitiva.
Materias primas.
En un principio, la mayora de los plsticos se fabricaban a partir de resinas de origen
vegetal, como la celulosa (del algodn), el furfural (de la cscara de la avena), aceites de
semillas y derivados del almidn o del carbn. La casena de la leche era uno de los
materiales no vegetales utilizados. A pesar de que la produccin del nailon se basaba
originalmente en el carbn, el aire y el agua, y de que el nailon 11 se fabrica todava con
semillas de ricino, la mayora de los plsticos se elaboran hoy con derivados del petrleo.
Las materias primas derivadas del petrleo son tan baratas como abundantes. No
obstante, dado que las existencias mundiales de petrleo tienen un lmite, se estn
investigando otras fuentes de materias primas, como la gasificacin del carbn.
Sntesis del polmero
El primer paso en la fabricacin de un plstico es la polimerizacin. Como se comentaba
anteriormente, los dos mtodos bsicos de polimerizacin son las reacciones de
condensacin y las de adicin. Estos mtodos pueden llevarse a cabo de varias maneras.
En la polimerizacin en masa se polimeriza slo el monmero, por lo general en una fase
gaseosa o lquida, si bien se realizan tambin algunas polimerizaciones en estado slido.
Mediante la polimerizacin en disolucin se forma una emulsin que se coagula
seguidamente. En la polimerizacin por interfase los monmeros se disuelven en dos
lquidos inmiscibles y la polimerizacin tiene lugar en la interfase entre los dos lquidos.
Aditivos.
Con frecuencia se utilizan aditivos qumicos para conseguir una propiedad determinada.
Por ejemplo, los antioxidantes protegen el polmero de degradaciones qumicas causadas
por el oxgeno o el ozono. De una forma parecida, los estabilizadores lo protegen de la
intemperie. Los plastificantes producen un polmero ms flexible, los lubricantes reducen la
friccin y los pigmentos colorean los plsticos. Algunas sustancias ignfugas y antiestticas
se utilizan tambin como aditivos.
Muchos plsticos se fabrican en forma de material compuesto, lo que implica la adicin de
algn material de refuerzo (normalmente fibras de vidrio o de carbono) a la matriz de la
resina plstica. Los materiales compuestos tienen la resistencia y la estabilidad de los
metales, pero por lo general son ms ligeros. Las espumas plsticas, compuestas de
plstico y gas, proporcionan una masa de gran tamao pero muy ligera.
Forma y acabado
Las tcnicas empleadas para conseguir la forma final y el acabado de los plsticos
dependen de tres factores: tiempo, temperatura y deformacin. La naturaleza de muchos
de estos procesos es cclica, si bien algunos pueden clasificarse como continuos o
semicontinuos.
Una de las operaciones ms comunes es la extrusin. Una mquina de extrusin consiste
en un aparato que bombea el plstico a travs de un molde con la forma deseada. Los
productos extrusionados, como por ejemplo los tubos, tienen una seccin con forma
regular. La mquina de extrusin tambin realiza otras operaciones, como moldeo por
soplado o moldeo por inyeccin.
Otros procesos utilizados son el moldeo por compresin, en el que la presin fuerza al
plstico a adoptar una forma concreta, y el moldeo por transferencia, en el que un pistn

introduce el plstico fundido a presin en un molde. El calandrado es otra tcnica mediante

la que se forman lminas de plstico. Algunos plsticos, y en particular los que tienen una
elevada resistencia a la temperatura, requieren procesos de fabricacin especiales. Por
ejemplo, el politetrafluoretileno tiene una viscosidad de fundicin tan alta que debe ser
prensado para conseguir la forma deseada, y sinterizado, es decir, expuesto a
temperaturas extremadamente altas que convierten el plstico en una masa cohesionada
sin necesidad de fundirlo.
TIPOS DE PLSTICOS:
1. POLIETILENO:
Se le llama con las siglas PE. Existen fundamentalmente tres tipos de polietileno:

a) PE de Alta Densidad: Es un polmero obtenido del etileno en cadenas con

molculas bastantes juntas. Es un plstico incoloro, inodoro, no toxico, fuerte y resistente a
golpes y productos qumicos. Su temperatura de ablandamiento es de 120 C. Se utiliza
para fabricar envases de distintos tipos de fontanera, tuberas flexibles, prendas textiles,
contenedores de basura, papeles, etc... Todos ellos son productos de gran resistencia y no
atacables por los agentes qumicos.

b) PE de Mediana Densidad: Se emplea en la fabricacin de tuberas

subterrneas de gas natural los cuales son fciles de identificar por su color amarillo.

c) PE de Baja Densidad: Es un polmero con cadenas de molculas menos

ligadas y ms dispersas. Es un plstico incoloro, inodoro, no toxico, mas blando y flexible
que el de alta densidad. Se ablanda a partir de los 85 C. Por tanto se necesita menos
energa para destruir sus cadenas, por otro lado es menos resistente. Aunque en sus ms
valiosas propiedades se encuentran un buen aislante. Lo podemos encontrar bajo las
formas de transparentes y opaco. Se utiliza para bolsas y sacos de los empleados en
comercios y supermercados, tuberas flexibles, aislantes para conductores elctricos
(enchufes, conmutadores), juguetes, etc... que requieren flexibilidad.

2. POLIPROPILENO:
Se conoce con las siglas PP. Es un plstico muy duro y resistente. Es opaco y con
gran resistencia al calor pues se ablanda a una temperatura mas elevada (150 C). Es muy
resistente a los golpes aunque tiene poca densidad y se puede doblar muy fcilmente,
resistiendo mltiples doblados por lo que es empleado como material de bisagras. Tambin
resiste muy bien los productos corrosivos. Se emplean en la fabricacin de estuches, y
tuberas para fluidos calientes, jeringuillas, carcasa de bateras de automviles,
electrodomsticos, muebles (sillas, mesas), juguetes, y envases. Otra de sus propiedades
es la de formar hilos resistentes aptos para la fabricacin de cuerdas, zafras, redes de
pesca.

3. POLIESTIRENO:

Se designa con las siglas PS. Es un plstico ms frgil, que se puede colorear y
tiene una buena resistencia mecnica, puesto que resiste muy bien los golpes. Sus formas
de presentacin ms usuales son la laminar. Se usa para fabricar envases, tapaderas de
bisutera, componentes electrnicos y otros elementos que precisan una gran ligereza,
muebles de jardn, mobiliario de terraza de bares, etc... La forma esponjosa tambin se
llama PS expandido con el nombre POREXPAN o corcho blanco, que se utiliza para
fabricar embalajes y envases de proteccin, as como en aislamientos trmicos y acsticos
en paredes y techos. Tambin se emplea en las instalaciones de calefaccin.

4. POLICLORURO DE VINILO:
Se designa con las siglas PVC. El PVC es el material plstico ms verstil, pues
puede ser fabricado con muy diversas caractersticas, aadindole aditivos que se las
proporcionen. Es muy estable, duradero y resistente, pudindose hacer menos rgido y
ms elstico si se le aaden un aditivo ms plastificante.
Se ablanda y deforma a baja temperatura, teniendo una gran resistencia a los
lquidos corrosivos, por lo que es utilizado para la construccin de depsitos y caeras de
desage.
El PVC en su presentacin ms rgida se emplea para fabricar tuberas de agua,
tubos aislantes y de proteccin, canalones, revestimientos exteriores, ventanas, puertas y
escaparates, conducciones y cajas de instalaciones elctricas.

5. LOS ACRLICOS:
En general se trata de polmetros en forma de grnulos preparados para ser
sometidos a distintos procesos de fabricacin. Uno de los mas conocidos es el
polimetacrilato de metilo. Suele denominarse tambin con la abreviatura PMMA. Tiene
buenas caractersticas mecnicas y de puede pulir con facilidad. Por esta razn se utiliza
para fabricar objetos de decoracin. Tambin se emplean como sustitutivo del vidrio para
construir vitrinas, dada su resistencia a los golpes.
En su presentacin traslucida o transparente se usa para fabricar letreros, paneles
luminosos y gafas protectoras.
Otras aplicaciones del metacrilato las encontramos en ventanas de alion, piezas de
ptica, accesorios de bao, o muebles. Tambin es muy practico en la industria del
automvil. A partir del polvo plstico acrlico se fabrican aparatos sanitarios (baeras,
lavabos, fregaderos).
Antiguamente se designaba comercial de plexiglas. Pero uno de los principales
inconvenientes de este utilsimo es su elevado precio.

6. LAS POLIAMIDAS:

Se designan con las siglas PA. La poliamida mas conocida es el nylon. Puede
presentarse de diferentes formas aunque los dos mas conocidos son la rgida y la fibra. Es
duro y resiste tanto al rozamiento y al desgaste como a los agentes qumicos.
En su presentacin rgida se utiliza para fabricar piezas de transmisin de
movimientos tales como ruedas de todo tipo (convencionales, etc...), tornillos, piezas de
maquinaria, piezas de electrodomsticos, herramientas y utensilios caseros, etc...
En su presentacin como fibra, debido a su capacidad para formar hilos, se utiliza
este plstico en la industria textil y en la cordelera para fabricar medias, cuerdas, tejidos y
otros elementos flexibles.

Qu son los polmeros ?

La materia esta formada por molculas que pueden ser de tamao normal o molculas
gigantes llamadas polmeros.
Los polmeros se producen por la unin de cientos de miles de molculas pequeas
denominadas monmeros que forman enormes cadenas de las formas ms diversas.
Algunas parecen fideos, otras tienen ramificaciones. algunas ms se asemejan a las
escaleras de mano y otras son como redes tridimensionales.
Existen polmeros naturales de gran significacin comercial como el algodn, formado por
fibras de celulosas. La celulosa se encuentra en la madera y en los tallos de muchas
plantas, y se emplean para hacer telas y papel. La seda es otro polmero natural muy
apreciado y es una poliamida semejante al nylon. La lana, protena del pelo de las ovejas,
es otro ejemplo. El hule de los rboles de hevea y de los arbustos de Guayule, son
tambin polmeros naturales importantes.
Sin embargo, la mayor parte de los polmeros que usamos en nuestra vida diaria son
materiales sintticos con propiedades y aplicaciones variadas.
Lo que distingue a los polmeros de los materiales constituidos por molculas de tamao
normal son sus propiedades mecnicas. En general, los polmeros tienen una excelente
resistencia mecnica debido a que las grandes cadenas polimricas se atraen. Las fuerzas
de atraccin intermoleculares dependen de la composicin qumica del polmero y pueden
ser de varias clases.

Principales Polmetros
Polietileno (PE)
Las olefinas como el etileno, en estado gaseoso, tienen poca tendencia a polimerizar, pero
las investigaciones de los ingleses Perrin y Swallow realizadas en 1931 en los laboratorios
de la Imperial Chemical Industries, les permitieron observar que el etileno sometido a
temperaturas de unos 170 centgrados y 1.400 atmsferas de presin, se transformaba
en polmeros de etileno con el aspecto de polvillo blanco .
Este plstico tena una gran flexibilidad, y una extraordinaria resistencia qumica y
dielctrica, lo que le haca muy adecuado para el aislamiento de cables .
El alemn Ziegler, del instituto de Investigacin del Carbn, de Mlheim/Ruhr , basndose
en los trabajos iniciados por el italiano Natta , consigui la polimerizacin de etileno a

presin atmosfrica y a temperaturas inferiores a 70 C . Pero las propiedades de este

plstico eran muy diferentes a las del obtenido por Perrin y Swallow .
Ello era debido a que el primero tena una estructura muy ramificada ( amorfa ) y el
segundo tena estructura lineal ( de tipo cristalino ) La primera consecuencia era que la
densidad del primero comprendida entre 0' 91-0,93 era ms baja que la del ltimo que
estaba entre 0,94 y 096 .
Internacionalmente se denominan Baja Densidad Polietileno , los ramificados , y Alta
Densidad Polietileno los de cadena lineal o estructura cristalina .
Todos estos materiales tienen una gran resistencia a los productos qumicos , cidos ,
bases, aceites, grasas, disolventes... Sin embargo, su resistencia es moderada para los
hidrocarburos normales.
El PEBD , polietileno de baja densidad , o LDPE (low density polietylene) , como se conoce
internacionalmente , se utiliza para fabricar bolsas flexibles , embalajes industriales,
techos de invernaderos agrcolas, etc.
Tambin gracias a su resistencia dielctrica se utilizan para aislante de cables elctricos .
El PEAD , polietileno de alta densidad , o HDPE (High density polyetilene) , se utiliza
tambin para bolsas ( grandes almacenes , mercados ...) tambin gracias a su resistencia
al impacto se utiliza para cajas de botellas , de frutas , pescado ..Tuberas , juguetes,
cascos de seguridad laboral .
Gracias a su estructura lineal sirve para cuerdas y redes ( estacas de barcos y redes de
pesca), lonas para hamacas. La resistencia trmica permite usarlo para envases que
deban ser esterilizados en autoclave ( leche , sueros ...)
Debido a su gran facilidad de extrusin para filmes, los polietilenos son muy utilizados para
recubrimientos de otros materiales, papel, cartn, aluminio...y para embalajes ( fundas de
plstico)
Poliamida (PA)
En 1930 Carothers y J.Hill trabajando en los laboratorios de la empresa qumica Du Pont
de Nemours descubrieron un polmero con el que se podan hacer hebras de gran
resistencia , era la primera poliamida 6,6, que se comercializ diez aos ms tarde con el
nombre de Nylon .
En 1938 Schlack en los laboratorios de la empresa alemana Farbenindustrie consegua la
polimerizacin de la PA 6, que se comercializ con el nombre de marca Perlon.
Las poliamidas se consiguen por la poliadicin de un producto (PA 6), o la
policondensacin de dos productos distintos(PA6,6). El nmero se refiere al nmero de
tomos de carbono de que se compone la molcula bsica de la cadena.
La PA 6 es la policaprolactama, la caprolactama tiene 6 carbonos. Y la PA 6,6 es la
obtenida por la policondensacin de la hexametilendiamina ( 6 tomos de carbono ) y el
acido adpico ( 6 tomos de carbono )
Las poliamidas presentan unas propiedades fsicas prximas a las de los metales como la
resistencia a la traccin entre 400 - 600 Kg./ cm2 . Tienen un coeficiente de rozamiento
muy bajo no necesitando lubricantes las piezas sometidas a friccin . Bajo peso especfico
entre 1' 04 y 1' 15 , buena resistencia qumica , fcil moldeo , y resistencia a temperaturas
de trabajo de hasta 1200 C . Todas estas propiedades las hace apropiadas para
engranajes , cojinetes, cremalleras , palas de ventiladores industriales , tornillos ...

Tienen un inconveniente, su higroscopidad . Absorben agua en un porcentaje variable ,

esto hace que disminuyan sus propiedades mecnicas , y aumentan el volumen al
hincharse .
El refuerzo con fibra de vidrio mejora sus propiedades mecnicas y disminuye el riesgo de
variaciones de volumen .
La poliamida 11 se utiliza para el recubrimiento de piezas metlicas mediante el sistema de
sinterizacin en lecho fluidificado conocido popularmente con el nombre de rilsanizacin
(Rilsan es una marca comercial de poliamida 11)
Por ejemplo muchas cerraduras y manillas de puertas tienen este recubrimiento , tambin
piezas de barcos
Policloruro de Vinilo (PVC)
Comenz a fabricarse industrialmente en 1931, en la empresa alemana IG
Farbenindustrie, gracias a los trabajos de Hubert y Schnburg.
A este plstico es necesario aadirle aditivos, plastificantes, plastificantes, cargas, otros
polmeros, para que adquiera las propiedades que permitan su utilizacin en las diversas
aplicaciones .
Su capacidad para admitir todo tipo de aditivos permite que pueda adquirir propiedades
muy distintas y teniendo en cuenta su precio relativamente bajo le hace ser un material
muy apreciado y utilizado para fabricar multitud de productos .
As puede ser flexible o rgido; transparente, translcido o completamente opaco; frgil o
tenaz; compacto o espumado.
El PVC es el plstico ms verstil .
El PVC rgido no lleva aditivos plastificantes. El flexible o plastificado, s los lleva.
Es un polmero amorfo. Se utiliza para fabricar botellas de agua ,vinagre , aceite , envases
de mantequilla, margarina, tuberas, suelas de zapatos, juguetes, mangueras, pavimentos,
aislante de cables elctricos, perfiles de ventanas, etc.

Polimetacrilato (PMMA)
Caspary y Tollens lo obtuvieron en 1873, pero no se utiliz a gran escala hasta que el
alemn Rm lo fabric y comercializ bajo la marca Plexiglas.
Este plstico tiene una gran transparencia, adems de elevada rigidez y tenacidad, buena
resistencia qumica, fcil moldeo, y buen comportamiento dielctrico.
Se utiliza en mltiples aplicaciones, accesorios para cuartos de bao, parabrisas y
ventanas de aviones, portillos de barcos, claraboyas .
Tambin se puede moldear por colada. Se pueden obtener planchas por colada entre dos
planchas de vidrio.
Y despus pueden ser fcilmente mecanizadas .
Al ser un material muy transparente , se utiliza tambin en ptica , lentes de mquinas
fotogrficas, gafas.

Para aumentar la dureza y evitar el rayado de las lentes se les da un tratamiento de

fluoracin.

Polipropileno (PP)
Los trabajos de Natta y Ziegler que les permitieron conseguir polmeros de etileno a partir
de las olefinas, abrieron el camino para la obtencin de otros polmeros .
La fabricacin del polipropileno se inicia en 1957.
Este plstico, tambin con una estructura semicristalina, superaba en propiedades
mecnicas al polietileno, su densidad era la ms baja de todos los plsticos, y su precio
tambin era muy bajo, pero tena una gran sensibilidad al fro, y a la luz ultravioleta , lo que
le haca envejecer rpidamente. Por este motivo su uso se vio reducido a unas pocas
aplicaciones .
Pero el descubrimiento de nuevos estabilizantes a la luz, y la mayor resistencia al fro
conseguida con la polimerizacin propileno-etileno, y la facilidad del PP a admitir cargas
reforzantes, fibra de vidrio, talco, amianto, etc. y el bajo precio de dieron gran auge a la
utilizacin de este material .
Se utiliza para muchas piezas de automviles, como por ejemplo los parachoques , en
carcasas de electrodomsticos y cajas de bateras, y otras mquinas .
Al tener una estructura lineal se utiliza para rafias y monofilamentos, fabricacin de
moquetas, cuerdas, sacos tejidos, cintas para embalaje.
Soporta bien temperaturas cercanas a los 100 C por lo que se utiliza para tuberas de
fluidos calientes .
Lo podemos encontrar tambin en envases de medicamentos, de productos qumicos, y
sobre todo de alimentos que deban esterilizarse o envasarse en caliente.
Tambin se utiliza en forma de film ya que tiene una gran transparencia y buenas
propiedades mecnicas: mirillas para sobres, cintas autoadhesivas, etc.
Polioximetileno (POM)
Tambin se conoce este plstico como resina acetlica, poliacetal o poliformaldehdo. Fue
obtenido por primera vez por el qumico Staudinger, pero debido a su inestabilidad trmica
se desech su fabricacin industrial .
El hecho de que sus propiedades mecnicas eran incluso superiores a las de las
poliamidas , hizo que se trabajara intensamente para solventar este problema de baja
resistencia trmica .
As en 1958 aparecieron el homopolmero acettico, y el copolmero acettico.
En el primero se consigui su estabilidad trmica mediante aditivos.
En el copolmero se consigui injertando en la cadena unos ncleos .
Homopolmeros y copolmeros tienen algunas diferencias en sus propiedades pero en
general podemos decir de ambos que tienen un buen coeficiente de deslizamiento, buena
resistencia qumica a los disolventes y grasas, aunque deficiente en medios cidos o muy
alcalinos, excelentes propiedades mecnicas, y no absorben agua .

Se utiliza para engranajes , cojinetes , piezas de pequeas mquinas, fijaciones de esqus,

etc.

Policarbonato (PC)
Este plstico apareci en los aos cincuenta.
Es amorfo y transparente, aguanta una temperatura de trabajo hasta 135 C, y tiene
buenas propiedades mecnicas, tenacidad y resistencia qumica .
Se utiliza en electrotecnia, aparatos electrodomsticos, piezas de automviles,
luminotecnia, cascos de seguridad.
Se hidroliza con el agua a elevadas temperatura.
APLICACIONES DEL PLASTICO
Los plsticos tienen cada vez ms aplicaciones en los sectores industriales y de consumo.
Empaquetado
Una de las aplicaciones principales del plstico es el empaquetado. Se comercializa una
buena cantidad de polietileno de baja densidad en forma de rollos de plstico transparente
para envoltorios. El polietileno de alta densidad se usa para pelculas plsticas ms
gruesas, como la que se emplea en las bolsas de basura. Se utilizan tambin en el
empaquetado: el polipropileno, el poliestireno, el policloruro de vinilo (PVC) y el policloruro
de vinilideno. Este ltimo se usa en aplicaciones que requieren estanqueidad, ya que no
permite el paso de gases (por ejemplo, el oxgeno) hacia dentro o hacia fuera del paquete.
De la misma forma, el polipropileno es una buena barrera contra el vapor de agua; tiene
aplicaciones domsticas y se emplea en forma de fibra para fabricar alfombras y sogas.
Construccin
La construccin es otro de los sectores que ms utilizan todo tipo de plsticos, incluidos
los de empaquetado descritos anteriormente. El polietileno de alta densidad se usa en
tuberas, del mismo modo que el PVC. ste se emplea tambin en forma de lminas como
material de construccin. Muchos plsticos se utilizan para aislar cables e hilos, y el
poliestireno aplicado en forma de espuma sirve para aislar paredes y techos. Tambin se
hacen con plstico marcos para puertas, ventanas y techos, molduras y otros artculos.
Otras aplicaciones Otros sectores industriales, en especial la fabricacin de motores,
dependen tambin de estos materiales. Algunos plsticos muy resistentes se utilizan para
fabricar piezas de motores, como colectores de toma de aire, tubos de combustible, botes
de emisin, bombas de combustible y aparatos electrnicos. Muchas carroceras de
automviles estn hechas con plstico reforzado con fibra de vidrio.
Los plsticos se emplean tambin para fabricar carcasas para equipos de oficina,
dispositivos electrnicos, accesorios pequeos y herramientas. Entre las aplicaciones del
plstico en productos de consumo se encuentran los juguetes, las maletas y artculos
deportivos.

EL PLASTICO COMO PROBLEMA

Muchas de las ventajas de los productos plsticos se convierten en una desventaja en el

momento que desechamos ya sea el envase porque es descartable o bien cuando tiramos
objetos de plstico porque se nos han roto.
Si bien los plsticos podran ser reutilizados o reciclados en su gran mayora, lo cierto es
que hoy estos desechos son un problema de difcil solucin, fundamentalmente en las
grandes ciudades. Es realmente una tarea costosa y compleja para los municipios
encargados de la recoleccin y disposicin final de los residuos ya que a la cantidad de
envases se le debe sumar el volumen que representan.
Por sus caractersticas los plsticos generan problemas en la recoleccin, traslado y
disposicin final. Algunos datos nos alertan sobre esto. Por ejemplo, un camin con una
capacidad para transportar 12 toneladas de desechos comunes, transportar apenas 6 7
toneladas de plsticos compactado, y apenas 2 de plstico sin compactar.
Dentro del total de plsticos descartables que hoy van a la basura se destaca en los
ltimos aos el aumento sostenido de los envases de PET, proveniente fundamentalmente
de botellas descartables de aguas de mesa, aceites y bebidas alcohlicas y no alcohlicas.
Las empresas, buscando reducir costos y amparadas en la falta de legislacin, vienen
sustituyendo los envases de vidrio por los de plstico retornables en un comienzo, y no
retornables posteriormente. Esta decisin implica un permanente cambio en la
composicin de la basura.
RECICLAJE Y REUSO DEL PLASTICO
Si bien existen ms de cien tipos de plsticos, los ms comunes son slo seis, y se los
identifica con un nmero dentro de un tringulo a los efectos de facilitar su clasificacin
para el reciclado, ya que las caractersticas diferentes de los plsticos exigen
generalmente un reciclaje por separado.
TIPO/NOMBRE

PET
Polietileno
Tereftalato

CARACTERISTICAS

Se produce a partir del

Acido Tereftlico y
Etilenglicol, por poli
condensacin; existiendo
dos tipos: grado textil y
grado botella. Para el
grado botella se lo debe
post condensar,
existiendo diversos
colores para estos usos.

USOS/APLICACIONES
Envases para
gaseosas, aceites,
agua mineral,
cosmtica, frascos
varios (mayonesa,
salsas, etc.). Pelculas
transparentes, fibras
textiles, laminados de
barrera (productos
alimenticios), envases
al vaco, bolsas para
horno, bandejas para
microondas, cintas de
video y audio,
geotextiles
(pavimentacin
/caminos); pelculas
radiogrficas.

PEAD
Polietileno de
Alta Densidad

Envases para:
detergentes,
lavandina, aceites
automotor, shampoo,
El polietileno de alta
lcteos, bolsas para
densidad es un
supermercados, bazar
termoplstico fabricado a y menaje, cajones para
partir del etileno
pescados, gaseosas y
(elaborado a partir del
cervezas, baldes para
etano, uno de los
pintura, helados,
componentes del gas
aceites, tambores,
natural). Es muy verstil
caos para gas,
y se lo puede
telefona, agua
transformar de diversas
potable, minera,
formas: Inyeccin,
drenaje y uso sanitario,
Soplado, Extrusin, o
macetas, bolsas
Rotomoldeo.
tejidas.

Se produce a partir de
dos materias primas
naturales: gas 43% y sal
comn (*) 57%.

PVC
Cloruro de
Polivinilo

PEBD
Polietileno de
Baja Densidad

Para su procesado es
necesario fabricar
compuestos con aditivos
especiales, que permiten
obtener productos de
variadas propiedades
para un gran nmero de
aplicaciones. Se obtienen
productos rgidos o
totalmente flexibles
(Inyeccin - Extrusin Soplado).
(*) Clorudo de Sodio (2
NaCl)
Se produce a partir del
gas natural. Al igual que
el PEAD es de gran
versatilidad y se procesa
de diversas formas:
Inyeccin, Soplado,
Extrusin y Rotomoldeo.
Su transparencia,
flexibilidad, tenacidad y
economa hacen que
est presente en una

Envases para agua

mineral, aceites, jugos,
mayonesa. Perfiles
para marcos de
ventanas, puertas,
caos para desages
domiciliarios y de
redes, mangueras,
blister para
medicamentos, pilas,
juguetes, envolturas
para golosinas,
pelculas flexibles para
envasado (carnes,
fiambres, verduras),
film cobertura, cables,
cuerina, papel vinlico
(decoracin),
catteres, bolsas para
sangre.
Bolsas de todo tipo:
supermercados,
boutiques,
panificacin,
congelados,
industriales, etc.
Pelculas para: Agro
(recubrimiento de
Acequias),
envasamiento
automtico de

diversidad de envases,
slo o en conjunto con
otros materiales y en
variadas aplicaciones.

PP
Polipropileno

El PP es un termoplstico
Pelcula/Film (para
que se obtiene por
alimentos, snacks,
polimerizacin del
cigarrillos, chicles,
propileno. Los
golosinas,
copolmeros se forman
indumentaria). Bolsas
agregando etileno
tejidas (para papas,
durante el proceso. El PP
cereales). Envases
es un plstico rgido de
industriales (Big Bag).
alta cristalinidad y
Hilos cabos, cordelera.
elevado Punto de Fusin,
Caos para agua
excelente resistencia
caliente. Jeringas
qumica y de ms baja
descartables. Tapas en
densidad. Al adicionarle
general, envases.
distintas cargas (talco,
Bazar y menaje.
caucho, fibra de vidrio,
Cajones para bebidas.
etc.), se potencian sus
Baldes para pintura,
propiedades hasta
helados. Potes para
transformarlo en un
margarina. Fibras para
polmero de ingeniera.
tapicera, cubrecamas,
(El PP es transformado
etc. Telas no tejidas
en la industria por los
(paales descartables).
procesos de inyeccin,
Alfombras. Cajas de
soplado y
batera, paragolpes y
extrusin/termoformado.)
autopartes.
PS Cristal: Es un polmero
de estireno monmero
(derivado del petrleo),
cristalino y de alto brillo.

PS
Poliestireno

alimentos y productos
industriales (leche,
agua, plsticos, etc.).
Streech film, base para
paales descartables.
Bolsas para suero,
contenedores
hermticos
domsticos. Tubos y
pomos (cosmticos,
medicamentos y
alimentos), tuberas
para riego.

PS Alto Impacto: Es un
polmero de estireno
monmero con
oclusiones de
Polibutadieno que le
confiere alta resistencia
al impacto.

Potes para lcteos

(yoghurt, postres,
etc.), helados, dulces,
etc. Envases varios,
vasos, bandejas de
supermercados y
rotiseras. Heladeras:
contrapuertas,
anaqueles. Cosmtica:
envases, mquinas de
afeitar descartables.

Ambos PS son fcilmente

moldeables a travs de
procesos de: Inyeccin,
Extrusin/Termoformado,
Soplado.

Bazar: platos,
cubiertos, bandejas,
etc. Juguetes,
cassetes, blisters, etc.
Aislantes: planchas de
PS espumado.

2. Etimologa, Origen e Historia Evolutiva del Plstico

El trmino Plstico, en su significacin mas general, se aplica a las sustancias de distintas estructuras y
naturalezas que carecen de un punto fijo de ebullicin y poseen durante un intervalo de temperaturas
propiedades de elasticidad y flexibilidad que permiten moldearlas y adaptarlas a diferentes formas y
aplicaciones. Sin embargo, en sentido restringido, denota ciertos tipos de materiales sintticos obtenidos
mediante fenmenos de polimerizacin o multiplicacin artificial de los tomos de carbono en las largas
cadenas moleculares de compuestos orgnicos derivados del petrleo y otras sustancias naturales.
La definicin enciclopdica de plsticos reza lo siguiente:
Materiales polimricos orgnicos (los compuestos por molculas orgnicas gigantes) que son plsticos,
es decir, que pueden deformarse hasta conseguir una forma deseada por medio de extrusin, moldeo o
hilado. Las molculas pueden ser de origen natural, por ejemplo la celulosa, la cera y el caucho (hule)
natural, o sintticas, como el polietileno y el nylon. Los materiales empleados en su fabricacin son
resinas en forma de bolitas o polvo o en disolucin. Con estos materiales se fabrican los plsticos
terminados.
Etimologa
El vocablo plstico deriva del griego plastikos, que se traduce como moldeable. Los polmeros, las
molculas bsicas de los plsticos, se hallan presentes en estado natural en algunas sustancias
vegetales y animales como el caucho, la madera y el cuero, si bien en el mbito de la
moderna tecnologa de los materiales tales compuestos no suelen encuadrarse en el grupo de los
plsticos, que se reduce preferentemente a preparados sintticos.
3. Origen
El primer plstico se origina como resultado de un concurso realizado en 1860, cuando el fabricante
estadounidense de bolas de billar Phelan and Collander ofreci una recompensa de 10.000 dlares a
quien consiguiera un sustituto aceptable del marfil natural, destinado a la fabricacin de bolas de billar.
Una de las personas que compitieron fue el inventor norteamericano Wesley Hyatt, quien desarroll
un mtodo de procesamiento a presin de la piroxilina, un nitrato de celulosa de baja nitracin tratado
previamente con alcanfor y una cantidad mnima de disolvente de alcohol. Si bien Hyatt no gan el
premio, su producto, patentado con el nombre de celuloide, se utiliz para fabricar diferentes objetos
detallados a continuacin. El celuloide tuvo un notable xito comercial a pesar de ser inflamable y de su
deterioro al exponerlo a la luz.
El celuloide se fabricaba disolviendo celulosa, un hidrato de carbono obtenido de las plantas, en una
solucin de alcanfor y etanol. Con l se empezaron a fabricar distintos objetos como mangos de cuchillo,
armazones de lentes y pelcula cinematogrfica. Sin ste, no hubiera podido iniciarse
la industria cinematogrfica a fines del siglo XIX. Puede ser ablandado repetidamente y moldeado de
nuevo mediante calor, por lo que recibe el calificativo de termoplstico.
En 1909 el qumico norteamericano de origen belga Leo Hendrik Baekeland (1863-1944) sintetiz un
polmero de inters comercial, a partir de molculas de fenol y formaldehdo. Este producto poda
moldearse a medida que se formaba y resultaba duro al solidificar. No conduca la electricidad, era
resistente al agua y los disolventes, pero fcilmente mecanizable. Se lo bautiz con el nombre de
baquelita (o bakelita), el primer plstico totalmente sinttico de la historia.
Baekeland nunca supo que, en realidad, lo que haba sintetizado era lo que hoy conocemos con el
nombre de copolmero. A diferencia de los homopolmeros, que estn formados por unidades
monomricas idnticas (por ejemplo, el polietileno), los copolmeros estn constituidos, al menos, por dos
monmeros diferentes.
Otra cosa que Baekeland desconoca es que el alto grado de entrecruzamiento de la estructura molecular
de la baquelita le confiere la propiedad de ser un plstico termoestable, es decir que puede moldearse
apenas concluida su preparacin. En otras palabras, una vez que se enfra la baquelita no puede volver a
ablandarse. Esto la diferencia de los polmeros termoplsticos, que pueden fundirse y moldearse varias
veces, debido a que las cadenas pueden ser lineales o ramificadas pero no presentan entrecruzamiento.

Entre los productos desarrollados durante este periodo estn los polmeros naturales alterados, como el
rayn, fabricado a partir de productos de celulosa.
4. Evolucin
Los resultados alcanzados por los primeros plsticos incentivaron a los qumicos y a la industria a buscar
otras molculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polmeros. En la dcada del 30, qumicos
ingleses descubrieron que el gas etileno polimerizaba bajo la accin del calor y la presin, formando un
termoplstico al que llamaron polietileno (PE). Hacia los aos 50 aparece el polipropileno (PP).
Al reemplazar en el etileno un tomo de hidrgeno por uno de cloruro se produjo el cloruro de polivinilo
(PVC), un plstico duro y resistente al fuego, especialmente adecuado para caeras de todo tipo. Al
agregarles diversos aditivos se logra un material ms blando, sustitutivo del caucho, comnmente usado
para ropa impermeable, manteles, cortinas y juguetes. Un plstico parecido al PVC es el
politetrafluoretileno (PTFE), conocido popularmente como tefln y usado para rodillos y sartenes
antiadherentes.
Otro de los plsticos desarrollados en los aos 30 en Alemania fue el poliestireno (PS), un material muy
transparente comnmente utilizado para vasos, potes y hueveras. El poliestireno expandido (EPS), una
espuma blanca y rgida, es usado bsicamente para embalaje y aislante trmico.
Tambin en los aos 30 se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su descubridor fue el qumico Walace
Carothers, que trabajaba para la empresa Dupont. Descubri que dos sustancias qumicas como el
hexametilendiamina y cido adpico, formaban polmeros que bombeados a travs de agujeros y estirados
formaban hilos que podan tejerse. Su primer uso fue la fabricacin de paracadas para las fuerzas
armadas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, extendindose rpidamente a la industria
textil en la fabricacin de medias y otros tejidos combinados con algodn o lana. Al nylon le siguieron
otras fibras sintticas como por ejemplo el orln y el acriln.
En la presente dcada, principalmente en lo que tiene que ver con el envasado en botellas y frascos, se
ha desarrollado vertiginosamente el uso del tereftalato de polietileno (PET), material que viene
desplazando al vidrio y al PVC en el mercado de envases.
La Segunda Guerra Mundial
Durante la Segunda Guerra Mundial, tanto los aliados como las fuerzas del Eje sufrieron reducciones en
sus suministros de materias primas. La industria de los plsticos demostr ser una fuente inagotable de
sustitutos aceptables. Alemania, por ejemplo, que perdi sus fuentes naturales de ltex, inici un
gran programa que llev al desarrollo de un caucho sinttico utilizable. La entrada de Japn en
el conflicto mundial cort los suministros de caucho natural, seda y muchos metales asiticos a Estados
Unidos. La respuesta estadounidense fue la intensificacin del desarrollo y la produccin de plsticos. El
nylon se convirti en una de las fuentes principales de fibras textiles, los polisteres se utilizaron en la
fabricacin de blindajes y otros materiales blicos, y se produjeron en grandes cantidades varios tipos de
caucho sinttico.
El auge de la posguerra
Durante los aos de la posguerra se mantuvo el elevado ritmo de los descubrimientos y desarrollos de la
industria de los plsticos. Tuvieron especial inters los avances en plsticos tcnicos, como los
policarbonatos, los acetatos y las poliamidas. Se utilizaron otros materiales sintticos en lugar de
los metales en componentes para maquinaria, cascos de seguridad, aparatos sometidos a altas
temperaturas y muchos otros productos empleados en lugares con condiciones ambientales extremas. En
1953, el qumico alemn Karl Ziegler desarroll el polietileno, y en 1954 el italiano Giulio Natta desarroll
el polipropileno, que son los dos plsticos ms utilizados en la actualidad. En 1963, estos dos cientficos
compartieron el Premio Nobel de Qumica por sus estudios acerca de los polmeros.
5. Caractersticas Generales de los Plsticos

Los plsticos se caracterizan por una relacin resistencia/densidad alta, unas propiedades excelentes
para el aislamiento trmico y elctrico y una buena resistencia a los cidos, lcalis y disolventes. Las
enormes molculas de las que estn compuestos pueden ser lineales, ramificadas o entrecruzadas,
dependiendo del tipo de plstico. Las molculas lineales y ramificadas son termoplsticas (se ablandan
con el calor), mientras que las entrecruzadas son termoendurecibles (se endurecen con el calor).
Conceptos
Qu son los polmeros?
La materia esta formada por molculas que pueden ser de tamao normal o molculas gigantes llamadas
polmeros.
Los polmeros se producen por la unin de cientos de miles de molculas pequeas denominadas
monmeros que forman enormes cadenas de las formas ms diferentes. Algunas parecen fideos, otras
tienen ramificaciones, otras, globos, etc. Algunas se asemejan a las escaleras de mano y otras son
como redes tridimensionales.
La mayor parte de los polmeros que usamos en nuestra vida diaria son materiales sintticos con
propiedades y aplicaciones variadas.
Lo que distingue a los polmeros de los materiales constituidos por molculas de tamao normal son sus
propiedades mecnicas. En general, los polmeros tienen una muy buena resistencia mecnica debido a
que las grandes cadenas polimricas se atraen. Las fuerzas de atraccin intermoleculares dependen de la
composicin qumica del polmero y pueden ser de varias clases. Las ms comunes, denominadas
Fuerzas de Van der Waals, se detallan a continuacin:
Fuerzas de Van der Waals
Tambin llamadas fuerzas de dispersin, estn en las molculas de muy baja polaridad, generalmente en
los hidrocarburos. Estas fuerzas provienen de dipolos transitorios: como resultado de los movimientos de
electrones, en cierto instante una porcin de la molcula se vuelve ligeramente negativa, mientras que en
otra regin aparece una carga positiva equivalente. As se forman dipolos no-permanentes. Estos dipolos
producen atracciones electrostticas muy dbiles en las molculas de tamao normal, pero en los
polmeros, formados por miles de estas pequeas molculas, las fuerzas de atraccin se multiplican y
llegan a ser enormes.
Fuerzas de Atraccin dipolo-dipolo.
Debidas a dipolos permanentes, como en el caso de los polisteres. Estas atracciones son mucho ms
potentes y a ellas se debe la gran resistencia tensil de las fibras de los polisteres.
Enlaces de Hidrgeno
Como en las poliamidas (nylon), estas interacciones son tan fuertes, que una fibra obtenida con estas
poliamidas tiene resistencia tensil mayor que la de una fibra de acero de igual masa.
Otros polmeros
Hay atracciones de tipo inico que son las ms intensas.
Se llaman ionmeros y se usan, por ejemplo, para hacer pelculas transparentes de alta resistencia.
Tipo de enlace
Van der Waals en CH4
Dipolos permanentes
Enlaces hidrgeno
Inicos
Energa Requerida Para Romper Cada Enlace
La fuerza total de atraccin entre las molculas del polmero, dependera del nmero de las interacciones.
Como mximo, sera igual a la energa de enlace segn la tabla, multiplicada por el nmero de tomos de
carbono en el caso del polietileno o por el nmero de carbonlicos C = O en los polisteres, etc. Rara vez
se alcanza este valor mximo, porque las cadenas de los polmeros no pueden, por lo general,
acomodarse con la perfeccin que sera requerida.
6. Tipos De Polmeros
Concepto y clasificacin
Un polmero (del griego poly, muchos; meros, parte, segmento) es una sustancia cuyas molculas son,
por lo menos aproximadamente, mltiplos de unidades de peso molecular bajo. La unidad de bajo peso
molecular es el monmero. Si el polmero es rigurosamente uniforme en peso molecular y estructura
molecular, su grado de polimerizacin es indicado por un numeral griego, segn el nmero de unidades
de monmero que contiene; as, hablamos de dmeros, trmeros, tetrmero, pentmero y sucesivos. El

trmino polmero designa una combinacin de un nmero no especificado de unidades. De este modo, el
triximetileno, es el trmero del formaldehdo, por ejemplo.
Si el nmero de unidades es muy grande, se usa tambin la expresin gran polmero. Un polmero no
tiene la necesidad de constar de molculas individuales todas del mismo peso molecular, y no es
necesario que tengan todas la misma composicin qumica y la misma estructura molecular. Hay
polmeros naturales como ciertas protenas globulares y policarbohidratos, cuyas molculas individuales
tienen todas el mismo peso molecular y la misma estructura molecular; pero la gran mayora de los
polmeros sintticos y naturales importantes son mezclas de componentes polimricos homlogos. La
pequea variabilidad en la composicin qumica y en la estructura molecular es el resultado de la
presencia de grupos finales, ramas ocasionales, variaciones en la orientacin de unidades monmeras y
la irregularidad en el orden en el que se suceden los diferentes tipos de esas unidades en los
copolmeros. Estas variedades en general no suelen afectar a las propiedades del producto final, sin
embargo, se ha descubierto que en ciertos casos hubo variaciones en copolmeros y ciertos polmeros
cristalinos.
Polmeros ismeros
Los polmeros ismeros son polmeros que tienen esencialmente la misma composicin de porcentaje,
pero difieren en la colocacin de los tomos o grupos de tomos en las molculas. Los polmeros
ismeros del tipo vinilo pueden diferenciarse en las orientaciones relativas (cabeza a cola, cabeza a
cabeza, cola a cola, o mezclas al azar de las dos) de los segmentos consecutivos (unidades monmeras):
Cabeza a cola
CH2 CHX CH2 CHX CH2 CHX CH2 CHX
Cabeza a cabeza
CH2 CH2 CHX CHX CH2 CH2 CHX CHX CH2
y cola a cola o en la orientacin de sustituyentes o cadenas laterales con respecto al plano de la cadena
axial hipotticamente extendida.
La isomera cis-trans puede ocurrir, y probablemente ocurre, para cualquier polmero que tenga ligaduras
dobles distintas a las que existen en los grupos vinilo pendientes (los unidos a la cadena principal).
7. Concepto de Tacticidad
El trmino tacticidad se refiere al ordenamiento espacial de las unidades estructurales.
El mejor ejemplo es el polipropileno, que antes de 1955 no tena ninguna utilidad. En ese ao, Giulio Natta
en Miln, utiliz para hacer polipropileno, los catalizadores que Karl Ziegler haba desarrollado para el
polietileno. Esos catalizadores, hechos a base de cloruro de titanio y tri-alquil-aluminio, acomodan a los
monmeros de tal manera que todos los grupos metilos quedan colocados del mismo lado en la cadena.
En esta forma, Natta cre el polipropileno isotctico, que tiene excelentes propiedades mecnicas. Hasta
ese momento, con los procedimientos convencionales, slo se haba podido hacer polmeros atcticos,
sin regularidad estructural.
El polipropileno atctico es un material ceroso, con psimas propiedades mecnicas.
Otros catalizadores permiten colocar los grupos alternadamente, formando polmeros que se llaman
sindiotcticos, los cuales, como los isotcticos, tienen muy buenas propiedades.
8. Homopolmeros y Copolmeros
Los materiales como el polietileno, el PVC, el polipropileno, y otros que contienen una sola unidad
estructural, se llaman homopolmeros. Los homopolmeros, adems, contienen cantidades menores de
irregularidades en los extremos de la cadena o en ramificaciones.
Por otro lado los copolmeros contienen varias unidades estructurales, como es el caso de algunos muy
importantes en los que participa el estireno.
Estas combinaciones de monmeros se realizan para modificar las propiedades de los polmeros y lograr
nuevas aplicaciones. Lo que se busca es que cada monmero imparta una de sus propiedades al material
final; as, por ejemplo, en el ABS, el acrilonitrilo aporta su resistencia qumica, el butadieno su flexibilidad y
el estireno imparte al material la rigidez que requiera la aplicacin particular.
Evidentemente al variar las proporciones de los monmeros, las propiedades de los copolmeros van
variando tambin, de manera que el proceso de copolimerizacin permite hasta cierto punto fabricar
polmeros a la medida.
No solo cambian las propiedades al variar las proporciones de los monmeros, sino tambin al variar su
posicin dentro de las cadenas.
Las mezclas fsicas de polmeros, que no llevan uniones permanentes entre ellos, tambin constituyen a
la enorme versatilidad de los materiales polimricos. Son el equivalente a las aleaciones metlicas.
En ocasiones se mezclan para mejorar alguna propiedad, aunque generalmente a expensas de otra. Por
ejemplo, el xido de polifenilo tiene excelente resistencia trmica pero es muy difcil procesarlo. El

poliestireno tiene justamente las propiedades contrarias, de manera que al mezclarlos se gana en
facilidad de procedimiento, aunque resulte un material que no resistir temperaturas muy altas. Sin
embargo en este caso hay un efecto sinergstico, en el sentido en que la resistencia mecnica es mejor
en algunos aspectos que a la de cualquiera de los dos polmeros. Esto no es frecuente, porque puede
ocurrir nicamente cuando existe perfecta compatibilidad ente los dos polmeros y por regla general no la
hay, as que en la mayora de los casos debe agregarse un tercer ingrediente para compatibilizar la
mezcla. Lo que se emplea casi siempre es un copolmero injertado, o uno de bloque que contenga
unidades estructurales de los dos polmeros. Otras veces, se mezcla simplemente para reducir el costo de
material.
En otros casos, pequeas cantidades de un polmero de alta calidad puede mejorar la del otro, al grado
de permitir una nueva aplicacin.
9. Copolmeros y Terpolmeros
A continuacin se citarn los copolmeros y terpolmeros de mayor aplicacin en la industria:
SAN
Copolmero de estireno-acrilonitrilo en los que el contenido de estireno vara entre un 65 y 80%. Estos
materiales tienen buena resistencia a los aceites lubricantes, a las grasas y a las gasolinas.
Asimismo, tiene mejores propiedades de impacto, tensin y flexin, que los homopolmeros del estireno.
Los copolmeros son transparentes, pero con un ligero color amarillo que se vuelve ms oscuro a medida
que aumenta el contenido en acrilonitrilo. Al mismo tiempo mejora la resistencia qumica, la resistencia al
agrietamiento ambiental y la resistencia trmica al aumentar el porcentaje en acrilonitrilo.
El SAN se usa cuando se requieren partes rgidas, con buena estabilidad dimensional y buena resistencia
trmica, por ejemplo, en partes de las mquinas lavaplatos y en piezas para radios o televisores.
Se lo emplea en grandes cantidades en la industria alimenticia. los copolmeros con 30% estireno y 70%
acrilonitrilo, son excelentes barreras contra el oxgeno, el CO2 y la humedad.
ABS
Terpolmero acrilonitrilo-butadieno-estireno. Son materiales heterogneos formados por una fase
homognea rgida y una elastomrica.
Originalmente se mezclaban emulsiones de los dos polmeros de SAN y polibutadieno. La mezcla era
coagulada para obtener ABS.
Hoy en da se prefiere polimerizar estireno y acrilonitrilo en presencia de polibutadieno. De esa manera,
una parte del estireno y del acrilonitrilo se copolimerizan formando SAN y otra porcin se injerta sobre las
molculas de polibutadieno.
El ABS se origin por la necesidad de mejorar algunas propiedades del poliestireno de alto impacto. Este
material tiene tres desventajas importantes:
1.

2.

Baja temperatura de ablandamiento.

3.

Baja resistencia ambiental.

4.

Baja resistencia a los agentes qumicos.

La incorporacin del acrilonitrilo en la fase continua, imparte mayor temperatura de ablandamiento y

mejora considerablemente la resistencia qumica. Sin embargo, la resistencia ambiental se vuelve todava
menor, pero este problema se resuelve empleando aditivos. Las propiedades del ABS son suficientemente
buenas para varias aplicaciones:
Artculos moldeados
Artculos extruidos, etc.
10. Copolmeros estireno-butadieno
stos son los hules sintticos que han sustituido prcticamente en su totalidad al natural, en algunas
aplicaciones como las llantas para automviles.
Los hules sintticos contienen un 25% de estireno y un 75% de butadieno; sus aplicaciones incluyen en
orden de importancia:
Llantas

Espumas

Empaques

Suelas para zapatos

Aislamiento de alambres y cables elctricos

Mangueras

Los copolmeros de estireno-butadieno con mayor contenido de butadieno, hasta de 60%, se usan para
hacer pinturas y recubrimientos ahulados. Para mejorar la adhesividad, en ocasiones se incorpora el
cido acrlico o los steres acrlicos, que elevan la polaridad de los copolmeros.
Otros Copolmeros del Estireno.
MBS: Se obtienen injertando metacrilato de metilo o mezclas de metacrilato y estireno, en las cadenas de
un hule de estireno-butadieno.
Acrlicos: Copolmeros de metacrilato-butilacrilato-estireno o de metacrilato-hexilacrilato-estireno.
Otros copolmeros importantes del estireno, se realizan polimerizando en suspensin, estireno en
presencia de divinil-benceno, para obtener materiales entrecruzados, que por sulfonacin y otras
reacciones qumicas se convierten en las conocidas resinas de intercambio inico.
Poliestireno de Alto Impacto
Para hacer este material, se dispersa un elastmero en una matriz que puede ser de poliestireno o de
algunos de sus copolmeros.
Las variables importantes de la fase continua son:
Distribucin de pesos moleculares.
Composicin, cuando se trata de un copolmero.
Las variables importantes de la fase elastomrica son:
Nmero, tamao, distribucin de tamaos y formas de las partculas dispersadas.

Composicin, si es un copolmero.

Grado de entrecruzamiento en el elastmero.

Existen dos procedimientos para obtener poliestireno de alto impacto:

Mezclar poliestireno directamente con el elastmero.
Mezclar estireno, el elastmero, el catalizante y el acelerante y se produce la polimerizacin.
CPE
Los polietilenos clorados se obtienen clorando polietileno de alta densidad con 30% a 40% de cloro.
Tienen baja cristalinidad y baja temperatura de transicin vtrea. Un nivel de cloro del 36% result
experimentalmente para un buen balance al impacto-dispersabilidad-procesabilidad.
EVA
Copolmero del etileno y acetato de vinilo con 30% a 50% del acetato, posee propiedades elastomricas.
11. Lubricantes
Los lubricantes mejoran la procesabilidad de los polmeros, realizando varias importantes funciones.
Reducen la friccin entre las partculas del material, minimizando el calentamiento friccional y
retrasando la fusin hasta el punto ptimo.

Reducen la viscosidad del fundido promoviendo el buen flujo del material.

Evitan que el polmero caliente se pegue a las superficies del equipo de procesamiento.

A los lubricantes se los clasifica en:

Lubricantes externos, que son los que reducen la friccin entre las molculas del polmero y
disminuyen la adherencia polmero metal.

Ceras parafnicas, con pesos moleculares entre 300 y 1500, y temperaturas de fusin entre 65 y
75 C. Las lineales son ms rgidas, por su mayor cristalinidad. En las ramificadas, la cristalinidad es
menor y los cristales ms pequeos.

Ceras de polietileno, son polietilenos de muy bajo peso molecular, ligeramente ramificadas, con
temperaturas de fusin de 100 a 130 C. Son ms efectivas que las parafinas.

Ceras tipo ster, se trata de glicridos obtenidos de cebos y contienen cidos grasos con 16 a 18
tomos de carbono. El ms importante es el triesterato.
Los lubricantes internos y las amidas de los cidos tambin se emplean con este fin.
12. Polmeros de Bloque e Injertos
Se han desarrollado nuevos mtodos interesantes para la sntesis de copolmeros de bloque e injertos.
Estos mtodos han encontrado aplicacin practica en la preparacin de poliestireno de alta resistencia al
impacto, de los cauchos de elevada resistencia a la abrasin y de fibras acrlicas.
Un principio de la copolimerizacin por injertos consiste en polimerizar un monmero, el monmero-B, en
presencia de un polmero, el poli-A, de manera tal que los centros iniciadores de las reacciones de la
segunda polimerizacin estn situados todos en el polmero original. Una forma particularmente efectiva
de conseguir este resultado es someter el poli-A a la degradacin mecnica en presencia del mono-B. Si
las cadenas del polmero se rompen por la accin mecnica, se forman dos radicales libres en el punto de
ruptura de la cadena. Estos dos radicales pueden utilizarse si se evita que se recombinen o
desproporcionen uno con el otro o que sean consumidos por alguna otra impureza reactiva, como el
oxgeno y en presencia de un monmero vinlico. Muchos tipos de agitacin mecnica, particularmente el
prensado en calandria, la molienda, la compresin en estado plstico y la agitacin y sacudimiento en
solucin, conducen a la unin qumica del segundo monmero y el primer polmero. Para que la
degradacin mecnica sea efectiva, conviene que el poli-A tenga un peso molecular relativamente alto. Se
han hecho grandes progresos en la injertacin del estireno, steres acrlicos y acrilonitrilo al caucho y a
muchos elastmeros sintticos; los monmeros vinlicos tambin se ha injertado a la celulosa y derivados
de esta, polisteres, poliamidas, politeres y protenas. Los productos resultantes combinan en forma muy
interesante las propiedades de los dos compuestos.
Los trabajos sobre la radiacin de injertos han progresado considerablemente, sobre todo mediante
el empleo de mejores fuentes de radiacin penetrante (aparato de Van der Graff, acelerador lineal, Co60 y
Cs137) y por el descubrimiento de que la luz ultravioleta es capaz tambin de producir enlaces
transversales e injertos en presencia de sensibilizadores. En muchos casos se ha reducido
substancialmente la degradacin indeseable del poli-A producida por la accin de la radiacin y
penetrante, mediante la aplicacin de estabilizadores del tipo amina aromtica disulfuro aromtico.
Pueden obtenerse injertos muy efectivos de todos los tipos de polmeros vinlicos si la cadena del poli-A
lleva un grupo amino aromtico primario. Este grupo es aislado primero,

despus es nitrosilado.

La nitrosamina puede isomerizarse al diazoester, este a su vez, se disocia con desprendimiento de

hidrgeno y produce un radical libre que se fija qumicamente a la cadena:

El radical acilo se transfiere rpidamente con los tomos de hidrgeno disponibles y no inicia la
polimerizacin del mono-B. Por este mtodo se ha efectuado un injerto de monmeros vinlicos sobre el
poliestireno parcialmente aminado.
Una nueva forma de preparar los copolmeros de bloque se basa en la proteccin de la cadena que crece
por propagacin aninica contra la terminacin por solvatacion del extremo de la cadena por el disolvente.
Si el sodio se hace reaccionar a baja temperatura en tetrahidrofurano con naftaleno, se transfiere un
electrn del sodio al sistema aromtico:

La solucin resultante es verde y muy sensible al oxgeno. Si se le agrega estireno, el color cambia a rojo
debido a que el electrn solitario se transfiere al monmero estireno, que se dimeriza inmediatamente
para formar un bis-anin conforme a la siguiente reaccin:

Las cargas negativas estn compensadas por dos iones de sodio, pero permanecen disociadas porque
estn fuertemente solvatadas por el tetrahidrofurano. Las cargas negativas del bis-in son capaces de
iniciar la polimerizacin del estireno, y a cada lado del centro iniciador crece una cadena hasta que es
consumido todo el monmero, puesto que la solvatacion por el disolvente evita la terminacin (polmeros
vivientes). Despus de consumido el monoestireno puede agregarse otro monmero, y como la
polimerizacin continua, se forman copolmeros de bloque cuya composicin y peso molecular pueden
regularse fcilmente por la adicin de los componentes y por la terminacin del crecimiento posterior de la
cadena con oxgeno u otro interruptor de la etapa.
13. Procesos de polimerizacin
Existen diversos procesos para unir molculas pequeas con otras para formar molculas grandes. Su
clasificacin se basa en el mecanismo por el cual se unen estructuras monmeras o en las condiciones
experimentales de reaccin.
La mayor parte de los polmeros orgnicos se obtiene por reacciones de condensacin o de adicin. En la
reaccin de condensacin, los monmeros se combinan con la formacin y prdida de molculas
pequeas, como agua, alcohol, etc. Por ejemplo, en la formacin de una poliamida.

En las reacciones de adicin, varias unidades monomricas se unen, en presencia de un catalizador,

como resultado de la reorganizacin de los enlaces C=C de cada una de ellas. Por ejemplo, en la
formacin del polietileno.

El caucho natural, constituido por cadenas de poli-cis-isopreno, es un ejemplo de polmero de adicin

formado por unidades de cis-isopreno o metil-1,3 butadieno. Otro polmero natural del isopreno es el politrans-isopreno o gutapercha, el cual se utiliza para recubrir cables submarinos, pelotas de golf, etctera.
La polimerizacin puede efectuarse por distintos mtodos o Mecanismos:
Polimerizacin por adicin
Adicin de molculas pequeas de un mismo tipo unas a otras por apertura del doble enlace sin
eliminacin de ninguna parte de la molcula (polimerizacin de tipo vinilo).

Adicin de pequeas molculas de un mismo tipo unas a otras por apertura de un anillo sin
eliminacin de ninguna parte de la molcula (polimerizacin tipo epxido).

Adicin de pequeas molculas de un mismo tipo unas a otras por apertura de un doble enlace
con eliminacin de una parte de la molcula (polimerizacin aliftica del tipo diazo).

Adicin de pequeas molculas unas a otras por ruptura del anillo con eliminacin de una parte
de la molcula (polimerizacin del tipo -aminocarboxianhidro).

Adicin de birradicales formados por deshidrogenacin (polimerizacin tipo p-xileno).

Polimerizacin por Condensacin
Formacin de polisteres, poliamidas, politeres, polianhidros, etc., por eliminacin de agua
o alcoholes, con molculas bifuncionales, como cidos o glicoles, diaminas, disteres entre otros
(polimerizacin del tipo polisteres y poliamidas).

Formacin de polihidrocarburos, por eliminacin de halgenos o haluros de hidrgeno, con

ayuda de catalizadores metlicos o de haluros metlicos (poli tpico del tipo de Friedel-Craffts y Ullmann).

Formacin de polisulfuros o poli-polisulfuros, por eliminacin de cloruro de sodio, con haluros

bifuncionales de alquilo o arilo y sulfuros alcalinos o polisulfuros alcalinos o por oxidacin de
dimercaptanos (policondensacin del tipo Thiokol).

14. Polimerizacin en Suspensin, Emulsin y Masa

a.

polimerizacin en suspensin. En este caso el perxido es soluble en el monmero. La

polimerizacin se realiza en agua, y como el monmero y polmero que se obtiene de l son
insolubles en agua, se obtiene una suspensin. Para evitar que el polmero se aglomere en el
reactor, se disuelve en el agua una pequea cantidad de alcohol polivinlico, el cual cubre la
superficie de las gotitas del polmero y evita que se peguen.
En esas condiciones el monmero se emulsifica, es decir, forma gotitas de un tamao tan
pequeo que ni con un microscopio pueden ser vistas. Estas micro gotitas quedan
estabilizadas por el jabn durante todo el proceso de la polimerizacin, y acaban formando un
ltex de aspecto lechoso, del cual se hace precipitar el polmero rompiendo la emulsin.

b.

c.

posteriormente se lava, quedando siempre restos de jabn, lo que le imprime caractersticas

especiales de adsorcin de aditivos.
Polimerizacin en emulsin. La reaccin se realiza tambin en agua, con perxidos
solubles en agua pero en lugar de agregarle un agente de suspensin como el alcohol
polivinlico, se aade un emulsificante, que puede ser un detergente o un jabn.
Polimerizacin en masa. En este tipo de reaccin, los nicos ingredientes son el
monmero y el perxido.

El polmero que se obtiene es muy semejante al de suspensin, pero es ms puro que ste y tiene
algunas ventajas en la adsorcin de aditivos porque no esta contaminado con alcohol polivinlico.
Sin embargo, debido al gran tamao de sus partculas no se dispersa en los plastificantes y no se
usa para plastisoles.
RESINA
Suspensin
Masa
Emulsin
Tcnicas de Moldeo de los Plsticos
El moldeo de los plsticos consiste en dar las formas y medidas deseadas a un plstico por medio de un
molde. El molde es una pieza hueca en la que se vierte el plstico fundido para que adquiera su forma.
Para ello los plsticos se introducen a presin en los moldes. En funcin del tipo de presin, tenemos
estos dos tipos:
Moldeo a Alta Presin
Se realiza mediante mquinas hidrulicas que ejercen la presin suficiente para el moldeado de las
piezas. Bsicamente existen tres tipos: compresin, inyeccin y extrusin.
Compresin: en este proceso, el plstico en polvo es calentado y comprimido entre las dos partes de un
molde mediante la accin de una prensa hidrulica, ya que la presin requerida en este proceso es muy
grande.
Este proceso se usa para obtener pequeas piezas de baquelita, como los mangos aislantes del calor de
los recipientes y utensilios de cocina.
Inyeccin: consiste en introducir el plstico granulado dentro de un cilindro, donde se calienta. En el
interior del cilindro hay un tornillo sinfn que acta de igual manera que el mbolo de una jeringuilla.
Cuando el plstico se reblandece lo suficiente, el tornillo sinfn lo inyecta a alta presin en el interior de un
molde de acero para darle forma. El molde y el plstico inyectado se enfran mediante unos canales
interiores por los que circula agua. Por su economa y rapidez, el moldeo por inyeccin resulta muy
indicado para la produccin de grandes series de piezas. Por este procedimiento se fabrican palanganas,
cubos, carcasas, componentes del automvil, etc.
Extrusin: consiste en moldear productos de manera continua, ya que el material es empujado por un
tornillo sinfn a travs de un cilindro que acaba en una boquilla, lo que produce una tira de longitud
indefinida. Cambiando la forma de la boquilla se pueden obtener barras de distintos perfiles. Tambin se
emplea este procedimiento para la fabricacin de tuberas, inyectando aire a presin a travs de un
orificio en la punta del cabezal. Regulando la presin del aire se pueden conseguir tubos de distintos
espesores.
Moldeo a Baja Presin
Se emplea para dar forma a lminas de plstico mediante la aplicacin de calor y presin hasta
adaptarlas a un molde. Se emplean, bsicamente, dos procedimientos: El primero consiste en efectuar el
vaco absorbiendo el aire que hay entre la lmina y el molde, de manera que sta se adapte a la forma del
molde. Este tipo de moldeado se emplea para la obtencin de envases de productos alimenticios en
moldes que reproducen la forma de los objetos que han de contener.
El segundo procedimiento consiste en aplicar aire a presin contra la lmina de plstico hasta adaptarla al
molde. Este procedimiento se denomina moldeo por soplado, como el caso de la extrusin, aunque se
trata de dos tcnicas totalmente diferentes. Se emplea para la fabricacin de cpulas, piezas huecas, etc.
Colada: La colada consiste en el vertido del material plstico en estado lquido dentro de un molde, donde
fragua y se solidifica. La colada es til para fabricar pocas piezas o cuando emplean moldes

de materiales baratos de poca duracin, como escayola o madera. Debido a su lentitud, este
procedimiento no resulta til para la fabricacin de grandes series de piezas.
Espumado: Consiste en introducir aire u otro gas en el interior de la masa de plstico de manera que se
formen burbujas permanentes. Por este procedimiento se obtiene la espuma de poliestireno, la espuma
de poliuretano (PUR), etc. Con estos materiales se fabrican colchones, aislantes termo-acsticos,
esponjas, embalajes, cascos de ciclismo y patinaje, plafones ligeros y otros.
Calandrado: Consiste en hacer pasar el material plstico a travs de unos rodillos que producen,
mediante presin, lminas de plstico flexibles de diferente espesor. Estas lminas se utilizan para
fabricar hules, impermeables o planchas de plstico de poco grosor.
Fabricacin
La fabricacin de los plsticos y sus manufacturas implica cuatro pasos bsicos: obtencin de las
materias primas, sntesis del polmero bsico, composicin del polmero como un producto utilizable
industrialmente y moldeo o deformacin del plstico a su forma definitiva.
Materias primas
En un principio, la mayora de los plsticos se fabricaban con resinas de origen vegetal, como
la celulosa (del algodn), el furfural (de la cscara de la avena), aceites (de semillas), derivados del
almidn o el carbn. La casena de la leche era uno de los materiales no vegetales utilizados. A pesar de
que la produccin del nylon se basaba originalmente en el carbn, el aire y el agua, y de que el nylon 11
se fabrique todava con semillas de ricino, la mayora de los plsticos se elaboran hoy con derivados
del petrleo. Las materias primas derivadas del petrleo son tan baratas como abundantes. No obstante,
dado que las existencias mundiales de petrleo tienen un lmite, se estn investigando otras fuentes de
materias primas, como la gasificacin del carbn.
Aditivos
Con frecuencia se utilizan aditivos qumicos para conseguir una propiedad determinada. Por ejemplo,
los antioxidantes protegen el polmero de degradaciones qumicas causadas por el oxgeno o el ozono.
De una forma parecida, los estabilizadores ultravioleta lo protegen de la intemperie. Los plastificantes
producen un polmero ms flexible, los lubricantes reducen la friccin y los pigmentos colorean los
plsticos. Algunas sustancias ignfugas y antiestticas se utilizan tambin como aditivos.
Muchos plsticos se fabrican en forma de material compuesto, lo que implica la adicin de algn material
de refuerzo (normalmente fibras de vidrio o de carbono) a la matriz de la resina plstica. Los materiales
compuestos tienen la resistencia y la estabilidad de los metales, pero por lo general son ms ligeros. Las
espumas plsticas, un material compuesto de plstico y gas, proporcionan una masa de gran tamao
pero muy ligera.

El color del plstico

El puesto de un mercado en la ciudad india de Bombay ofrece una multicolor variedad de productos de
plstico. Los plsticos son resinas sintticas cuyas molculas son polmeros, grandes cadenas orgnicas.
Los plsticos son duraderos y ligeros. El petrleo se refina para formar molculas orgnicas pequeas,
llamadas monmeros, que luego se combinan para formar polmeros resinosos, que se moldean o
extruyen para fabricar productos de plstico.
15. Forma y acabado

Grnulos de plstico y extrusin

Al principio del proceso de fabricacin se remueven y funden pequeos grnulos de nylon (una resina
sinttica). Una vez fundida, la mezcla de plstico azul recibir la forma deseada mediante un proceso
llamado extrusin.
Las tcnicas empleadas para conseguir la forma final y el acabado de los plsticos dependen de tres
factores: tiempo, temperatura y fluencia (conocido como deformacin). La naturaleza de muchos de
estos procesos es cclica, si bien algunos pueden clasificarse como continuos o semicontinuos.
Una de las operaciones ms comunes es la extrusin. Una mquina de extrusin consiste en un aparato
que bombea el plstico a travs de un molde con la forma deseada. Los productos extrusionados, como
por ejemplo los tubos, tienen una seccin con forma regular. La mquina de extrusin tambin realiza
otras operaciones, como moldeo por soplado o moldeo por inyeccin.
Otros procesos utilizados son el moldeo por compresin, en el que la presin fuerza al plstico a adoptar
una forma concreta, y el moldeo por transferencia, en el que un pistn introduce el plstico fundido a
presin en un molde. El calandrado es otra tcnica mediante la que se forman lminas de plstico.
Algunos plsticos, y en particular los que tienen una elevada resistencia a la temperatura, requieren
procesos de fabricacin especiales. Por ejemplo, el politetrafluoretileno tiene una viscosidad de fundicin
tan alta que debe ser prensado para conseguir la forma deseada, y sinterizado, es decir, expuesto a
temperaturas extremadamente altas que convierten el plstico en una masa cohesionada sin necesidad
de fundirlo.
Aplicaciones
Los plsticos tienen cada vez ms aplicaciones en los sectores industriales y de consumo.
Empaquetado
Una de las aplicaciones principales del plstico es el empaquetado. Se comercializa una buena cantidad
de LDPE (polietileno de baja densidad) en forma de rollos de plstico transparente para envoltorios. El
polietileno de alta densidad (HDPE) se usa para pelculas plsticas ms gruesas, como la que se emplea
en las bolsas de basura. Se utilizan tambin en el empaquetado: el polipropileno, el poliestireno, el cloruro
de polivinilo (PVC) y el cloruro de polivinilideno. Este ltimo se usa en aplicaciones que requieren
estanqueidad, ya que no permite el paso de gases (por ejemplo, el oxgeno) hacia dentro o hacia fuera del
paquete. De la misma forma, el polipropileno es una buena barrera contra el vapor de agua; tiene
aplicaciones domsticas y se emplea en forma de fibra para fabricar alfombras y sogas.
Construccin

Aislamiento trmico
El aislante de poliestireno instalado en este edificio est lleno de pequeas burbujas de aire que dificultan
el flujo de calor. La capa exterior refleja la luz, lo que asla an ms el interior del edificio.
La construccin es otro de los sectores que ms utilizan todo tipo de plsticos, incluidos los de
empaquetado descritos anteriormente. El HDPE se usa en tuberas, del mismo modo que el PVC. ste se

emplea tambin en forma de lmina como material de construccin. Muchos plsticos se utilizan para
aislar cables e hilos, y el poliestireno aplicado en forma de espuma sirve para aislar paredes y techos.
Tambin se hacen con plstico marcos para puertas, ventanas y techos, molduras y otros artculos.
Otras aplicaciones
Otros sectores industriales, en especial la fabricacin de motores, dependen tambin de estas sustancias.
Algunos plsticos muy resistentes se utilizan para fabricar piezas de motores, como colectores de toma
de aire, tubos de combustible, botes de emisin, bombas de combustible y aparatos electrnicos. Muchas
carroceras de automviles estn hechas con plstico reforzado con fibra de vidrio.
Los plsticos se emplean tambin para fabricar carcasas para equipos de oficina, dispositivos
electrnicos, accesorios pequeos y herramientas. Entre las aplicaciones del plstico en productos de
consumo se encuentran los juguetes, las maletas y artculos deportivos.
Salud y riesgos para el entorno
Dado que los plsticos son relativamente inertes, los productos terminados no representan ningn peligro
para el fabricante o el usuario. Sin embargo, se ha demostrado que algunos monmeros utilizados en la
fabricacin de plsticos producen cncer. De igual forma, el benceno, una materia prima en la fabricacin
del nylon, es un carcingeno. Los problemas de la industria del plstico son similares a los de la
industria qumicaen general.
La mayora de los plsticos sintticos no pueden ser degradados por el entorno. Al contrario que la
madera, el papel, las fibras naturales o incluso el metal y el vidrio, no se oxidan ni se descomponen con el
tiempo. Se han desarrollado algunos plsticos degradables, pero ninguno ha demostrado ser vlido para
las condiciones requeridas en la mayora de los vertederos de basuras. En definitiva, la eliminacin de los
plsticos representa un problema medioambiental. El mtodo ms prctico para solucionar este problema
es el reciclaje, que se utiliza, por ejemplo, con las botellas de bebidas gaseosas fabricadas con tereftalato
de polietileno. En este caso, el reciclaje es un proceso bastante sencillo. Se estn
desarrollando soluciones ms complejas para el tratamiento de los plsticos mezclados de la basura, que
constituyen una parte muy visible, si bien relativamente pequea, de los residuos slidos.
El Plstico Como Problema
Muchas de las ventajas de los productos plsticos se convierten en una desventaja en el momento que
desechamos ya sea el envase porque es descartable o bien cuando tiramos objetos de plstico porque se
nos han roto. Si bien los plsticos podran ser reutilizados o reciclados en su gran mayora, lo cierto es
que hoy estos desechos son un problema de difcil solucin, fundamentalmente en las grandes ciudades.
Es realmente una tarea costosa y compleja para los municipios encargados de la recoleccin y
disposicin final de los residuos ya que a la cantidad de envases se le debe sumar el volumen que
representan. Por sus caractersticas los plsticos generan problemas en la recoleccin, traslado y
disposicin final. Algunos datos nos alertan sobre esto. Por ejemplo, un camin con una capacidad para
transportar 12 toneladas de desechos comunes, transportar apenas 6 7 toneladas de plsticos
compactado, y apenas 2 de plstico sin compactar. Dentro del total de plsticos descartables que hoy van
a la basura se destaca en los ltimos aos el aumento sostenido de los envases de PET, proveniente
fundamentalmente de botellas descartables de aguas de mesa, aceites y bebidas alcohlicas y no
alcohlicas. Las empresas, buscando reducir costos y amparadas en la falta de legislacin, vienen
sustituyendo los envases de vidrio por los de plstico retornables en un comienzo, y no retornables
posteriormente. Esta decisin implica un permanente cambio en la composicin de la basura
montevideana y bonaerense. En Uruguay este proceso se ha acelerado desde mediados de 1996,
agravndose durante 1997 cuando adems, muchos envases retornables de vidrio se transformaron en
vidrio descartable.