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F L U I D O S :

A P E L L I D O D E
Y G A S E S

L Q U l D O S

Autor: RAMN PERALTA-FABI

http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/menu.htm

COMIT DE SELECCIN:
EDICIONES
PREFACIO
I. INTRODUCCIN
II. QUE SON Y CMO LOS DESCRIBIMOS?
III .UNA "HISTORIA" DE LAS IDEAS
IV. GALAXIAS, HURACANES Y DESAGES
V. LA TURBULENCIA
VI. SUPERFLUIDOS
VII. EPLOGO
CONTRAPORTADA

C O M I T

D E

S E L E C C I N :

Dr. Antonio Alonso

Dr. Juan Ramn de la Fuente
Dr. Jorge Flores
Dr. Leopoldo GarcaColn
Dr. Toms Garza
Dr. Gonzalo Halffter
Dr. Guillermo Haro
Dr. Jaime Martuscelli
Dr. Hctor Nava Jaimes
Dr. Manuel Peimbert
Dr. Juan Jos Rivaud
Dr. Emilio Rosenblueth
Dr. Jos Sarukhn
Dr. Guillermo Sobern
Coordinadora Fundadora:
Fsica Alejandra Jaidar
Coordinadora:
Mara del Carmen Faras

E D I C I O N E S

Primera edicin, 1993

Dibujos: Ramn Peralta Sierra
La Ciencia desde Mxico es proyecto y propiedad del Fondo de
Cultura Econmica, al que pertenecen tambin sus derechos. Se
publica con los auspicios de la Subsecretara de Educacin Superior
e Investigacin Cientfica de la SEP y del Consejo Nacional de
Ciencia y Tecnologa.
D.R. 1993 FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C. V.

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Carretera Picacho Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F.
ISBN 968-16-4215-5
Impreso en Mxico

P R E F A C I O

Este libro fue escrito con la intencin de compartir la pasin por

entender a los lquidos y gases. As, aparecen aspectos que
finalmente entendemos y otros que siguen escabullendo nuestros
afanes cotidianos. Estn incluidos algunos temas recurrentes a
cualquier nota escrita sobre aguas y vientos y otros un tanto
extraos y sorprendentes que forman parte de la misma familia
aristocrtica de los fluidos. Muchos temas no aparecen debido a
varias limitaciones, entre las que se cuentan las del autor, pero que
cumplen con el propsito de interesar al lector en buscar lo que no
est o en aclarar lo que aqu no se pudo.
Sin desearlo, y en forma casi irremediable, el texto incluye ms del
autor y de sus intereses que de las exquisitas facetas que presentan
los fluidos, tan comunes y especialmente corrientes. La esperanza
es que alguna parte de la lectura sea tan agradable como lo fue
escribirla y que ninguna sea tan penosa como su redaccin.
Agradezco a mi familia y a mis colegas, amigos y estudiantes por
las interminables plticas y sugerencias que sirvieron para mejorar
el contenido. En particular, agradezco a Roco Chicharro y a la
correctora de estilo, Laura Pulido, por la lectura y comentarios
constructivos que hicieron sobre la versin original; a Ramn
Peralta Sierra le debo las ilustraciones, la portada y la pasin por
hacer lo que hago

I .

I N T R O D U C C I N

LA BELLEZA de un atardecer en el que las nubes se mezclan,

cambian de forma y de color, crecen o se desvanecen hasta quedar
en nada, se multiplica y enriquece al descubrir los diversos y
complejos procesos que se conjugan para presentar el espectculo.
Lo mismo sucede al observar las olas que llegan a una playa, el
fuego en una hoguera o la corriente de un ro que, pareciendo no
cambiar y repetirse siempre, nunca son iguales; sta es parte de la
magia de un fluido. La seduccin viene de todas partes: de las
gotas de lluvia que se estrellan en la superficie del agua, de las
variadas franjas y manchas de colores que vemos en una imagen
de Jpiter, de las hileras de pequeas burbujas ascendentes que
parecen salir de ningn lado en el seno de un vaso de cerveza, del
caprichoso ascenso de una columna de humo, de las maravillosas

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pompas de jabn y, observando con cuidado, de todo lo que est a
nuestro alrededor. Todas son manifestaciones de lo mismo: la
dinmica de un fluido.
Los fluidos, como genricamente llamamos a los lquidos y los
gases, nos envuelven formando parte esencial de nuestro medio
ambiente. El agua y el aire son los ms comunes y, como punto de
referencia, los mantendremos en mente como prototipos de un
fluido. Su ubicuidad les confiere su importancia.
La experiencia humana con los fluidos se remonta ms all de los
tiempos histricos. El manejo de los fluidos ha estado ntimamente
ligado al desarrollo de la sociedad. No es de sorprender entonces
que desde los inicios de la civilizacin la imagen del Universo
incluyera a los fluidos como elementos primarios de su constitucin;
aire, agua, fuego y tierra son la versin clsica y medieval de gas,
lquido, plasma y slido, o sucintamente, fluidos y slidos.
Como en la ms apasionante novela de misterio, en la que el lector
es guiado con informacin aparentemente dismbola y escasa, los
investigadores a travs del tiempo han ido recogiendo y
organizando datos sobre la naturaleza. La gua es el experimento y
la imagen que se va formando, como en un rompecabezas en tres
dimensiones, es an fragmentada; hay ciertas piezas que embonan
en grupos y algunos grupos de piezas que se ensamblan entre s. El
caso de los fluidos, que siguen las mismas leyes de la mecnica que
rige el movimiento de los cuerpos celestes, es un ejemplo tpico.
Creemos tener casi todas unas unidas ya entre s, otras
desperdigadas y a la espera de ser probadas. El reto de participar
en el juego de comprender y explicar los fenmenos conocidos,
predecir nuevos o descubrir otros, sigue abierto. Es un juego
colectivo en el que los participantes, que somos todos, heredamos
la experiencia de los anteriores y, tras ampliarla, la turnamos a los
que siguen aumentando las oportunidades. La solucin o soluciones
posibles nos eluden hasta ahora, como lo hace el agua con nuestros
esfuerzos por retenerla en las manos, escurrindosenos entre los
dedos.
Completar nuestra descripcin y comprensin del comportamiento
de los fluidos es, adems de un fascinante juego, una imperiosa
necesidad por manejar nuestro entorno. El aire y el agua son parte
esencial de la vida en la forma que la conocemos. El transporte
martimo y areo depende de este conocimiento; tambin la
agricultura, que no puede ya lograrse si slo se depende de un
buen clima, sino de sistemas de riego, vastos y eficientes, que
permitan optimizar los recursos locales y suplir las deficiencias
naturales. La prediccin del clima y de sus ms violentas
manifestaciones, como huracanes y tornados, es mucho ms que
una curiosidad acadmica (aunque tambin lo es). Entender stos y
muchos otros problemas en los que los fluidos participan como
protagonistas principales, requiere de una labor creativa y de un
trabajo sistemtico y sostenido. Los resultados los demanda la

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sociedad por
prcticas.

razones

culturales,

estticas

y,

especialmente,

Del inmenso proyecto general de la fsica nos ocuparemos de la

parte que estudia los fluidos desde el punto de vista macroscpico,
es decir, como los percibimos en forma ms o menos directa a
travs de nuestros sentidos; la alusin a su estructura atmica ser
hecha ocasionalmente y en forma lateral. La justificacin de esta
omisin ser discutida ms adelante, aunque la conexin entre
estos dos aspectos, uno macroscpico y continuo y el otro
microscpico y discreto, es de primordial importancia en cuanto al
entendimiento ltimo de un fluido. Esta relacin es el sujeto de
estudio de la teora cintica y de la mecnica estadstica. Dentro del
enfoque macroscpico, el de la dinmica de fluidos, consideraremos
slo algunas de las partes del rompecabezas de manera que pueda
obtenerse un panorama sobre su comportamiento usual. Si bien es
cierto que, dentro de la teora, los principios generales tienen todos
la misma jerarqua, tambin es cierto que unos son ms tiles que
otros para entender algunos aspectos de su comportamiento. Este
hecho se refleja en las formas y circunstancias en que fueron
formulados. Unos fueron intuidos y usados mucho antes de ser
explcitamente enunciados. Otros fueron formulados casi en la
forma en que los conocemos ahora, sin haberse apreciado su
generalidad y sus consecuencias.
Siendo que a travs del tiempo, los grandes matemticos y fsicos,
salvo raras excepciones, dedicaron parte de su vida a estudiar los
fluidos, no deja de sorprender la falta de atencin que la historia de
la ciencia ha puesto en la gnesis y desarrollo de sus brillantes
ideas, ingeniosos diseos y espectaculares resultados; una de las
excepciones es la excelente obra de Enzo Levi (Levi, 1989). Gracias
a los trabajos de aquellos pensadores, a quienes siempre se
recuerda con cierta nostalgia, gozamos de una visin panormica
del tema, aprendimos a plantear algunos de los problemas y
seguimos explorando los caminos por ellos sealados.

I I .

Q U E S O N Y C M O
D E S C R I B I M O S ?

L O S

COMO en casi todas las novelas, todo resulta ms comprensible si se

comienza por aclarar de qu se trata, sin echar a perder el final.
As, sera apropiado que, como con cualquier personaje principal de
una novela decente (cosa que el protagonista no tiene por qu
serlo), tratemos de construir su imagen, esbozar su carcter,
describir sus pintorescas reacciones, sus variados comportamientos
y su lenguaje; en fin, de mencionar todos aquellos aspectos que lo
hacen sujeto de escritura y, se esperara, de lectura.
Como se ver ms adelante, el objetivo se logra slo parcialmente.
Resulta que nuestro protagonista no es ni rubio ni moreno, ni alto ni

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bajo, ni lo uno o lo otro; simple y sencillamente es difcil de
acorralar con palabras y escurridizo para manejar. Es ms, despus
de que hablemos de su interesante estructura (digamos, sus raros
rganos internos, sus prominentes seas particulares, sus
peculiaridades anatmicas y de algunas de sus idiosincrasias y
traumas infantiles), resultar que para algunos fines prcticos
carece de importancia. Es como si, tras describir minuciosamente el
origen de una tormentosa secta a la que pertenece el medio
hermano de la herona, sta se cambiara de continente y pasara ah
el resto de sus apasionados o buclicos das, sin relacin alguna con
los inconfesables crmenes de la susodicha secta. Aun as, un
bigrafo meticuloso no dejara pasar la oportunidad de abordar el
mrbido efecto que podra haber causado en su carcter o en sus
ocasionales delirios nocturnos.
Advertidos de lo que sigue, mejor es empezar por el principio y
entrar en materia, es decir, en fluidos.
II. 1. UNA INDEFINICIN PRECISA
La materia, es decir, todo lo que nos rodea y que percibimos a
travs de los sentidos, viene en tres presentaciones aparentemente
distintas y exclusivas: en slido, en lquido o en gas. Una
observacin ms cuidadosa nos llevara a pensar que esta
clasificacin es un tanto simplista y que debiera ampliarse, o
cuando menos subdividirse. As, empezaramos por organizar las
cosas segn su textura, color, abundancia, rigidez, etc., hasta llegar
al punto en el que cada material quede ubicado y etiquetado
correctamente en el nuevo y exhaustivo esquema as elaborado.
Este enfoque tendra sus ventajas, pues dada una sustancia con un
nombre debidamente asignado (como el piridotn-3-glutaciclina-6fosfomentasa; le antepongo el artculo "el" porque, de existir,
debiera ser masculino), bastara con buscar en el compendio, por
orden alfabtico, para encontrar su descripcin completa, tal vez
una ilustracin y las referencias cruzadas a las otras sustancias que
comparten una o ms caractersticas.
En los trminos arriba expuestos la tarea parece imposible, si no es
que ridcula. Sin embargo, es sta una de las formas en que se ha
procedido y los resultados son sorprendentes. Partiendo de la
hiptesis, posteriormente confirmada, de que todo est hecho de un
conjunto reducido de elementos bsicos que al combinarse, bajo
ciertas reglas y en diversas proporciones, da lugar a la
impresionante variedad que vemos, los investigadores se dieron a
la tarea de aislarlos y caracterizarlos. Ahora contamos ya con obras
que resumen el final de esta tarea monumental, considerada una
quimera a mediados del siglo XIX, que en su forma ms sucinta es
la tabla peridica de los elementos de Mendeleev. A pesar de la
importancia fundamental de este conocimiento, en cuanto a nuestra
comprensin del Universo se refiere, la clasificacin no es suficiente
para deducir las propiedades de los compuestos que estos
elementos forman, ni incluye todo lo que observamos (literalmente,

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la luz), ni explica cmo un material dado responde y se comporta
cuando permitimos a un agente externo influir sobre l. Esto ltimo,
el comportamiento dinmico de la naturaleza, exige un tratamiento,
un enfoque diferente, ms general, universal si es posible, que
permita evitar el estudio detallado de cada material, lo que hara
del programa cientfico una tarea inaccesible.
Buscando caractersticas genricas, comunes, y las razones para
que stas se manifiesten, llegamos al estudio de la materia en sus
diferentes estados de agregacin (formas de presentacin), que en
ltima instancia hemos reducido a slidos y fluidos. Parecera
ofensivo el tener que explicar lo que es y lo que no es un slido. Sin
embargo, la separacin no siempre es evidente, cuando no
inadecuada, al presentar un mismo material con facetas que lo
identifican como uno y otro, simultneamente. Por un lado, a casi
todos los compuestos los podemos observar en estado gaseoso,
lquido o slido, como al agua; dependiendo de la presin y
temperatura a la que se encuentre, ser vapor, agua o hielo. Es
posible, y el proceso no es nescesariamente complicado, que un gas
pueda licuarse sin cambio abrupto en su comportamiento,
observndose una formacin paulatina en el gas al ir hacindose
cada vez ms denso, hasta ser indistinguible de lo que
consideramos lquido. Este hecho es el que nos permite tratar a un
mismo nivel, con los mismos criterios, es decir, en forma conjunta,
a un gas y a un lquido. Esto no sucede en el proceso de la
solidificacin de un fluido, o el proceso inverso en el que un slido
se licua o evapora. Hay siempre un punto en el que ciertas
propiedades cambian radicalmente al aparecer las dos fases: una
slida y otra fluida, cada una con propiedades pticas, elsticas,
etc., muy distintas.
Supngase que tenemos un medio homogneo, es decir, un
material cuya composicin y propiedades son las mismas en cada
parte que lo forma. En cuanto al estado fsico en el que se
encuentra el sentido comn (a veces muy poco comn) nos dice
que si su carcter es etreo, terso o escurridizo, el medio no es
slido. Si queremos mantenerlo entre las manos y escapa, se trata
de un fluido. Si el medio es slido podemos retenerlo y es posible
deformarlo hasta cierto lmite. Un fluido parece no presentar lmite
a las deformaciones que podemos imprimirle. Estas ideas sueltas
que forman parte de nuestra experiencia cotidiana son
precisamente las bases para definir a un fluido, si delimitamos un
poco ms los trminos y conceptos incluidos. An as, veremos que
la naturaleza se las ingenia para exhibir ejemplos que escurren por
nuestras definiciones sin dejarse atrapar.
"Un fluido es un material que fluye". As, adems de risa, la
definicin no da ms que pena y sorprendera que pudiera servir
para caracterizar a una sustancia. Ahora, hay que precisar lo que es
fluir. Para esto vamos a separar en dos a las formas en que acta
una fuerza, que tampoco hemos definido, pero que puede
entenderse como el efecto de un agente externo; con buena

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voluntad y sentido comn las cosas usualmente funcionan. Toda
fuerza (representada por la flecha en la figura II. 1), al actuar sobre
una superficie, puede imaginarse formada de dos partes, una
normal o perpendicular a la superficie (N) y otra paralela o
tangencial a sta (T). Cada una de stas, llamadas componentes de
la fuerza, tiene un efecto distinto sobre el material. La componente
normal es la que asociamos a la presin y tiende a comprimir o
estirar, dependiendo de la direccin de la fuerza. La componente
tangencial produce un efecto de deslizamiento relativo entre los
planos en que imaginamos estructurado al medio y se le llama
tambin fuerza cortante.

Figura II. 1. Fuerza y su descomposicin en componentes normal

(N) y tangencial (T).

Para ilustrar esta descomposicin de las direcciones y efectos de

una fuerza consideremos el siguiente ejemplo. Imaginemos una
esponja, de forma regular y pegada a dos vidrios planos en sus
caras superior e inferior (Figura II. 2(a)). Si aplicamos una fuerza
puramente normal a cada uno de los vidrios (Figura II. 2(b)), la
esponja se comprime, reduciendo su volumen pero manteniendo su
forma. Si ahora jalamos cada vidrio en direccin opuesta, de modo
que la separacin entre ellos se mantenga constante, dando lugar a
una fuerza de corte sobre la esponja, sta se deformar
manteniendo su volumen (Figura II. 2(c)). Por lo general, una
fuerza con una direccin arbitraria produce una mezcla de ambos
efectos, dependiendo de la proporcin entre su componente normal
y su componente tangencial.

Figura II. 2. Esponja (a), fuerzas normales (b) y de corte (c).

Volviendo a nuestro problema original, consideremos un medio

sujeto a fuerzas cortantes, como la esponja en el caso (c). Un
material que es slido se deforma hasta cierto lmite, rearreglando
sus elementos estructurales (tomos) hasta generar una fuerza
igual en magnitud, opuesta en direccin a la aplicada, y as quedar
en equilibrio; en ltima instancia, los tomos ligados entre s por
fuerzas de origen electromagntico se ven obligados a cambiar sus
posiciones relativas hasta balancear exactamente la fuerza aplicada.
La deformacin se detiene en el preciso momento en que esto se
logra. Decimos que un material es elstico si al retirar las fuerzas
aplicadas recupera su forma inicial. Le llamamos plstico si no
recupera su estado original y guarda cierta memoria de las fuerzas
que sufri. Una sustancia que bajo la accin de una fuerza cortante,
por pequea que sta sea, se deforma sin lmite se dice que fluye.
Un fluido es un material que fluye! Ahora ya no parece tan
tautolgica la definicin. As, el mar bajo la accin del viento, que
produce una fuerza cortante sobre su superficie, se deforma sin
lmite, se mueve continuamente sin lograr frenar al viento por tenue
que ste sea: la deformacin resultante es la que percibimos como
oleaje, hipnotizando a unos y mareando a otros.
Parecera que con esto se ha logrado clasificar a todas las
sustancias en dos grandes grupos. Sin embargo no es as, lo cual
hace el punto ms interesante. Hay sustancias que tienen un
comportamiento dual para las que nuestra definicin es inadecuada
o insuficiente. Es tal la diversidad de sustancias que la tarea de
completar y precisar una sola definicin es intil.
A las rarezas las tratamos en forma especial, en subgrupos, segn
las circunstancias. Materiales tan familiares como el vidrio, la
pintura y el pavimento pertenecen a esta clase extica de
materiales. El vidrio, que se comporta como slido cuando lo
estudiamos en un laboratorio (o cuando una pelota de bisbol es
bateada en la direccin equivocada y va a dar precisamente a...),
resulta ser un fluido cuando los tiempos de observacin son
suficientemente largos. Se puede ver en los emplomados de las
viejas catedrales gticas que la parte inferior es mucho ms gruesa
que la superior. La razn es que el vidrio ha fluido, por cientos de
aos bajo la accin de la gravedad.
Tambin hay sustancias que presentan comportamiento simultneo
de fluido y slido. Su tratamiento requiere de consideraciones
particulares que caen en el rea conocida como la reologa.
Materiales de este tipo, con propiedades que genricamente son
llamadas viscoelsticas, son por lo general soluciones con gran
cantidad de partculas (polmeros) disueltas en ellas. Casos tpicos
son las resinas, los plsticos, mltiples derivados del petrleo y
diversos tipos de champ (el aire de la ciudad de Mxico parecera
un buen candidato).

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II. 2. LOS TOMOS Y LA VENTAJA DE IGNORARLOS
La concepcin atomstica de la naturaleza, segn la cual todas las
cosas estan constituidas por elementos indivisibles e inmutables, se
remonta al origen de nuestra civilizacin. Si bien no es sino hasta el
siglo XVII que esta imagen adquiere carcter cientfico, al empezar
a ser fundamentada en la experimentacin, es notable la semejanza
que hay entre las ideas bsicas en sus primeras formas y las que
hoy en da tenemos.
En la antigua Grecia es donde aparece no slo la idea general del
atomismo, sino las diversas formas que ste adquiere. La existencia
de los tomos y del vaco que los rodea, como una necesidad en la
explicacin de la constitucin del mundo, es planteada por razones
filosficas, manteniendo este carcter hasta el renacimiento
europeo.
Demcrito, en el siglo V, a.C., es sin duda el representante ms
importante del atomismo griego. Para l, la naturaleza estaba
formada de un nmero infinito de corpsculos invisibles por su
tamao, que diferan entre s slo en forma, dimensin y estado de
movimiento. Comparte con Parmnides la idea de un Universo
cualitativamente inmutable, pero difiere de ste en cuanto al
aspecto cuantitativo, pues atribuye los cambios a la multiplicidad de
maneras en que estos tomos se combinan, manteniendo su
naturaleza. As, un cambio aparente en calidad poda ser entendido,
al menos en principio, como una variacin en la cantidad de tomos
que participaban en el proceso.
En la misma poca, Empdocles propone la idea de un Universo
formado de cuatro elementos bsicos, aire, agua, tierra y fuego,
que al mezclarse en distintas proporciones generan la inmensa
variedad observada. Este modelo, que domina el panorama a todo
lo largo de la Edad Media, sin ser atomista en el sentido estricto,
refleja la necesidad de reducir a componentes primitivos a la
naturaleza. Estas ideas, compartidas y desarrolladas por Platn un
siglo ms tarde, y la concepcin de su discpulo, Aristteles, en
torno a la desaparicin de las partes al formar un todo, impidieron
el florecimiento y desarrollo del atomismo en la civilizacin helnica.
Cuando Tito Lucrecio Caro escribe su poema De rerum natura
(Sobre la naturaleza de las cosas) en el siglo I, a.C., el atomismo
griego es incorporado a la cultura latina, enriquecido en el proceso
por Epicuro, su defensor en el siglo III, a.C. Durante los siguientes
diecisiete siglos, crisol del renacimiento y etapa de gestacin de los
principios del conocimiento experimental, las ideas filosficas sobre
este particular se mantienen casi invariables: la materia no puede
ser dividida sin lmite y sus elementos constitutivos primitivos son
inmutables, incontables en nmero y finitos en su diversidad.
En las dcadas alrededor de 1600, mientras Galileo Galilei y Francis
Bacon establecen las bases del mtodo cientfico o experimental,
Pierre Gassendi revive el atomismo clsico para una poca mas

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madura. Daniel Sennert y Robert Doyle, aceptando la idea atomista,
le dan su verdadera dimensin al buscar su contenido en la
experimentacin. As, Boyle logra descartar en forma definitiva el
sobresimplificado esquema de los cuatro elementos. Un siglo ms
tarde, Antoine Laurent de Lavoisier desarrolla la metodologa del
anlisis qumico y define en la prctica a los elementos qumicos. La
generacin que le sigue establece los fundamentos de la teora
atmica moderna, con la obra de John Dalton, al identificar
elementos qumicos con tomos y proponer las formas en que stos
se combinan para formar compuestos.
El atomismo griego, la teora atmica de Dalton y la idea
contempornea sobre la constitucin de la materia, comparten
suficientes rasgos como para considerarlos un mismo proceso
animal observado en su evolucin a travs del tiempo; cada etapa
muestra los cambios indispensables para alcanzar la madurez. Si
bien los tomos, concebidos como constituyentes ltimos de la
materia, han sido sustituidos por las partculas elementales, como
el electrn y el neutrino, se ha mantenido el atomismo que
imaginara Demcrito. Por otro lado, se ha perdido el carcter
inmutable de aquellos tomos de Lucrecio y de Dalton; los nuevos
tomos, en el verdadero sentido etimolgico del trmino, pueden
combinarse para disolverse en luz (al reaccionar un electrn con un
positrn) o perder su identidad formando un todo (al combinarse un
protn, un electrn y un neutrino para formar un neutrn).
Esta bsqueda de la explicacin ltima de la materia en trminos de
sus componentes ms simples ha sido, y es, un esfuerzo por
alcanzar uno de los objetivos fundamentales de la fsica. Creemos
tener una idea bastante cercana y correcta sobre estos pequeos
bloques universales con los que se construye todo lo que
observamos. Otro es el problema de cmo stos se combinan para
formar tomos, stos a su vez formar molculas y stas agruparse
para conformar un elote, o un insecto rayado que almacena miel en
hexgonos o, lo que resulta ms sorprendente, dos mamferos que
se comunican entre s, uno pinto que ladra, y otro bpedo que lo
cuida, circunnavega el planeta y se asombra de todo, hasta de su
mismo asombro.
No deja de llamar la atencin que lo que damos ya como un hecho,
la existencia de los tomos, sea en realidad algo que no se puede
intuir fcilmente. Nuestros sentidos son incapaces de percibirlos y lo
que nos rodea parece consistir de objetos, slidos y fluidos, de
aspecto terso y continuo. Es difcil imaginar que el humo de un
cigarro est formado de molculas relativamente complejas o que al
aire que respiramos lo componen molculas simples separadas unas
de otras millares de veces la distancia que caracteriza su tamao.
Para tener una idea de las dimensiones atmicas tendramos que
imaginar todo amplificado, de manera que por ejemplo una
manzana fuese del tamao de la Tierra. Un tomo de la manzana
sera entonces del tamao de una canica! Si toda esta concepcin
es cierta, y todo parece indicar que as es, la tarea de explicar, por

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ejemplo, el movimiento del agua al salir de un tubo, en trminos de
tomos, parece equivalente a tratar de construir la Torre de Babel.
El problema de estudiar el movimiento individual de miradas de
partculas para luego predecir su comportamiento conjunto es algo
que no tiene que ver con la fsica; en la prctica el problema no
puede ni plantearse, mucho menos resolverse. Sera necesario
aplicar las leyes bsicas de los tomos, la mecnica cuntica, a
cada partcula, y conocer detalladamente todas las fuerzas que
actan sobre cada una, establecer sus posiciones en algn
momento
y,
con
las
matemticas
usuales,
resolver
simultneamente el problema para todas.
En una gota de agua hay 100 000 000 000 000 000 (1017)
molculas de agua aproximadamente, tantas como segundos en la
edad estimada del Universo! Sera ridculo intentar escribir las
ecuaciones y pattico pensar en resolverlas. Nos tom siglos pasar
de una idea filosfica a una concreta que nos permite explicar
suficientes cosas como para que su validez est, por lo pronto, ms
all de toda duda razonable. Ahora resulta que el asunto es tan
complicado, que la idea es algo enteramente intil (al menos para
estudiar chorros de agua).
La solucin de este problema se encuentra en la complejidad del
mismo. Suena paradjico, pero con un ejemplo podemos intuir el
argumento que siguieron quienes contribuyeron a esclarecer la
solucin.
Imaginemos un dado perfecto, cada arista de la misma longitud y
cada ngulo de 90. Supongamos ahora que el dado se encuentra
parado sobre un vrtice, con el vrtice diametralmente opuesto
sobre una lnea vertical, y que nos preguntamos por la direccin en
la que va a caer al soltarlo (Figura II.3). Si el lado es perfectamente
simtrico, no cae! Se quedar as mientras no sea perturbado. Una
corriente de aire o una vibracin, por imperceptibles que sean,
harn que caiga el dado.

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Figura II. 3. Equilibrio de un dado.

Una pequea variacin trae como consecuencia un efecto grande: la

cada del dado. Los detalles de la perturbacin son casi imposibles
de prever y por consiguiente la posicin precisa del dado no se
puede predecir. Las fuentes que originan estas pequeas
variaciones son diversas, complicadas y difciles de estimar. Un
efecto es siempre el mismo: el dado se cae. Si hacemos una serie
de pruebas encontraremos que las direcciones en las que cae estn
distribuidas sobre un crculo y que las caras que quedan hacia
arriba son las tres opuestas al vrtice de abajo, apareciendo stas
con igual frecuencia, si el nmero de pruebas es suficientemente
grande. As, del problema inicial, imposible de resolver, hemos
podido encontrar varios aspectos claros y precisos de la solucin,
quiz obvios o triviales en este caso, pero que nos dicen cosas
concretas sobre la cada. En primer lugar sabemos que cae; si
esperamos lo suficiente, algo o alguien llegar a importunar la
delicada paz del dado. Segundo, el dado no tiene preferencias y cae
en cualquier direccin. En tercer lugar, hay tres caras que se
reparten por partes iguales el derecho de aparecer arriba.
Este ejemplo ilustra los puntos claves que permiten estudiar la
dinmica de un fluido, constituido de un nmero extraordinario de
tomos.
Nuestro sistema, el dado y sus alrededores, todo lo que rodea y
afecta al dado, siguen ciertas leyes, las leyes de la mecnica. La
aplicacin de estas leyes resulta tan complicada que no podemos
resolver el problema en la forma originalmente planteada, es decir,
predecir en detalle el movimiento del sistema. Si cambiamos el
enfoque buscando ahora una descripcin cualitativa, ms general,
es posible entonces responder en forma precisa algunos aspectos
de la cada de dados; aspectos de carcter ms amplio que no
dependen de los minuciosos y abrumadores detalles del proceso.
Para esto aceptamos a cambio describir el comportamiento ms
probable o promedio del sistema, introduciendo un elemento
esencialmente nuevo en nuestra descripcin: la probabilidad. Esta
herramienta, una de las ms poderosas que las matemticas han
generado, es ahora un ingrediente fundamental en la fsica.
Podra pensarse que el precio de nuestra ignorancia o incapacidad
es el de conformarse con una descripcin ms burda, menos
exacta, pero no es as. En realidad el problema inicial es irrelevante
y en el fondo ni siquiera interesa. Si en el ejemplo del dado
pudisemos resolver un caso en particular, haciendo uso de todo lo
que sabemos y una dosis de ingenio, tendramos precisamente eso,
un caso especial. Una pequea variacin y el resultado sera muy
distinto (otra direccin y otra cara). Este efecto, en el que un
pequeo cambio en el estado inicial produce un resultado final
radicalmente distinto, ha introducido ms de una sorpresa en
nuestro estudio de la naturaleza. Esto es particularmente cierto con

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los fluidos. Mucho ms fructfera ha sido en cambio la bsqueda del
comportamiento global, promedio y genrico de un sistema.
No es raro escuchar que cuando se recurre al anlisis estadstico o
al uso de conceptos probabilsticos es debido a nuestra incapacidad
o ignorancia. Sin afirmar que esta posicin es ridcula, s es slo una
parte de la historia; a veces irrelevante. Al promediar muchos
detalles se obtiene una descripcin completa. En el caso de los
gases no es necesario conocer muchos de los detalles atmicos para
conocer su temperatura, presin y volumen. Esto es caracterstico
del sistema, no de quien lo observa! En todo caso, la tarea del
cientfico es la de explicar cmo y por qu sucede esta maravillosa
contraccin de la informacin. Encontrar qu cantidades o
propiedades microscpicas son irrelevantes para predecir el
comportamiento que observamos es parte de la investigacin en
curso, si bien contamos con respuestas exquisitas e indicaciones
claras de cmo proceder en muchos casos.
La descripcin macroscpica de un fluido, es decir, la definicin de
las cantidades que se usan para caracterizar su estado y las leyes
que determinan la variacin temporal y espacial de stas, tiene su
fundamento en el comportamiento (dinmica) de las partculas que
lo forman. Esto ocurre de tal manera que, al actuar en concierto,
cada tomo o molcula pierde su identidad, heredando algunas de
sus caractersticas a cantidades genricas o colectivas llamadas
coeficientes de transporte, como la viscosidad y la conductividad
trmica. Estas etiquetan al fluido, distinguindolo de otro de
composicin diferente.
La teora que establece la conexin entre este mundo microscpico
de tomos y molculas y el mundo de los fluidos, de chorros y
remolinos, es un activo proyecto de investigacin en mltiples
instituciones acadmicas en casi todos los pases, en particular en
Mxico. En el caso de fluidos poco densos, de los gases, la teora
fue construida por James Clerk Maxwell y Ludwig Boltzmann a
finales del siglo pasado y desarrollada a todo lo largo del presente
siglo; se conoce como la teora cintica de los gases. El notable
xito logrado en el caso de los gases confirma la viabilidad del
programa que busca establecer esta coneccin en el caso de un
fluido arbitrario y fuera de equilibrio.
Desde un punto de vista ms prctico, cualquier fluido como el agua
o el aire forma una estructura continua y suave al estudiarlo
macroscpicamente, es decir en dimensiones mayores a, digamos,
dcimas de milmetro (0.1 mm = 10-4 m). En un volumen de un
cubo de 0.1 mm de longitud por lado, de una millonsima de litro
(10-12 m), hay 7.34 x 1015 (734 seguido de 13 ceros) molculas de
aire, a una temperatura de 27 C y a presin atmosfrica! En este
volumen, tan pequeo como parece, hay tal cantidad de molculas
que la presencia de unos millones de ms o de menos de stas no
afectan de manera apreciable ninguna cantidad medible, aun con
los instrumentos ms precisos de que se dispone. Estos

15
instrumentos miden cantidades promedio sobre un desorbitado
nmero de partculas, de manera independiente de ste.
En una verdadera escala microscpica los tomos ocupan una
fraccin muy pequea del volumen que los contiene, el espacio
vaco entre unos y otros es mayor al 99.999... %!, de modo que
las propiedades del fluido son muy irregulares, cambiando
rpidamente de una regin a otra debido al continuo movimiento de
las molculas; no usamos pues esta microescala cuando lo que
interesa es entender cmo se vaca un lavabo o se infla un globo.
La hiptesis bsica, que es vlida para la teora en todos los niveles,
es la llamada hiptesis del continuo. sta consiste en suponer que
todas las cantidades necesarias para caracterizar a un fluido, como
pueden ser su temperatura, su velocidad, su densidad, etc., estn
bien definidas en cada punto del espacio y varan suavemente de
uno a otro, ignorndose as la naturaleza discreta, atmica, del
fluido. Por un punto se sobreentiende entonces un volumen muy
pequeo, digamos una milsima del considerado en el prrafo
anterior, en el que hay un nmero tan grande de molculas como
para que el promedio de la velocidad no dependa de este nmero,
pero lo suficientemente pequeo como para que pueda verse como
un punto por los instrumentos ms sensibles y finos.
A partir de ahora dejaremos de lado a los tomos, pues a pesar de
su importancia hemos encontrado la ventaja de ignorarlos. Nuestras
partculas de fluido tendrn el sentido que dimos a un punto en el
fluido. A pesar de la advertencia, volveremos a los tomos en el
ltimo captulo, cuando nos dejemos sorprender por los
superfluidos.
II. 3. APEROS: FRASCOS Y TUBOS, IDEAS, MATEMTICAS Y...
FLUIDOS
El estudio de un fenmeno, o un grupo de ellos, se inicia con una
serie de observaciones que permiten apreciar cules son los
aspectos ms importantes, los que gobiernan el proceso. En el
fondo, lo que se busca es la forma de simplificar el anlisis, aislando
las causas que determinan el efecto principal e ignorando aquellas
que desempean un papel secundario. Establecer cules cantidades
y la forma en que stas contribuyen es una parte medular del
proceso de entendimiento. Encontrar las razones por las que se
combinan de esa manera, usando los principios o leyes
correspondientes, es otra etapa igualmente difcil e importante. La
ltima parte, la esencia misma del conocimiento cientfico, es la
prediccin. Con base en el estudio previo debe ser posible anticipar
el resultado de nuevas observaciones al cambiar de diversas formas
el arreglo inicial del fenmeno.
En el esquema anterior est implcito lo que se conoce como
mtodo cientfico. Lejos de ser un procedimiento sistemtico y
consciente, que lo convertira en una receta, hermosa, complicada y
til, pero al fin y al cabo una secuencia de pasos bien definidos a

16
seguir, los investigadores intuyen este procedimiento con base en
una tradicin racional, participando en una o ms de estas etapas,
omitiendo algunas, ocasionalmente agregando otras y ligados
indisolublemente, conscientemente o no, a su entorno social. Lo
que s podemos extraer son algunos de los elementos que parecen
siempre estar presentes en una u otra forma en el quehacer
cientfico y en especial en la fsica; este problema, ciertamente
abierto, es materia de la teora del conocimiento, la epistemologa,
y ha sido objeto de estudio y reflexin de filsofos e investigadores.
Un primer aspecto es la concepcin filosfica que el observador
tiene de la naturaleza y del conocimiento que sobre sta puede
adquirir; aquella puede ser explcita o tcita. En este mismo nivel
hay una serie de principios filosficos y de reglas lgicas que el
investigador establece, usa y que, normalmente, van implcitas en
su trabajo. As, su contribucin diaria puede sobreentender un
materialismo que da por hecho la existencia de un mundo objetivo
independiente de l, una conviccin total en el principio de
causalidad que justifica buscar el origen de un efecto, o el uso
irrestricto de la lgica clsica, que sin temor al abuso se omiten al
discutir de poltica.
En la parte que toca a las observaciones mismas, empezamos por
elaborar un modelo a priori (antes de empezar) sobre el fenmeno
al separarlo en partes, el sistema y sus alrededores, y asociarle una
regularidad que nos asegure que al repetirse el fenmeno podremos
observar y medir lo mismo. Si un resultado no se puede reproducir,
por lo general pierde el inters cientfico, convirtindose en un
hecho fortuito, objeto de un anlisis de otra especie. El llevar a
cabo un experimento que "remede en todo" al anterior, tantas
veces como sea necesario, es algo que slo puede lograrse en un
laboratorio.
As, con base en el ingenio, la minuciosidad sistemtica, la intuicin
y la experiencia, como en cada etapa en la dilucidacin del
fenmeno, se escogen las cantidades relevantes. Acto seguido se
determina la forma de medirlas, las posibles fuentes de error y se
procede a su cuantificacin, estableciendo la consistencia interna y
la estadstica de los datos obtenidos.
El anlisis siguiente consiste en asociar un smbolo a cada cantidad
y precisar las posibles relaciones entre stos, es decir, la forma en
que unos dependen de otros. Este proceso lleva a la elaboracin de
expresiones (frmulas) que vinculan a los smbolos entre s,
sintetizando grandes cantidades de datos. Las reglas para asociar
nmeros a smbolos y para manipular y combinar estos ltimos
constituye el lenguaje que llamamos matemticas.
En realidad, las matemticas son una disciplina terica que va ms
all de un lenguaje o una herramienta, aunque vistas como tales
permiten, en manos educadas y hbiles, forjar una imagen
abstracta, extremadamente til y especialmente bella del universo
concreto que percibimos. Una virtud de las imgenes as logradas

17
es su capacidad de hablar, a quien las sabe or, sobre lo que es
posible y lo que es probable. Cmo hubiesen aprovechado algo
semejante las sacerdotisas del orculo de Delfos! No siendo de
origen divino las predicciones as logradas, como nunca lo fueron
las pregonadas por las pitias en Delfos, siempre son sujetas de
verificacin, a travs de ms experimentos. Basta con uno de stos
que no corresponda a lo esperado o predicho, para que sea
necesario modificar parte de las premisas usadas en la elaboracin
de la prediccin, repitindose entonces el proceso. Ha sucedido, por
fortuna muy de vez en cuando, que las modificaciones necesarias
han ido al mismo fondo de los principios filosficos.
La fsica funciona ms o menos como lo hemos esbozado. Al
construir una teora se parte de algunos conceptos primitivos que se
dejan sin definir o se apela a la intuicin para introducirlos, como la
masa, el espacio y el tiempo. Despus, se definen cuidadosamente
cantidades compuestas, como la densidad, la velocidad y la presin,
y acto seguido se postulan ciertas proposiciones (basadas en
experimentos), los axiomas o leyes fundamentales, como
verdaderas y universales. Su inmensa virtud es que, ante la duda,
basta con llevar a cabo un experimento para constatar su validez. A
partir de los axiomas se deducen entonces una serie de
proposiciones o teoremas que, posteriormente, llegan a ser
consecuencias no triviales y lejanas de aquellos postulados
originales. En muchos casos los teoremas son formulados como
conjeturas basadas en la intuicin o como resultado de un
experimento. El reto en estas circunstancias es encontrar el
procedimiento para deducirlo a partir de los axiomas: encontrar la
explicacin completa del fenmeno a partir de las leyes
fundamentales de la teora.
El estudio de los fluidos, como parte de la fsica, ha seguido un
camino semejante lleno de obstculos salvados, de ancdotas
pintorescas, de errores patticos, de experimentos notables y de
teoras ingenuas. Cada faceta del proceso desempe una parte
importante para alcanzar el nivel que ahora tiene. En la dinmica de
fluidos la dificultad ms grande ha radicado en la demostracin de
los teoremas; una enorme cantidad de resultados experimentales y
de frmulas empricas esperan ser deducidos de los principios
bsicos de la teora. Esto permitira generalizarlos, arrojando luz
sobre otros resultados experimentales aparentemente ajenos e
igualmente incomprendidos. No hay ninguna rama de la fsica que
pueda considerarse cerrada y todas son objeto de investigacin
activa; los fluidos no son una excepcin. El problema de la
turbulencia, que se menciona ms adelante, es uno de los grandes
retos de la fsica terica.
Para construir un aparato terico que nos permita entender y
explicar el movimiento de los fluidos y de los objetos inmersos en
ellos, lo cual observamos todos los das, es necesario introducir tres
elementos como punto de partida. El primero es el de los conceptos
primitivos de masa, espacio y tiempo, el segundo es el constituido

18
por las cantidades (variables) que usamos para caracterizar y
describir a un fluido cualquiera y el tercer elemento es el marco de
referencia adecuado para determinar estas variables.
En cuanto a los conceptos bsicos las definiciones tal vez dejarn
que desear y seguramente el lector podra encontrar otras ms
adecuadas, pero por ahora no hacen falta. La masa es la cantidad
de fluido que medimos con una balanza. El espacio es el escenario
que usamos para localizar o ubicar al fluido o a una parte de ste.
Imaginamos que existe un punto especial, que llamamos origen, y
desde l medimos longitudes con una regla. El tiempo ser un
parmetro que nos permita ordenar estados diferentes del fluido de
acuerdo con su aparicin en el experimento; este ordenamiento lo
establecemos en relacin con el Sol o con un reloj. Si no hay
cambios, o estados distintos, el parmetro tiempo desaparecer de
la
descripcin.
Si
el
fluido
presenta
comportamiento
electromagntico, a los elementos bsicos debe agregarse la carga.
El segundo punto es ms complicado y tiene que ver con cuntas y
cules cantidades es necesario disponer para contar con una
descripcin completa y exhaustiva de un fluido. Esta cuestin, que
no est del todo libre de controversia, especialmente cuando se
trata de fluidos un tanto exticos, ha ido resolvindose a lo largo
del tiempo con base en la experiencia. Al quedar enunciadas las
leyes en su forma actual se estableci cuntas y cules variables,
que llamaremos variables dependientes, son las mnimas para
caracterizar el estado dinmico de un fluido. Al espacio y al tiempo
se les llama variables independientes. Antes de especificar qu
variables dependientes se usan para describir a un fluido
consideremos ahora el punto que se refiere al marco en el que
stas se definen. Para esto vamos a usar una analoga con la
astronoma.
Al observar el cielo en una noche clara, con la ayuda de un
telescopio, adems de la reverencia que infunde su extensin,
profundidad y belleza, aparece la duda por saber en qu direccin
fijar el instrumento. Si lo que queremos es llevar a cabo una
observacin sistemtica podramos escoger entre dos posibilidades:
una, enfocar un objeto celeste y seguirlo en su trayectoria. Una vez
determinada sta, repetir el proceso con un segundo objeto y as
sucesivamente hasta tener una muestra representativa del
movimiento de los objetos ms brillantes o ms azules o lo que sea;
la segunda posibilidad consiste en dejar fijo el telescopio, como una
ventana al firmamento, y observar los objetos que cruzan el campo
visual, determinando su brillo, color, velocidad o belleza.
Posteriormente, cambiar la direccin del telescopio e iniciar de
nuevo el proceso y, como en el caso anterior, obtener un muestreo
de los objetos celestes y de su comportamiento.
Al primer procedimiento se le conoce como descripcin lagrangiana,
en memoria de Louis Lagrange, uno de los grandes genios de su
tiempo, quien dio a la mecnica de Newton una estructura
matemtica que lo menos que puede decirse es que su elegante

19
belleza iguala su generalidad. La segunda opcin es la descripcin
euleriana, llamada as en honor a Leonhard Euler, el ms prolfico
matemtico en su poca, quien formul la primera teora de los
fluidos; parte de ella se mantiene en su forma original hasta la
fecha.
Estas dos descripciones son usadas en fsica indistintamente,
dependiendo de las circunstancias. Como herramienta conceptual,
sin embargo, la formulacin euleriana conduce a lo que se llama
una teora de campo, esquema que se emplea en la mayora de las
teoras modernas de la fsica.
Partir de una descripcin lagrangiana supone identificar a una
partcula de fluido, considerada como un pequesimo volumen, y
aplicarle las leyes de la mecnica. Si bien es difcil establecer esta
identificacin en la prctica, conceptualmente es mucho ms
atractiva la idea de aplicar los principios de la fsica a un pedazo de
materia que se mueve, manteniendo su identidad como sistema,
que aplicarlos a un punto por el que van pasando distintas partes
del fluido. En los textos modernos que tratan de este tema se hace
precisamente esto; se empieza con una descripcin lagrangiana y,
una vez introducidos los principios e hiptesis fsicas necesarias, se
traduce al lenguaje euleriano, usando el diccionario (matemtico)
apropiado que toda lengua merece.
La formulacin euleriana, en la que vamos observando diferentes
puntos del espacio y estudiamos lo que ah sucede al transcurrir el
tiempo, da lugar a una teora de campos. La siguiente idea ilustra el
contenido de la frase anterior. En cada punto se hallan definidos
ciertos atributos fsicos del fluido, digamos densidad y velocidad. De
un sitio a otro las propiedades cambian de valor, como en la imagen
de un paisaje varan las tonalidades de azul o de verde. Adems,
con el paso del tiempo las propiedades van cambiando, al igual que
sucede en los cambios de las estaciones, cuando una planta nace,
crece, florece y muere. Las causas para que cada uno de los
cambios se d pueden ser diversas y lejanas; las apreciamos al
estudiar no un slo punto sino muchos, todos, si es posible.
Finalmente, para concluir con los preparativos que nos permitan
entrar en el tema, vamos a introducir las variables dependientes,
los campos, que nos facilitan la descripcin de diversos procesos y
la discusin de los principios subyacentes. Dividimos en dos clases a
estas variables, los campos escalares y los campos vectoriales.
Los campos escalares son relativamente sencillos y los conocemos
por la prctica que adquirimos al habitar nuestro planeta. Su
especificacin en cada punto est dada por un nmero de acuerdo
con una escala universalmente aceptada. Una grfica o una tabla de
datos correspondientes cada uno a puntos distintos, nos da toda la
informacin espacial del campo. Si ste cambia con el tiempo se
necesita una tabla para cada tiempo. Los campos escalares usuales
son la densidad, la temperatura y la presin, que representamos
por , T y p, respectivamente.

20
La densidad nos da una medida relativa entre masa y volumen, es
decir, entre la cantidad de materia y el espacio que ocupa, y es una
propiedad ms o menos familiar. El oro es ms denso que el
merengue y ste ms denso que el aire, todos lo intuimos.
Es importante hacer notar que la densidad es una propiedad
intensiva; es decir, no depende de la cantidad. Por ejemplo, las
densidades de un anillo y de un lingote, los dos de plata, son
iguales, como lo es su color. Definida como el cociente de la masa,
que medimos con una balanza, y el volumen, que medimos con...
ingenio, la densidad es una propiedad que no depende de la forma
del material, pero s de la temperatura y la presin (no definidas
an, pero cuyo significado sospechamos). Sus dimensiones son,
obviamente, las del cociente masa/volumen. Las unidades
correspondientes
son,
por
ejemplo,
toneladas/litro,
kilogramo/galn, miligramo/kilmetro cbico, etc. La convencin
usual es el gramo/centmetro cbico, gr/cm (recordemos que 1
litro = 1 000 cm ). La tabla siguiente ilustra los valores de la
densidad para algunos objetos.

Material

Densidad (gr/cm3)

Hoyo negro

~ 1018

Ncleo atmico

~ 1014

Centro del Sol

Otro slido

~ 160 000

19.3

21

Centro
Tierra

de

la

Agua

Hidrgeno lquido

~ 12

0.07

Aire ambiente

0.0012

Aire a 300 km de
altura

~ 10-14

~ aproximadamante

La temperatura, otra nocin familiar, es un concepto primitivo que

no podemos construir en trminos de masa, espacio y tiempo en
una teora macroscpica, pero que est asociado a la idea intuitiva
del grado de calentamiento de un cuerpo. Aqu nos contentaremos
(indignando quiz a ms de uno) con definirla como la propiedad
que medimos por medio de un termmetro, instrumento que todos
conocemos en alguna versin y que hemos usado alguna vez,
posiblemente para evitar ir a la escuela. La escala tiene por
unidades a los grados Kelvin ( K) y se conoce como la escala
absoluta de temperatura; cada K es equivalente a un C. De
manera que la escala Celsius, que se usa para asignar temperaturas
al consom de pollo o a un nio resfriado, marca las mismas
diferencias de temperatura que la escala absoluta, con la
peculiaridad de que la mnima temperatura que es posible alcanzar
en la naturaleza es de 0 K (= -273.15 C). En el captulo VI
regresaremos a esta singular ley de la naturaleza.

22
El otro campo escalar que usaremos es la presin y, como se dijo
en la seccin II. 1, est definida como la fuerza normal que acta
sobre un rea dada. Si la misma fuerza normal acta sobre dos
reas distintas, la presin es menor sobre el rea mayor. Como
ilustracin imaginemos un objeto cuyo peso es suficiente como para
que al ponerlo encima de un huevo ste se aplaste sin remedio.
Siempre podemos poner suficientes huevos como para que el peso
se reparta entre todos, de modo que la fuerza que recibe cada uno
no exceda su "factor de aplastamiento". Al distribuirse la fuerza
sobre un rea mayor, la presin es menor. (figura II.4.)

Figura II. 4. Presin: fuerza repartida en un rea.

Por eso los cuchillos cortan, los picahielos pican y las palas palean
con la eficiencia que lo hacen; ni se diga si adems el usuario sabe
emplearlos.
Las dimensiones de presin son de fuerza/rea y las unidades de
uso ms comn son el pascal (Pa), las atmsferas (atm) y los
milmetros de mercurio (mm-Hg); la equivalencia entre stas es: 1
atm = 760 mmHg = 101,352 Pa. La presin de una atmsfera es
igual al peso que una columna de mercurio de 76 cm de altura
ejerce sobre un cm, al nivel del mar. Es la misma que ejerce toda
la columna de aire arriba de nuestra cabeza. Esto lo demostr
Evangelista Torricelli, discpulo predilecto y ltimo de Galileo,
usando el sencillo y convincente dispositivo que aparece en la figura
II. 5.

23

Figura II. 5. Tubo de Torricelli para determinar la presin

atmosfrica.

Un efecto semejante se observa con el agua, excepto que la

columna es de ms de 10 m de altura!; por eso es ms sensato
usar mercurio, pues siendo metal se mantiene lquido a
temperatura ambiente. Curiosamente, fue Ren Descartes, filsofo
y matemtico del siglo XVII, quien sugiri a Blaise Pascal el
experimento para determinar la forma en que cambia la presin
atmosfrica con la altura. El joven genio construy entonces un
barmetro, como el de la figura II. 5, pero us vino tinto en lugar
del mercurio, en una columna de 14 metros! Debi ser una
experiencia memorable...
En el caso de los campos vectoriales las cosas son un poco ms
complicadas e interesantes, como las personas. Los vectores
requieren para su especificacin de algo ms que un nmero:
reclaman direccin. La velocidad es un ejemplo caracterstico, ya
que no es suficiente dar un nmero, su magnitud, como 20 km/h;
hace falta agregar la informacin que establece en forma unvoca la
direccin en la que se mueve el objeto en cuestin. En cada punto y
a cada tiempo es preciso dar tres datos, como por ejemplo la
magnitud (el tamao de a flecha que representa al vector) y dos
ngulos.
Convencionalmente se usan los ngulos y , definidos
geomtricamente como se ilustra en la figura II. 6. En sta, las
lneas (ejes) x, y, z son mutuamente perpendiculares y al sistema
de coordenadas as definido se le llama cartesiano, en honor a
Descartes, a pesar de no haber sido quien lo defini por primera
vez.

24

Figura II. 6. Sistema de ejes cartesianos.

Cada vector es entonces representado por una tema de nmeros

que nos da, en el punto e instante correspondientes, la magnitud y
orientacin locales del campo. Una representacin frecuente de un
campo vectorial es a travs de sus lnea de campo, que para el caso
de la velocidad en un fluido se llaman lneas de corriente o de flujo.
En cada punto de stas el vector velocidad (cada flecha) es
tangente. En donde las lneas de corriente tienden a juntarse la
velocidad es mayor que en aquellas donde parecen separarse. Si
consideramos flujos en dos dimensiones, como el flujo de una
pelcula delgada encima de una superficie, slo necesitamos dos
cantidades, la magnitud y el ngulo con respecto a una direccin;
esta ltima la escogemos con base en algn capricho o
conveniencia. En la figura II. 7 se ilustran estas curvas.

Figura II. 7. Flujo uniforme y lento alrededor de un cilindro

circular. Ntese que es (casi) imposible distinguir la direccin del
flujo.

25
La velocidad, instantnea y local, la definimos como el cociente de
la distancia recorrida y el intervalo de tiempo que le toma
recorrerla. La velocidad as definida puede cambiar de un punto a
otro, o en un mismo punto con el paso del tiempo. Los intervalos de
tiempo que corresponderan a esta definicin los supondremos tan
pequeos como sea posible medirlos en un experimento. En la
prctica, lo que se acostumbra hacer es suspender en el fluido
partculas reflectoras de luz (hojuelas de aluminio) que al ser
iluminadas son captadas por una cmara; la exposicin debe ser
tan breve como para que las trazas dejadas en la pelcula sean
segmentos rectos. El tiempo de exposicin es el intervalo de tiempo
y la longitud de la traza es la distancia recorrida. La hiptesis
implcita es que las partculas suspendidas en el fluido se mueven
con ste sin alterar el flujo, de modo que las fotografas nos revelan
las lneas de corriente y las velocidades (Figura II. 8).

Figura II. 8. Visualizacin, por medio de trazadores, de flujo

alrededor de un cilindro circular. La velocidad del flujo es mayor
que en la figura II. 7.

La fotografa muestra el flujo alrededor de un cilindro, como en la

figura anterior; la diferencia estriba en que en este caso la
velocidad con la que llega el fluido (de derecha a izquierda) es
mucho mayor.
Esta tcnica de visualizacin, introducida a principios de siglo, es
hoy en da un elaborado arreglo experimental en el que intervienen
todos los adelantos tecnolgicos en ptica, electrnica, computacin
y diseo mecnico. El procesado numrico de imgenes y datos,
logrados a partir del anlisis de luz lser, dispersada por esferas de
poliestireno de una micra de dimetro suspendidas en el fluido, nos
permite estudiar minuciosamente flujos que hace unas dcadas no

26
se imaginaban, en particular los flujos turbulentos, caticos y
complejos, que discutiremos en el captulo V.

I I I .

U N A

" H I S T O R I A "
I D E A S

D E

L A S

LA FORMA en que fueron descubrindose efectos, principios y leyes

en muchos casos slo puede imaginarse, pues existe una laguna en
cuanto a los protagonistas y sus condiciones sociales, econmicas y
culturales. La humanidad ha vivido siempre con fluidos. Cmo y
cundo aprendi a usarlos slo puede adivinarse. En el presente
libro no estn todos los que fueron, aunque s fueron todos los que
estn. Muchos nombres, fechas y circunstancias aparecen ms
como gua cronolgica que como reconocimiento del papel que
desempearon en la edificacin de la actual teora de los fluidos.
Una historia no es slo una secuencia de nombres, fechas, hechos y
las ancdotas que los conectan. Es ms bien una explicacin e
interpretacin de stos a partir de hiptesis fundamentadas y
basadas en patrones globales del comportamiento; en nuestro caso
es la tarea de los profesionales del campo, los historiadores de la
ciencia. Ms que evocar una historia, lo que haremos ser una visita
parcial a travs del tiempo para recordar pasajes exquisitos del
desarrollo del pensamiento humano. As, pasaremos por algunos
aspectos que costaron mucho entender o manejar, por ciertos
puntos sencillos y prcticos que nos dejan sospechar las
peculiaridades de un fluido y otros ms bien curiosos o simplemente
divertidos, que aparecen distribuidos en el tiempo y en diferentes
sitios, lo cual les da una perspectiva que, al recordar las
circunstancias culturales, polticas, sociales o econmicas, permite
intuir la historia.
No es casual que los cambios y avances importantes que
modificaron cualitativamente el conocimiento de la dinmica de los
fluidos se llevaran a cabo en forma paralela a los cambios sociales.
Es importante subrayar aqu, aun cuando quiz no pueda apreciarse
en lo que sigue, que las etapas diversas de organizacin social, el
florecimiento de una cultura o el decaimiento de una civilizacin, se
ven reflejadas en el desarrollo particular de los fluidos. No puede
entenderse ste si no es como una huella ms de la actividad
humana en su conjunto.
III. 1. SOBREVIVENCIA, MAGIA, NECESIDADES Y LUJOS
Hasta hace aproximadamente 100 000 aos el hombre segua
tratando de acostumbrarse a vivir bajo los rboles. El paso de
recolector de frutos, que afortunadamente no hemos abandonado
del todo, al del cazador, fue muy largo y es difcil intuir siquiera
cmo se llev a cabo. En este paso invent y descubri mltiples
utensilios que le hicieron ms fcil su existencia en un medio ajeno

27
y hostil que luego domin y, diramos ahora, casi se acab. Invent
la rueda mucho despus del vestido y descubri el fuego antes que
aqulla. Desarroll armas para subsistir, descubri despus el
bronce y, hace unos 10 000 aos, la agricultura. Probablemente
aprendi a manejar los fluidos en forma circunstancial en este
proceso.
Los primeros que se estaban ahogando por humo dentro de una
cueva sacaron al fuego a la intemperie o se buscaron una cueva con
el techo ms alto, y aprendieron que el aire caliente sube, pero sin
intuir en ello el principio de la flotacin. Los primeros navegantes tal
vez surgieron de una poco afortunada prdida de equilibrio en la
orilla de un ro y del fortuito paso de un tronco en la vecindad
inmediata. Tambin podemos imaginar que, al observar que ciertos
objetos flotaban en un ro, a ms de uno se le ocurri aprovechar el
hecho para viajar ro abajo y, con suerte, al otro lado.
La evolucin de un tronco a una canoa, de sta a una balsa y de
sta a un medio de carga y transporte colectivo, as como del
mecanismo de propulsin de varas a remos y de stos a velas, slo
podemos reconstruirlo usando el sentido comn y una frtil
imaginacin. Algo semejante puede decirse de las armas. El proceso
que va desde arrojar piedras y palos, que a ms de una presa slo
debe haber irritado lo suficiente como para comerse al cndido
ancestro, hasta la invencin del mazo y, mucho ms tarde, hace
unos 30 000 aos, el arco y la flecha, comprende mltiples pruebas
e inslitas experiencias. Bajo la presin de la supervivencia el
hombre aguz el ingenio para adaptarse y manejar su ambiente
que, gstele o no, lo dominan los fluidos.
En esta etapa de la protohistoria, que abusivamente catalogamos
de supervivencia, se hicieron obras notables destinadas al riego.
Las necesidades agrcolas de las culturas que florecieron en
Mesopotamia y Egipto, al menos 4000 aos a.C., llevaron a disear
y construir presas y diques, cuyos restos an pueden apreciarse en
las mrgenes de los correspondientes ros. Vestigios semejantes, de
tiempos casi tan remotos, fueron descubiertos en las riberas de ros
en la India y la China. La construccin de canales para riego,
transporte y surtido de agua a las grandes metrpolis de entonces
confirma la relacin directa entre el nivel de una civilizacin y la
posesin de una tecnologa para mantenerla; en particular, la
relacin con el agua.
En forma paralela a las obras hidrulicas a gran escala se
desarrollaron artefactos, instrumentos y curiosidades asociadas al
comportamiento de los fluidos. Es posible suponer que el ser
humano intua algunos principios bsicos, si consideramos su
notable conocimiento emprico. El uso del fuelle, la jeringa y el sifn
era frecuente, como lo reflejan los legados pictricos y estelas
fragmentadas que se conservan, mismas que muestran la
existencia de la pipeta, la clepsidra, reloj de agua usado en
Babilonia y posteriormente en Egipto, y el uso de los vasos
comunicantes. Hubiera sido difcil, muy difcil, llevar a cabo algunas

28
obras de ingeniera sin algunos de estos aparejos. El nivel de pisos
y bvedas seguramente se estableca, como an hoy lo hacen los
buenos albailes, usando el principio de los vasos comunicantes.
La clepsidra, perfeccionada y usada a travs de la Edad Media,
consista en un recipiente con un orificio por el que el agua goteaba
a una velocidad constante. El nivel en el recipiente, al ir bajando,
marcaba el tiempo en una escala fija en las paredes. Esta idea
sencilla, como tantas otras, fue desarrollada hasta alcanzar un alto
grado de complejidad tcnica y artstica. (figura III.1.)

29

Figura III. 1. Vasos comunicantes (a) y clepsidra (b).

El paso de la informacin en forma oral, de una generacin a otra,

hizo que gran parte de ella se perdiera en el tiempo. Por otro lado,
algunos instrumentos y tal vez sus principios se manejaban con el
ms meticuloso sigilo por quienes detentaban el poder poltico o
religioso, o ambos, como usualmente suceda. Los portentos
exhibidos en los templos egipcios para mantener la fe, mostrar el
beneplcito de los dioses o dejar ver la ira divina, se lograban
usando mecanismos hidrulicos ocultos, empleando aire o agua
como vehculo; elevar objetos, desplazarlos y, con ingenio,
desaparecerlos, fue una prctica desarrollada en ciertas esferas no
exclusivas a los cultos a Ra. Que el saber trae consigo el poder no
slo fue explotado por quienes disfrutaban los mdanos del Nilo...
Pero el secreto que rode a esa "tecnologa" se qued en el pasado
y no podemos ms que especular qu tanto la entendan.
Desde el remoto y oscuro pasado hasta el florecimiento de la
cultura helnica, el hombre acumul un vasto conocimiento prctico
sobre el comportamiento de los fluidos. De los complejos sistemas
de riego a las elaboradas embarcaciones propulsadas por viento y
de las aerodinmicas flechas y lanzas, al sifn y la clepsidra..

30
Las extensas guerras de conquista de Alejandro Magno permitieron
a la civilizacin occidental enriquecerse con el legado asitico.
Alejandra sustituy a Atenas y amalgam la cultura de la poca,
resumiendo el conocimiento previo en su legendaria biblioteca. No
es de sorprender que ah brillaran las artes y ciencias con Euclides,
Arqumedes y Ptolomeo, entre otros.
De las diez obras que se conocen de Arqumedes (287-212, a.C.)
destacan sus dos volmenes sobre la hidrosttica y la flotacin. En
la mejor tradicin de la escuela de Euclides, con cuyos discpulos se
educa, basa todo su anlisis en dos postulados sencillos y
ciertamente correctos. A partir de stos demuestra varios
resultados que todava forman parte del cuerpo de los teoremas
bsicos de la hidrosttica y la estabilidad de cuerpos que flotan. Uno
de ellos es el principio que lleva su nombre y establece que "si un
slido es parcial o totalmente inmerso en un fluido, sufre una fuerza
ascendente igual al peso del fluido desplazado". Este sencillo
enunciado nos permite entender un sinnmero de fenmenos
aparentemente dismbolos Veamos ahora tres de ellos: la flotacin
de un barco, la flotacin de globos meteorolgicos de altura fija y la
proporcin de oro en un anillo de bodas.
El principio dice que las cosas flotan en un fluido, lo que implica que
pesan menos. La reduccin en peso es igual al peso de una cantidad
de lquido de volumen igual al del objeto sumergido. Consideremos
un ejemplo. Imaginemos un cubo de cuarzo de 1 cm, se mide un
centmetro por lado. Al vaco, encontramos que pesa 2.65 g. Al
sumergirlo en agua desplaza 1 cm de sta. Al pesar esta cantidad
de agua se halla que pesa 1 g. Por lo tanto, en el agua, el peso de
nuestro cubito de cuarzo es de 1.65 g.
Por qu flota un barco de acero?
Puesto que un metro cbico de agua pesa una tonelada, para hacer
flotar (reducir su peso a cero) a un barco de 1 000 toneladas es
preciso que desplace 1 000 m de agua. Es decir que el volumen del
barco, abajo de su lnea de flotacin (Figura III.2), debe ser de,
digamos, un cubo de 10 m por lado! Si es ms largo que ancho no
tiene por qu estar tan sumergido y ser de menor calado. Criterios
de estabilidad, tambin desarrollados por Arqumedes, son algunos
de los aspectos que determinan la forma ms adecuada para el
casco del barco, la parte sumergida.

31

Figura III. 2. Lnea de flotacin.

Cmo subir un globo a una altura predeterminada?

Un globo lleno de algn fluido menos pesado que el aire sufre una
fuerza que lo hace ascender, por flotacin. Puesto que con la altura
el aire es cada vez menos denso, ms enrarecido, el globo subir
hasta la altura en que ambos fluidos (el contenido en el globo y el
aire externo desplazado) pesen lo mismo. Conociendo la forma en
que vara la densidad del aire con la altura es posible predeterminar
la altura a la que un globo meteorolgico llegar y permanecer,
con slo variar su volumen y contenido. Estos globos se emplean
principalmente para medir propiedades de la atmsfera como la
presin, la temperatura, la humedad y los contaminantes (en la
ciudad de Mxico stos pueden medirse con un globo sobre la
banqueta!).
Siendo el aire un fluido, todas las cosas sufren flotacin y, me
apena decirlo, las personas son ms pesadas de lo que creen!
Otro ejemplo est conectado a la leyenda segn la cual Arqumedes
descubri la flotacin. Hiern I, rey de Siracusa (Sicilia), cuna y
residencia de Arqumedes, deseaba saber si su corona contena oro
en la proporcin adecuada. La solucin la encontr Arqumedes, se
dice, al entrar en el agua de un bao pblico, del que sali eufrico
gritando "eureka!", rumbo a su casa, sin siquiera vestirse. Apenas
lleg sumergi en agua pesos de oro y plata iguales, determinando
los desplazamientos de agua respectivos. Al comparar stos con el
desplazamiento que generaba la corona determin el porcentaje de
cada metal por medio de una sencilla regla de tres. Con un anillo de
bodas el proceso es el mismo, aunque las consecuencias son ms
difciles de prever...
El trabajo de Arqumedes en hidrosttica es uno de los grandes
logros de las matemticas y mecnica griegas (aunque l era tan
griego como un latinoamericano espaol). "Es uno de los
monumentos ms esplndidos a su genio [...] al que poco han
podido agregar quienes le sucedieron", dijo Lagrange, casi 2 000
aos despus. Su genio en las matemticas lo pone en la categora
que solo comparte con Isaac Newton y Friederick Gauss.
La herencia que recibi Grecia para su notable desarrollo en todas
las reas le fue legada principalmente por Mesopotamia y Egipto.
Sobre ella construy el partenn intelectual que conocemos. Por
otro lado, las bases sobre las que creci la cultura latina fueron
tomadas e incorporadas intactas de los griegos. El imperio romano
se consolid sin que Alejandra hubiese dejado de ser el emporio
cultural del mundo occidental. Si Grecia es recordada sobre todo
por sus contribuciones en filosofa, artes y matemticas, Roma
busc brillo en otras direcciones y muy poco contribuy al avance
de las matemticas y al conocimiento de los fluidos.

32
Los mil quinientos aos subsecuentes fueron ricos en obras de gran
importancia en torno al manejo de aguas. Todava pueden
apreciarse los notables acueductos que los romanos sembraron en
el orbe que dominaron. El diseo y construccin de sistemas de
aprovisionamiento de agua, de su distribucin a travs de grandes
ciudades y de los drenajes correspondientes, hablan del grado de
desarrollo de la ingeniera hidrulica en el imperio. La necesidad de
resolver problemas prcticos impuls ese desarrollo. El regado de
inmensos jardines palaciegos y el proveer de comodidades a sus
ocupantes fue un ingrediente adicional. Poco o nada se logr sobre
el entendimiento y uso del agua y el viento. El intercambio con el
mundo rabe, a travs de las diversas guerras de conquista y
reconquista mutua, incluyendo las Cruzadas, permiti un flujo de
ideas, invenciones y costumbres que en el crisol del tiempo dieron
luz a la deslumbrante explosin renacentista.
III. 2. DE LA METAFSICA A LA FSICA
Los diez siglos que siguen a la cada del Imperio romano y que
gestan la aparicin de una brillante era en la historia de nuestra
civilizacin, sirven para consolidar el sistema econmico feudal y el
poder de la iglesia cristiana, asimilndose el legado filosfico griego.
Este ltimo aspecto lleg a su climax con la aristotelizacin del
cristianismo por Toms de Aquino en el siglo XI. La incorporacin
de las matemticas, la lgica, la metafsica y la astronoma griegas
a la enseanza en las "universidades" medievales, que fundara
Carlomagno en el siglo VIII, llev a la formulacin de la educacin
escolstica basada en las siete artes liberales agrupadas de la
siguiente manera: el trivium (gramtica, lgica y retrica) y el
quadrivium o artes matemticas (aritmtica, astronoma, geometra
y msica).
En el periodo que concluye con el siglo XIV destacan los procesos de
crtica a la metafsica y mecnica aristotlicas, representados por
Juan Buridan en Francia (1300-1358) y Guillermo de Occam (12851349) en Inglaterra. Esta etapa de revisin crtica fue el fruto de un
proceso lento, laborioso y acumulativo de mltiples, protagonistas,
tiempos y lugares. Una consecuencia directa de esto es el
nacimiento de las ciencias experimentales.
En un siglo de notable esplendor sobresale un hombre que se
destac en todas y cada una de las diversas actividades en las que
estuvo interesado. Su universalidad slo es igualada por su
profundidad y calidad. Leonardo da Vinci (1452-1519), en cuanto a
la ciencia y a los fluidos se refiere, marca el siguiente paso despus
de Arqumedes.
Como pocos de sus antecesores y contemporneos, Leonardo
subray en numerosas ocasiones la necesidad ineludible de la
observacin y el experimento. As lo mostr en sus bellos,
meticulosos y copiosos dibujos; una exquisita seleccin puede
encontrarse en la publicaci n del Cdice Hammer (Hammer, 1972).
Sus razones se pueden leer en algunas de sus notas, por ejemplo:

33
"Huid de la opinin de los especuladores, pues sus argumentos no
estn sustentados en la experiencia [...] a diferencia de ellos, no
puedo citar autoridades, pero, ms importante y digno, es
argumentar con base en el experimento, maestro de sus maestros."
Ms tarde, discutiendo su mtodo de trabajo escribi: pero antes
llevar a cabo algunos experimentos, ya que es mi premisa
empezar as y entonces demostrar por qu los cuerpos se
comportan de cierta manera. Este es el mtodo que debe seguirse
en la investigacin de los fenmenos naturales [...]".
De la gran cantidad de observaciones y experimentos que llev a
cabo sobre el comportamiento de los fluidos, Leonardo obtuvo
resultados cuantitativos y generalizaciones sorprendentes que no
fueron apreciadas sino mucho despus, algunas hasta el siglo XIX!
Encontr que el aire y el agua tienen un apellido comn. Al
comparar en forma sistemtica los movimientos de masas de aire
(vientos) y agua (estanques, ros y mares) intuy, citndolo en
forma recurrente, los elementos comunes de su comportamiento.
Al observar el movimiento de aguas en ductos, canales y ros,
descubri y formul en forma cuantitativa uno de los principios
fundamentales en la mecnica de los fluidos: el principio de
continuidad o de conservacin de la masa. Si bien es cierto que al
menos desde la poca de Arqumedes se saba que el agua que
entra por el extremo de un tubo sale por el otro, la relacin entre
este hecho y la descarga era si acaso sospechada, aun por los
constructores romanos. La descarga es la cantidad de fluido que
atraviesa una seccin de un tubo o de un canal por unidad de
tiempo. Por ejemplo, el nmero de litros por segundo que pasa por
cualquier parte de un tubo, cuya seccin sea variable, es siempre el
mismo.
En las palabras de Leonardo: "En cada parte de un ro, y en tiempos
iguales, pasa la misma cantidad de agua, independientemente de
su ancho, profundidad, tortuosidad y pendiente. Cada masa de
agua con igual rea superficial correr tanto ms rpido como poca
profunda sea [...]" (ver Figura III. 3);"[...] en A el agua se mueve
ms rpido que en B, tanto ms como la profundidad de A cabe en
B...".

34

Figura III. 3. Secciones de Leonardo da Vinci.

Este anlisis bsico y casi evidente, que eludi a sus predecesores,

puede considerarse como la primera formulacin clara y cuantitativa
de la ecuacin de continuidad para el flujo estacionario (que no
cambia con el tiempo) de un fluido incompresible (de densidad
constante). Este resultado, en trminos ms apropiados, que no
ms comunes, establece que la velocidad es inversamente
proporcional a la seccin transversal. Equivalentemente, el producto
de la velocidad y el rea, en cada seccin, es constante. La
generalizacin de este resultado a la forma en que hoy se conoce
tom todava 300 aos mas.
Otros estudios de Leonardo versaron sobre el vuelo, la generacin y
propagacin de ondas, el movimiento de remolinos (vrtices) y el
papel de stos en los flujos complicados e irregulares que llamamos
turbulentos. Estos estudios de carcter cualitativo o puramente
descriptivo influyeron en forma directa e indirecta en el desarrollo
de la hidrulica y la hidrodinmica, entendidas stas como la parte
prctica y terica de la mecnica de fluidos, respectivamente. La
percepcin visual de Leonardo fue la herramienta clave de su obra
artstica y cientfica, la cual se aprecia en cada detalle de sus
penetrantes y hermosas ilustraciones, y gracias a ella estableci
una pauta en la bsqueda del conocimiento.
Si la observacin y la experimentacin, entendidas como el registro
meticuloso y pasivo, la primera, y la ocurrencia intencional,
repetitiva y controlada del fenmeno, la segunda, son elementos
indispensables del conocimiento cientfico, el uso de un lenguaje
adecuado y la generalizacin deductiva o inductiva las
complementan y dan sentido.
A Galileo Galilei (1564-1642) es a quien, un siglo despus, le toca
completar el esqueleto del mtodo cientfico, pues transforma a la
mecnica en una ciencia partiendo de una crtica constructiva de la
metafsica escolstica. Usando a la experimentacin como gua,
como lo hiciera Leonardo, introduce el lenguaje de las matemticas
para formalizar y extender sus resultados, generalizar sus
concepciones y sentar las bases de una nueva manera de estudiar
la naturaleza. Con metodologa semejante a la de Arqumedes,
Galileo habl a una poca ms madura; a diferencia de Leonardo,
no escribi "al revs" y fue ledo y, desde luego, criticado por sus
contemporneos.
La contribucin de Galileo a la dinmica de los fluidos fue profunda,
aunque indirecta, al participar en la fundamentacin de la
mecnica, de la fsica y de la ciencia misma. La astronoma fue la
motivacin de su trabajo y la pasin de su vida. Afirmaba entender
ms de los cuerpos celestes que de los fluidos que observamos
todos los das...

35
Un aspecto decisivo en el paso de la especulacin aristotlica a la
ciencia posgalileana fue la introduccin de la observacin como pilar
y sustento de la razn. Para entender el mundo, la razn pura
demostr su fracaso. Del muy joven Leonardo al anciano Galileo se
ve un cambio nico en la historia. En estos doscientos aos se lleva
a cabo el florecimiento resultante de los previos dos mil aos de
siembras y cuidados
III. 3. DEL HORROR AL VACO, AL AGUA SECA
Es claro que no puede culparse a Aristteles del estancamiento
intelectual que sigui a su muerte. Fue la dogmatizacin de sus
ideas y la exclusin de su actitud crtica y dinmica, que predic y
practic, lo que casi paraliz la evolucin del conocimiento.
La concepcin aristotlica en torno al vaco y la aceptacin sin
reservas de sta dominaron hasta mediados del siglo XVII. Segn
Aristteles la naturaleza tiende a llenar todos los espacios con
cualquier medio a su alcance, siendo el vaco una imposibilidad
fsica. La frase horror vacui vino a resumir esta creencia a travs
del tiempo, y se llegaron a inventar sustancias como el ter, con
propiedades inconmensurables, no factibles de ser medidas, para
"explicar" la presencia de espacios aparentemente vacos.
La crtica, no es de sorprender, fue iniciada por Galileo. La
generacin que le sucedi la continu y la resolvi.
El compaero inseparable de Galileo en los ltimos tres meses de
su vida fue Evangelista Torricelli (1608-1647). Tras de extender
algunos trabajos de aqul en dinmica de proyectiles y de
generalizar en forma brillante parte de la obra de Arqumedes, fue
invitado a Florencia por el anciano Galileo para discutir y escribir
sus ltimas ideas. As, Torricelli se vio expuesto a muy variadas
especulaciones y proposiciones que, en su desafortunadamente
breve carrera cientfica, desarroll al suceder al maestro en su
ctedra de matemticas.
Torricelli se ocup de diversos problemas en forma terica y
experimental. En el rea de fluidos destacan sus estudios sobre el
flujo de chorros que salen por el orificio de un recipiente, su
descubrimiento del principio del barmetro de mercurio y su uso en
el estudio de la presin atmosfrica. Con estos trabajos logr, entre
otras cosas, acabar con el mito de la imposibilidad del vaco. Uno de
sus experimentos consisti en demostrar la existencia de la presin
atmosfrica y la forma de crear un vaco, usando un dispositivo
como el que se muestra en la figura II. 5. Una variacin de ste se
describe a continuacin.
Es fcil convencerse de que la atmsfera ejerce una presin igual en
todas direcciones. Se requiere un vaso, una hoja de papel o de
plstico, agua y una cubeta (para no salpicar todo, como sucede;
cuando se intenta por primera vez). Encima del vaso bien lleno de
agua se pone el trozo de plstico, cuidando de que no quede en el

36
aire entre ste y el agua. El vaso puede invertirse lentamente sin
que el agua se caiga, debido a que el aire empuja constantemente
contra el plstico (Figura III. 4(a)). Para que la demostracin sea
ms contundente puede sumergirse parcialmente el vaso invertido
en una cubeta llena de agua y retirar el plstico; el agua no se
sale! (Figura III. 4(b)). En este caso el aire empuja hacia abajo
sobre la superficie horizontal del agua con la misma presin que en
el caso anterior lo hizo hacia arriba.

Figura III. 4. La presin atmosfrica en la cocina.

Si el vaso mide ms de 14 m de longitud (ji, ji), al realizar el

experimento de la figura III. 4 (b), se saldra un poco de agua,
quedando lo que parece una burbuja en el vaso. Ah, en realidad,
hay un razonable vaco; de hecho hay un gas (aire y vapor de agua)
tan enrarecido como el que se encuentra a 200 km de altura sobre
esta pgina (suponiendo que no es usted astronauta en funciones).
Usando mercurio, basta con una columna de ms de 76 cm de
longitud para obtener un vaco equivalente; se ilustra en la figura
II. 5, en el espacio de la parte superior del tubo.
Blaise Pascal (1623-1662) fue quien, repitiendo y extendiendo los
experimentos de Torricelli, dio una clara explicacin de las
observaciones. Al darse cuenta de que los experimentos bsicos
podan ser explicados por igual en trminos de la presin
atmosfrica en vez de en trminos de un parcial horror al vaco,
llev a cabo un experimento de vaco dentro de otro vaco. De esta
manera, al quitar la presin externa la altura de la columna de
mercurio deba reducirse a cero, y as lo demostr, desechando la
segunda explicacin. No satisfecho, repiti los experimentos a
diferentes alturas sobre el nivel del mar. Con ello prob que, si es la
columna de aire que est arriba del dispositivo la que hace que el
mercurio suba en el tubo, entonces la altura de ste deba cambiar
segn la cantidad de aire encima de l. Si a la naturaleza le daba
horror el vaco, deba horrorizarle por igual ya fuera arriba o abajo
de una montaa. Con esto qued abandonada en forma definitiva la
concepcin del horror vacui.

37
En el proceso de estudio de la presin atmosfrica Pascal invent la
prensa hidrulica, descubriendo el principio fsico subyacente.
Segn ste la presin en un fluido acta por igual en todas las
direcciones; conocido como el principio de Pascal, es uno de los dos
axiomas fundamentales de la hidrosttica. El otro es el principio de
Arqumedes. A los 31 aos de edad y siendo una celebridad por sus
variadas contribuciones en fsica y matemticas, Pascal se convirti
en asceta; dedic sus ltimos ocho aos de vida a la teologa con la
misma intensidad que dedicara antes a la ciencia.
Unos das antes del primer aniversario de la muerte de Galileo, en
el pueblito ingls de Woolsthorpe, naci Isaac Newton (1642-1728).
Como Da Vinci en su poca, la luz de Newton brilla por encima del
estrellado cielo de sus contemporneos.
En agosto de 1665 la peste obliga a las autoridades a cerrar el
Trinity College de Cambridge y Newton, cuatro meses despus de
su graduacin, se ve obligado a regresar a su aldea natal. Ah,
aislado por dos aos, lleva a cabo una hazaa sin paralelo en la
historia del pensamiento humano. Lo que necesita y no sabe, lo
inventa; lo que sabe y no le sirve, lo generaliza o lo cambia sin
pudor alguno; sobre lo que no entiende, medita, observa, hace
experimentos y propone hiptesis. Al final de este periodo ha
cimentado sus tres contribuciones fundamentales: el clculo
infinitesimal, la mecnica y la gravitacin, y la teora de la luz y los
colores. As, aquel joven comn y corriente que se fue, regresa
convertido en el profundo pensador que sentara las bases de la
fsica y las matemticas de los siguientes siglos.
Caracterstico de la revolucin cientfica del siglo XVII, y en la
mejor tradicin cartesiana de la poca, parti de la base de un
universo real cuyo comportamiento poda y deba ser explicado
solamente en trminos de sus elementos y sus relaciones. Sobre
esta base filosfica desarroll la herramienta matemtica requerida
y formul las leyes de la mecnica. Su trabajo Philosophiae
Naturalis Principia Mathematica, publicado hasta 1687, es, adems
de su obra maestra, uno de los trabajos ms importantes de toda la
ciencia moderna.
La contribucin de Newton a los fluidos fue mltiple y a niveles muy
diferentes. Abarc desde sus fundamentos, en forma indirecta,
hasta los meticulosos experimentos que llev a cabo sobre vrtices
(remolinos) y viscosidad (friccin interna).
Desde el punto de vista general, el marco terico, el aparato
matemtico y las leyes fsicas que Newton estableci, fueron, y
siguen siendo, los ingredientes esenciales de la teora de los fluidos.
Estos elementos fueron una aportacin fundamental, aunque
indirecta, para el establecimiento final de la teora que realiz la
notable generacin que le sigui, formada por Euler, dos de los
Bernoulli, D'Alambert y Lagrange.

38
Su trabajo directamente conectado con fluidos comprende casi un
tercio de los Principia. Esto resulta sorprendente si no se toma en
cuenta que Newton busca establecer una teora alternativa, en
contenido, forma y consecuencias, a la cartesiana. sta, que
domina el pensamiento de la poca, era una imaginera mecnica
verbal sobre esferas y vrtices en movimiento en un medio etreo
que todo lo embeba.
La demoledora crtica de la cosmologa cartesiana, que Newton
presenta como prembulo a su "sistema del mundo", es a la vez un
cuidadoso estudio del comportamiento de los fluidos. En ste
destacan sus anlisis tericos y experimentales sobre el movimiento
de un vrtice y la naturaleza de la friccin interna de los fluidos,
apareciendo as la primera definicin, estudio y cuantificacin de lo
que posteriormente se llam la viscosidad de un fluido. La
incorporacin de este resultado, de suma importancia en la
dinmica de fluidos, no sucedi sino hasta un siglo y medio
despus.
Cuntos hay todava que, dedicados a los fluidos, no la entienden!
Salvo la revisin de las siguientes ediciones de sus obras, Newton
dedic el resto de su vida, que durara an ms de cuarenta aos, a
toda suerte de actividades relacionadas con la organizacin y
administracin pblica y acadmica. Tambin, debido a su difcil
personalidad, trabaj arduamente para hacerle la vida de cuadritos
a ms de uno.
Gran parte del trabajo de Newton ha sido extendido, completado y
reformulado en varias direcciones a travs del tiempo. En cuanto a
los fluidos, algunos de los problemas que abord siguen siendo
objeto de numerosas investigaciones; un problema tan
aparentemente simple como el determinar el patrn de flujo que
resulta del movimiento de una esfera en un medio viscoso, contina
siendo un desafo en el campo de las matemticas aplicadas.
A la muerte de Newton, en plena ilustracin, tres brillantes hombres
empiezan a dominar, extender y perfeccionar las herramientas
analticas nuevas y, al mismo tiempo, a explotar su utilidad en el
campo frtil y abierto de los fluidos. Daniel Bernoulli (1700-1782) y
Leonhard Euler (1707-1783), formados en matemticas por Johann
Bernoulli, padre del primero, elaboran una serie de trabajos que,
junto con los desarrollados por Jean le Rond d'Alambert (17171783), culminan con la formulacin explcita de los principios
generales y las ecuaciones bsicas de la mecnica de los fluidos.
Las contribuciones ms importantes de Bernoulli aparecieron en el
ao de 1738 en su libro Hydrodynamica, cuando se acua el
trmino. Entre ellas destaca el teorema que ahora lleva su nombre
y que fue la primera formulacin del principio de la conservacin de
la energa para el caso de los fluidos. En su versin moderna, cuya
formulacin general y correcta se debe a Euler, establece que la
suma de tres cantidades es igual a una constante:

39
A + B + C = constante;
los sumandos corresponden a tres formas particulares de energa.
El primero tiene que ver con el estado de movimiento, el segundo
con la altura a la que se encuentra y el tercero con la presin. Si la
suma de estas cantidades ha de permanecer constante es preciso
que al aumentar una de ellas, al menos una de las restantes se vea
disminuida en la proporcin adecuada. Una restriccin del teorema
es que los efectos de friccin interna (viscosidad) y de
compresibilidad en el fluido sean despreciables, es decir, muy
pequeos. Bernoulli, con el slido juicio de un cientfico de su
estatura, adems de subrayar la "maravillosa utilidad" de su
teorema, adverta del error que podra traer su abuso o el olvido de
sus limitaciones, las cuales eran si acaso intuidas.
Ms tcnicamente, los trminos que aparecen en el teorema de
Bernoulli son la energa cintica (A), la energa potencial (B) y la
entalpa (C). A depende de la velocidad, A = v/2 ( es la densidad
y v la velocidad); B depende del peso y su altura relativa, B = gz
(g es la aceleracin de la gravedad y z la altura relativa a un nivel
de referencia) y C depende de la presin, C = p, siendo p la
presin.
As, cuando una masa de agua desciende, disminuyendo la altura y
por consiguiente el sumando B, la velocidad aumenta de manera tal
que el sumando A crece lo suficiente para balancear la suma. De
igual modo, en un tubo horizontal (Figura III. 5) en que el trmino
B permanece fijo (z no cambia), la suma de A y C es la relevante.
Puesto que en cada seccin del tubo (s1 y s2) la cantidad de fluido
que pasa es la misma, en la regin ms estrecha (s2) la velocidad
debe ser mayor que en la ms ancha (s1). De acuerdo con el
teorema de Bernoulli, la presin es menor en donde la velocidad es
mayor, es decir, en la zona angosta.

Figura III. 5. Tubo que se estrecha.

La situacin parece irse haciendo un tanto tediosa. Como

difcilmente podra ponerse peor, le solicito seguir leyendo un poco
ms para ver algunos casos en los que la aplicacin del teorema es
ms interesante y que son fciles de comprobar en un centro de
investigacin bien equipado, por ejemplo una cocina.
Imagine un tubo vertical por el que sale un chorro de aire (Figura
III. 6(a)), por ejemplo, el tubo de una aspiradora casera conectado

40
por la parte de atrs. Al poner una esfera ligera, digamos una
pelota de ping-pong, dentro del chorro ascendente, sta permanece
ah sin caer. La razn es que la presin del aire en el chorro (cuya
velocidad es grande) es menor que la del aire fuera de ste (con
velocidad baja). Cuando la pelota empieza a salir de la corriente, la
presin exterior, mayor a la interior, la regresa al chorro. El otro
efecto, superpuesto al anterior, es la competencia entre el empuje
del chorro, hacia arriba, y el peso de la esfera.
Un caso anlogo es el de un pulverizador (Figura III. 6(b)). Cuando
se sopla por un tubo (t) que termina en punta, el aire aumenta su
velocidad al llegar a la punta y en consecuencia pierde presin. En
la boca del tubo (e) se encuentra entonces aire cuya presin es
menor a la que hay en su interior, que es la atmosfrica y tiende a
salir. La superficie del lquido en el recipiente (s) tiene una presin
igual a la atmosfrica, excepto la parte contenida en (e). Esto da
lugar a que el lquido dentro del recipiente suba por el tubo. Al
llegar a la salida, donde hay un chorro de aire, es arrastrado por
ste y se pulveriza formando gotas minsculas.
Usando el mismo razonamiento anterior puede explicarse el hecho
de que al suspender dos esferas ligeras cercanas una de la otra y
soplar en medio de ellas, se aproximen y choquen entre s, como si
apareciera una fuerza de atraccin (Figura III. 6 (c)).

41

Figura III. 6. Explicaciones "a los Bernoulli". (a) Pelota en un

chorro, (b) pulverizador, (c) "atraccin" entre esferas.

Esta atraccin aparente, debida a la distinta distribucin espacial de

presiones, que es sencilla de explicar invocando el teorema de
Bernoulli, es el origen de mltiples fenmenos que de otra manera
parecen incomprensibles. Entre ellos destaca la atraccin entre
automviles y barcos que viajan paralelos. Cuando un automvil
rebasa a un camin de grandes dimensiones, es necesario sostener
el volante con cierta fuerza; si se deja el volante libre, el automvil
se mover hacia el camin (no es muy recomendable realizar este
experimento).
Los capitanes de grandes barcos conocen este efecto; los que no,
tienen ahora otra actividad de naturaleza terrestre. Un caso
conocido es el de los barcos Olympic y Hauk. El primero, un
transatlntico de grandes dimensiones, navegaba tranquilamente
en mar abierto durante el mes de octubre de 1912. El segundo era
un acorazado, pequeo en relacin al Olimpic, que navegaba con
una velocidad mucho mayor y en forma paralela (Figura III. 7(a)).
Al encontrarse a una distancia de unos cien metros sucedi algo
imprevisto, que no tuvo nada que ver con saludos mutuos. El Hauk
cambi de rumbo en forma intempestiva y se dirigi directo al
Olympic, sin que el timn sirviera para evitar la colisin (Figura III.
7(b)). La proa del acorazado se hundi en el casco del gran buque,
abriendo una aparatosa va de agua. Al margen de la incapacidad
del tribunal martimo que juzg el caso y culp al capitn del
Olympic por no dar paso al acorazado, lo que ocurri fue

42
precisamente un caso de atraccin hidrodinmica. Entre los barcos
se form un "canal" por donde el agua pas ms rpido que en la
regin exterior, esto en ambos barcos, que se consideran fijos
(Figura III. 7(a)). La diferencia de presiones entre la zona interna y
la zona externa produjo una fuerza que se puso de manifiesto en el
barco ms pequeo.

Figura III. 7. (a) El Olympic alcanza al Hauk. (b) Resultado de la

atraccin hidrodinmica.

El teorema fue slo una de las aportaciones de Bernoulli. El original

enfoque que dio el planteamiento y solucin de diversos problemas
fue de gran valor para el desarrollo de la naciente disciplina y
constituy un vigoroso estmulo para las brillantes dotes de algunos
de sus contemporneos y amigos.
En 1755 aparecen, una tras otra, las obras clsicas de Euler sobre
los fundamentos de la mecnica de los fluidos. El genio matemtico
ms notable del siglo haba asimilado por completo la obra
newtoniana y lo haba plasmado en un lenguaje mucho ms
elegante y preciso. Formul las ecuaciones diferenciales de
movimiento en su forma general, deduciendo a partir de ellas los
resultados previos ya conocidos, como el teorema de Bernoulli,
dndoles su verdadera dimensin y generalidad. Posteriormente,
explor un gran nmero de consecuencias y atac mltiples
problemas de carcter prctico asociados a la maquinaria hidrulica,
particularmente la turbina, la resistencia sobre barcos y la
propulsin.
La copiosa correspondencia entre Euler, D'Alambert y Lagrange,
entre otros, permite entender el inters que tenan las mejores

43
mentes analticas de la poca por los problemas asociados a los
fluidos. D'Alambert, que goz la cima de las matemticas francesas,
dedic la segunda parte de su vida a estudios de carcter
experimental. Despus de introducir diversos conceptos y mtodos
analticos en sus dos obras bsicas sobre fluidos, demostr lo que
se conoce como la paradoja de D'Alambert. Como consecuencia de
las ecuaciones de Euler, que ignoraban la existencia de la
viscosidad, resultaba que la fuerza que sufre un obstculo inmerso
en una corriente era nula; es decir, el objeto no era arrastrado por
el flujo. Para D'Alambert era claro que este resultado matemtico
estaba en franca contradiccin con sus observaciones y que el
problema deba estar en alguna de las premisas de la teora. En
forma consistente subray la primaca que el experimento deba
tener sobre la teora. Argumentos diversos de Euler y de Lagrange,
para aclarar la paradoja, no pudieron convencerlo. La formulacin
matemtica de la teora haca imposible que a un fluido en
movimiento se le pidiera adherirse a la superficie de un slido en
reposo.
Como consecuencia de haber ignorado la friccin interna de los
fluidos se tena el peculiar resultado de que los fluidos no mojaban
las paredes... La hidrodinmica era el estudio del agua seca!
III. 4. EL SIGLO SINCRTICO
En los cien aos comprendidos entre 1750 y 1850 se sentaron las
bases tericas y experimentales de la mecnica de los fluidos. Ese
siglo sirvi para resumir, ordenar y extender el conocimiento que
sobre los fluidos se haba acumulado durante miles de aos. Desde
entonces hasta la fecha la tarea ha sido la de extraer de estos
principios, formulados en forma matemtica, la informacin
necesaria para poder entender y predecir el comportamiento de los
fluidos.
En la primera mitad de este notable periodo aparecieron, junto a las
histricas obras de carcter terico, una serie de memorias clsicas
de cuidadosos trabajos experimentales. Destacan el veneciano
Giovanni Poleni (1683-1781), el ingls John Smeaton (1724-1792)
y la escuela francesa, en particular Henri de Pitot (1695-1771),
Antoine Chzy (1718-1798), Jean Charles de Borda (1733-1799), el
mismo D'Alambert, Charles Bossut (1730-1814) y Pierre Louis
George DuBuat (1734-1809).
Es embarazoso limitar la lista de nombres y, ms an, no
mencionar algunos de los detalles que hicieron de sus
contribuciones un prrafo hermoso en las pginas de la
investigacin. As, con la frente baja y ofrecindoles nuestra
admiracin, diremos que sus esfuerzos y logros no fueron en vano.
Los estudios que dejaron sobre la fuerza de flujos sobre obstculos,
sobre la salida de fluidos a travs de orificios, sobre el cauce de
canales y ros, ondas y olas, mquinas hidrulicas de la ms diversa
ndole y ms, fueron el cimiento de las obras futuras. Sus
experimentos fueron nuevos y determinantes, como lo fue el

44
anlisis de los datos y su interpretacin al usar conceptos originales
y ms sencillos, abriendo as el panorama para las correctas e
importantes generalizaciones que establecieron.
El periodo de gestacin asociado a los ltimos cincuenta aos del
siglo XVIII no se limit, desde luego y antes bien al contrario, a los
fluidos, a la parte acadmica o a la intelectual. La sociedad estaba
fraguando una lucha contra el hambre, contra la injusticia y por la
libertad e igualdad. As, se entiende la intensa actividad que se
aprecia en los fluidos; nada sorprende pues que Lagrange visitara a
Voltaire a instancias de D'Alambert y que este ltimo dirigiera y
participara en una extensa obra de coordinacin y planeacin de
vas fluviales, navegacin y canalizacin en toda Francia.
La explosin revolucionaria francesa, la primera Repblica,
Robespierre y Danton, la aventura napolenica, la reinstauracin de
la Repblica y tantos hechos, aparecen reflejados en todo. Tambin
en la revolucin asociada a los fluidos.
Con la segunda etapa, correspondiente a la primera mitad del siglo
XIX, concluye el nacimiento de la mecnica de los fluidos. Mucho se

ha hecho desde entonces y mucho, seguramente mejor, habr de

hacerse en el futuro. La criatura naci y creci, llegando a su
infancia al empezar el ltimo siglo del milenio. Veamos cmo acab
de formarse y qu dones (y defectos) trajo al mundo. Para hablar
de su madurez habr que esperar, al menos, un ratito.
Desde el punto de vista experimental, el siglo XIX se inici con una
slida tradicin. Se contaba con una gran variedad de tcnicas y
mtodos muy confiables y, en consecuencia, de resultados
razonablemente precisos, en especial sobre la resistencia de
obstculos a un flujo. La hidrulica haba avanzado en forma casi
independiente de la hidrodinmica terica. En cierto sentido,
caminaban por veredas distintas, aunque paralelas, compartiendo
problemas y perspectivas pero difiriendo en mtodos, prioridades y
lenguaje.
El consenso en torno a lo equivocado que era ignorar los efectos de
la viscosidad se haba alcanzado en la primera dcada del naciente
siglo. Sin duda, Newton y algunos de los que le siguieron se dieron
cuenta de la necesidad de incorporar el efecto y as lo comentaron
en sus obras. Sin embargo, sus intentos para lograrlo fueron
infructuosos.
En 1821 se present ante la Academia de Ciencias, en Pars, un
trabajo de Claude Louis Marie Henri Navier (1785-1836), ingeniero
de formacin y vocacin. En ste se deducan las ecuaciones
fundamentales de la elasticidad, que hoy en da llevan su nombre,
para describir el equilibrio y las vibraciones en un slido. Estas
resultaban de un anlisis puramente matemtico en el que los
tomos, entonces entes hipotticos, se imaginaban como partculas
que interactuaban por medio de resortes. No sorprende que fuese
Navier el primero en construir un puente colgante a partir de un

45
proyecto y de un clculo; previamente las construcciones se hacan
sobre bases empricas.
Un ao despus, Navier present una memoria en la que, guiado
por una analoga formal con la teora de la elasticidad, deduca por
primera vez las ecuaciones que incorporaban la viscosidad en la
dinmica de un fluido. Como caso especial, el fluido ideal o invcido
(que no presenta friccin interna), recuperaba las ecuaciones de
Euler; en el caso general, las ecuaciones eran de una naturaleza
esencialmente
distinta.
Desafortunadamente,
la
deficiente
interpretacin que dio a sus resultados, al resolver ciertos casos, le
impidi explorar su notable contribucin. Aun as, el agua, y todos
los fluidos, haban empezado a mojar!
Las ideas de Navier sobre la atraccin y repulsin entre las
molculas, como origen de la viscosidad, fueron seguidas y
ampliadas por dos excelentes matemticos de la poca: Simeon
Denis Poisson (1781-1840) y Agoustin Lonis de Cauchy (17891857). El carcter especulativo de las hiptesis "microscpicas" que
usaron le da a sus trabajos en este particular un inters slo
histrico.
Siguiendo una argumentacin totalmente distinta y en trminos de
conceptos puramente macroscpicos, evitando todo lo relativo a la
constitucin ltima de un fluido, Jean Claude Barr de Saint Venant
(1797-1886) dedujo las mismas ecuaciones de Navier. Su trabajo
publicado en 1843, contiene una deduccin semejante a la que hoy
en da se sigue para obtener las ecuaciones; ese crdito nunca lo
recibi. La fama de Saint Venant provino de sus mltiples trabajos
en elasticidad, ya que en hidrodinmica su nombre no fue asociado
ni a las ecuaciones que obtuvo, ni a diversos resultados que
posteriormente fueron encontrados por otros investigadores,
particularmente de Inglaterra.
El Imperio britnico, en plena expansin y en la vspera de su
apogeo, fue el mbito donde la teora y los experimentos alcanzaron
la cumbre. Pasadas las guerras napolenicas y con la Repblica
francesa en proceso de consolidacin, la hegemona poltica pasa a
la sede del imperio; el dominio acadmico tambin. Mientras se
consolidan, controlan y explotan las colonias africanas, americanas
y asiticas, que incluyen a cerca de la cuarta parte de la poblacin y
superficie del planeta, las ciencias florecen otra vez, sobre la frtil
tierra de una tradicin slida y rica. Tcnica y ciencia retroalimentan
a la Revolucin Industrial que, en estos cien aos que hemos
considerado sincrticos, nace, madura y se extiende.
En ese emporio econmico y cultural brilla, con otros distinguidos
cientficos, George Gabriel Stokes (1819-1903). Este matemtico y
fsico irlands, quien se educ y vivi en Cambridge casi toda su
vida, fue el primero en ocupar, despus de Newton, la ctedra
lucasiana de fsica y los puestos de secretario y presidenter de la
Sociedad Real de Fsica.

46
Entre sus numerosos trabajos, en muy diversos campos de las
matemticas; y la fsica terica y experimental, destacan los que
versan sobre: la dinmica de los fluidos viscosos. En la parte que
concierne a los fundamentos de esta ltima, el joven Stokes llev a
cabo una elegante deduccin de las ecuaciones que primero
obtuviera Navier, en una memoria presentada ante la Sociedad Real
en 1845. Su razonamiento, anlogo al de Saint Venant, fue
totalmente fenomenolgico, eludiendo especulaciones en torno a la
constitucin microscpica de los fluidos.
Postulando como principios generales la conservacin de la masa y
el momento lineal (la segunda ley de Newton), como lo hicieran
antes Bernoulli y Euler, lleva a cabo un cuidadoso anlisis de las
fuerzas que puede experimentar una pequea parte de fluido. Fue
importante la separacin que hizo entre las fuerzas que dependen
de la masa de fluido en consideracin, como el peso (atraccin
gravitacional), y las que dependen de la superficie de la muestra,
que son las responsables de la friccin (recordemos que los
raspones los lucimos en la piel). As, Stokes construy una
expresin para estas ltimas que era la generalizacin de los
estudios que haba hecho Newton al respecto, ya casi olvidados con
el tiempo.
El resultado clave fue encontrar que la fuerza de friccin de una
parte de fluido sobre otra depende de la velocidad con la que se
mueve una respecto de la otra; en trminos ms tcnicos, se dira
que la fuerza de friccin, por unidad de rea, depende linealmente
del gradiente de la velocidad (es decir, de la forma en que vara la
velocidad de un punto a otro); qu tan estrecha es esta relacin lo
determina un factor constante llamado el coeficiente de viscosidad.
A diferencia de Navier y de Saint Venant, Stokes analiz y resolvi
las ecuaciones para algunos casos, obteniendo los primeros
resultados que podan ser contrapunteados exitosamente con los
experimentos. Las ecuaciones llevan ahora el nombre de Navier
Stokes.
Sera difcil hallar a un cientfico cuyo nombre est asociado a ms
resultados que el de Stokes. En matemticas hay un importante
teorema que lleva su nombre, en fluidos las ecuaciones bsicas
llevan su apellido, al igual que una ley de movimiento para esferas
y una paradoja; en ptica, unas lneas espectrales y el corrimiento
de la luminiscencia son sus hijas registradas y bautizadas.
Con el establecimiento de las ecuaciones bsicas, el xito de las
primeras e importantes aplicaciones de ellas, el gran cmulo de
precisas observaciones y el desarrollo de muy diversos mtodos de
investigacin experimental y analtica, la ciencia de los fluidos
tomaba la forma que tiene tal y como hoy la conocemos. Los
cimientos del trabajo de las generaciones futuras estaban
completos.
III .5. MATRIMONIO POR CONVENIENCIA

47
Una visin antropomrfica de la ciencia de los fluidos nos puede
ayudar a entender la situacin.
Se podra pensar que con las bases de la teora bien establecidas,
una sistemtica educacin dara a la criatura una madurez de
brillante productividad. Como suele suceder, lo que poda salir mal,
sali mal. Apareci un problema que hasta la fecha no ha sido
resuelto satisfactoriamente: las matemticas necesarias para
resolver las recin descubiertas ecuaciones (no lineales) no se
haban desarrollado (inventado?, descubierto?...). As, al
comenzar la segunda parte del siglo XIX , los interesados en la
hidrodinmica se encontraron con un problema claramente
planteado pero con insuficientes herramientas para resolverlo.
No es de sorprender que el mismo Stokes iniciara uno de los
enfoques para abordar el problema. "Si no puedes agarrar al toro
por los cuernos, corre!", dice un adagio azteca, y as lo hizo.
Argumentado cuidadosamente, simplific las ecuaciones de manera
que pudiera domesticarlas y sacarles provecho. Los resultados que
obtuvo por la aproximacin tuvieron tal xito que hoy en da se
siguen explotando estas mismas ecuaciones que, desde luego,
tambin llevan su nombre. Su anlisis del movimiento de una esfera
en un lquido sigue siendo uno de los resultados clsicos de la
mecnica de fluidos; la expresin que relaciona a la fuerza que
arrastra a la esfera con el producto de la velocidad de la corriente,
el radio de la esfera y la viscosidad del fluido, se conoce como la ley
de Stokes. La utilidad de un resultado tan "simple" como ste ha
sido amplia y de la ms diversa ndole
Un problema representativo de los fluidos fue (y sigue siendo) el de
establecer el flujo en tuberas. Por evidentes razones prcticas
haba sido objeto de innumerables estudios tericos y
experimentales. Hasta que no se incorpor el efecto de la
viscosidad, la teora correspondiente se haba reducido a ejercicios
pintorescos en matemticas "no aplicadas". Experimentalmente, fue
el siglo XIX el que vio los primeros resultados correctos sobre el
flujo en un tubo, lo que no deja de llamar la atencin por el uso que
de acueductos, drenajes, fuentes y tuberas en general haba
anteriormente.
Entre otros, destacan los trabajos de Gotthilf Heinrich Ludwig Hagen
(1797-1884) y de Jean Louis Poiseuille (1799-1869). El primero fue
un distinguido ingeniero alemn cuyas contribuciones recibieron la
injusticia de la historia; nunca recibi el crdito por su trabajo.
Poiseuille fue un mdico interesado en la fisiologa de aparato
cardiovascular que, para caracterizar el flujo sanguneo, llev a
cabo cuidadosos experimentos en tuberas muy delgadas (tubos
capilares) para determinar la forma del flujo, la resistencia de ste
y la descarga. De esta manera estableci que la cantidad de lquido
que pasa por un tubo cada segundo depende de la carga (la
diferencia de presiones por unidad de longitud) y de la cuarta
potencia de su dimetro (el dimetro multiplicado por s mismo

48
cuatro veces). Veinte aos ms tarde se desarroll el primer
anlisis terico que explicaba las observaciones de Poiseuille. Franz
Neumann (1798-1895) y Eduard Hagenbach (1833-1910), en forma
independiente, obtuvieron las expresiones para la forma
(parablica) del flujo y para la descarga, que se ajustaban bien a
los datos conocidos; Hagenbach, al citar slo a Poiseuille sin
mencionar a Hagen, inici la discriminacin de su compatriota.
Vale la pena hacer notar que el problema an est lejos de
resolverse. Una gran cantidad de trabajos experimentales sobre el
flujo en tuberas se sigue publicando en la bibliografa
especializada; innumerables tablas empricas se han publicado para
su uso en el diseo de sistemas de drenaje, plantas industriales de
diferentes caractersticas, etc., y complicadas relaciones entre
parmetros del flujo siguen siendo elaboradas. Para las condiciones
que se dan en la prctica, el movimiento de un lquido es
sumamente complicado y la teora ha sido, hasta la fecha, incapaz
de dilucidar el problema. Las predicciones tericas del siglo XIX,
desde luego aproximadas, han podido mejorarse muy poco.
Muchas contribuciones previas y subsecuentes a las de Navier y de
Stokes mereceran un libro cada una. Sin embargo, aqu el
propsito ha sido el de delinear la forma en que se establecieron los
principios bsicos. Es conveniente recalcar que la hidrulica, que
escuetamente sera el manejo de los fluidos, goz del mismo
vertiginoso avance que la hidrodinmica, su contraparte terica.
Aqu slo hemos esbozado el crecimiento de esta ltima. Sin
embargo, el desarrollo paralelo de ambas, independiente hasta
cierto punto, llev a la pareja a la edad del cortejo... Si bien se
conocan desde la infancia, como suele suceder, hubo etapas en que
se hablaban poco, cuando no es que se odiaban, especialmente al
obligarlos a estar juntos. Antes de entrar en la parte que concierne
al romance, vale la pena describir algunos rasgos de una de las
partes comprometidas.
Por un lado, son notables las teoras de vrtices que desarrollaron
Hermann Ludwig Ferdinand von Helmholtz (1821-1894), Gustav
Robert Kirchhoff (1824-1887) y William Thomson (1824-1907), ms
conocido por su ttulo nobiliario de lord Kelvin. Destacan tambin
las obras de Joseph Boussinesq (1842-1929) y de John William
Strutt (1842-1919), el famoso lord Rayleigh. El primero de stos
desempe el papel que Fernando de Rojas diera a Celestina; sus
rigurosos estudios analticos fueron siempre contrastados con los
datos y las observaciones, subrayando las virtudes de una relacin
duradera entre la hidrulica y la hidrodinmica. Rayleigh, verstil
como algunos de sus brillantes contemporneos, abord problemas
que siguen siendo una muestra del claro pensar de una exitosa
generacin de cientficos; su teora de la propagacin del sonido es
slo un ejemplo.
Un protagonista singular de esta poca es Osborne Reynolds (18421912). Estudiando casi los mismos problemas que Boussinesq,

49
cultiv el otro lado de la relacin que nos ocupa, la hidrulica. Aun
as, cada uno destac en la contraparte; Reynolds se sublim en la
hidrodinmica. Sus meticulosos trabajos experimentes eran
delicadamente contrapunteados con resultados analticos; algo
parecido a lo que Mozart hubiese logrado si en lugar de componer
su exquisita e insuperable msica se hubiera concentrado en jugar
con charcos y la teora correspondiente. De lo que se perdieron los
fluidos y lo que ganamos todos!
Reynolds, prototipo del profesor distrado, introdujo conceptos y
mtodos que siguen siendo aprovechados por quienes nos ganamos
el pan con los fluidos. Como "para muestra basta un botn",
caracteriz la forma en que un fluido pasa de un estado de
movimiento laminar (regular) a uno turbulento (catico),
introduciendo, entre otras cosas, un parmetro adimensional
conocido ahora como el nmero de Reynolds.
La idea bsica es como sigue. Una madre ingeniosa decide jugar en
la cocina de su casa con unos popotes. A pesar de las protestas de
su familia, averigua cmo se mueve el jugo de mandarina en su
"dispositivo experimental" y, como es de suponerse publica un
artculo sobre el tema. Meses ms tarde y en otro pas, en una
oficina con poca luz, un ingeniero del Departamento de Aguas debe
redisear el sistema de drenaje de un barrio, dentro del cual se
encuentra su casa; es decir, le interesa que funcione. Le sirve lo
que escribi la susodicha mam? Ella trabaj con el jugo de un
ctrico, tubos de plstico y una sana curiosidad; l debe hacerlo
con... otros materiales. Gracias a la dama y a Reynolds, el ingeniero
puede evitar hacer pruebas costosas y, tal vez, desagradables.
Supngase que U es la velocidad media del fluido en un tubo, D el
dimetro de ste y v la viscosidad del fluido. Lo que Reynolds
encontr fue que si el valor numrico del producto de U y D,
dividido por v, es el mismo para dos sistemas, aunque parezcan
muy distintos, el flujo ser el mismo!. Cosas como el gasto, el
carcter laminar o turbulento, etc., sern iguales. Lo que tiene que
hacer el ingeniero es ver si su sistema escala adecuadamente.
Si el dimetro de los tubos del drenaje es de 2 m y el de los
popotes es de 0.5 cm, parecera no haber mucha relacin. Digamos
que la viscosidad del jugo de mandarina es de aproximadamente
.01 cp y la de lo que se mueve en el drenaje es de cerca de 1 cp
(unas cien veces ms viscoso); cp es la abreviatura del centipoise
(pronnciese "sentipuazz"), la unidad de medicin de la viscosidad.
Entonces, para que los nmeros de Reynolds de cada caso sean
iguales, basta con que la velocidad del jugo en los popotes sea
cuatro veces la del "fluido" en el drenaje. Adems de ser ms
barato el experimento casero, la vitamina C es mucho ms
saludable.
Es justamente en este hecho, el principio de semejanza, que est
basado el modelado hidro y aerodinmico. Cuando se hacen
maquetas de muelles, de rompeolas, de aviones o de submarinos,

50
adems de divertirse, los investigadores (ingenieros, fsicos o
matemticos) se estn ahorrando tiempo, esfuerzo y (a sus
patrones) muchos kilogramos de oro. Si el juguetito flota, el buque
tanque de 100 000 toneladas tambin lo har..., si es semejante.
Al iniciarse el siglo XX, el cortejo entre la hidrodinmica y la
hidrulica pareca no tener futuro alguno; los intereses comunes o
bien se expresaban en lenguajes diferentes o parecan intiles o
muy complicados. Las obras de Horace Lamb y de A. A. Flamant
ilustran bien la situacin; la primera cubre los aspectos tericos y la
otra los experimentales, con poco material comn. La hidrodinmica
se interesaba principalmente en los flujos invcidos o ideales,
lateralmente en los flujos viscosos laminares y no haca caso de los
flujos turbulentos, siendo esta ltima la caracterstica ms
importante para la hidrulica. As, las excelentes virtudes de una
disciplina eran ignoradas por la otra.
En estas condiciones, en 1904, se present un trabajo
experimental, en un congreso de matemticas, en la ciudad de
Heidelberg, Alemania. El autor, un brillante ingeniero llamado
Ludwig Prandtl (1875-1953), iniciaba una conspiracin para unir a
la caprichosa pareja. A raz de esa participacin, Prandtl fue
invitado a trabajar y colaborar en uno de los ambientes ms
estimulantes y frtiles para la investigacin de que se tiene
memoria. Con ese trabajo, titulado Sobre el movimiento de fluidos
con viscosidad pequea, empezaba una profunda revolucin
mecnica de fluidos.
El punto esencial de la contribucin de Prandtl, elaborado en una
secuencia de publicaciones a lo largo de una dcada, y que slo es
parte de su variada obra acerca de los fluidos, fue el siguiente.
La dificultad era que la hidrodinmica, ese elegante aparato
matemtico que estudiaba sobre todo a los fluidos ideales, describa
muy bien una parte importante del movimiento real de los fluidos,
como la forma de la estela que deja tras de s un objeto inmerso en
una corriente. Por otra parte, predeca algunos casos claramente
absurdos, como la inexistencia del arrastre de la corriente sobre el
objeto inmerso en ella, en franca contradiccin con las
observaciones (y la experiencia de los ahogados en torrentes por
todo el mundo).
La solucin ahora parece mas o menos obvia, como siempre sucede
con los problemas una vez resueltos. Si la teora de los fluidos
ideales no poda describir correctamente el movimiento de los
fluidos reales cerca de cuerpos slidos, deba haber una forma de
tomar en cuenta los efectos de la viscosidad en la inmediata
vecindad de las paredes de stos. Es decir, muy cerca de una
superficie slida deba existir una regin, que Prandtl bautiz como
la capa lmite, en la que dominaran los efectos viscosos; fuera de
ella, la descripcin del modelo de fluidos ideales deba ser
suficiente. De esta manera, el problema se reduce a simplificar las
ecuaciones de Navier-Stokes lo necesario como para poder

51
resolverlas dentro de la capa lmite; fuera de sta, los resultados
deben ser iguales a los del caso ideal.
Y as, Prandtl quiso, pudo e hizo. Haciendo ver las bondades de
cada parte y las desventajas del celibato para una pareja tan
potencialmente frtil, manipul la situacin y document (con teora
y experimentos) la conveniencia de ese matrimonio. El amor llegar
despus les deca y a la pareja la dej bien casada. La prole
sigue agradecida a Prandtl por las delicadas gestiones que hizo para
abrir un horizonte que explorar, donde antes slo pareca haber una
oscuridad abisal.
Las contribuciones sobresalientes de Prandtl no quedaron ah, ni fue
ste el ltimo de los brillantes investigadores en el tema; algunos
de los que faltan, varias ideas y mtodos, como las que abordan la
turbulencia o el uso de las computadoras, aparecern ms adelante.
Con este panorama de la historia de los fluidos, un tanto cubierto
de nubes, pero con suficientes claros que dejan entrever el hermoso
paisaje, es mejor dejar a la mente descansar y a los ojos distraer.
Es un buen momento para detener la lectura, estirar las piernas y
mirar a un fluido de frente. Luego, viendo agua, aire o fuego,
murmurar en silencio, (lo que no haramos con un adolescente) "te
voy entendiendo...".

I V .

G A L A X I A S , H U R A C A N E S
D E S A G E S

Los movimientos con vorticidad son los ms comunes en nuestro

Universo. Desde el microscpico mbito de los tomos hasta el
inconmensurable espacio del Cosmos, los vrtices hacen acto de
presencia simultnea en casi todos lados, es decir, ejecutan el
portentoso acto de la ubicuidad. Y claro uno se pregunta qu es la
vorticidad?, qu son los vrtices?, cmo estn relacionados estos
conceptos?
Antes de intentar precisar ideas veamos algunos aspectos
relacionados con ellas, siguiendo el adagio de "por sus obras los
conoceris".
Empecemos usando como imagen prototipo de vrtice a nuestro
remolino favorito. Como en el caso de los fluidos, siempre es bueno
tener un ejemplo sencillo en la mente; se sugera utilizar como
prototipo al aire o el agua. Los casos extravagantes tambin sirven,
como las sales radiactivas fundidas o el caldo de cilantro con
ajonjol, aunque pueden ser ms apetitosos o dainos que
ilustrativos.
Quin no ha disfrutado al mirar las fotografas de una galaxia
espiral o de la gran Mancha Roja de Jpiter? Quin no ha sido
atrado (o repelido) por las imgenes de un huracn o de un

52
tornado? Quin no ha visto un remolino de polvo o el que forma el
agua en un desage? La primera pregunta la contestaremos a
continuacin, la segunda ms adelante y la ltima queda de tarea.

Figura IV. 1. Galaxia espiral. Messier 81, en la Osa Mayor.

Observatorio Hale.

Con respecto a los vrtices, de misterioso slo tienen el mestizante

efecto que da un buen espectculo, lo que no significa que sean
triviales de entender, manejar o predecir. De hecho, son
protagonistas de algunos de los problemas ms profundos de la
fsica.

Figura IV. 2. La gran mancha Roja de Jpiter.

El inters por entender este truco giratorio que los alrededores

practican sobre nosotros todo el tiempo no es, desde luego, ni

53
reciente ni morboso. Se manifiesta ya en las estelas asirias, los
jeroglficos egipcios, los mitos ms antiguos de las culturas nrdicas
y las preocupaciones de los griegos. Lo encontramos tambin en los
glifos mayas, en las grandes obras de la literatura universal, en los
dibujos exquisitos de Leonardo da Vinci y en lo que nos cont una
ta de su niez casi olvidada. Este inters nos nace al ver volar un
papalote o un paraguas, al lavarnos las manos, o cuando alguna
vez jugamos con el agua de la orilla de un estanque prohibido. En
los permitidos tambin se ven, dicen.
No sorprende entonces que los vrtices hayan desempeado un
papel importante en la elaboracin de los modelos destinados a
explicar el mundo y sus peculiaridades.
La primera teora moderna del Universo se debe a Descartes, en el
siglo XVIII. En sta imaginaba un mar infinito en el que los
planetas, el Sol y las estrellas se movan influidos mutuamente por
el efecto de los vrtices que ellos mismos producan. El Sol, al girar,
arrastraba a los planetas en un atractivo carrusel celeste. Newton,
en cambio, se concentr en estudiar a los fluidos para probar que,
al rotar, no generaban el modelo de movimiento observado,
descartndose as, cien aos despus, el universo cartesiano de
vrtices.
Uno de los ltimos intentos por construir un universo dominado por
los vrtices fue hecho por lord Kelvin, hacia finales del siglo XIX. Al
formular la atractiva teora de nudos, que es motivo de un renovado
inters para describir, entre otras cosas, una parte de la dinmica
de los plasmas, Kelvin intent explicar la naturaleza atmica y
molecular con anillos de vorticidad; los anillos de humo son un buen
ejemplo. De esta manera, los tomos y sus compuestos eran
interpretados como las diversas formas en que estos anillos podan
combinarse, anudndose de acuerdo con ciertas reglas; las ideas
originales de Kelvin sufrieron el mismo fatal decaimiento que sufren
todos los vrtices.
Ya sea porque fueron mencionados en las epopeyas de Homero, en
los andares por el Infierno de Dante o en las Reflexiones de Goethe,
o porque fueron ilustrados en las pinturas de Van Gogh y Tamayo, y
porque son sugeridos por los rollos de mar que se mueren en las
playas o por el humo que sale a borbotones de una chimenea, los
vrtices siguen siendo un tema recurrente para quienes estudian la
naturaleza, desde cualquiera de sus enigmticos ngulos.
IV .1. VRTICES Y VORTICIDAD
Donde hay un fluido en movimiento hay vorticidad y casi siempre
vrtices; ahora que cuando hay vrtices, siempre hay vorticidad. S,
hay que aceptarlo, es un tanto oscuro pero se ir aclarando, como
la ropa con las lavadas.
Definir un vrtice no ha sido, hasta ahora, algo sencillo. Es ms o
menos claro que tiene que ver con el dar vueltas en torno a un

54
punto y que el giro debe estar referido a un movimiento colectivo,
que comprende a ms de un objeto o partcula. Con estas ideas en
mente podemos hacer la siguiente proposicin: Un vrtice es el
patrn que se genera por el movimiento de rotacin de muchas
partculas alrededor de un punto comn (no necesariamente fijo en
el espacio); recordando nuestro muy particular remolino o los
ejemplos previos, la definicin parece ser suficiente. Sin embargo,
si uno busca en la bibliografa especializada resulta que no hay
consenso sobre el asunto; no hay una definicin clara y unvoca, ya
no se diga matemtica. Ingenieros, matemticos o fsicos, ni qu
decir de otros especialistas, difcilmente aceptaran nuestra
propuesta y cada quien sacara su ejemplo preferido para mostrar la
necesidad de ampliarla, recortarla o todo lo contrario. Ms adelante
veremos la importancia que tendra el poder contar con ella. La
definicin que hemos dado es la suma de lo que todos intuimos ms
algunos detalles adicionales. Eso s, si el "remolino" que usted
escogi no est correctamente descrito por la definicin, por favor,
piense en otro.
Qu es la vorticidad? La respuesta aqu es ms sencilla, pues todos
estn de acuerdo. En cambio, es algo ms abstracto y no tan
evidente, lo opuesto a los vrtices! El concepto fue introducido por
Cauchy y por Stokes. La vorticidad, para empezar, es un campo
vectorial; es decir, su magnitud y direccin estn definidas en cada
punto del espacio ocupado por el fluido. En cierto sentido, es una
medida de la velocidad con la que rota cada partcula de fluido.
Si imaginamos a una partcula de fluido con cierta forma, es fcil
convencerse, y demostrar rigurosamente, que lo ms que le puede
pasar es una de tres posibilidades: cambia de posicin,
trasladndose con la misma orientacin y forma; cambia su
orientacin, sin trasladarse o deformarse; se deforma, sin rotar o
trasladarse. Cualquier otra cosa puede explicarse como una
combinacin de estas tres acciones simples. La vorticidad es
justamente lo que caracteriza a la segunda transformacin.
Para un fluido girando uniformemente alrededor de un punto, como
lo hara una tornamesa, la vorticidad (que es constante) es igual al
doble del nmero de revoluciones por segundo y su direccin es
perpendicular al plano de giro, paralela al eje de rotacin.
Aunque todos los vrtices tienen vorticidad, no siempre que hay
vorticidad existe un vrtice. El flujo ms sencillo que ilustra este
punto es el paralelo cortante (Figura IV .3). Se le llama as porque
las partculas de fluido se mueven paralelas unas a otras y porque
las fuerzas, por unidad de rea, son cortantes (captulo II, figuras
II. 1 y II. 2).

55

Figura IV. 3. Flujo cortante simple (paralelo cortante o de Couette

plano).

En este flujo, tambin llamado de Couette plano, las partculas de

fluido se mueven paralelas unas a otras; la velocidad que llevan
depende de la distancia que hay al fondo. Las lneas muestran las
trayectorias y las flechas el tamao de la velocidad. Una partcula
con extensin, por pequea que sea, sentir que la arrastran ms
por arriba que por abajo (debido a la viscosidad) y tender a rotar.
Si se calcula la vorticidad de este flujo se encuentra que no es cero;
su tamao es igual a la velocidad de arriba dividida por la
profundidad y su direccin es la de nuestro dedo al sealar la
figura. Nadie (esperamos) dira que hay remolinos (vrtices) ah
dentro.
Basta con observar con atencin para descubrir vrtices en casi
cualquier lado. Las "presentaciones" en que stos vienen son de lo
ms diversas; aparecen en gases, en lquidos y hasta con cuerpos
slidos y sus tamaos varan entre las dimensiones csmicas y las
atmicas.
Para darnos una idea de las escalas de tamao y velocidad que
tienen estas ubicuas estructuras, veamos unos ejemplos; algunos
sern comentados con cierto detalle ms adelante.

Vrtices

Dimetro (en
metros)

56

Rotaciones internas
ncleo atmico

en

el

10-17

Vrtices cuantizados en helio

lquido

10-8

Remolinos ms chicos en un
flujo turbulento

10-3

Vrtices en la estela de una

ballena

1-10

10-105

Tornados y huracanes

Estructuras
planetas

atmosfricas

en

107

Conveccin
estrellas

interior

las

109

Galaxias espirales

en

1020

En este cuadro, vemos que las estructuras vorticosas ms grandes

tienen dimensiones de miles de aos-luz (distancia que recorre la
luz en un ao; viaja a casi 300 000 km/seg) y las ms pequeas,
en el interior de los ncleos atmicos, son de un metro dividido por

57
un 1 seguido de diecisiete ceros; las longitudes son en ambos casos
inimaginables...
Las velocidades de rotacin varian dentro de un intervalo ms
chico. El lmite superior siendo la velocidad de la luz, la mxima
alcanzable en el Universo, mayor a los 1 000 000 000 km/h.
IV. 2. TORBELLINOS CSMICOS
Dentro del inmenso foro que constituye el Universo, muy lejos de
nosotros, hasta donde podemos percibir con nuestros ms potentes
telescopios, hay objetos que parecen remolinos multicolores
congelados en el espacio y el tiempo. Formados por miles de
millones de estrellas que se revuelven en torno a un centro
demasiado luminoso para desentraarlo y entenderlo, descubrimos
fantsticos vrtices de dimensiones inimaginables. De hecho, el
grupo de estrellas del que forma parte nuestra estrella ms
cercana, el Sol, es una de estas exquisitas y arremolinadas
estructuras.
Nuestra Galaxia, la Va Lctea, es muy parecida a la que se ilustra
en la figura IV. 1. Con un dimetro cercano a los 70 000 aos-luz,
nuestro Sistema Solar se encuentra en una zona cercana a la orilla,
como a 30 000 aos- luz del centro. Como un punto comn y
corriente, sin ninguna caracterstica especial o privilegiada, el Sol
gira alrededor del centro de la galaxia, de modo que da una vuelta
cada 250 millones de aos. Por la distancia a la que nos
encontramos del centro, la velocidad efectiva de giro es de casi 1
000 000 km/h. Por algo Galileo dijo en voz baja para s, ante
mentes inmviles, "y sin embargo, se mueve". Lo hubiese gritado
de haber sabido la velocidad de la Tierra en la Galaxia!
La estructura espiral de nuestra Galaxia es algo comn en el
Universo; se conocen cientos de ellas. Muchos modelos para
explicar la forma en que est distribuida la masa (las estrellas), la
forma en que giran (ms rpidamente cerca del centro), etc., estn
sustentados en formulaciones hidrodinmicas. Es decir, se ignora
que estn formados por partculas (estrellas) y se estudian como a
los fluidos (continuos), con ecuaciones muy semejantes.
Inmensas regiones de gases, millones de veces mayores que una
galaxia como la nuestra, son estudiadas como fluidos
autogravitantes en los que la densidad flucta; de estas
contracciones locales de materia se generan nuevas estrellas y con
ellas galaxias. De la manera en que la vorticidad puede estar
distribuida y de cmo evoluciona es posible inferir mecanismos que
expliquen las formas de los cmulos de estrellas, los gigantescos
chorros de materia que se observan con los radiotelescopios o la
aparicin de nuevas inhomogeneidades espaciales (irregularidades
en la densidad de materia).
Si confinamos nuestras observaciones slo a nuestro Sistema Solar
y vemos con atencin a los planetas mayores, desde luego que nos

58
quedamos igual, pues no distinguimos ms all de puntitos
luminosos. Ahora que si usamos un telescopio o pedimos una
fotografa de las enviadas por las recientes naves interplanetarias
(Voyagers y Vikings), nos sorprendemos por la maravillosa vida que
presentan sus atmsferas. Secuencias de fotografas o videos de
Saturno, de Neptuno y especialmente de Jpiter ponen de
manifiesto una bellsima estructura y una intensa actividad. Aunque
la complicada dinmica dista mucho de entenderse, los vrtices
multicolores revelan parte de los mecanismos en juego.
La gran Mancha Roja de Jpiter es sin lugar a dudas el vrtice ms
famoso y conspicuo del espacio exterior a nuestro planeta. A 22
abajo del ecuador del planeta ms grande del Sistema Solar se
encuentra un gigantesco remolino rojo. Si este monstruoso
torbellino se encontrase en la Tierra estara ubicado en la latitud de
Ro de Janeiro (no es de sorprender que el remolino terrestre
correspondiente lo formen los cariocas). Las dimensiones de la
Mancha Roja son de 22 000 km de largo por 11 000 km de ancho y
va disminuyendo poco a poco con el tiempo. Hace ms de cien
aos, mientras Benito Jurez discuta las Leyes de Reforma, la
Mancha Roja era del doble del tamao y, como an sucede, podra
contener a todos los planetas internos, desde Marte hasta Mercurio,
pasando por la Tierra. Su intenso color anaranjado, que vara entre
el tenue crema sonrosado y el rojo carmn, se debe a las complejas
reacciones qumicas que ocurren entre los gases que conforman su
atmsfera.
Sin contar con la misma belleza o las grandiosas dimensiones que
posee la Mancha Roja, remolinos espectaculares se han observado
en las superficies de Saturno, Neptuno y Urano. Como apocalpticas
tormentas sobre inexistentes habitantes, estos gigantescos vrtices
aparecen, se extienden y se disipan para regocijo de los astrofsicos
planetarios. Sin embargo, los mecanismos que los engendran
parecen ser muy distintos a los que generan los grandes huracanes
venusinos, terrestres y marcianos.
Jpiter es un planeta en el que las estaciones no existen. Su eje de
rotacin es casi perpendicular al plano de su rbita y su
temperatura vara muy poco entre los polos y el ecuador; la
diferencia es de slo tres grados centgrados, que contrasta con la
correspondiente diferencia de temperaturas en la Tierra (encuestas
entre peruanos y norfinlandeses as lo indican). Las estaciones se
deben a que el eje de la Tierra est inclinado, no al carcter elptico
de la rbita. De hecho, la rbita terrestre es casi circular; se
requieren medidas muy precisas para apreciar la excentricidad. Es
decir, si dibujamos la rbita (elptica) de la Tierra en una hoja como
sta, con nuestra pluma favorita, la diferencia con un crculo seria
menor que el grosor del trazo.
La circulacin atmosfrica norte-sur no la conocen ni los jovianos ni
los saturninos. De aqu la existencia de bandas o fajas paralelas al
ecuador en los grandes planetas y la ausencia de stas en los
planetas ms pequeos, aunque ms divertidos. Estas bandas son

59
regiones de alta y baja presin, llamadas zonas y cinturones, que
corresponden a gigantescos chorros que se mueven en direcciones
opuestas y en donde los vientos alcanzan velocidades de 500 km/h.
En las regiones entre unas y otras, que se encuentran alternadas,
aparece toda suerte de fenmenos exticos; patrones regulares de
vrtices que adornan miles de kilmetros, megavrtices como la
Mancha Roja y su hija blanca un poco ms al sur, conjuntos
bailables de vorticillos (de slo unos cientos de kilmetros) con
ritmos y colores que no envidian ni a una pegajosa salsa ni al alegre
vestuario de un carnaval. Jpiter se inspira sin duda alguna en la
imaginativa obra plstica de Niermann.
Otros factores relativamente comunes entre la Tierra, Venus y
Marte son las velocidades de rotacin, la proporcin entre superficie
slida y grosor de la atmsfera, las densidades atmosfricas y la
diferencia entre la energa que reciben y la que reflejan o emiten;
todo esto muy distinto a lo que sucede en los grandes planetas
externos.
Por ejemplo, mientras que la Tierra emite la misma energa que
recibe del Sol, Jpiter emite casi el doble de la que recibe; an
guarda energa de su proceso de formacin al contraerse
gravitacionalmente al principio de los tiempos. Desde la cuna fue
ms generoso que la Tierra. Siendo mucho mayor que nuestro
planeta gira casi dos y media veces ms rpido. Adems, de
grandes consecuencias climticas, en la atmsfera de Jpiter la
densidad depende slo de la presin, o lo que es equivalente, las
regiones con igual presin tienen la misma temperatura; se dice
entonces que es barotrpica. Esto no sucede en nuestra blanquiazul
envoltura que llamamos baroclnica. Por lo tanto, la dinmica
atmosfrica
joviana
es
muy
distinta
a
la
terrestre
(afortunadamente).
Los otros planetas mayores comparten con Jpiter algunas de sus
vistosas caractersticas. Saturno presenta adems su extraordinario
sistema de anillos. Fuera de su atmsfera exhibe uno de los vrtices
ms fantsticos que se conocen, para no ser menos conspicuo que
su hermano mayor. Como queriendo desafiar las leyes mecnicas
que conocemos, muestra millares de anillos concntricos, regulares
y notablemente planos. Salvo por algunas irregularidades que
transitan como fantasmas a lo ancho y largo de los anillos, la
perfeccin del movimiento vorticoso de millones de trozos de hielo
nos sigue asombrando. Como seguramente le sucedi a Galileo
cuando descubri sin entender la inverosmil estructura, las
preguntas que se ocurren superan a las respuestas que tenemos.
Los anillos, como casi todas las caractersticas que se han ido
encontrando en nuestros planetas vecinos, no son exclusivos de
alguno en especial. Varios de ellos tienen bandas y anillos, algunos
tienen superficies slidas complejas y atmsferas activas, otros
tienen satlites naturales, etc. As los planetas, como sucede con
los humanos y los animales en la granja de H. G. Wells, siendo

60
todos iguales hay unos ms iguales que otros y, sin embargo, no
existen dos completamente iguales.
Del vasto espacio csmico a la vecindad del Sol, los movimientos
giratorios, como gigantescos tiovivos, son ms la regla que la
excepcin. Nada parece moverse en lnea recta. Nuestra galaxia
gira, con muchas otras. En su movimiento hacia la constelacin de
Lira, nuestra estrella local se revuelve en torno al misterioso centro
de la Va Lctea; los planetas, que tanto estimulan la imaginacin
por los deseos de una inexistente compaa, rotan alrededor del Sol
y sobre s mismos. Desde su tenue superficie hasta el inaccesible
interior, cada planeta manifiesta una agitada vida dominada por
vrtices.
IV. 3. HURACANES Y LAVABOS
La Tierra, el nico sitio habitado que conocemos, vista desde fuera
parece una esfera azul con caprichosas pinceladas blancas que
cambian suavemente con el paso del tiempo. Con cada revolucin
parecen generarse de la nada, se organizan y se desvanecen otra
vez para recomenzar otra composicin plstica. Un aspecto curioso
del espectculo pictrico permanente es la tendencia a girar de
estas mviles decoraciones. Bajo circunstancias especiales, las
hermosas espirales se estabilizan por un rato, se organizan hasta
cubrir cientos de kilmetros y en un recorrido aparentemente loco
se convierten en fuentes de destruccin y, paradjicamente, de
vida.
Huracn, que viene de la palabra furacn, y que escuchara Cristbal
Coln de los nativos durante su segundo viaje, es el nombre ms
comn que se da a los vrtices atmosfricos terrestres ms
grandes. Son tormentas caracterizadas por vientos huracanados
(mayores de 120 km/h) que, en trayectorias espirales, se mueven
hacia un centro comn conocido como el ojo del huracn. En el
hemisferio norte el giro es invariablemente ciclnico, es decir, en
contra de las manecillas del reloj, y en el hemisferio sur al
contrario. Llamados tambin tifones y ciclones, entre otros muchos
nombres, se empezaron a registrar en forma regular a partir del
descubrimiento de Amrica.
La historia de muchos de
acompaada de tragedias.
embarcaciones desaparecidas,
incontables prdidas de vidas
paso de los huracanes.

estos fenmenos usualmente va

Vastas inundaciones, numerosas
incalculables daos materiales e
humanas sellan los recuentos del

Kamikazi, el viento divino, es el nombre que recibi el tifn que en

1281 acab con las aspiraciones de Kublai Khan para invadir el
Japn. La flota completa, con ms de 100 000 soldados chinos,
mongoles y coreanos, desapareci en la Baha de Hakata, Japn.
En trminos de vidas humanas, las mayores catstrofes registradas
fueron en 1737, cerca de Calcuta, India; en 1881 en Haifong,

61
Vietnam, y en 1970 en la Baha de Bengala, Bangladesh; se estima
que ms de 300 000 personas perdieron la vida en cada caso. La
presencia de intensas lluvias, de hasta decenas de centmetros en
unas horas, y de una marejada que supera los 10 m de altura, da
lugar a las inundaciones que cobran la mayora de las vctimas.
Con una extensin que puede llegar a los 2 000 km de dimetro, los
huracanes viajan con velocidades relativamente bajas e irregulares
que oscilan entre los 10 y los 50 km/h. La duracin de un cicln
tambin es muy variable, pues puede ser de unas horas hasta
semanas, y recorrer distancias de hasta 2 000 km. Los vientos en la
espiral alcanzan velocidades cercanas a los 350 km/h en la
vecindad del ojo, dentro del cual una calma desconcertante aparece
abruptamente; en unos minutos el viento pasa de una violencia
feroz a una leve brisa. En el ojo, cuyas dimensiones varan entre los
20 y los 100 km, la presin alcanza los valores ms bajos que se
hayan registrado en la superficie de la Tierra.
El hecho de que transportan grandes cantidades de agua a travs
de varios grados de latitud y que se estima que un huracn maduro
transporta entre 2 000 y 4 000 millones de toneladas de aire por
hora, los convierte en elementos importantes para la circulacin y
transporte atmosfricos globales en la Tierra. El calor que llevan de
zonas tropicales a latitudes ms fras y las lluvias que dejan a su
paso son parte de los beneficios que traen consigo.
Si bien se conocen los mecanismos bsicos para su generacin,
propagacin y decaimiento final, an hay aspectos poco claros que
impiden una confiable prediccin de estos fenomenales eventos
atmosfricos.
En una accin internacional promovida por la ONU, con pocos
precedentes, la dcada de los noventa ha concentrado un gran
esfuerzo cientfico para estudiar los huracanes. Una comisin
multidisciplinaria presidida por James Lighthill, uno de los notables
hidrodinmicos del siglo, ha iniciado estudios de la ms diversa
ndole para esclarecer este tema cuanto sea posible. El propsito
fundamental es hacer ms eficientes las gigantescas simulaciones
numricas que actualmente se llevan a cabo para poder predecir la
aparicin, intensidad, direccin y duracin de un cicln. En 1991, la
prediccin de la evolucin de un cicln por una semana requera de
un tiempo de 75 horas de cmputo (usando la computadora ms
grande y rpida del mundo).

62

Figura IV. 4. Huracn sobre el Ocano Pacfico (NASA, Apolo 9).

Uno de los problemas ms grandes es la falta de datos

meteorolgicos suficientes y confiables para alimentar las
simulaciones numricas que se hacen hoy en da en varios centros
de investigacin dedicados exclusivamente al estudio de los
huracanes.
Para tener una idea sobre los elementos que contribuyen a la
formacin, estructura y sostn de un huracn, es necesario tomar
en cuenta que todo lo vemos desde un carrusel, es decir, desde la
giratoria superficie de la Tierra, lo que complica un poco las cosas.
El primero en estudiar el movimiento de cuerpos desde un sistema
de referencia que rota fue Gustave-Gaspard Coriolis (1792-1843).
En 1835, Coriolis public un trabajo en el que mostraba que si un
objeto se mueve sobre una superficie que gira, aparece una fuerza
perpendicular a la direccin de su movimiento. Esta fuerza,
conocida ahora como la Fuerza de Coriolis , da lugar a una
trayectoria curva, vista desde la superficie.
Para apreciar mejor el efecto vamos a imaginar la siguiente
situacin Un simptico joven tiene una pelota en la mano y est
parado en la parte interior de un tiovivo que gira; es el que recoge
los boletos. Un nio da vueltas sobre uno de los caballitos de la
orilla (nada cambia si los caballos se sustituyen por otros
mamferos). La hermana mayor del nio los observa girar desde la
orilla, pues teme subirse. El joven se percata de la hermana al verla
pasar peridicamente y decide que la prxima vez que se encuentre
cerca le va a lanzar la pelota al nio para congraciarse con ella.
Cuando los tres estn alineados, lanza la pelota al nio y sta va a
caer en las manos de otra sorprendida muchacha.
Analicemos lo ocurrido a los ruborizados jvenes y al extraado
nio. Desde el punto de vista de este ltimo y el embobado joven,

63
lo que ocurri es que la pelota sigui una trayectoria extraa; en
lugar de viajar en lnea recta entre los dos, una fuerza extraa
pareci desviarla y fue a dar a las manos de una joven que iba
pasando. Por su parte, la hermana ve a la pelota seguir una
trayectoria recta y directa a la otra joven, sintindose incmoda por
haber credo, como el nio, que era la futura poseedora de una
pelota. Al nio sin pelota y al joven sin la hermana, slo les queda
invocar la existencia de fuerzas extraas o de agentes invisibles
para explicarse el suceso.
Para los observadores en reposo, el movimiento de objetos es
rectilneo, a menos que alguna influencia bien determinada los
desve; as lo comprueban las dos muchachas, la que esperaba
atrapar y la que, sin esperarlo, lo hizo. Para los observadores en
rotacin, llamados acelerados, es necesario recurrir a fuerzas
ocultas ("desocultadas" por Coriolis) para explicarse el movimiento
de las cosas. En nuestra terrestre circunstancia, rotando con el piso
(la Tierra), recurrimos a la existencia de esta fuerza (inercial) para
describir movimientos con precisin.
En la Tierra, que rota hacia el este, un objeto que es lanzado de sur
a norte seguir una trayectoria curva; en lugar de viajar directo al
norte se deflectar hacia la derecha, en el hemisferio norte, y hacia
la izquierda en el hemisferio sur, abajo del ecuador. Por otra parte,
la velocidad de giro depende de la latitud, siendo cada vez ms
pequea al acercarse a los polos y mxima en el ecuador; quien se
encuentra ms lejos del eje de rotacin recorre mayor distancia en
menos tiempo (va ms rpido), como saben los que han practicado
las "coleadas". As, la magnitud de la fuerza de Coriolis depende del
movimiento del objeto (su velocidad y la direccin de sta), de la
rotacin terrestre y de la latitud.
Con la gua de Coriolis podemos ahora resumir las condiciones que
se requieren para la formacin de los huracanes.
Una es que la fuerza de Coriolis sea mayor que cierto valor mnimo.
Como sta es cero en el ecuador y empieza a crecer con la latitud;
los vrtices que nos ocupan se generan fuera de un cinturn de
aproximadamente 7 de latitud, al norte y al sur del ecuador (como
de 1 300 km de ancho). La direccin del giro de los huracanes se
debe nicamente a esta fuerza. Dentro de esta banda los posibles
huracanes son presa de la esquizofrenia, al no saber en qu
direccin girar, y prefieren no existir.
Otra condicin necesaria es la presencia de una superficie extensa
de agua, con una temperatura mnima de 27C, que d al aire
circundante grandes cantidades de vapor para generar y mantener
una tormenta tropical. Los meses calientes del ao son pues los
ms propicios.
Adicionalmente, se cree que una o ms de las siguientes
condiciones necesita estar presente para disparar el mecanismo de
formacin. La columna de aire sobre la zona inicial inestable (capaz

64
de amplificar pequeos cambios), la presin del aire cerca de la
superficie del agua baja y las corrientes de aire, verticales y
encontradas (flujos de corte), muy pequeas.
Bajo las circunstancias arriba descritas, la zona se encuentra en un
estado tal que pequeas perturbaciones pueden amplificarse y dar
lugar a movimientos de grandes masas de aire hmedo,
especialmente si se presentan corrientes horizontales (chorros) de
aire. La conveccin resultante (movimiento de masas de aire) se
hace tumultuosa en un tiempo relativamente corto, reforzndose
los vientos y permitiendo que el efecto de Coriolis entre en juego
para introducir una curvatura en la corriente, organizndose la
estructura ciclnica.
Una vez iniciado el fenmeno se sostiene por periodos que van de
unas horas hasta varias semanas, gracias al mecanismo que
describiremos esquemticamente a continuacin. En una zona de
unos centenares de metros sobre la superficie del agua, llamada
capa de Ekman, el aire hmedo se mueve horizontalmente y en
espiral hacia el centro de giro. Al llegar cerca del ojo del huracn
cambia abruptamente su direccin y asciende varios kilmetros en
una especie de chimenea hueca, que limita la zona del ojo. En este
movimiento de subida, que no es otra cosa que una consecuencia
del principio de Arqumedes, el aire caliente se expande y se va
enfriando. En consecuencia, la humedad se condensa, liberndose
energa (calor latente) en grandes cantidades. Las gotas de agua
condensada forman las torrenciales lluvias y la energa disponible es
empleada en reforzar los vientos y trasladar el cicln.
Esta es la razn por la que se habla de una mquina trmica cuando
se refiere uno al mecanismo fsico que mantiene a un huracn. Al
llegar a tierra firme pierde su fuente ms importante de energa y
se debilita, disipndose en cuantiosas lluvias.
La clave est pues en el hecho de que cuando el vapor de agua se
condensa, juntndose en gotas, se libera energa. Sabemos que
para evaporar agua hay que darle energa, quemando gas o lea o
hacindola caer desde cierta altura (como en las cataratas). Tlloc,
el dios azteca de las lluvias, se las ingenia para usar la energa que
se "suelta" en el proceso inverso de la evaporacin: la
condensacin.
De acuerdo con la Organizacin Mundial Meteorolgica, las
perturbaciones meteorolgicas de baja presin se clasifican con
distintos nombres, dependiendo de su intensidad. En su estado
inmaduro, con vientos ligeros en rotacin y con isobaras abiertas,
se les llama perturbaciones tropicales. A la curva que resulta de
unir los puntos en donde la presin es la misma se le llama isobara;
se dice que es abierta si no forma una curva parecida a un crculo.
Una depresin tropical es cuando los vientos en rotacin han
aumentado, sin exceder los 63 km/h, y aparecen algunas isobaras
cerradas en el mapa meteorolgico. Se convierten en tormentas
tropicales cuando los vientos, claramente en rotacin, son mayores

65
a 63 km/h pero menores a 120 km/h y las isobaras son cerradas en
su mayora. Se reserva el nombre de huracn para los casos en los
que los vientos son superiores a este nmero mgico de los 120
km/h. El verdadero bautizo ocurre cuando una depresin se
convierte en una tormenta. En ese momento se les pone un nombre
(de mujer y de hombre, en forma alternada) por orden alfabtico.
Por ejemplo, el primero puede ser Aspergencia, el segundo
Bugambilio, y as sucesivamente hasta Zuperman; el siguiente ser
Agapita y se vuelve a dar vuelta al alfabeto, dado que en promedio
se producen cerca de 60 huracanes por ao en todo el mundo.
Otros grandes vrtices que se observan en la atmsfera son los
tornados y las trombas, cuyos nombres son bastante descriptivos,
pues uno viene de tornar, regresar, y el otro es una variacin de la
palabra trompa. Basta con ver la figura IV. 5, que muestra uno de
cada tipo, para apreciar la originalidad de los apelativos

Figura IV. 5. (a) Tornado.

66

Figura IV. 5. (b) Tromba

Los tornados, raros en Mxico, son extremadamente "populares" al

norte del ro Bravo y representan la amenaza atmosfrica ms
temida en el grupo local de galaxias. Los vientos ms fuertes que se
han registrado en la Tierra estn asociados a estos espeluznantes
remolinos que, afortunadamente, slo viven unas horas.
La descripcion siguiente, tomada de la obra indita de un autor
poco conocido, representa lo que ocurre cada ao en las planicies
centrales de los EUA o de Australia y confirma las narraciones de
mltiples
testigos.

Las vacaciones de Pascua no podan ser mejores ni ms

apacibles. Sentado en la recin pintada veranda, disfrutaba
del sol primaveral del medioda y gozaba del paisaje rural
que slo ofrece una casa de campo, cmoda y rstica. Tres
das de arreglos domsticos, destapando drenajes,
reparando techos y limpiando la apreciada herencia, eran
recompensados con un merecido descanso. Vali la pena el
viaje me dije y empezar con mis lecturas atrasadas
ms tarde.
Deb quedarme dormido varias horas porque las nubes
parecan haber salido de la nada. Sin el cambio en la
luminosidad del da y la sensacin incipiente de hambre y
fro, hubiese jurado que slo me haba distrado pensando
en quienes no estaban conmigo. Habindome alejado de la

67
civilizacin con toda intencin pense que todava me
encontraba bajo el sopor del sueo al escuchar el lejano
murmullo que slo hacen los trenes de carga. Sin ms
motivacin que la curiosidad por la persistencia y el
paulatino aumento del murmullo, prest ms atencin.
Empec a darme cuenta de que era ms parecido al
distante, aunque grave, zumbido de un enjambre de abejas.
Estando en el campo, desde luego, era una explicacin ms
probable para el ruido.
El fresco que empezaba a sentir me oblig a levantarme de
la agradable mecedora y, con un horizonte ms amplio para
la vista, busqu la fuente de la creciente vibracin. El cielo,
ya nublado, se oscureca hacia la parte posterior de la casa,
desde donde podra verse el rancho vecino, a unos tres
kilmetros.
No tuve que dar la vuelta a la casa para ver que, ms all de
la troje que sobresala del resto de la granja de mis fortuitos
vecinos y partiendo de la orilla ms oscura de las nubes, se
extenda una columna que una al nubarrn con la superficie
de la tierra. Con forma de embudo en su parte ms alta y
tan caprichosa y viva como una culebra, pareca envolver en
una bruma a la ancha zona de contacto.
Cuando yo era ms joven, antes de que los adultos
aceptaran que mis opiniones eran valiosas o de que yo
aceptara que en realidad no lo eran, una ta, notable por sus
exageraciones y su ignorancia, describi sus experiencias
cuando un tornado, al que llamaba twister, pas por el
pueblo en el que haba crecido. Petrificado, como pareca
estarlo en ese momento la zumbante columna, record la
historia.
Despus de unos minutos de incredulidad, percib cmo se
mova el extremo inferior del tornado y pareca engullir todo
a su paso. El horizonte, ms claro, contrastaba con la
serpenteante columna y con los rayos que vestan de luz y
sonido al diablico espectculo. Cuando pas por las
minsculas estructuras de la granja, a la que no pude dejar
de mirar, como queriendo conservar los detalles que la
guardaran en mi memoria como algo que no imagin, todo
desapareci. La troje, la vieja carreta, el camino arbolado
que reciba las cosechas y todo lo que haca familiar la
escena fue borrado por el siniestro remolino. La diluida nube
de despojos y objetos irreconocibles que volaban cerca de la
parte central de la columna eran la prueba de que la
ranchera de los vecinos haba existido.
No me mov. Me qued clavado al pasto, mojndome, sin
poder quitar la vista del gigantesco remolino. Nunca podr
describir la inextricable mezcla de aprensin y admiracin
que me mantuvo paralizado durante tantos y valiosos
minutos. De ello no me arrrpiento. Vi a la naturaleza
desentraar sus fuerzas y volcarlas con violencia sobre s

68
misma. Luego, como consciente de mi presencia irreverente,
el tornado cambi su direccin y se dirigi hacia m con una
velocidad vertiginosa.
Sin premeditacin alguna corr a mi automvil y cerr las
puertas en forma instintiva, como queriendo impedir la
entrada del viento, esperando la inexorable llegada del fin.
Minutos despus, durante los segundos que tard en
suceder todo, fui testigo inerme de lo que Dante describi en
su Infierno. Voces graves y chillantes mezcladas con golpes
secos y sordos, cegadoras luces que hacan ms
fantasmagrico el espectculo brevemente nocturno. Cientos
de pequeos remolinos en tumulto quitaron la transparencia
al aire y, como desconectando la gravedad, hicieron volar
todo alrededor y cambiaron mi oasis personal en
pandemnium. Aferrado al volante, miraba la casa que
pareca resistir la lluvia de objetos que caan sobre ella. Por
un instante y en forma absurda, pens en las reparaciones
que haba hecho y en su nueva pintura. Como si fuera un
castigo a mi pensamiento pusilnime, la casa explot como
si se hubiese inflado hasta el lmite sin querer distenderse.
Deapareci entre los escombros dispersos en el aire y me
cerr al mundo externo apretando los ojos, los dientes y las
manos.
Ms tarde, acalambrado por la tensin intil en los brazos y
las piernas, abr los ojos y frente de m apareca la puesta de
Sol ms hermosa que haba visto. El amplio e irreconocible
paisaje slo mostraba los signos del abandono, como si
despertara de un sueo de aos. El automvil, reorientado
sin que recordara cmo, apuntaba sobre un camino cubierto
de ramas y tierra que me invitaba a partir. La tormenta y su
furia se haban desvanecido con la casa y su contenido. Esa
tarde, durante el ocaso de un da desigual a los dems, me
sent a pensar sobre el miedo, la muerte y lo temporal de
nuestros actos.
Cada detalle de la narracin anterior tiene al menos una
confirmacin independiente. Los datos que siguen hacen ver que no
hay exageraciones en la tal vez imaginada descripcin.
El 18 de rnarzo de 1925, un tornado quit la vida a 689 personas,
hiri a ms de 2 000 y caus daos incalculables en los estados de
Missouri, Illinois e Indiana, en EUA. Durante las tres horas que hizo
contacto con la superficie, recorri ms de 300 km y se estima que
los vientos llegaron a los 600 km/h. Entrada la tarde de un domingo
de ramos, el 11 de abril de 1965, se registraron 47 tornados que
causaron uno de los ms grandes desastres de su tipo en los
estados de Iowa, Wisconsin, Illinois, Indiana, Michigan y Ohio.
Murieron 271 personas, se lesionaron ms de 3 000 y los daos
materiales fueron superiores a los trescientos millones de dlares.

69
Es sorprendente la destruccin que deja a su paso un tornado. Se
han reportado y confirmado casos inslitos: varitas de paja
incrustadas en postes de madera; una casa-escuela con 85 alumnos
dentro fue demolida por completo y, sin que ninguno de los
alumnos perdiera la vida, fueron transportados 150 m; un tren con
cinco vagones, de ms de 70 toneladas cada uno, fue levantado de
la va y uno de los vagones fue lanzado a cerca de 24 m de
distancia.
La velocidad de traslacin de un tornado tpico es de 50 km/h,
habiendo registros de hasta 112 km/h o de tornados estacionarios.
La direccin usual es de suroeste a noreste y, aunque el efecto de
Coriolis es muy pequeo, el giro ms comn es ciclnico. El ancho
caracterstico es de unos 100 m y su recorrido de unos 25 km, con
grandes desviaciones; el de 1925 tuvo un ancho ocasional de ms
de 1.5 km y su recorrido fue de 325 km. La velocidad de rotacin es
tpicamente de unos 400 km/h, con registros de hasta 800 km/h. La
altura del embudo superior, que se desvanece en la nube madre,
alcanza entre 800 y 1 500 m.
El inevitable honor de mxima aparicin de tornados le corresponde
a EUA, con ms de 650 por ao; en 1965 se registraron 898
tornados. Australia, con ms de 100 eventos anuales ocupa el
segundo lugar. En forma eventual aparecen en casi todo el mundo.
Sin que la estacin del ao o la hora del da (o la noche) tengan
algo que ver con sus apariciones, su frecuencia es ligeramente
mayor durante los meses de mayo, junio y julio y entre las 3 y las 7
de la tarde. Sin embargo, nada garantiza que no se aparezcan
repentinamente en la madrugada del 25 de diciembre.
La mayor parte de las caractersticas de un tornado, como las
distribuciones de velocidad y presin, son inferidas de estudios
tericos y evaluaciones de ingeniera de daos. La rapidez y
violencia del fenmeno han limitado severamente la medicin
directa pues casi todos los instrumentos son destruidos. De la
filmacin de un tornado en la ciudad de Dallas, EUA, en abril de
1957, se hicieron las primeras observaciones cuantitativas al seguir
el movimiento de escombros y de algunas zonas de su estructura.
Hay registros espordicos de cadas de presin de hasta 200
milibares (20% abajo de la presin atmosfrica normal) en tiempos
de 30 segundos. Como consecuencia hay un efecto de succin o
explosin. Los techos son levantados y las paredes revientan hacia
afuera.
La circulacin del aire en un tornado est esquematizada en la
figura IV. 6. Superpuesto al movimiento horizontal giratorio,
presente en todo el tornado, el aire se mueve en direccin vertical;
hacia abajo dentro del embudo y hacia arriba en la parte exterior y
en la regin cercana al piso. En esta ltima, la capa de Ekman, el
aire fluye en forma espiral hacia el centro de la zona de contacto y
ah sube violentamente por fuera del tubo y el embudo.

70

Figura IV. 6. (a y b) Circulacin en un tornado.

Para la formacin de un tornado es necesario que exista una zona

de flujos encontrados con suficiente vorticidad, durante varias horas
y en la escala de kilmetros. Estas condiciones se dan en los frentes
fros, donde chocan masas de aire fro y caliente, en zonas de
rfagas, en la vecindad de huracanes y, con frecuencia, en las
erupciones volcnicas. A unos 5 km de altura, chorros encontrados
se tuercen por la fuerza de Coriolis y el aire fro se arremolina y
hunde sobre la nube madre del tornado. Aqu el proceso semeja al
vrtice que se genera en un desage de lavabo. Hundimiento y
circulacin se organizan y acoplan, fortaleciendo al vrtice. En el
fondo, en la capa de Ekman, el fluido slo puede ir hacia arriba al
converger en una regin reducida; conectado con el extremo

71
incipiente del tubo que sale del embudo, sirve para "amarrar" al
tornado a la superficie de la Tierra.
Cuando un tornado pasa o se forma sobre una superficie de agua
recibe el nombre de tromba o tromba marina. Como los tornados,
puede tener formas distintas y ocurre frecuentemente en grupos;
se han visto hasta 15 trombas simultneamente. La intensidad de la
tromba parece ser menor que la de sus hermanos terrestres,
aunque los datos son ms escasos (no hay muchos habitantes
humanos en las aguas). Siendo ms dbiles que los modelos
terrestres, pueden confundirse con remolinos comn y corrientes.
Contrario a lo que se cree, las trombas no elevan el agua a grandes
alturas, si acaso unos cuantos metros. La estructura (Figura IV. 5
(b)), como la nube madre, est formada de vapor de agua dulce y
gotas que resultan de la condensacin. En la parte inferior es usual
ver una envoltura ancha de roco que gira con el vrtice.
Una de las trombas ms famosas fue vista por cientos de turistas
baistas y varios cientficos en la costa de Massachusetts, el 19 de
agosto de 1896. Se estim que su altura era de 1 km, el ancho de
250 m en la parte superior, 150 m en la zona intermedia y 80 m en
la base. La envoltura de roco que rodeaba al vrtice en la base era
de 200 m de ancho y 120 m de altura. Desapareci y volvi a
formarse tres veces, durando una media hora en cada ocasin; el
tamao y la vida de sta fueron mucho mayores que la generalidad.
Aunque son un peligro para embarcaciones pequeas, hay pocas
indicaciones confirmadas de que barcos de calado mediano o
grande hayan sido destruidos por uno de estos vrtices acucolas.
Lo que s ha sucedido es que emigren a tierra con afanes anfibios y
causen destruccin y muerte.
Si bien aparecen en cualquier poca del ao y a cualquier hora, son
ms frecuentes entre mayo y octubre y, como los violentos y
pedestres parientes, les gusta el sonido del idioma ingls
modificado; se ven seguido en las costas estadounidenses y
australianas. En Nueva Gales del Sur, Australia, se registr uno de
ms de 1 800 m de altura. El Golfo de Mxico es un buen lugar para
espiarlos.
Otros vrtices comunes son los vrtices de marea, los vrtices de
desage y los remolinos de tierra.
Los vrtices de marea resultan de las corrientes causadas por las
mareas. Cuando la marea entrante alcanza las aguas de la marea
saliente, en estrechos que separan grandes masas de agua, se
manifiestan estos temidos enemigos de los navegantes. Esto explica
por qu son protagonistas en leyendas y mitos de la antigedad.
El ms famoso de los vrtices de marea es sin duda Caribdis, que
dio nombre temporal a estos vrtices. Descrito por Homero en la
Odisea, Caribdis fue el terror de los hroes que navegaban en el
Mar Mediterrneo; otros, no glorificados por las epopeyas

72
homricas, tambin le temieron y sucumbieron en l. No en vano
Virgilio los muestra a Dante en su paso por el Infierno.
El Estrecho de Messina, entre Sicilia y Calabria, al sur de Italia,
separa los mares Jnico y Tirreno; el estrecho es casi un canal que
acaba abruptamente en el Tirreno. Varios elementos combinados lo
convierten en el lugar ideal para la malvola existencia de Caribdis.
Los dos mares tienen mareas opuestas, y la alta de uno coincide
con la baja del otro; as, cuando uno va, el otro viene. Adems, el
mar Jnico tiene una temperatura menor y una salinidad mayor que
el Tirreno, lo cual hace que las aguas del Jnico sean ms pesadas.
Estas circunstancias provocan una situacin inestable y propicia,
durante los cambios de marea, para la formacin de intensos
vrtices verticales y horizontales. Para perfeccionar los
maquiavlicos detalles, en la parte ms angosta del Estrecho de
Messina, precisamente en la salida al Tirreno, el fondo marino tiene
la menor profundidad (100 m). Del lado norte, en el Tirreno, la
profundidad es de 350 m, a 1 km de distancia de la salida del
estrecho. Del lado sur, dentro del canal y a la misma distancia de la
salida, la profundidad es de 500 m. Ah, justamente, acech oculta
la clsica monstruosidad a los valientes argonautas.
Muchos ejemplos aparecen en la mitologa de diversas
civilizaciones. En el folklor noruego destaca el Maelstrom, que
inspirara miedo a los notables navegantes de los mares del norte y
motivara el poema de Schiller y la novela de Edgar Allan Poe El
Maelstrom, situado en los estrechos de las islas Lofoten, en el Mar
de Noruega, aparece citado desde el siglo XVI en las primeras cartas
de navegacin de los fiordos. Otros casos conocidos son los vrtices
en St. Malo, en la costa francesa del Canal de la Mancha, el de
Pentland Firth, entre la costa escocesa y la Isla de Orkney y, los
ms grandes que hay, en los estrechos de Naruto, en el Mar de
Japn. Estos ltimos presentan vrtices tales que la boca, la regin
con forma de campana invertida que ruge como una amenazante
catarata, es de ms de 15 m de dimetro.
Los remolinos de tierra, que seguramente todos hemos visto, son
como versiones miniatura de los tornados. Tienen la forma de
columnas o de conos invertidos y el movimiento del aire es
giratorio, en cualquier direccin, y ascendente. Cerca del piso la
corriente es de forma espiral y es capaz de arrastrar toda clase de
pequeos objetos, incluyendo animales no muy grandes, como
liebres.
La altura que alcanzan es entre 2 y 1 500 m, siendo caracterstica
la de 100 m. El dimetro oscila entre 1 y 50 m, siendo el ms
comn de 10 m. Es muy probable que alcancen valores mayores, lo
cual permite a los pilotos de los planeadores subir hasta 5 000 m
usando las corrientes espirales ascendentes de estos remolinos,
cuya vida es mayor de lo que la evidencia visual indicara; slo
cuando arrastran material como arena, polvo, humo, inclusive nieve
o fuego, es que son visibles. Hay registros de mltiples remolinos

73
que duraron varias horas. Uno de los ms clebres fue seguido en
las planicies saladas del estado de Utah, en EUA, de 800 m de
altura, y viaj 65 km durante 7 horas. Otro, en la orilla del desierto
de Sonora, en Mxico, se mantuvo estacionario y activo por un
lapso de cuatro horas.
Los de tamao apreciable son visitantes frecuentes de los desiertos
del mundo; cientos de informes sobre ellos provienen de los
desiertos de EUA, Mxico, Sudn, Egipto, Arabia Saudita, Iraq y
Etiopa; entre otros. Se cree que las nubes de polvo que se
observan en la atmsfera de Marte, nuestro enigmtico y colorado
vecino csmico, son debidas a grandes remolinos de tierra.
Usualmente, los remolinos de tierra resultan de la estratificacin
trmica del aire y aparecen en condiciones de mucho calor y cielos
despejados. No hay nubes madre que los acompaen y guen por la
vida, como es el caso de los tornados y las trombas. Mientras que
estos ltimos son generados por el hundimiento del aire ms
pesado de una nube con rotacin, los remolinos en cuestin se
forman muy cerca del piso, a partir de capas delgadas de aire muy
caliente.
En un da caluroso de verano, especialmente en las zonas
desrticas, los primeros dos metros de aire sobre la superficie
elevan su temperatura por arriba de los 60 y, como el humo, la
capa tiende a subir. Mientras la capa se mantiene horizontal no
puede ascender; cualquier alteracin local dispara la inversin en
ese sitio. Una perturbacin relativamente chica, como una leve
brisa o el paso de un animal, rompe la inestable situacin y se inicia
un movimiento de aire hacia arriba; el hueco que deja el aire que
sube es llenado por el aire inferior circundante en un flujo espiral.
Una vez iniciado se va fortaleciendo el remolino, siendo la fuente de
energa el calor almacenado en la superficie del piso.
Seguramente ms de un lector espera leer sobre su remolino
preferido. Desde luego que hay otros tipos de vrtices, pero aqu no
es posible hablar de todos ellos; hay obras completas dedicadas al
tema que no han logrado agotarlo (Lugt, 1983). Veamos por encima
al ms trillado y estudiado, que no por eso deja de ser interesante
ni del todo entendido.
Los remolinos que vemos todos los das en el lavabo son los
llamados vrtices de desage. Si uno le da rotacin con la mano al
agua dentro de un lavabo o de un recipiente y permite que empiece
a salir por un agujero situado en la parte central del fondo,
observar que se genera un remolino. La superficie libre del vrtice
(la que est en contacto con el aire) toma una forma que depende,
entre otras cosas, de la cantidad de rotacin que se le imprimi al
agua, de la profundidad del recipiente (el tirante) y del dimetro del
agujero. Dos aspectos sobre este tipo de vrtices han llamado la
atencin de investigadores durante siglos. Uno tiene que ver con la
forma de la superficie libre y otro, independiente, con el sentido de
la rotacin del vrtice.

74
Si la rotacin no es muy grande o el tirante lo es, la superficie
muestra slo una pequea concavidad (Figura IV.7(a)). A mayor
giro o menor tirante aparece un ncleo o centro de aire (Figura
IV.7(b)). Cuando la columna de aire alcanza el fondo (Figura
IV.7(c)) se dice que el tirante toma su valor crtico y a partir de ese
momento el centro del vrtice se mantiene lleno de aire. La
cantidad de lquido que sale por el desage se ve reducida por la
competencia del aire, razn por la cual el hecho se convierte en un
problema de suma importancia desde el punto de vista prctico. Las
fallas en sistemas de enfriamiento en reactores nucleares, la
prdida de la eficiencia de bombas, los desbordamientos de presas,
los daos en turbinas y vibraciones son slo algunos de los
problemas que se presentan. El reto terico de predecir esta
situacin en una instalacin dada o en el caso ms sencillo sigue
abierto. Por ahora se maneja en forma emprica, sin que eso quiera
decir que se sigue en la total oscuridad, hay cierta penumbra.

Figura IV. 7. Superficie libre del vrtice de desage. De izquierda

a derecha, (a) vrtice dbil, (b) mediano con ncleo de aire y (c)
ncleo del vrtice llegando al desage.

Predecir la direccin del giro es ms complicado de lo que podra

creerse. En el hemisferio norte los huracanes, sin excepcin, giran
contra las manecillas del reloj. Los tornados y las trombas, casi
siempre, imitan a sus mayores. Los remolinos de tierra no
presentan patrn alguno, les da igual girar en un sentido que en el
otro. Los de desage son simple y sencillamente raros.
Es desafortunadamente comn ver escrito en libros serios (?) que
los vrtices en un lavabo hacen lo mismo que los huracanes debido
a la fuerza de Coriolis. Una cosa es clara, los autores no se tomaron
la molestia de confirmarlo al ir al bao. En la casa de un amigo hay
dos lavabos que siempre hacen lo mismo, en uno el remolino gira
con el reloj y en el otro en sentido contrario. Habr algo mstico en
sus baos? La respuesta es que tienen formas ligeramente

75
distintas, aun siendo de la misma marca, y la llave que los llena
est colocada un poco diferente; el agua de cada llave tambin sale
un poco diferente. Otra cosa que los autores no hicieron fue estimar
el tamao de la fuerza de Coriolis sobre el agua en un lavabo; es
tan ridculamente pequea que igual (casi) hubieran podido invocar
la ubicacin de Urano como la responsable de los giros.
Para ver el efecto de la rotacin de la Tierra sobre la direccin del
giro de un vrtice pequeo, como los de desage, es preciso hacer
un experimento bajo condiciones cuidadosamente controladas. El
primero de esta naturaleza fue realizado a principios del siglo XX por
Otto Turmlitz, en 1908, en Austria; su trabajo fue titulado Una
nueva prueba fsica de la rotacin de la Tierra. La confirmacin la
llev a cabo Ascher Shapiro, en 1961, haciendo el experimento en
Boston, EUA y en Sydney, Australia. Entre otros cuidados, el agua
deba pasar varios das en absoluto reposo.
En uno de los experimentos de Shapiro se observ un giro contrario
al esperado. Principi como un giro igual a los dems, despus de
un lapso de tiempo se fue reforzando, alcanz un giro mximo y, a
diferencia de los otros casos, se fue debilitando hasta que, tras
desaparecer, se invirti en la ltima etapa. Estudiando el mismo
fenmeno, Merwin Sibulkin hizo dos observaciones, un ao
despus. Una fue que si llenaba el recipiente con un tubo inclinado
de modo que girara en una direccin o en la otra, el efecto (como
de memoria) persista durante mucho tiempo; el vrtice de desage
segua esa direccin al destapar el fondo. La otra observacin fue
que el proceso de inversin del giro en la etapa final era comn,
independientemente del giro inicial, lo cual contradeca a la
aparentemente convincente explicacin de Shapiro.
Experimentos posteriores de otros investigadores contribuyeron a
oscurecer el mecanismo que determina el giro y su dependencia de
la profundidad. La situacin es como sigue. Imaginemos un
recipiente cilndrico, lleno de agua, con un agujero circular en el
centro del fondo. El agua est inicialmente en reposo. Al destapar el
agujero, el agua empieza a moverse hacia el centro y hacia abajo.
Qu rompe la simetra del flujo e introduce una direccin
privilegiada de giro? Qu da lugar al debilitamiento del vrtice,
flujo estabilizador por excelencia, e invierte la direccin cuando el
tirante es muy pequeo (como del tamao del agujero)? Muy
probablemente la explicacin empieza por dos hechos que se
suponen implcitamente en los estudios tericos. Uno es que causas
pequeas producen efectos igualmente pequeos y el otro es que
slo puede haber una solucin a un problema con la misma
formulacin. Como veremos en el siguiente captulo, las ltimas dos
dcadas nos han enseado mucho sobre estos dos aspectos. Lo
cierto es que aun problemas tan aparentemente sencillos como
algunos de los mencionados en este libro, son motivo de la
investigacin intensa de cientficos de diversas disciplinas, en
distintos pases y por las razones ms dismbolas. Es difcil no sentir

76
curiosidad por describir y entender al vrtice de desage que se
muestra en la figura IV. 8.

Figura IV. 8. Fotografa del vrtice de desage.

V .

L A

T U R B U L E N C I A

Aqu vamos a considerar algunas de las ideas mencionadas con

anterioridad para esbozar lo que constituye uno de los desafos ms
grandes de la fsica, el problema de la turbulencia. El problema
aparece en casi todas las ciencias experimentales y, por su
formulacin, en las matemticas. La "solucin" a este problema ha
eludido a matemticos, ingenieros y fsicos por ms aos de los que
el decoro permite aceptar. Los intentos de abordar el problema han
generado o estimulado ramas de las matemticas, han introducido
mltiples ideas en fsica y han generado una gran variedad de
mtodos matemticos y experimentales; todos de una utilidad
notable en otras disciplinas. Muchos cientficos sobresalientes
estudiaron el problema y luego prefirieron cambiar de tema para
lograr las contribuciones que los hicieron figurar en la historia. Por
intentos no ha quedado, si bien las cosas no estn como al
principio.
Al iniciarse la dcada de los aos setenta se abrieron varias
perspectivas tericas y experimentales de muy diversa ndole. Cada
una por separado pareca ser la adecuada para atacar en forma
definitiva el problema. Cada una de ellas inici una etapa de
intenso, extenso y excitante trabajo en todo el mundo. Combinando

77
ideas y mtodos recin desarrollados en las matemticas, desde las
muy abstractas como la topologa diferencial, hasta las ms
prcticas como el anlisis numrico (aunado a la construccin de
computadoras cada vez ms grandes y veloces), se revisaron
experimentos clsicos desde una nueva perspectiva y se
encontraron elementos que estaban a la vista, pero que no se
haban buscado o que simplemente se ignoraban invocando
diversos argumentos. Tambin, nuevas tcnicas experimentales y
cuidadosas observaciones hicieron cambiar algunas ideas
preconcebidas y el enfoque terico que sistemticamente se haba
estado siguiendo. As, se revisaron las teoras y repitieron
experimentos. Si bien cada una de las nuevas ideas y mtodos,
tericos y experimentales, siguen en una efervescente actividad, el
optimismo inicial sobre la comprensin del fenmeno de la
turbulencia ha ido decayendo con el tiempo en vista de los exiguos
resultados especficos. Muchas cosas han quedado ms claras y los
horizontes por explorar se han abierto en forma sorprendente.
Algo claro e irreversible que sucedi a lo largo de este proceso, fue
el inicio de un cambio en la actitud de la mayora de los fsicos; en
los que no se ha dado es porque no lo requeran o porque todava
no lo pueden aceptar.
El enfoque reduccionista de la ciencia, llevado a su culminacin en
la fsica, busca explicar todos los fenmenos con base en un
conjunto reducido de leyes fundamentales. As, la materia se
redujo, pasando por las molculas y los tomos, a las partculas
elementales, los cuarks. De todas las fuerzas en la naturaleza,
pasando por las elctricas, las magnticas, las nucleares y las
gravitacionales se lleg (casi) a una sola, la gravitacional - cuntica
(supersimtrica). Logrado esto, diran (y aun dicen) pomposamente
algunos, el resto es un problema de aplicaciones; esta imagen va
diluyndose poco a poco ante los hechos y la humildad regresa al
lugar de donde no debi salir.
Todava hace poco se deca que las leyes bsicas haban sido
encontradas en la primera mitad del siglo XX y que con esto se
cerraba una etapa gloriosa del pensamiento humano (algo parecido
se pensaba hace cien aos con la mecnica newtoniana y el
electromagnetismo de Maxwell). Aun suponiendo que conocemos
estas leyes fundamentales, en forma clara y precisa, lo que sera
decepcionantemente pretencioso, algo ha cambiado. Se ha puesto
de manifiesto que esto no es suficiente y que para explicar el
mundo se requiere mucho ms.
El argumento es ms o menos el siguiente. La direccin opuesta al
reduccionismo, creciendo en grado de complejidad, ha trado
sorpresas que muy pocos prevean. A partir de casi cualquier punto
en esta direccin aparecen nuevos fenmenos, ricos y variados, con
elementos ausentes en el nivel anterior, ms sencillo; se generan
nuevas simetras y emergen formas nuevas de organizacin. Si a un
nivel de descripcin parece slo haber desorden, al siguiente

78
aparece orden en el caos, como en un acto de magia medieval
donde los encantamientos son las fuerzas ocultas que nos desafan
a descubrirlas. El comportamiento de grupos de tomos o molculas
parece tener poco que ver con sus elementos constituyentes,
cmulos de estos grupos tienen an menos memoria de sus
elementos bsicos. Estos cmulos se autorganizan, duplican y
evolucionan solos; confabulados en grupos de cmulos cada vez
ms grandes llegan a producir patrones de flujo cuya belleza adorna
la superficie de algunos planetas, a ladrar en las esquinas oscuras
de colonias olvidadas o se atreven a construir mquinas que
empiezan a pensar sobre ellas mismas...
Comienza a verse claro que el buscar las leyes bsicas de los
constituyentes ltimos de la materia es tan fundamental como
investigar las leyes que rigen los procesos que se dan con el
aumento en la complejidad de los sistemas. Casos caractersticos
son los estudios sobre los mecanismos que dan lugar a la
autorganizacin, a la formacin de patrones, a la aparicin de
simetras o a la desaparicin de stas y al orden que nace cada da
en lo que slo parece ser el caos...
Como siempre, cuando parece que se alcanza el horizonte, la
naturaleza nos muestra que hay otro igualmente lejano, nuevo,
ms rico que el imaginado, ms estimulante para ser estudiado. La
investigacin fundamental sigue tan abierta y hay tanto por hacer
como lo haba antes del descubrimiento de las leyes bsicas. Los
grandes pasos que se han dado en el avance del conocimiento son
sobre un camino que no tiene final. En el mejor de los casos, el
camino se volver infinitamente autorreferente, como la espiral de
Arqumedes o los conjuntos de Julia. Con esta frase crptica
podemos ahora regresar al asunto que nos rene.
Cul es el problema y qu sabemos de l?
Todos los flujos que se observan pueden clasificarse en dos grandes
grupos, los laminares y los turbulentos. Los casos ms sencillos que
ejemplifican a los primeros son el flujo uniforme, donde la velocidad
del fluido es la misma en todos lados, y el flujo de Couette plano,
ilustrado en la figura IV. 3. Los hay ms complicados, como los que
aparecen en las figuras II. 7, II. 8, IV. 2, IV. 4 y IV. 7. En todos
estos el fluido se mueve en lminas y parece obedecer reglas ms o
menos claras. Estudiando los flujos laminares es como se han
entendido los principios bsicos que describen a los fluidos. Por otra
parte, son los flujos turbulentos los que dominan el foro.
Cuando el movimiento de un fluido es irregular y complicado se dice
que el flujo es turbulento. En la figura V.1 se muestra un chorro
turbulento de agua; aunque muy familiar, la complicada estructura
ilustra las caractersticas de la turbulencia. Esta definicin, como
tantas otras en nuestro negocio, no parece muy precisa: podamos
haber dejado el pudor a un lado y caracterizar simplemente a la
turbulencia como el estado no- laminar. sta es parte de la
dificultad.

79

Figura V. I. Chorro turbulento de agua.

Cundo es un flujo lo suficientemente complicado como para ser

bautizado como turbulento? Como con el estado mental de las
personas, es relativamente fcil distinguir los casos extremos. A
quienes estn totalmente desquiciados los confinamos a una
habitacin acolchonada, dejando fuera a los normales (?), pero
siempre nos preocupa distinguir la ubicacin de la lnea que separa
los casos marginales. A los "fluidicistas" les pasa un poco lo que a
los psiquiatras (con la nica ventaja de no ser sujetos de su propio
estudio).
Una caracterstica del estado turbulento es la completa
irreproducibilidad de los detalles de un flujo; hay un elemento
aparentemente catico que es inherente a este estado de
movimiento. Al abrir completamente la llave de un lavabo
observamos un chorro de agua que cae, choca con el fondo del
vertedero, se rene con la que cay previamente y, movindose de
manera irregular, se va por el desage. Si midiramos algn
parmetro del flujo con mucha precisin, como la velocidad en el
chorro encontraramos que conforme transcurre el tiempo, tal
parmetro va cambiando de valor y da lugar a un patrn como el
que se muestra en la figura V.2. Si despus medimos muchas
veces, abriendo la llave de la misma forma, esperando el mismo
tiempo y a la misma distancia de la boca de la llave, el resultado
ser muy parecido al anterior, pero nunca igual.

80

Figura V. 2. Grfica de la velocidad (vertical) contra el tiempo

(horizontal). El valor medio de la velocidad es vo.

No slo la velocidad cambia en esta forma irregular. Casi todas las

variables hacen lo mismo. Por ejemplo, supongamos que se
determina el gasto, que es la cantidad de agua que sale cada
segundo, manteniendo todo fijo. El resultado sera de -digamos- un
litro cada diez segundos (100 ml/s), aproximadamente; a veces
unos mililitros ms, a veces otros menos. Es decir, flucta alrededor
de un valor promedio, el de 100ml/s. El asunto no tiene remedio,
siempre es as cuando el valor promedio de alguna cantidad excede
de cierto valor, llamado crtico. Para ciertos casos muy simples se
ha logrado predecir razonablemente el valor crtico que debe
alcanzar cierto parmetro (usualmente el nmero de Reynolds)
para que el flujo pase de un movimiento laminar a uno turbulento.
Es decir, que se pierda completamente la estabilidad del flujo (se
vuelva un tanto loco). Por otra parte, el describir estas
fluctuaciones, que podemos observar y cuantificar, es uno de los
aspectos ms difciles de abordar que tiene el problema, ya que se
trata de poderlos predecir, no slo de medirlos; la medicin es hoy
en da un trabajo de rutina en muchos laboratorios, si bien es
necesaria una tecnologa relativamente complicada.
Los cientos de trabajos que se publican sobre estudios tericos y
experimentales de la turbulencia, cada ao y desde hace muchas
dcadas, hacen que una resea de los avances logrados se
convierta en una obra de volmenes. El uso de las ms variadas
tcnicas experimentales y matemticas las hace, adems, de difcil
lectura aun para los especialistas. Sin embargo, algunas de las
ideas ms viejas y ms recientes, que comparten elementos, nos
permiten asomarnos a este mundo agitado y convulso que
llamamos turbulencia.
V.1. LA LEY DE KOLMOGOROV

81
Lewis Fry Richardson (1881-1953), uno de los pioneros de la
meteoroga moderna y miembro representativo de la tradicin
cientfica inglesa, estudi la dinmica atmosfrica y, desde luego, se
enfrent con la turbulencia, siempre presente en el monumental
laboratorio de la atmsfera. En un poema sencillo, que todava se
cita en los textos, resumi lo que Da Vinci plasm en sus lienzos al
observar el fluir de las aguas y lo que los cientficos creen que
sucede en un fluido excitado.

Big whorls have little whorls,

which feed on their velocity;

and little whorls have lesser whorls,

and so on to viscosity

(in the molecular sense).

Vrtices grandes tienen vrtices ms

chicos,

nutridos por su velocidad.

Vrtices chicos tienen vrtices ms

chicos,

82

as hasta la viscosidad

(en el sentido molecular).

Dejando a un lado el adagio latino de "traductor, traidor!", el

contenido del verso expresa el proceso que parece sufrir la energa
que se le comunica a un fluido para mantenerlo en estado
turbulento, el llamado modelo de la cascada de energa.
Imaginemos un tanque con agua, a la que agitamos con una paleta
de cierto tamao (escala). Al mover la paleta se producen vrtices
de la misma escala. Observamos que estos vrtices migran y se
desintegran, generndose en el proceso otros vrtices de una
escala menor. Este mecanismo se contina de una escala a otra,
hasta que la escala es lo suficientemente pequea como para que el
movimiento de los vorticillos resultantes sea dominado por los
efectos de la friccin interna del fluido, la viscosidad. Ah, los
pequeos remolinos comienzan una etapa de decaimiento,
disipndose hasta desaparecer; la longitud tpica de esta ltima
escala es de fracciones de milmetro.
De acuerdo con estas ideas, la energa pasa de una escala a otra,
como en una cascada en la que el agua cae de un nivel a otro,
perdiendo altura (energa potencial) pero ganando movimiento
(energa cintica). En el fondo de las escalas el movimiento se
convierte en calor, disipndose la energa, y queda el fluido en
reposo. En la medida en que se siga agitando la paleta (inyectando
energa al fluido) se podrn apreciar las estructuras en las distintas
escalas, siendo la ms pequea la ms difcil de ver.
Por consiguiente el estudio de la dinmica de vrtices es uno de los
ms importantes en los trabajos de turbulencia. El objetivo es
entonces entender cmo se generan, cmo interaccionan entre s,
cmo se rompen y, finalmente, cmo decaen. Algunas de las teoras
ms comunes abordan estos problemas desde diversos puntos de
vista, tratando de encontrar cantidades que se conserven en este
proceso y estudiando la forma en que van cambiando otras, al
pasar a travs de las distintas escalas.
Uno de los resultados ms clebres en la teora de la turbulencia se
debe a Andrei Nikolayevich Kolmogorov (1903-) y a A. M. Obukhov,
quienes obtuvieron el mismo resultado, en forma independiente, en
1941. La importancia de la expresin se debe a que es uno de los
pocos resultados generales y cuantitativos y a que es vlida para
todo flujo turbulento isotrpico y homogneo. Que la turbulencia
sea homognea significa que se ve igual si nos trasladamos a

83
distintos puntos del fluido; que sea isotrpica quiere decir que
parece igual si vemos en cualquier direccin. Para que lo anterior
sea (aproximadamente) cierto se requiere que la regin en estudio
se encuentre lejos de objetos o de las paredes que contienen al
fluido; se dice entonces que la turbulencia es localmente isotrpica.
Esta simplificacin fue introducida por Geoffrey Ingram Taylor
(1886-1975) en 1936. Muchas ideas fundamentales en la dinmica
de fluidos moderna fueron propuestas por Taylor en los profundos
trabajos que hizo a lo largo de su prolfica carrera cientfica.
Kolmogorov, quien era un distinguido matemtico sovitico,
fundador de la teora moderna de la probabilidad, logr atraer la
atencin de numerosos colegas hacia la teora de la turbulencia. Al
ver la naturaleza fsica, ms que matemtica, de la contribucin de
Kolmogorov, la mayora opt por volver a sus intereses originales.
Curiosamente, el mismo resultado fue obtenido en 1948 por tres
fsicos del ms alto nivel, en forma independiente y por caminos
diferentes. Werner Karl Heisenberg (1901-1976) y Karl Friedrich
von Weizsacker (1912), durante su detencin en Inglaterra con
otros cientficos alemanes, y Lars Onsager (1903-1976), en los EUA.
Como ha sucedido en otros casos, la ley descubierta por estos
investigadores deba llevar como nombre un anagrama con sus
iniciales, algo como wookh; afortunadamente no fue as.
La famosa expresin establece en forma cuantitativa varios
aspectos relacionados con la cascada de energa propuesta por
Richardson. Para percibir la esencia del resultado seguiremos a
Kolmogorov en su razonamiento. Empezaremos por formular el
resultado, que parece ms un criptograma de la Guerra Fra que
una descripcin de lo que puede pasarle a un fluido. Despus,
intentaremos descifrarlo.
La ley de los dos tercios de Kolmogorov, como se le conoce, afirma
lo siguiente. En un flujo turbulento, la autocorrelacin de
velocidades entre dos puntos separados por una distancia l, dentro
del subintervalo inercial, es igual a C( l) 2/3; C es una constante
numrica universal y es el flujo promedio de la energa (por unidad
de masa). Todo indica que para entender el enunciado haran falta
estudios serios de paleologa. Realmente no es as, es suficiente con
algo de fsica y de matemticas; para apreciar el sabor basta un
poco de paciencia.
La cascada de energa "a la Richardson", sugiere la existencia de
una serie de escalas a travs de las cuales la energa transita, hasta
disiparse en calor. En la escala ms grande, las estructuras
(vrtices) llevan "impresa" la forma en que fueron generadas.
Chorros y estelas ejemplifican este hecho; cada uno parece estar
estructurado de manera muy distinta. A este nivel, son aspectos
como la geometra del sistema los que definen el tamao y la forma
de los vrtices portadores de la mayor parte de la energa. En el
otro extremo, los vorticillos ms pequeos consumen toda la
energa al disiparse por efecto directo de la viscosidad. En este

84
proceso de cascada, en el que las estructuras se van
descomponiendo en otras ms pequeas, el flujo va perdiendo la
memoria del mecanismo generador de la turbulencia.
Con estas ideas en mente, Kolmogorov introduce su primera
hiptesis. Propone la existencia de un intervalo de escalas en el que
el comportamiento turbulento es universal (olvid sus orgenes...).
Es decir, el flujo turbulento es homogneo, isotrpico y
estacionario. Este ltimo atributo indica que, en promedio, el estado
no cambia con el tiempo; la amnesia es permanente, digamos.
Adems, nos asegura el abstracto pensador, en este intervalo las
cosas no pueden depender ms que de dos parmetros: el flujo de
energa ( ) que se le inyecta al flujo para mantenerlo agitado (algo
as como el sufrimiento que experimenta el que mueve la paleta o
sopla el chorro) y la viscosidad (v), que caracteriza la disipacin de
la energa (el calentamiento del fluido).
Hecha esta suposicin, recurre a algo muy ingenioso. Estima el
tamao de la escala mxima para la cual los efectos de la friccin
todava desempean un papel. Al efecto demuestra que slo hay
una manera de combinar los parmetros y v para que formen una
longitud, as de simple! (slo con propsitos morbosos cito el
resultado: ( )-1/4 v3/4). La escala as determinada, que con suma
originalidad fue bautizada de Kolmogorov, se denota por .
Entonces - se atreve a postular de nuevo- a escalas mayores que
no hay disipacin, por lo que la viscosidad debe ser una cantidad
irrelevante. De esta manera, hay una zona de escalas
(subintervalo) en la que v debe desaparecer, quedando como el
nico parmetro importante. La energa inyectada para mantener la
turbulencia se va transfiriendo a escalas cada vez ms chicas, hasta
aparecer una envidiable amnesia. Sigue pasando a escalas todava
ms pequeas, hasta que la viscosidad aparece en la escena,
iniciando su destructivo papel, y luego el final fatal, que a todo le
llega. Como la energa slo transita por estas escalas intermedias,
al subintervalo se le llama inercial, como de paso!
As, en la traduccin de la ley de los dos tercios se aclara un poco lo
de subintervalo inercial y el significado de . Sigamos adelante con
la interpretacin.
En un flujo turbulento la velocidad cambia (flucta) en el tiempo y
en el espacio. Es decir, al medir la velocidad en un punto fijo del
espacio, conforme transcurre el tiempo, se obtienen datos como los
que se muestran en la figura V.2. Un patrn semejante se obtiene si
se mide la velocidad, simultneamente, en varios puntos. Desde
luego, el promedio de la fluctuacin es cero; igual aumenta que
disminuye, o se mueve a uno u otro lado.
Qu tan independiente es el valor que tiene la velocidad en un
punto del que tiene en otro punto o del valor que tom tiempo
antes? La respuesta a esta pregunta se encuentra en la
autocorrelacin de las velocidades, espacial o temporal,

85
respectivamente. Nos dice cmo estn (cor)relacionados los valores
de la velocidad (el prefijo auto indica que es la correlacin de una
cantidad dada consigo misma). Si los puntos estn muy cercanos,
es de esperarse que exista alguna conexin entre los valores de la
velocidad, mientras que si estn muy separados probablemente no
tendrn relacin alguna. En lenguaje tcnico se dice que la
autocorrelacin de las velocidades decae con la distancia. Por
ejemplo, mi autocorrelacin temporal de memoria es de corto
alcance; hay quienes aseguran que no pasa mucho tiempo para que
mis recuerdos sean cada vez ms vagos...
Regresando a la ley de los dos tercios, podemos resumirla de la
siguiente manera. Primero, existe una escala a partir de la cual el
movimiento turbulento es independiente de la forma en que se
gener. Segundo, para dos puntos en el fluido separados por una
distancia l, las velocidades estn relacionadas. Tercero, si la escala
de l es suficientemente grande, los efectos disipativos (la
viscosidad) no desempean un papel determinante. Cuarto, la
relacin entre las velocidades (su producto) depende, a lo ms, de
y de la distancia l. Al recapitular hemos introducido dos puntos
adicionales. Uno, que la autocorrelacin est definida como el
promedio del producto; aunque es importante este punto, no es
necesario entrar en ms detalles. El otro consiste en proponer la
dependencia exclusiva en y l. Si l est en el subintervalo inercial,
, como parmetro
cualquier cantidad depender slo de
caracterstico del flujo.
El ltimo ingrediente para obtener el resultado de Kolmogorov es el
argumento dimensional. Nuevarnente, la nica forma de combinar
y l para que formen el producto de dos velocidades (una
autocorrelacin) es... la escala de Kolmogorov! El factor restante
slo puede ser un nmero (sin dimensiones, igual para los que
miden en pies, que para los civilizados que miden en metros) y, no
sabiendo cunto vala, le llam C. Los experimentos indican que su
valor es cercano a 0.5.
Los intentos por extender las ideas de Kolmogorov, Obukhov,
Heisenberg, Von Weizscker y Onsager han sido hasta ahora
infructuosos. Las extensiones han requerido de aparatos
matemticos formidables y en ellas el esfuerzo realizado contrasta
con los escasos resultados o lo poco significativo que son. Una de
ellas fue desarrollada por Robert H. Kraichnan, durante los aos
cincuenta y sesenta, con tcnicas importadas de la teora cuntica
del campo, desarrolladas para el tratamiento de fenmenos
relacionados con las partculas elementales.
En un contexto distinto aparecieron los enfoques de la siguiente
dcada, la de los setenta. Las ideas de estructuras coherentes, de
atractores extraos y de fractales generaron un frenes que todava
no acaba, aunque el optimismo inicial ha disminuido. An es
prematuro hacer una evaluacin justa de la repercusin de las ideas
actuales sobre el problema de la turbulencia; todava hay muchas
esperanzas y es posible que alguien sepa combinarlas en las

86
proporciones adecuadas para dar el siguiente gran paso. Con la
sobriedad y la madurez que slo vienen con el tiempo se podr
apreciar la perspectiva con ms objetividad. Veamos en qu
consisten algunas de estas ideas.
V.2. ESTRUCTURAS COHERENTES
La tecnologa usada en la investigacin experimental se ha
mantenido en constante desarrollo a travs del tiempo. Una parte
considerable de la llamada tecnologa de punta ha sido el fruto de
las necesidades especficas de la investigacin en diversos campos
de la fsica; tristemente, han sido las aplicaciones a la industria de
la violencia las que han sido argumentadas para justificarla y el
motor para su desarrollo.
El uso de computadoras cada vez ms grandes y veloces, de
electrnica cada vez ms rpida y verstil, de sondas mecnicas,
pticas y acsticas ms complejas y delicadas han dado lugar a una
revolucin en la forma de hacer experimentos en las ciencias
naturales. Los laboratorios dedicados al estudio de la turbulencia no
son la excepcin, es ms, son un excelente ejemplo. No sera
exagerado afirmar que, por ejemplo, el desarrollo de computadoras
cada vez ms grandes ha tenido como principal promotora a la
dinmica de fluidos. Sin embargo, an no existe un problema de
turbulencia que se pueda solucionar con la computadora ms
grande disponible, aunque ya se empiezan a acercar...
Al iniciarse la era de la electrnica moderna, acoplada a sistemas de
adquisicin de datos y tcnicas de medicin y visualizacin, basadas
en la ptica de lseres, se llevaron a cabo algunas observaciones
que influyeron decisivamente en la investigacin de la turbulencia.
Curiosamente, stas se realizaron con mtodos pticos sencillos que
se venan usando por dcadas. El descubrimiento central fue que la
mayora de los flujos turbulentos no son tan irregulares como se
crea; dentro del evidente caos hay cierto orden en el movimiento
del fluido. Al azar, aparecen estructuras con caractersticas bien
definidas estadsticamente: la distribucin de sus escalas, sus
tiempos de vida (periodos), etctera.
Estos sorprendentes resultados dieron lugar a una reconsideracin
profunda de los experimentos que se venan realizando. Una
calificacin ms cuidadosa de la estructura espacial de cada flujo
turbulento se hizo necesaria para llegar a entender las
observaciones (Figura V. 1).
Nuevamente se repitieron experimentos y se formularon otros para
delinear las propiedades de estas formas semiordenadas que
parecan pulular entre el caos. La explosin en la capacidad de
cmputo, que todava no acaba, vino a dar mayores posibilidades a
este nuevo giro experimental. Las medidas ms extensas que se
hacan con anterioridad eran autocorrelaciones de la velocidad, lo
que daba lugar a que, al observar en dos puntos distintos y
promediar el resultado, se borraran estas estructuras; las medidas

87
tendan a registrar estados distintos de estas estructuras que poco
tenan de relacin unas con otras. Al promediar entre pulpos y nios
se obtienen seres que en promedio tienen seis apndices; este dato
promedio no parecera ser muy til a un observador externo. As, la
forma de medir y sobre todo, de analizar los datos, sufri un
cambio de fondo.
Un huracn que se mueve en el Ocano Atlntico, visto desde un
satlite orbital a 300 km de distancia, parece una estructura
(vrtice) perfectamente organizada, regular, que se mueve
lentamente. Para el capitn de una nave camaronera y para sus
asustados tripulantes, que lo ven en una escala de metros, o
decenas de stos, parece un infierno hmedo e irregular que vara
violentamente de un lugar a otro y de un instante al siguiente. Ni lo
ven muy organizado (excepto para ahogarlos) ni lo ven variar
lentamente. Esta estructura coherente, vista por el astronauta, est
conformada por miles de vrtices ms pequeos en plena algaraba,
que sufre el argonauta.
En la figura V.3 se ilustra una de las primeras fotografas que
exhiban estas estructuras coherentes. En sta se pone de
manifiesto una estructura bidimensional de vrtices sobre la que
hay superpuesta una complicada trama de vorticillos (la
turbulencia). El flujo corresponde a lo que se llama la capa de
mezclado. Dos fluidos, uno arriba y otro abajo, se mueven de
derecha a izquierda con velocidades distintas. En este caso se trata
de nitrgeno (arriba) y de una mezcla de helio y argn (abajo). Las
velocidades son de 1 000 cm/s y de 380 cm/s, respectivamente, y
la presin es de 8 atmsferas. La fotografa fue tomada por el grupo
de Anatol Roshko, en la dcada de los setenta, usando un mtodo
que podramos llamar sombragrafa.

Figura V. 3. Estructuras coherentes en un flujo turbulento; capa

de mezclado.

El procedimiento para obtener estas fotografas es relativamente

sencillo y el fenmeno que lo genera es muy comn. Quien ha visto
una fogata o un montn de brasas encendidas, recordar que las
imgenes que se ven del otro lado parecen bailar; sobre un fondo
claro y uniforme pueden verse ciertas sombras irregulares, como
ondas de calor. El efecto es producido por las variaciones que sufre

88
la direccin de la luz al pasar por regiones con temperaturas
distintas. Al aumentar la temperatura del aire, ste se expande,
cambia su densidad y tiende a moverse hacia arriba. La luz que va
pasando, tan rpido que ni se entera que se mueve el aire, modifica
su direccin al pasar de un medio ms denso a otro menos denso;
decimos que cambia el ndice de refraccin. Las zonas de diferente
densidad, irregulares en forma, generan un patrn tembloroso de
imgenes. En el flujo en cuestin, cada uno de los fluidos tiene un
ndice de refraccin distinto y deja pasar a la luz de diferente
manera. As, en la regin de mezclado turbulento hay una
complicada combinacin de ambos ndices de refraccin y la luz
sigue estas variaciones. Al poner una pantalla del otro lado del flujo
se pueden ver los patrones resultantes (una criatura con una
cmara fotogrfica de plstico puede hacer el resto).
Es interesante notar que destacados investigadores haban
estudiado este flujo y haban determinado todo lo que entonces se
consideraba
necesario
para
caracterizar
sus
propiedades
estadsticas. Descubrir la existencia, persistencia y evolucin de
estas estructuras, en lo que pareca un flujo sin orden alguno, fue
una verdadera revelacin.
La caracterizacin de estructuras coherentes sigue siendo el gran
tema de actualidad en la investigacin experimental. La parte
terica se encuentra todava en sus inicios, cosa no del todo rara en
este churrigueresco problema. Los intentos por elaborar una
explicacin cuantitativa de estos fenmenos siguen desafiando a la
imaginacin y al colmillo de la comunidad cientfica que se interesa
en el problema. Las dificultades se inician desde la forma de definir
matemticamente a estas criaturas que viven en el caos. Si
recordamos que la definicin de un vrtice sencillo nos elude
todava, no es de sorprender que este asunto le quite el sueo a
ms de uno.
Hay la sospecha fuerte de que una de las mejores formas de
acorralar a las elusivas estructuras coherentes es estudiar el
problema en trminos de la vorticidad, y los enfoques tericos se
mueven en esta direccin. De esta manera, los experimentales
tratan de medir la vorticidad y los tericos de ver cmo se
distribuye en el espacio y el tiempo. Aqu, de nuevo, los
investigadores depositan sus esperanzas en las computadoras. Los
experimentales, para la adquisicin, manejo y anlisis de grandes
cantidades de datos; sin ellas, este trabajo tomara cientos de miles
de aos, de todos aquellos que trabajan en el tema, para un solo
caso! A los tericos les pasa algo semejante. Para todos se ha
convertido en la herramienta indispensable y la fuente de
inspiracin para muchos estudios, desde las simulaciones directas
de flujos sobresimplificados hasta el terreno de juego para los
experimentos pensados.
El estado actual de esta situacin es todava nebuloso
(turbulento!), si bien hay mltiples ideas cualitativas sobre el papel
que desempean las estructuras coherentes. Estas ideas platicadas

89
son el motor del trabajo experimental y terico que se puede
consultar en la bibliografa especializada. La forma de plantear
matemticamente lo que sugiere la intuicin y la informacin
acumulada es parte de la tarea para llevar a casa.
El problema contina abierto y ofrece la posibilidad de ganarse el
pan cotidiano a muchos curiosos y necesitados de la ciencia y el
conocimiento, ya sea motivados por razones prcticas o estticas.
V.3. ATRACTORES EXTRAOS Y CAOS
Una serie de revolucionarias ideas y de descubrimientos paralelos a
los
anteriormente
descritos,
independientes,
diferentes
y
aparentemente desconectados, pero sobre el mismo problema
general de la turbulencia, ocurrieron en la misma prolfica dcada
en que se descubrieron las estructuras coherentes. Describiremos
slo una parte, pero no tocaremos las sugerentes ideas e
importantes teoras como las de Mitchel Feigenbaum, Benoit
Mandelbrot, Pierre Manneville e Yves Pomeau.
Uno de los antecedentes fue el descubrimiento hecho por otro
meteorlogo, Edward N. Lorenz, en 1963. Estaba interesado en
comprender ciertos aspectos de la atmsfera terrestre con el
propsito de avanzar en los mtodos para la prediccin del tiempo.
Con esto en mente elabor un modelo muy sencillo para estudiar lo
que le pasa a un fluido sometido a una diferencia de temperaturas
en presencia del campo gravitacional, conocido como el problema
de Rayleigh- Bnard. A partir de las ecuaciones bsicas de la
mecnica de fluidos, las de Navier- Stokes, introdujo varias
hiptesis para reducir las ecuaciones a lo que en su opinin an
tena elementos suficientes para generar una dinmica interesante.
Luego, procedi a resolverlo en forma numrica. Cul no sera su
sorpresa al encontrar que, para ciertos valores de los parmetros
que caracterizaban al problema, la solucin mostraba un
comportamiento errtico. Curiosamente, no tir a la basura los
resultados.
Cmo era posible que el resultado de una ecuacin, compuesta por
trminos bien definidos y perfectamente regulares, diera lugar a un
comportamiento no determinista? Otros, seguramente, hubieran
descartado los resultados y pensado que haba algo equivocado con
el mtodo de solucin o con la computadora misma. Para Lorenz
haba algo nuevo y profundo en lo que acababa de encontrar; haba
descubierto a los atractores extraos. Pasaron varios aos para que
la comunidad cientifica se percatara de la enorme importancia de su
hallazgo. Baste decir que gracias a su trabajo, ahora sabemos que
nunca podremos predecir el tiempo ms all de siete das. Si omos
que se espera buen clima para la semana prxima, podemos
asegurar que es precisamente eso, una esperanza.
A la impredictibilidad del clima a largo plazo se le ha dado por
llamar el efecto mariposa. La razn para este nombre proviene del
hecho de que una pequea diferencia en las condiciones iniciales

90
digamos, hoy dar lugar a una profunda diferencia a lo que puede
estar ocurriendo tiempo despus. El efecto de la imperceptible
variacin ir creciendo con el tiempo, acumulndose poco a poco,
como una avalancha; para exagerar el punto, se dice que el aleteo
de una mariposa modificar el clima en unos meses. Desde luego,
aqu nos referimos a la prediccin detallada de las condiciones
meteorolgicas despus de unos das. Caractersticas burdas o
promediadas sobre muchos eventos y muchos aos no se vern
modificadas en forma sustancial por estos pequeos mariposeos; la
erupcin de un volcn o la desmesurada produccin de
contaminantes en alguna regin hipottica del planeta, no estaran
incluidos entre estos ltimos. La temporada de lluvias ser igual, si
por ello entendemos que es parecida a la temporada del bisbol; no
tienen fechas fijas y los caprichos de los protagonistas respectivos
siempre estn presentes.
Qu es un atractor extrao? Veamos primero qu son los no
extraos, por extraos (o triviales) que parezcan.
Si estiramos un resorte con una canica de cada lado y lo soltamos
dentro del agua, observaremos que empieza a oscilar y que poco a
poco se va parando. Si hacemos la misma prueba fuera del agua,
en el aire sucio que algunos respiran, sucede lo mismo, aunque el
amortiguamiento ser mucho menor y se tardar ms en
detenerse. Decimos que la disipacin es menor en este caso. Si lo
pudiramos hacer en el vaco, tardara ms en detenerse;
habramos reducido an ms la friccin. Al cambiar el material del
que est hecho el resorte por uno ms elstico (ms caro), la
disipacin podra reducirse an ms. A pesar de que nunca
podramos quitar la friccin (disipacin) por completo, podramos
ver que cada vez tarda ms en detenerse. En condiciones ideales se
quedara oscilando ad infinitum. Estas observaciones ilustran el
punto siguiente.
El estado final de un resorte (oscilador) es el reposo total o la
oscilacin perenne. Pues que trivialidad!, decimos todos. La
ventaja del ejemplo, que no es el nico, es que todo puede hacerse
con un lenguaje matemtico preciso y entonces puede demostrarse
que los movimientos posibles tienden (son atrados) a un punto, el
del reposo. Este estado final es un atractor y su dimensin es cero.
En el espacio en el que viven estos movimientos, que llamamos
variedades, hay diferentes tipos de atractores: puntos (como en el
caso de osciladores con friccin), curvas (como en el caso de los
osciladores no amortiguados, de dimensin uno), superficies (de
dimensin dos), etc.; objetos ms o menos simples. Antes de
Lorenz se crea que todos eran de este tipo y fue entonces que
aparecieron los extraos, que resultaron ser cosas (variedades)
conocidas,
aunque
eran
consideradas
como
curiosidades
matemticas sin conexin alguna con el mundo real. Baste decir
que su dimensin no es ningun nmero entero (si no sern raros).

91
Para poder imaginar a los atractores extraos es conveniente
mencionar una de sus principales caractersticas, la de ser
autosemejantes, lo cual en este caso significa que mientras ms le
vemos menos ensea, o que ensea lo mismo (por algo son
extraos). Un objeto autosemejante que puede ilustrar
(confundir?) la autosemejanza y que tiene una dimensin
fraccionaria (fractal), es lo que se conoce como el conjunto de
Cantor y se construye de la siguiente manera.
Consideremos el segmento de recta del cero al uno (Figura V.4). Lo
dividimos en tres partes iguales y quitamos la del centro (segundo
rengln de la Figura V.4). Ahora, a cada segmento restante lo
dividimos en tres y volvemos a quitar los tramos centrales (tercer
rengln). Luego repetimos este proceso hasta el cansancio y... le
seguimos ad nauseam. El resultado es algo que tiene la propiedad
de que si lo vemos parece una serie de puntitos con cierta
distribucin espacial que no alcanzamos a distinguir claramente. Si
tomamos una parte y la amplificamos cien veces digamos se ve
una serie de puntitos con cierta distancia... exactamente igual! No
importa cunto o cuantas veces amplifiquemos, siempre se ver
igual!

Figura V. 4. Conjunto de Cantor.

Un atractor extrao, llamado de Henn-Heiles en honor a sus

descubridores en un modelo astrofsico, se muestra en la figura V.5.
Se han hecho varias amplificaciones que exhiben parte de su
estructura. En el problema correspondiente, todos los movimientos
son atrados por el atractor.

92

Figura V. 5. (a) Atractor de Henn-Heiles. Forma general.

Figura V. 5. (b) Atractor de Henn-Heiles. Amplificacin del

recuadro de la parte (a).

93

Figura V. 5. (c) Atractor de Henn-Heiles. Amplificacin del

recuadro de la parte (b).

En 1971, David Rouelle y Floris Takens propusieron una nueva

teora de la turbulencia basados en el descubrimiento de Lorenz. En
1978 Rouelle y Takens, en colaboracin con Steven Newhouse,
publicaron una importante extensin a la teora y es la versin que
ahora se maneja. La propuesta ha permitido cambiar el marco
conceptual desde el que contemplamos el problema de la
turbulencia, aunque su utilidad prctica para describir la turbulencia
totalmente desarrollada se ve tan cercana como la colonizacin de
la galaxia ms cercana; es cosa de tiempo, un tanto largo, desde
luego. El resultado fue una verdadera explosin de trabajos tericos
y experimentales sobre el tema, abrindose por completo un rea
de investigacin que se haba circunscrito a los iniciados en
matemticas relativamente complejas.
Cul era el dogma aceptado?
Lev Davidov Landau (1908-1968), tal vez el ms brillante fsico
sovitico, famoso por sus profundos trabajos en la ms variada
gama de temas de la fsica, public en 1944 un clebre artculo. En
ste propuso un modelo sobre la forma en que se genera la
turbulencia en todos los flujos. En forma esquemtica, la idea era
que si en cierto flujo se iba aumentando el parmetro bsico, como
el nmero de Reynolds, el estado de movimiento cambiara con el
tiempo a otro de naturaleza un poco mas complicada. Al seguir
aumentando el parmetro de nuevo ocurrira un cambio en la
estructura del flujo, y as sucesivamente. A la larga deca, el flujo es
lo suficientemente complicado como para que se vea turbulento.

94
Por ejemplo, en el flujo alrededor de un cilindro, inicialmente
laminar (Figura II. 7 y II. 8), se observa que al aumentar la
velocidad con la que llega el fluido se transforma en otro flujo,
tambin laminar, con ms estructura. A mayor velocidad los
vrtices posteriores se desprenden y aparece una estela hermosa y
compleja, difcil de describir matemticamente (Figura V.6). Al
continuar el proceso la estela se va complicando hasta verse
completamente turbulenta.

Figura V. 6. Estela detrs de un cilindro circular en flujo uniforme.

La velocidad del flujo es mayor que en los casos de las figuras II.
7. Y II. 8.

La teora de Landau, de carcter esencialmente cualitativo,

prevaleci hasta la dcada de los setenta. Hoy en da tiene slo
valor histrico; sin embargo, motiv numerosos trabajos para
estudiar estas transiciones y sirvi para desarrollar diversos
mtodos matemticos para atacar el problema. Lo anterior, que
pareca perfectamente plausible, fue modificado por Rouelle y
Takens; su teora, construida sobre bases conceptuales y
matemticas ms slidas tambin es, por lo pronto, de carcter
cualitativo. Vencer las dificultades para utilizarla en forma explcita
para hacer predicciones concretas es un proyecto a futuro. Si bien
la teora parece sumamente abstracta (matemtica), las ideas
fsicas pueden verse con relativa sencillez. Estas pueden resumirse
en dos principales.
El primer resultado sobre el que est construida la teora es la
demostracin de que las ecuaciones de Navier-Stokes tienen
dependencia sensible en las condiciones iniciales. Esto quiere decir,
en trminos normales, que todo lo que le pasa a un fluido depende
de los detalles de su estado inicial. Ms directo, que los fluidos
tienen muy buena memoria cuando se les excita demasiado. Lo que
hacen depende de cmo empezaron.

95
Esto explica por qu cada vez que se empieza un flujo dentro de un
tnel de viento, por ejemplo, se observan patrones muy diferentes.
Sucede que nunca podemos repetir un experimento exactamente en
la misma forma; siempre partimos de un estado muy parecido, pero
no del mismo. Todo tiene que ver con la forma en que un
movimiento va a evolucionar; la contaminacin del aire en el tnel,
la deformacin nocturna del dispositivo mecnico y, podra
argumentarse, el humor del investigador. Ernst Mach (1838-1916),
uno de los profundos pensadores sobre el quehacer cientfico,
hubiera estado fascinado por tal resultado; el llamado principio de
Mach, en pocas palabras, postula la influencia de cada parte del
Universo sobre el resto. Esto, "aunque usted no lo crea", le ocurre a
los queridos fluidos; algo as tena que andar pasando.
De hecho, desde el siglo XIX, James Clerk Maxwell fue explcito al
respecto cuando deca: "Es una doctrina metafsica que de las
mismas causas se siguen los mismos efectos... Pero es poco til en
un mundo como ste, en el que las mismas causas nunca se repiten
y nada ocurre dos veces..." Luego agregaba: "[....] el axioma fsico
anlogo es que de causas semejantes se siguen efectos
semejantes. Ahora hemos pasado de la igualdad a la semejanza, de
la certeza absoluta a la burda aproximacin [...]; cuando sucede, el
curso de los acontecimientos es estable. Hay fenmenos ms
complicados en los que ocurren inestabilidades [...] que aumentan
rpidamente con el nmero de variables relacionadas". Con la
intuicin que lo llev al Olimpo de la ciencia, conclua: "[...] el
estudio de las singularidades y las inestabilidades, ms que el de
las cosas continuas y estables, tal vez elimine el prejuicio en favor
del determinismo [...]."
La segunda parte de la receta para cocinar la teora de RouellTakens-Newhouse est ligada muy de cerca con el punto anterior.
El meollo del asunto radica en que las ecuaciones de Navier-Stokes
tienen atractores, como casi todas las ecuaciones, pero que resultan
ser de los extraos; esto sucede en el espacio (variedad) en el que
se encuentran sus posibles soluciones. As, el movimiento de un
fluido se va transformando en otros al ir cambiando el nmero de
Reynolds, a la Landau. Pero, y aqu es donde cambian las cosas, al
ocurrir el tercer cambio es muy probable que el flujo sea turbulento.
Matemticamente se dice que la solucin que describe el tercer
estado de movimiento est cerca de un atractor extrao. En estas
condiciones las cosas se van a ver por dems extraas (o sea
turbulentas). Veamos un poco ms de cerca la razn.
Digamos que la forma del atractor es la que se ilustra en la figura
V.5. El estado inicial del fluido corresponde a un punto cualquiera
en el papel de la grfica; el punto escogido podra describir un
movimiento regular y sencillo que no cambia en el tiempo.
Ahora cambiamos el nmero de Reynolds (abrimos ms la llave,
digamos) lo suficiente como para que el estado de movimiento
cambie a otro estado (cambiamos de punto en la grfica). Si est

96
lejos del atractor, desde luego que ser atrado a l. Repetimos el
proceso y... se acerca al atractor (como en las novelas de terror).
La siguiente ocasin en que repetimos la operacin el movimiento
cambia, muy probablemente, a uno turbulento. Visto en la grfica,
el punto se acerc tanto que empieza a moverse sobre la curva
ilustrada; va cambiando en el tiempo. Como slo lo podemos ver
cada cierto tiempo (con la vista, menos de treinta veces cada
segundo), parecer brincar de un lugar a otro, sin ton ni son, siendo
que en realidad se mueve sobre el atractor que se muestra.
Cuando parece que el estado es uno que se registr anteriormente,
en realidad es uno parecido que se encuentra en otra parte de la
curva; en una amplificacin parecera estar en una de las lneas
adyacentes. En realidad no es ni curva ni superficie..., es un
atractor extrao.
Al publicarse la teora, los investigadores pensaron que las cosas
eran demasiado abstractas como para tener conexin alguna con
los experimentos. Despus de todo, a pesar de que los autores
tenan un reconocido prestigio, se trataba de matemticas muy
complicadas. Al irse traduciendo la teora al lenguaje de los
interesados en el tema, se vio que haba formas de poner a prueba
algunas de las afirmaciones de la teora.
Varios investigadores se dieron a la tarea de reexaminar, con las
nuevas ideas, algunos flujos conocidos; unos aos despus, Jerry
Golub y Harry Swinney, experimentales reconocidos en el campo de
los superfluidos, haban logrado demostrar que haba un flujo que
segua el camino que insinuaba la teora. Reinterpretando
observaciones anteriores, encontraron que tras de un par de
cambios, el flujo perda la brjula y su estabilidad; en su locura
exhiba la turbulencia en forma descarada y de la manera esperada.
Los experimentos consistieron en estudiar los patrones de flujo que
ocurren cuando se pone agua entre dos cilindros concntricos y uno
de stos se pone a girar (Figura V.7(a)). Este arreglo se conoce
como el flujo de Couette-Taylor, recordando a quien lo estudi por
primera vez y a quien mejor lo hizo, respectivamente. Lo que
ocurre en este sencillo arreglo es sorprendente.

97

Figura V. 7. (a) Flujo de Couette-Taylor. Diagrama del arreglo

experimental.

Al ir aumentando la velocidad con la que gira el cilindro interior, con

el cilindro exterior fijo, se llega a un valor para el cual el fluido deja
de dar vueltas en rbitas circulares alrededor del cilindro. Ahora se
mueve siguiendo una trayectoria que -puede decirse- est enrollada
en la superficie de una dona contenida entre los cilindros.
Observando el sistema se aprecian estas donas, bautizadas celdas
de Taylor, a todo lo largo del cilindro exterior (Figura V.7(b)); sta
es la primera transicin. El patrn se hace visible cuando se
agregan al agua partculas pequeas.

Figura V. 7. (b) Flujo de Couette-Taylor. Celdas de Taylor.

Al seguir aumentando la velocidad de giro aparece un patrn de

celdas de Taylor moduladas. Como si distintas partes de las donas

98
quisieran ir hacia arriba y parte hacia abajo; una especie de onda
congelada se superpone a las celdas de Taylor. Esta segunda
transicin se puede apreciar en la figura V.7(c). Luego, se viene
abajo el espectculo y hace su aparicin la turbulencia.

Figura V. 7. (c) Flujo de Couette-Taylor. Celdas de Taylor

moduladas.

Un movimiento catico alrededor del cilindro es lo nico que

sobrevive del flujo (Figura V.7(d)).

Figura V. 7. (d) Flujo de Couette-Taylor. Rgimen turbulento.

Como lo indica la nueva teora, despus de un par de transiciones

aparece la turbulencia. Desechada la teora de Landau, hered el

99
foro la nueva prima donna (excepto que ahora no est sola...); pero
al igual que con los aplaudidos artistas, deportistas, etc., su tiempo
dura en tanto llegan los nuevos.
Como dijera hace unos aos Uriel Frisch, destacado fsico
contemporneo: "Yo creo que tenemos un conocimiento peor sobre
lo que sucede en un milmetro cbico de agua, que sobre lo que
ocurre en el interior del ncleo atmico." Sabiendo que se refera al
problema de la turbulencia, como prototipo de esta ignorancia crasa
que cargamos sobre los hombros, no puede uno menos que
compartir su visin.
Una ancdota sobre este punto la debemos a Sir Horace Lamb
(1849-1934), destacado investigador ingls en el campo de la
mecnica de fluidos. En un homenaje internacional que se le brind
al cumplir los ochenta aos, en 1929, declar lo siguiente: "Cuando
muera, espero ir al cielo. Ah, espero ser iluminado sobre la solucin
de dos problemas, la electrodinmica cuntica y la turbulencia.
Sobre el primero, soy muy optimista..." En cuanto al segundo
esperamos que Lamb haya ido al cielo. Seguramente as sabr la
respuesta del primero. Cabe agregar que el primero fue resuelto por
uno de los grandes fsicos de este siglo, Richard P. Feynman (19181988), por lo que le fue otorgado el premio Nobel en 1965. En
palabras de Feynman: "la turbulencia es el ltimo problema
importante por resolver de la fsica clsica."

V I .

S U P E R F L U I D O S

EN LA naturaleza hay 92 tomos diferentes y ms de una docena de

tomos que han sido creados artificialmente por el hombre (y la
mujer). Estos elementos son los ladrillos bsicos que componen a la
extraordinaria variedad de objetos que forman el Universo. Sin
excepcin, todo est construido con este relativamente pequeo
conjunto de "dados para armar". Las ratas de drenaje, las estrellas,
los diamantes y las verrugas, la Luna, las flores silvestres, los
elefantes y la ruinas incas, todos estn compuestos por grupos de
tomos que se combinan en complejas proporciones. Despus de
todo, Demcrito, hace casi 7000 aos, tena una idea bastante
cercana a la que ahora tenemos. slo le faltaba la evidencia
emprica para sustentar sus extraordinarias especulaciones.
Aun sabiendo que todos los colores son combinaciones de slo tres
ingredientes primarios, el rojo, el azul y el amarillo, no deja de
sorprender la gama cromtica que percibimos. Qu espectculo
disfrutaramos si contsemos con noventa colores primarios! As, la
pasmosa riqueza en la diversidad de objetos y comportamientos
contrasta con la sobria sencillez de sus pequesimos componentes.
El ms ligero de los elementos naturales es el hidrgeno y el ms
pesado el uranio, criterio usado para ordenarlos por nmero en la

100
Tabla Peridica. Despus del hidrgeno sigue el helio, que es un
poco ms complicado en estructura y es el ms estable e inerte de
todos los elementos, lo que sugerira un comportamiento poco
interesante. Pero, como veremos ms adelante, es notablemente
extravagante.
Todos los elementos estn formados por tres tipos de partculas
distintas: electrones (con carga elctrica negativa), protones (con
carga elctrica positiva) y neutrones (sin carga); los protones y los
neutrones son ms de mil veces ms pesados que los electrones. La
diferencia entre un elemento y otro es slo la cantidad de
electrones que tienen, que siempre es igual a la de los protones, lo
cual asegura la neutralidad elctrica de los tomos. Los llamados
istopos son variedades de un mismo elemento que difieren en el
nmero de neutrones que, junto a los protones, se encuentran en el
ncleo.
El hidrgeno es la sencilla unin de un electrn con un protn,
mientras el uranio U238 tiene 92 electrones en movimiento alrededor
de un ncleo con 238 partculas, entre protones y neutrones.
Hinchado as, no es sorprendente que frecuentemente arroje cosas
(partculas-, que son ncleos de helio, por ejemplo) y se
transforme con el paso del tiempo en otro elemento, como el plomo
(Pb206); sta es la radiactividad.
Hay dos istopos del helio en la naturaleza llamados 4He y 3He
(helio cuatro y helio tres). Ambos tienen dos electrones y la
diferencia est en el nmero de componentes del ncleo; adems
de los dos protones, el helio cuatro tiene dos neutrones y el tres
tiene slo uno, por lo que el 3He es ms ligero. Por ser el ms
abundante en la naturaleza y por ser el protagonista principal de lo
que sigue nos referiremos al 4He como helio.
Como parntesis aclaratorio (que puede contribuir a la confusin),
es conveniente mencionar que en realidad hay algunas "cosas"
adicionales aparte de los tomos. La luz, por ejemplo, nada tiene
que ver con los tomos; est hecha de fotones. Adems, hay otros
entes exticos que pululan el Cosmos, como los neutrinos, los
muones, los cuarks, los positrones y antipartculas varias.
Qu son en realidad los tomos, los electrones, los neutrinos y
dems objetos microscpicos? La teora correspondiente, que
llamamos genricamente mecnica cuntica, y cuyo idioma natural
es el de las matemticas, nos dice claramente qu son y qu hacen.
Permite hacer predicciones notables sobre los eventos ms
probables, los valores esperados para velocidades, masas, energas,
fuerzas, vidas y milagros de estas peculiares criaturas.
La falta de un diccionario adecuado para traducir los conceptos
cunticos al lenguaje que recibimos con la leche despus de nacer,
complica las cosas cuando discuten los fsicos entre s y las hace
casi incomprensibles cuando stos hacen aclaraciones a los dems.
La respuesta no es sencilla y es preciso hacer juegos malabares

101
intelectuales para explicarlos con un lenguaje poco apropiado para
ello. Son partculas pequeas, como canicas de dimensiones
invisibles, o son ondas, como las que vemos siempre en la
superficie del mar? Partcula, onda, canica y mar, son palabras que
inventamos para referirnos a objetos que todos conocemos y
percibimos a travs de los sentidos. Nuestro lenguaje cotidiano
tiene esta virtud. Si algo es difcil de describir, lo presentamos para
ser visto, olido, odo, sentido y saboreado, cuando es sensato o
necesario hacerlo. El problema se inicia cuando tratamos de
describir o explicar algo que no se ha visto directamente o se
comporta esencialmente diferente a todo lo que estamos
acostumbrados a percibir.
Bajo ciertas condiciones, la evidencia experimental, siempre
indirecta, sugiere que el objeto se porta como un baln
indestructible y entonces decimos que es una partcula. En otras
circunstancias se comporta como la onda superficial en un estanque
y decimos que es una onda. Recordando lo que dijimos primero y
pretendiendo acabar con la aparente confusin, empleamos el
trmino onda-partcula, sin ser ni lo uno ni lo otro y siendo ambos a
la vez. As son estas minsculas entidades.
Su comportamiento muestra que los conceptos de onda y de
partcula, cada uno, son insuficientes para describirlos y que son
slo analogas para poder expresar algo en un lenguaje apto para
describir lo que sucede en muchos, muchsimos tomos. Las
matemticas no tienen esta limitacin.
Lo curioso es que a fuerza de hablar, experimentar y pensar en
ellas, la familiaridad hace creer que se entienden fcilmente y que
cualquiera puede apreciar sus peculiaridades cuando se intenta
describirlas. Se habla de propiedades que poseen como el espn, el
color, el encanto y la extraeza, por citar algunos. Los nombres,
salvo el primero, son poco afortunados pues se refieren a atributos
que conocemos pero que nada tienen que ver con lo que
representan en el caso de estos entes cunticos; el primero, para
quienes no usamos el ingls todo el tiempo, tiene la ventaja de ser
una nueva palabra para representar algo igualmente novedoso. De
haber llamado a estas propiedades la grisca, el cotro o la ruspela,
sin el prejuicio de un contenido dado, se estara ms preparado a
asimilar un concepto ajeno a la experiencia cotidiana.
Otro elemento totalmente novedoso que forma parte esencial de la
mecnica cuntica es la relacin que hay entre el objeto bajo
estudio y el observador. A diferencia de lo que sucede al estudiar
otro tipo de sistemas, no tan pequeos, en los que el objeto de
estudio tiene un comportamiento independiente del observador, los
sistemas cunticos sufren las acciones del investigador y modifican
su comportamiento detallado en forma impredecible.
Al estudiar un electrn, por ejemplo, es inevitable afectarlo en
forma incontrolada. Para estudiar su movimiento hay que
"iluminarlo" para "tomarle una pelcula" y determinar gracias a ella

102
su velocidad. Sin embargo, cuando intentamos iluminar al electrn,
este se desva al chocar con el primer fotn (la onda-partcula que
constituye la luz), impidindonos saber qu velocidad llevaba; al
llegar la luz, mostrndonos en qu sitio se encontraba, desaparece
la posibilidad se saber a dnde iba. Es decir, posiciones y
velocidades son cantidades incompatibles. La precisin en la
determinacin de una es a costa de la otra. Este tipo de efectos trae
como consecuencia la existencia de lmites naturales ineludibles en
la precisin con la que es posible determinar ciertas cantidades,
simultneamente. Estas limitaciones tienen el carcter de leyes
fundamentales y forman parte de los postulados bsicos de la
mecnica cuntica. Se conocen como las relaciones de
incertidumbre de Heisenberg.
VI. 1. EL HELIO Y EL FRO
El helio fue descubierto como uno de los componentes de la
atmsfera solar, de donde viene su nombre (del griego helios, Sol),
en la segunda mitad del siglo XIX por P. Janssen y J. N. Lockyer,
independientemente. Casi veinte aos ms tarde se encontr en la
Tierra disuelto en minerales y un poco despus en mezclas de gases
naturales; al separarlo siempre se obtena helio en su fase gaseosa.
El primer derivado de las reacciones nucleares que ocurren en el
interior de las estrellas es el helio. Las enormes presiones que
existen en el interior de las estrellas dan como resultado que se
fusionen los tomos de hidrgeno, formando helio, liberndose as
enormes cantidades de energa. El hidrgeno es el "combustible"
ms usado por las estrellas para iluminar el cielo (de noche
solamente, claro). Agotado el hidrgeno se siguen con el helio,
formando tomos cada vez ms pesados, que a la larga se
combinan para formar molculas y stas, agrupadas en cmulos,
forman partculas que a la larga se autorganizan y mugen en medio
de verdes pastizales.
Decir que somos polvo de estrellas, adems de una frase potica
saturada de meloso romanticismo, es una afirmacin cientfica
literal.
Descubrir cada elemento, para despus caracterizarlo y conocer sus
propiedades ms distintivas, fue un proceso arduo y tedioso que
tom muchos siglos. Tras de lograr purificar una cantidad razonable
de cada uno se proceda, entre otras cosas, a determinar las
condiciones bajo las cuales el elemento se encontraba en las fases
slida, lquida o gaseosa. Se aprendi que bajando la temperatura
de un gas se converta en lquido y que enfrindolo ms el lquido se
solidificaba. As empez el desarrollo de la tecnologa de bajas
temperaturas.
Contar con un sibil (sitio fresco o fro para guardar comida o pieles),
ciertamente era comn desde tiempo inmemorial, por lo que
sorprende que no fuera sino hasta el siglo XVIII cuando se
desarrollaran los primeros procesos para enfriar artificialmente. De

103
hecho, la primera mquina para producir hielo se construy hasta
1755 por William Cullen. Sin embargo, fue el inters por licuar a
todos los gases el que motiv el desarrollo de mtodos para
producir temperaturas cada vez ms bajas.
Para reducir la temperatura de un gas se utilizan dos hechos
sencillos. Uno es el conocido efecto de que al poner en contacto dos
cuerpos a diferente temperatura, alcanzan una temperatura
intermedia, enfrindose el ms caliente y calentndose el ms fro.
El otro hecho consiste en que si un gas se expande rpidamente,
disminuye su presin y baja su temperatura. La combinacin
alternada en forma ingeniosa de estos hechos y la adecuada
seleccin de gases produce la receta para enfriar lo que sea y tanto
como se desee (casi).
Recordemos que la temperatura ms baja que es posible alcanzar
en el Universo es la de cero grados Kelvin (0K) o el cero absoluto.
En la escala prctica de temperatura, de grados centgrados o
Celsius (C), que es la que se usa para calentar el horno, decidir si
es necesario un suter o si el catarro se convirti en gripe, el lmite
natural inferior corresponde a -273.15C. Para pasar una
temperatura en grados Celsius a la escala absoluta de grados Kelvin
basta con restarle 273.15.
Es bueno mencionar que, de acuerdo con una de las leyes de la
fsica (la llamada tercera ley de la termodinmica), NO es posible
alcanzar la temperatura de 0K en un proceso que comprenda un
nmero finito de pasos. En otras palabras (ms tontas desde
luego), habra que vivir un tiempo infinito para manipular una
sustancia y enfriarla hasta el cero absoluto. (Vase Garca- Coln, L.
S.)
La licuefaccin de gases se inicia propiamente en el siglo XIX. Uno
de los genios experimentales de todos los tiempos, el cientfico
ingls Michael Faraday (1791-1867), entre muchas de sus
investigaciones logr licuar por primera vez varios gases hacia
finales de 1822. A pesar de haber logrado temperaturas tan bajas
como 110 C bajo cero y del xito que obtuvo en la condensacin
del amoniaco, el cloro y el bixido de carbono, no pudo hacer lo
mismo con el hidrgeno, el oxgeno y el nitrgeno. Junto con el
monxido de carbono, stos fueron llamados los gases
permanentes, ante los mltiples intentos infructuosos por licuarlos.
Con tcnicas cada vez ms refinadas, el ltimo cuarto del siglo XIX
vio por fin la licuefaccin de los reacios gases comunes que
constituyen nuestra atmsfera. Entre 1883 y 1885, en Cracovia,
Polonia, S. V. Wroblewski y K. S. Olzewski lograron finalmente
licuar oxgeno, nitrgeno y monxido de carbono. El 10 de mayo de
1898, en Londres, Inglaterra, J. Dewar licu el hidrgeno. El siglo
XIX terminaba y ya se haban alcanzado temperaturas de 15K (casi
260C bajo cero) y la licuefaccin de todos los gases, excepto el
helio.

104
Al iniciarse el siglo XX, el helio se empezaba a obtener en
cantidades apenas suficientes para ser estudiado en laboratorios
muy especializados. A las temperaturas ms bajas que entonces se
podan producir (8K), el helio slo poda mantenerse en forma de
gas, lo que haba generado una verdadera carrera internacional
para poder lograr su licuefaccin. Varios grupos de cientficos de
mucho prestigio trabajaron intensamente para lograr este objetivo.
Finalmente, el 10 de julio de 1908, Heike Kamerlingh-Onnes (18531926) logr enfriar helio hasta licuarlo, en Leyden, Holanda. La
temperatura que requiri alcanzar fue menor que 4K (-269C), y
se encontr que la temperatura de ebullicin del helio es de 4.2K.
Con esa fecha podra darse la fe de bautismo a la criogenia (del
griego kryos, fro y gennao, engendrar, generar fro), el estudio de
las bajas temperaturas. Kamerlingh-Onnes fue honrado con el
premio Nobel, en 1913, por haber producido temperaturas tan
bajas y por los consecuentes descubrimientos sobre el
comportamiento de la materia en estas condiciones.
Durante las siguientes dcadas, hasta principios de 1940, se logr ir
bajando an ms la temperatura hasta llegar a unas dcimas por
abajo de 1K, en el intento por solidificar el helio lquido. En este
proceso se descubrieron una serie de hechos y de fenmenos sin
paralelo en la naturaleza, que se crean exclusivos, hasta mediados
de 1986, de los sistemas fros (los verdaderamente fros).
Tres aos despus de haber licuado el hio, Kamerlingh-Onnes
descubri el fenmeno de la superconductividad. Estudiando cmo
disminua la resistencia elctrica de algunos materiales al disminuir
la temperatura, lo cual era bien sabido, se sorprendi al encontrar
que el mercurio puro perda su resistencia por completo y en forma
abrupta al pasar a una temperatura inferior a los 4.12K (vase
Magaa, F.). Se haba encontrado la primera manifestacin
macroscpica del comportamiento cuntico de la materia.
Sin entrar en los detalles de este descubrimiento y de sus valiosas
consecuencias, baste decir que para 1940 se conocan 17 elementos
puros y casi una centena de compuestos que presentaban este
comportamiento; todos con temperaturas inferiores a los 10K y en
estado slido. La explicacin del fenmeno, que por muchos aos
resisti los esfuerzos de los fsicos tericos ms notables del siglo,
fue dada hasta 1957 por John Bardeen (1908-1991), J. Robert
Schrieffer (1931-) y Leon Cooper (1930-). Por esta teora, conocida
como BCS, recibieron el premio Nobel de Fsica en 1972. Para
Bardeen fue el segundo premio Nobel; el primero lo comparti con
William Shockley (1910-) y Walter Houser Brattain (1902-) en
1956, por sus trabajos sobre semiconductores y el descubrimiento
del transistor.
A partir de 1986, cuando J. Georg Bednorz y K. Alex Mller
descubrieron superconductores con temperaturas mucho ms altas
que las usuales, en los laboratorios de IBM en Suiza, se inici una
etapa de investigacin que produjo ms de 20 000 publicaciones en

105
cinco aos. Tomando en cuenta que, de superconductores con
temperaturas inferiores a los 20 K, se haban descubierto unos con
temperaturas cercanas a los 90 K, las posibilidades tecnolgicas y
econmicas presagiaban un inusitado inters. Lo que no se
esperaba era la explosin bibliogrfica de dudosa calidad, que
parece (y es) absurda, en vista de los escasos resultados realmente
novedosos o valiosos que se han obtenido desde entonces. La fiebre
inicial afortunadamente baj, sin que hubiese subido la temperatura
de los superconductores calientes y sin que se tenga un buen
indicio de la teora correcta, aunque cada vez hay ms
investigadores dedicados al tema de lo que la sensatez sugiere.
Claro que, despus de todo, hay un premio Nobel en juego.
En resumen,
temperaturas
confirmado a
teora que los

no se sabe cmo producir superconductores con

mayores a los 125 K, el mximo registrado y
finales de 1991, y no parece haber indicios de una
explique.

Todo parece indicar que la teora BCS y sus ms directas

extensiones no son aplicables a estos complicados compuestos.
Parte del problema es que la desproporcionada cantidad de papel
dedicada a presentar resultados sobre estos materiales incluye un
gran
nmero
de
trabajos,
tericos
y
experimentales,
contradictorios. Es posible, si bien es poco probable, que los
elementos bsicos de la nueva teora se encuentren sepultados en
algn vehculo de informacin cientfica, como el "Acta de erudicin
de Macondo". Habra que revisar parte de las publicaciones
existentes y leer u or crticamente las supuestamente ingeniosas
teoras que se pregonan casi todos los meses explicando el
fenmeno. Ya dir el siglo XXI.
Por lo pronto, el siglo que acaba vio al ser humano producir las ms
bajas temperaturas del Universo. En los primeros instantes de la
Gran Explosin que dio origen al Universo, hace ms de quince mil
millones de aos, las temperaturas fueron tan altas que son
difcilmente imaginables y tal vez nunca puedan ser alcanzadas ni
con los ms grandes aceleradores de partculas. Sin embargo, el
extraordinario proceso de enfriamiento que se inici con ese
violento amanecer, no ha logrado producir temperaturas ms bajas
que los 3 K que constituyen la llamada radiacin de fondo, vestigio
arqueolgico del nacimiento csmico.
VI. 2. UN FLUIDO IDEAL QUE S EXISTE
Como sucede con los materiales superconductores, el helio presenta
un
comportamiento
inslito
cuando
su
temperatura
es
suficientemente baja, es decir, cuando se encuentra en la fase
lquida. Otra vez, la naturaleza nos muestra su extraa cara
cuntica. La superfluidez, como ahora se le llama al fenmeno que
en forma exclusiva presenta el helio lquido, en cualquiera de sus
variedades,
fue
descubierta
30
aos
despus
de
la
superconductividad y explicada 20 aos antes.

106
Una vez licuado el helio, la siguiente meta fue solidificarlo, cosa que
nunca se pudo lograr a presin atmosfrica. En la dcada de los
veinte se construy la curva de coexistencia lquido-slido. Esto
quiere decir que se encontraron los valores de la presin y la
temperatura a los que el helio lquido se solidifica. A presiones altas
se logr licuar y solidificar al gusto del investigador. Por ejemplo, en
1930, se determin que el helio gaseoso se solidifica a una
temperatura de 42 K si la presin es de 5 800 atmsferas, y que si
sta es menor de 25 atmsferas el helio jams pasa a la fase slida,
aun a cero absoluto (s se pudiese alcanzar); esto es lo que se
llama un resultado asinttico o lmite.
Con diversos colaboradores, W. H. Keesom continu la tradicin
holandesa de Kammerlingh-Onnes, en Leyden, trabajando a presin
atmosfrica con helio lquido y encontr que al seguir bajando la
temperatura y llegar a 2.3 K, apareca una nueva fase lquida del
helio. As, el glido lquido que se produca del gas a 4.2 K fue
rebautizado como helio I y a la nueva fase se le llam helio II; a la
temperatura en que ocurra la transformacin (temperatura de
transicin) se le conoce ahora como el punto (lambda).
Posteriormente, en el punto se fueron descubriendo cambios
bruscos en una serie de propiedades como la viscosidad, la tensin
superficial, la velocidad del sonido y la conductividad trmica. Esta
ltima es la habilidad o eficiencia que tiene un material de conducir
el calor; las maderas y los plsticos tienen baja conductividad
trmica, mientras que en los metales esta conductividad es alta.
Todo pareca indicar que el helio II era el sistema ms eficiente en
la naturaleza para conducir el calor y que un fenmeno anlogo a la
superconductividad haca su debut.
El helio, adems de ser el nico fluido que permanece como tal en
el cero absoluto, hace trucos igualmente nicos cuando se
encuentra con el disfraz de helio II.
Se haba observado que el helio II burbujeaba como cualquier otro
lquido cuando se encuentra en ebullicin. Al llegar al punto el
efecto desapareca y quedaba una superficie en total reposo; haba
que agitar el sistema para convencerse de que an se encontraba
ah. Al descubrir que era capaz de conducir el calor 200 veces ms
rpido que el cobre se pudo explicar el hecho anterior: la eficiencia
de la conduccin es tal que lleva el calor de las paredes a la
superficie del lquido sin necesidad de aspavientos, como el
burbujeo que los otros lquidos requieren, incluido el helio I. La
dificultad era que no haba forma de entender cmo poda conducir
tan rpido; daba al traste con las ideas comunes y corrientes. Estas
se salvaron a costa de ideas an ms exticas.
El 7 de diciembre de 1940, la Revista de Fsica de la URSS recibi un
artculo de Pyotr L. Kapitza (1894-1984), investigador y director del
Instituto de Problemas Fsicos de Mosc, en el que se presentaban
los resultados de una meticulosa serie de experimentos en los que
se exhiban fenmenos nuevos y se reinterpretaban otros

107
conocidos, desde una perspectiva no considerada hasta ese
momento. Tres aos antes, Kapitza haba presentado la sugerencia
de que ms que un notable cambio en la conductividad trmica, se
trataba de una radical e inesperada cada en la viscosidad del fluido.
Su famoso trabajo, publicado en 1941, introduca las ideas de
superfluidez.
Para demostrar que no era una extraordinaria conductividad
trmica la que adquira el helio II, y que era la aparicin de
corrientes lo que haca eficiente el proceso, tuvo que demostrar que
se trataba de un superfluido y as lo llam.
Para medir la viscosidad, que es la oposicin que presentan los
fluidos a moverse (por friccin interna), es comn utilizar tubos
capilares angostos y medir el flujo resultante. Al no ser aplicables
los mtodos tradicionales, Kapitza tuvo que disear un sistema
como el que se muestra en la figura VI.1. El helio, para pasar al
recipiente externo, debe fluir hacia abajo y pasar entre dos placas
de vidrio muy pulidas y separadas entre s una distancia menor a
una micra (una millonsima de metro!). Mientras que el flujo era
casi imperceptible a temperaturas por arriba del punto , por abajo
de ste el helio II pasaba a gran velocidad, igualndose
rpidamente los niveles.

Figura VI. 1. Helio II y flujo en capilares.

La conclusin del experimento fue que el helio II tena una

viscosidad menor que una diezmilsima de la que tiene el
hidrgeno gaseoso! Kapitza sugiri que no tena viscosidad alguna,
y que reflejaba un comportamiento igual al de un fluido ideal,
"aunque usted no lo crea". Como veremos en la siguiente seccin,
la teora de Landau permiti elaborar una explicacin a ste y otros
hechos raros.
Otra de las pintorescas manifestaciones de la superfluidez es la
habilidad de escabullirse a travs de una pelcula que se arrastra

108
por las paredes. La figura VI.2 ilustra el curioso fenmeno. Se haba
observado que si se pona helio II en un recipiente con un pared
divisora, con el paso del tiempo y en forma espontnea se
igualaban los niveles de cada lado. En la Universidad de Oxford,
Londres, John G. Daunt y Kurt Mendelssohn demostraron
experimentalmente que se formaba una pelcula ultradelgada (de
200 milmillonsimas de metro) por la que el helio II flua libremente
con velocidades cercanas a los 50 cm/s. En la figura VI.2(c) el helio
II llega a vaciar el recipiente de arriba. Aunque otros fluidos que
mojan el material del recipiente que los contiene tambin crean
estas pelculas, como el agua en un recipiente de vidrio muy limpio,
el movimiento que ocurre es mucho ms lento y pronto se detiene
por la viscosidad.

Figura VI. 2. Flujo de Helio en las pelculas delgadas (a y b) El

helio II se las ingenia para igualar los niveles; (c) vaciado
espontneo de un recipiente.

Paradjicamente, en experimentos independientes realizados para

determinar la viscosidad del helio II, se encontr que al introducir
un pequeo cilindro dentro del lquido y hacindolo rotar, se
registraba una (dbil) fuerza de friccin que se opona a la rotacin.
Cada uno de los experimentos, con capilares y cilindros rotantes,
fue repetido con los mismos resultados. A veces s y a veces no,
segn la forma de medirla, el helio II tena viscosidad. Esta
aparente contradiccin tambin fue explicada por la teora
correspondiente.
El efecto fuente es uno de los espectculos circenses ms
sorprendentes que nos proporciona el helio II, si bien toricamente
no es tan interesante y el mismo Kapitza lo dise slo para apoyar
la imagen de superfluido que iba desarrollando. Si se ponen dos
recipientes con helio II conectados por un capilar muy delgado, los
niveles se igualan (esto, desde luego, lo hacen hasta los ponches

109
navideos). Sin embargo, si se vara la temperatura (o la presin)
de uno de los lados, se produce un flujo por el capilar que da lugar
a un cambio en la presin (o la temperatura) del otro lado, por lo
que tambin se le llama efecto termomecnico. Para demostrar que
un flujo de calor llevaba aparejado un movimiento rpido del fluido,
Kapitza hizo algo semejante a lo que se presenta en la figura VI. 3.
iluminando la parte inferior del tubo que contiene helio II,
comunicndole calor de esta manera, se produce un chorro
permanente!

Figura VI. 3. Efecto fuente en el helio II.

La perplejidad de Kapitza debe haber ido en aumento con cada

portentoso truco que observaba. Tambin buscando demostrar que
el eficiente transporte de calor era el resultado de la superfluidez
del helio II, llev a cabo el siguiente experimento. En la salida de un
recipiente con helio II, que conectaba con otro igual, puso una
pequea propela o rehilete con el propsito de detectar la salida de
fluido. Al iluminar una de las caras del recipiente (pintada de negro
para que absorbiera calor) para subir su temperatura, las aspas
empezaron a dar vueltas y el helio II sali hacia el recipiente ms
fro. Con esto confirmaba, fuera de toda duda, que el flujo de calor
inclua cierto tipo de movimiento del helio II. Lo que s no esperaba
es que, aun cuando sala helio II del recipiente, el nivel
permaneciera igual, mantenindose lleno!
Los experimentos de Kapitza, as como la reinterpretacin que dio a
los que hicieron sus antecesores, demostraron la existencia del
fenmeno de la superfluidez. Pero, cmo ocurra?, qu la
produca?, cul era el mecanismo? Cmo podra explicarse la de
un fluido sin viscosidad que en ocasiones parece tenerla y que al
salir de un frasco lo mantiene lleno?

110
La respuesta la dio Lev D. Landau en 1941, de quien hablamos en
el captulo anterior, recibiendo el premio Nobel por ello en 1962.
Antes de que pasara un ao de la publicacin de los resultados
experimentales sobre la superfluidez, el brillante colega de Kapitza
elabor una teora cuntica, comprensible slo por los especialistas,
que adems predeca varios efectos posteriormente, confirmados.
Sin embargo, como varias preguntas quedaron sin respuesta, la
teora de Landau fue modificndose y extendindose para abordar y
explicar los problemas pendientes, hasta alcanzar la forma casi
completa que ahora posee y que a su vez ha sido confirmada por
muchos experimentos.
Antes de traducir la teora bsica de Landau al lenguaje comn, que
ser ms bien una especie de alegora, por lo raro que es el mundo
microscpico, haremos una breve digresin.
Es difcil resistir la tentacin de comentar sobre la adjudicacin de
los premios Nobel. A Landau se le dio ms de veinte aos despus
de su contribucin principal, aunque lo mereca de todas formas por
sus brillantes y diversas contribuciones en casi todas las ramas de
la fsica. A Kapitza hasta 1978 se le otorg este premio, mientras
que lo recibieron otros que hicieron menos. Sus trabajos,
involuntariamente realizados en la URSS, hubiesen sido mucho ms
reconocidos si hubiera permanecido en Inglaterra. Muchos
cientficos destacados, tanto como los que s recibieron el Nobel,
nunca fueron premiados.
Siendo el honor ms reconocido internacionalmente, la componente
geopoltica siempre ha estado presente, por lo cual se han hecho
graves omisiones o asignaciones desproporcionadas. Aun cuando
los premios Nobel de la Paz son los ms controvertidos (pues
incluso se han otorgado a promotores de la guerra), los premios
Nobel de Fsica y otras actividades cientficas se han dado a
investigadores que, si bien han hecho trabajos notables, lo
recibieron por razones ajenas a los criterios bsicos que uno supone
determinaran la asignacin. La nacionalidad del candidato, la
situacin poltica del momento y el hecho de si est o no a la moda
el tema de trabajo parecen desempear un papel poco afortunado
aunque importante. En fsica, todos los honrados por el codiciado
galardn lo han merecido (en ocasiones hasta han sido los
mejores).
VI. 3. MEZCLAS CUNTICAS
El elemento que llamamos helio, como ya vimos, viene en dos
presentaciones isotpicas, el helio tres y el helio cuatro. A su vez,
cuando este ltimo se encuentra en la fase lquida recibe el nombre
de helio I, si su temperatura est por encima del punto , y helio II
cuando est por debajo. Ah no acaba la cosa.
De acuerdo con la teora de Landau, el helio II est formado por
una mezcla de dos fluidos, conocidos como la componente normal y
la componente superfluida. En el punto todo el helio II es normal

111
y conforme va disminuyendo la temperatura empieza a crearse la
componente superfluida hasta que, a cero grados Kelvin, todo el
helio II es superfluido. En cierto sentido, la parte normal es la que
tiene temperatura y la superfluida siempre esta en el cero absoluto.
De esta manera, si compramos unos litros de helio y los enfriamos
a 1 K, tendremos un lquido en el que una pequea parte es helio
tres y la parte restante es helio cuatro, el que a su vez, hallndose
en su forma de helio II, tiene una parte normal a 1 K y una
superfluida a 0 K (sta es la parte fcil).
No hay que perder de vista que en realidad se trata de un solo
fluido hecho de los mismos tomos y que la imagen de una mezcla
es una analoga para interpretar "hechos consumados". Lo que
sucede es que, al igual que la gente, los tomos van cambiando su
comportamiento conforme baja la temperatura. A nadie le llama la
atencin que al poner agua en un congelador se convierta en hielo,
aun sabiendo que est constituido por las mismas molculas de
agua (H2O); de algn modo, lo que sucede es que slo se han
organizado de otra manera.
Segn la teora, el helio II presenta dos tipos de movimientos
simultneos e independientes, el del superfluido y el del normal.
Mientras que para caracterizar un flujo comn y corriente basta con
determinar la velocidad en cada punto, para este pintoresco lquido
hay que hallar dos velocidades en cada punto, la de cada
componente de la mezcla. Se advirti que sera un tanto raro y
ahora es claro que no es nada intuitivo (excepto por el hecho de
que las personas raras son fras).
Las diferencias ms notables entre las componentes de la mezcla
son las siguientes. La componente superfluida no tiene viscosidad,
se mueve sin problema alguno por cualquier rendija (capilar o capa
delgada), y no transporta calor. Es el fluido ideal con el que soaron
los fsicos y desearan utilizar los ingenieros. Por su lado, la
componente normal es la que tiene todos los defectos, empezando
por ser real. Se mueve sobre dentro? un fondo ideal
absolutamente helado que no lo afecta y transporta calor en forma
muy eficiente.
Con estas ideas en mente, es posible poner en claro algunos de los
experimentos descritos anteriormente. Empecemos con el ltimo,
donde un rehilete indicaba la salida de fluido sin que bajara el nivel
del recipiente. La razn por la que la pequea propela gira,
indicando un flujo de salida del recipiente, es que la componente
normal es la que transporta calor al recipiente ms fro. Al salir
ejerce una fuerza sobre las aspas como resultado de su viscosidad.
A cambio, la componente superfluida se mueve en la direccin
contraria, sin oposicin alguna y sin ejercer fuerza sobre la propela,
manteniendo el nivel del recipieite a la misma altura. No habiendo
un flujo neto de helio II, al compensarse exactamente los
movimientos opuestos de las componentes normal y superfluida, el
nivel permanece fijo.

112
En el caso presentado en la figura VI. 1, es la componente
superfluida la que se escapa tranquilamente por el minsculo
capilar, mientras la componente normal sale muy lentamente y a
duras penas. La viscosidad medida por este procedimiento es la del
superfluido, que es cero. En el caso del cilindro rotante, es la
componente normal la que entra en accin y la que manifiesta su
viscosidad, que desde luego no es cero. Con esto la teora de
Landau lograba explicar cualitativa y cuantitativamente las
observaciones que de otra manera parecan paradjicas o
contradictonas.
La explicacin de las peculiares pelculas delgadas por las que
escapa de recipientes el helio II y la del efecto termomecnico
(fuente), ilustradas en las figuras VI. 2 y VI. 3, son ahora ms fcil
de entender.
En las delgadas capas que forma el helio II, como cualquier fluido
que moja el recipiente que lo contiene, es la componente
superfluida la que puede moverse libremente y a gran velocidad; la
componente normal, mucho ms lenta, tambin se escabulle,
lubricada por su envidiable compaera. De esta manera sale hasta
vaciar el lugar que ocupaba o igualar el nivel exterior.
En el caso del efecto termomecnico la comprensin del fenmeno
est basada en el hecho de que la componente superfluida no
transporta calor y se mantiene a una temperatura cero. Se tienen
dos recipientes con helio II a la misma temperatura y conectados
por un capilar. Al aplicar una presin a uno de los lados, es la
componente superfluida la que se mueve rpidamente hacia el otro
lado. Al salir el fluido ms fro genera una baja en la temperatura
del recipiente en el que entra. En mediciones directas se comprob
que el fluido saliente estaba ms fro que el que se quedaba. Sin el
modelo de los dos fluidos sera inexplicable que un fluido salga ms
fro que el del recipiente de donde se saca. El proceso
complementario, en el que una diferencia de temperaturas genera
una diferencia de presiones, manifestado teatralmente por el efecto
fuente, tiene la misma explicacin.
Es inevitable confesar que hay muchos fenmenos relacionados con
la superfluidez que no hemos mencionado. Slo para entreabrir un
poco ms la puerta de este fascinante mundo de los fluidos
cunticos, traeremos a cuento algunos hechos adicionales.
Bajo condiciones especiales hacen su aparicin pequeos vrtices
que se acomodan en hexgonos o se entrelazan como madejas
irrecuperables de estambre. Estos remolinos, que siguen sus
propias leyes cunticas, tienen dimensiones atmicas y formas de
girar que vagamente recuerdan a un tornado. Su demostrada
existencia, predicha por Lars Onsager a finales de los cuarenta y
desarrollada posteriormente por Richard P. Feynman, permiti
explicar mltiples observaciones hechas en superfluidos. Entre
otras, la respuesta que tienen cuando son forzados a rotar, el

113
comportamiento de partculas cargadas (iones) que se organizan
alrededor de vrtices arreglados en hexgonos, etctera.
En calidad de misterio final de un tema vasto, que sigue siendo
objeto de profundas investigaciones, mencionaremos a las
cuasipartculas que viven en los superfluidos, los fonones y los
rotones, y la propagacin de cuatro diferentes sonidos. En el agua y
en el aire (afortunadamente) se propaga el sonido con una
velocidad caracterstica. En el helio II tambin se propaga el sonido
y el segundo sonido y el tercer sonido y el cuarto sonido (es
reconfortante no tener que platicar en un medio superfluido).
As, para sorpresa de casi todos los investigadores, al menos por un
rato, en 1972 se descubri otro superfluido, el helio tres. Aun
cuando nos podra parecer que se trataba casi de la misma cosa,
resulta que las teoras existentes (Landau y continuadores) no
podan aplicarse directamente. Con un nuevo fluido cuntico y las
posibilidades de mezclarlo con el otro, el estudio de estas peculiares
y nicas formas de materia se convirti en uno de los temas
centrales de investigacin en la fsica de bajas temperaturas, salvo
por la referida fiebre de los superconductores calientes.
El helio tres es ms raro en la naturaleza y juntar una cantidad
razonable cuesta mucho ms trabajo y, desde luego, dinero. Como
era de esperarse, licuarlo iba a ser posible slo a bajas
temperaturas y su comportamiento estara descrito por las leyes
cunticas; despus de todo es hermano mellizo del helio cuatro,
pero no gemelo. Sus caractersticas individuales lo hacen
interesante para quien estudia asuntos tan dismbolos como las
estrellas de neutrones o la superconductividad. Vamos brevemente
la razn.
Las partculas elementales (como los cuarks), las un tanto menos
primarias (como el neutrn), los tomos, las molculas y dems
entes que constituyen lo que es, estn divididos por la mecnica
cuntica en dos grandes grupos fundamentalmente distintos, los
fermiones y los bosones. Los nombres honran a dos notables fsicos
del siglo XX, Enrico Fermi (1901-1954) y Satyendra Nath Bose
(1894-1974), quienes de manera independiente resolvieron
problemas en los que esta diferencia era esencial.
Se mencion que una de las caractersticas cunticas que etiquetan
a las partculas es el espn. En nuestro pintoresco lenguaje de
palanganas y tornillos, el espn puede imaginarse como un
particular modo de giro que se mide en mltiplos de la unidad
fundamental de momento angular o giro:
(hache barra). Esta
cantidad es una de las constantes fsicas universales, la constante
de Planck (h) dividida por 2, y su presencia es la firma de los
sucesos cunticos. La existencia de fue predicha por Max Planck
(1858-1947) en sus revolucionarios estudios sobre la radiacin del
calor, que a la postre dieran gnesis a toda la teora cuntica.

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Los fermiones, entre los que se encuentran los constituyentes del
tomo (electrones, protones y neutrones), tienen espn semientero
y los bosones, como, los fotones y los piones, lo tienen entero. Por
ejemplo, el electrn es fermion por tener espn 1/2 (y momento
angular /2), mientras que el fotn es un bosn al tener espn 1
(con momento angular ). Cuando se combinan varias partculas
para formar un objeto ms complicado, basta con sumar los espines
de cada componente para saber si tiene carcter bosnico o
ferminico. En el caso que nos ocupa, el 3He est formado por dos
protones, dos electrones y un neutrn, lo que trae como
consecuencia que sea un fermin; el 4He es un bosn debido al
neutrn adicional que tiene.
De acuerdo con una de las leyes cunticas, llamada el principio de
exclusin de Pauli, los fermiones se acomodan (donde sea que lo
hagan) de manera que no hay dos en el mismo estado, mientras
que los bosones pueden amontonarse en el mismo lugar sin
restriccin alguna. La consecuencia es que los comportamientos son
muy distintos, especialmente a muy bajas temperaturas. La
temperatura de transicin superfluida para el 3He es 1 000 veces
menor que la del 4He. A esta temperatura, con los tomos casi
quietos, se pone de manifiesto una ligera atraccin que produce el
apareamiento de parejas de tomos, como si orbitaran uno
alrededor del otro. Estas parejas, llamadas pares de Cooper, son
bosones que resultan de la combinacin de dos fermiones. Ya como
bosones, la situacin cambia y como en el caso del 4He las cosas
pueden superfluir.
Curiosamente, al pasar por la temperatura de transicin
superfluida, aparecen dos tipos de superfluido, el 3He-A y el 3He-B.
Estos nuevos fluidos tienen la inesperada caracterstica de tener
textura, lo cual no adorna al otro superfluido conocido, el helio II.
La razn para que aparezca esta singular caracterstica es que los
pares de Cooper pueden ser alineados por la presencia de agentes
externos, como campos magnticos o superficies, en forma
parecida a los cristales lquidos.
Sin entrar en detalles de lo que es un cristal lquido, casi todos
hemos visto las gracias que hacen estos materiales; en los relojes y
dems aparatos electrnicos modernos, que tienen lo que se llama
cartula digital, hemos visto cmo aparecen y desaparecen zonas
oscuras. Ah hay un cristal lquido y lo que ocurre es que al hacer
pasar una pequea corriente a travs de ellos se calientan, pasan
por una transicin y se orientan cambiando de color y textura. Algo
anlogo pasa con las variedades A y B de 3He superfluido. Los
vrtices que aparecen en estos medios son verdaderamente
extravagantes, ms que los del 4He, y son los responsables (casi
siempre) de la textura que tienen.
Las teoras existentes sugieren la posibilidad de mezclas de estos
helios
superfluidos
de
hasta
tres
componentes
y
los
comportamientos seran igualmente ajenos a toda intuicin. Las

115
temperaturas para lograr estas combinaciones de fluidos raros,
cercanas a la milmillonsima parte de un grado Kelvin, son por
ahora inalcanzables, aunque los "criogenicistas" van acercndose.
Como siempre sucede, hay ms por decir y hacer que lo dicho y
hecho. Este vago y extrao mundo que hemos esbozado de los
superfluidos es ms para sugerir un panorama que para describir un
paisaje. Ciertamente hay otros comportamientos igualmente
interesantes que se han descubierto (con sus correspondientes
explicaciones tericas) adems de los que aqu hemos tratado.
Tambin, lo que es igualmente importante, sigue completamente
abierta la puerta para hacer, descubrir y explicar.
La pasin por buscar caminos nuevos en las artes y las ciencias es
insaciable, sus fuentes son inagotables.

V I I .

E P L O G O

"DE LA VISTA NACE EL AMOR", dice un refrn que nos deja pensando
sobre lo que sucede despus de que naci. Pasada la primera
impresin, el trato y el conocimiento enriquecen (o matan) la
relacin hasta convertirla en algo real, objeto de cuidados y
atenciones (o fuente de obsesiones y peculiares melodramas).
Difcilmente nos contentamos con esa "vista" inicial y buscamos
ms de cerca para completar lo que dej entrever alguno de
nuestros sentidos. Esa cara, esa figura o esa voz, sin perder su
encanto, son siempre insuficientes.
Por qu hacer igual con los atardeceres exquisitos de apastelados
cielos, con las mgicas nubes que crecen tomando formas que slo
llevamos en la mente, con las hipnotizantes flamas que calientan la
piel, la pupila y el alma, con las columnas de humo que desatan la
imaginacin al disiparse en nada o con las olas que traen recuerdos
y espumas de otras playas?
La poesa que puede inspirar la vista de un ocaso tornasol no se
pierde si apreciamos los mecanismos diminutos y ocultos que dan
lugar al maravilloso espectculo.
Un mar embravecido sobrecoge a cualquier marino, por
experimentado que sea, de la misma manera que un zumbante
tornado impresiona al meteorlogo que busca predecirlo. Ambos
aprenden y actan al ver lo que otros slo sufren con terror.
Al estudiar ms all de lo que se ve por encima, literalmente bajo la
superficie, se descubre un universo adicional que nicamente puede
hacer ms delicioso el momento, como con las personas.
Ciertamente, no vamos a perder el saludable miedo a un huracn,
ni la inspiracin que despiertan las rojas brasas de una hoguera.

116
Para apreciar una pera, basta con sentarse a escucharla. Si
adems de escuchar la msica y las voces, vemos la escenografa y
el vestuario o ponemos nuestra atencin en los bailes y la
actuacin, la opulencia del "espectculo sin lmites" se pone en
evidencia. Sin embargo, esto es slo el principio. Si conocemos la
historia que une cada una de las partes entre s, la obra toma una
dimensin diferente. Si leemos el libreto, podemos paladear los
dilogos llenos de poesa, drama y comedia, descubriendo la
universalidad de las pasiones humanas, de las ilusiones y los
desamores y la dulzura que hay en la ingenuidad de cada
adolescente. As, agregando la msica, se realzan esas emociones
hasta tocar las fibras ntimas del corazn de quienes sienten o
piensan. Descubrir los sutiles movimientos de escena, los cambios
de tono en un aria o el contrapunto de un cuarteto, exquisito y
dramtico, jams disminuir la belleza del momento.
Lo mismo pasa con el universo que nos rodea. Cada parte encierra
una complejidad que sigue sorprendindonos. Nuestra capacidad de
asombro est ms desarrollada que nunca antes en la historia. Lo
menos que nos merecemos es la oportunidad de ver ms all de lo
que ven las miradas de especies con las que compartimos el
mundo.
A quienes leyeron este libro les correspondera escribir un eplogo.
En realidad hay mucho, muchsimo ms que decir de lo que aqu
aparece. As, al final, la conviccin de no haber hecho referencia a
tantas cosas importantes o interesantes me deja un poco apenado.
Sin embargo, si la lectura despert el inters por averiguar un poco
ms sobre los fluidos, habr logrado mi propsito. Si adems cada
quien encontr una novedad o aclar un concepto o disfrut de
alguna parte, el esquizofrnico sufrimiento y placer que estn
detrs de cada lnea habrn valido totalmente la pena.

C O N T R A P O R T A D A

La violencia de un tornado en las planicies de Australia, las

penetrantes observaciones de Leonardo da Vinci, el comportamiento
extico de un superfluido en las inmediaciones del cero absoluto,
los invisibles tomos y la ventaja de ignorarlos, las olas, los humos
y el tornasol de los atardeceres son parte de los temas que cubre
casi cualquier reflexin sobre los fluidos; con frecuencia es slo en
forma implcita, pero ah estn. Este libro no es la excepcin.
La magia de un fluido nos hipnotiza cuando vemos arder una
fogata, cuando miramos las burbujas dentro de una cerveza o
cuando se forman dragones en las nubes que luego se disipan en
nada. Por qu querra uno entender lo que hace un fluido, cortando
la imaginacin o esterilizando la poesa? Por la misma razn que un
enamorado quiere ms que el recuerdo de una voz o una mirada.

117
Los fluidos, que nos envuelven todo el teimpo, producen su
espectculo maravilloso cada da y, si lo sabemos pedir, cada vez
que los deseamos. La belleza o la dificultad estriba en que mientras
mejor creemos conocerlos, ms fcil escurren entre nuestras teoras
y nuestros dedos.
Ramn Perala-Fabi es doctor en Ciencias (Fsica) por la Facultad de
Ciencias de la UNAM. Se desempea actualmente como profesor
titular de carrera y coordinador del Laboratorio en el Departamento
de Fsica de la Facultad de Ciencias de la UNAM. Tambin es
investigador nacional. Su campo de estudio es la dinmica de
fluidos y la mecnica estadstica.
Diseo: Carlos Haces / Fotografa: Carlos Franco