PETER BURKE: SIN IMAGINACIN NO SE PUEDE ESCRIBIR HISTORIA

Peter Burke
Los estudios histricos tienen relativo valor en nuestro pas, poco dado a
reconocer la riqueza que atesoran las ciencias humanas. No piensan as los
britnicos, un pueblo que ha sabido mantenerse en la lite cultural mundial y que
ha alumbrado a los ms brillantes historiadores. Uno de los ms destacados de la
actualidad, Peter Burke (1937), ha venido a Barcelona a participar en el debate
organizado por el Centro de Cultura Contempornea de Barcelona (CCCB), que se
celebra hasta marzo bajo el epgrafe En Comn.
El debate busca reivindicar espacios que no se rijan por la medida del valor de
mercado, sino por la nocin de lo que es til para toda la comunidad, y han dado
en el clavo invitando a Peter Burke, un hombre tan culto y de mente abierta
como generoso en conocimiento. El reconocimiento no se hizo esperar: Burke
llen el aforo.
Esa misma maana convers con l sobre su Historia social del conocimiento I.
De Gutenberg a Diderot (Paids, 2002) y II. De la Enciclopedia a la Wikipedia
(Paids, 2012), libros de imprescindible lectura para todo aqul que tenga
curiosidad por descubrir cmo el conocimiento influye en nuestras vidas. La
entrevista deriva por derroteros diferentes: el papel del historiador, la relacin
entre conocimiento e imperialismo, la Wikipedia, el pensamiento innovador, la
Repblica de las Letras, los servicios secretos britnicos y un escritor por quien
Peter Burke muestra una gran devocin: Javier Maras.
La Historia slo se puede escribir desde la objetividad?
Al contrario, la Historia no puede escribirse desde un punto de vista objetivo,
porque est escrita por seres humanos. Creo que el problema de sesgo, como
nosotros le solemos denominar, es muy grande; y la manera de combatirlo es
presentando diversos puntos de vista, precisamente para evitar presentar uno
nico, que es adems el nuestro personal. El historiador puede confesar su punto
de vista a los lectores al principio del libro y tambin puede tratar de presentar
los puntos de vista que son diferentes al suyo; lo que no puede hacer es ser
objetivo, algo que s se creyeron sin embargo los historiadores del siglo XIX.
Al historiador le mueve la verdad?
S, pero sabemos que nunca alcanzaremos toda la verdad; como se suele decir
en la Corte britnica slo puedes aspirar a la verdad, pero la verdad completa
nunca se puede obtener, por eso, los historiadores tambin tenemos que explicar
a los lectores lo que no sabemos. El famoso historiador de arte Ernst Gombrich lo
dijo en bonito en su clebre frase: La Historia es como un queso gruyer, est
llena de agujeros. En este sentido, la verdad es como un espejismo, nunca se
alcanza, pero es bueno estar orientados por ella, es como vamos a estar ms
cerca de lograrla.
En 1750 muchos europeos cultos seguan aferrndose a la idea tradicional de que
el mundo tena seis mil aos. Sin embargo arquelogos, paleontlogos, gelogos
y astrnomos no paraban de hacer descubrimientos que demostraban lo
contrario. Los arquelogos descubrieron a la humanidad un tiempo profundo ms
all del bblico, y hubo que admitir una prehistoria.
Cul es el papel del historiador en todo esto?

El de estar como absorbido o muy metido en un tema, y a travs de la

imaginacin poder explicar a los lectores del siglo XXI por qu la gente de
determinada poca poda pensar que el mundo slo tena seis mil aos de
antigedad. Los historiadores traducen el pasado y lo traen a su propio tiempo.
Su trabajo es hacer inteligible el pasado a sus contemporneos.
Por eso mismo, en cada generacin hay que escribir la Historia, no slo porque
surgen nuevos descubrimientos, sino porque los lectores son diferentes, con
distintos supuestos, y necesitan que se les expliquen las cosas sobre el pasado
de otra manera, bajo otros parmetros. La Historia es emocionante porque
implica intentar imaginarse a uno mismo en otra poca, en otra cultura, para
luego volver y explicar cmo eran las cosas antes y por qu la gente asuma
como natural algo que para una generacin posterior supone precisamente todo
lo contrario.
Hace falta imaginacin para ser historiador
Absolutamente, no puedes escribir Historia si no tienes imaginacin.
En la poca de Napolen se vivi un intenso proceso de conquista cientfica que
llen las arcas de museos y bibliotecas nacionales. Despus de la invasin
francesa de los Pases Bajos se enviaron cinco vagones de tren llenos de
manuscritos, plantas, fsiles y minerales a Pars. Despus de la invasin de
Holanda se envi a Pars una coleccin entera de elefantes fsiles. Tras ocupar
Verona, Napolen despach una coleccin de seiscientos fsiles tambin a Pars.
Escribe Burke con cierto humor- que resulta difcil imaginarse un perodo,
anterior o posterior en el que los ejrcitos se tomaran los fsiles tan en serio.
Imaginemos pues. Napolen se hizo acompaar por ms de ciento cincuenta
especialistas cientficos cuando invadieron Egipto. Qu buscaban?
No s, tengo que suponer. Pero creo que queran extender el Imperio francs, y
por lo general, primero se conquistaba un territorio y despus se trataba de
averiguar cmo era. Como cuando franceses y normandos conquistaron
Inglaterra en 1066, hicieron un inventario de todo, de la gente que viva en los
pueblos e incluso de los animales. Queran conocer a fondo el territorio que a
partir de entonces tenan que gobernar. Supongo que Napolen estaba haciendo
algo similar y quera saber qu tipo de lugar era el que se incorporara al Imperio
francs -lo cual finalmente no sucedi- en su afn de expansin por Argelia,
Marruecos As que iban haciendo inventario.
Para el conocimiento es una contradiccin estar al servicio del imperialismo,
podramos decir que es en parte contaminada por l; pero eso no impidi que se
recogieran conocimientos valiosos. Adems, muchas veces, estos cientficos que
acompaaban al ejrcito y recogan muestras desarrollaron una gran simpata
por los habitantes indgenas de estos territorios. Los antroplogos se formaban
para trabajar en el Imperio britnico, el Imperio francs u otro, pero ellos mismos,
tras vivir dieciocho meses en contacto con los indgenas y aislados de sus
culturas occidentales, desarrollaron una relacin muy estrecha con ellos y, al
regresar a sus pases de origen, defendieron los derechos de los pueblos
conquistados contra el Imperio. As que, de nuevo, se da la paradoja pero a la
inversa, ahora el antroplogo, que se form para servir a las necesidades del
Imperio, reacciona contra el Imperio al que sirven.
Estos antroplogos y cientficos eran conscientes del saqueo cultural?

Es pillaje slo si se llevan las cosas de all. Por supuesto, esto sucedi, pero hay
que recordar tambin que, por ejemplo, en algunos lugares arqueolgicos en
Egipto se realiz una frrea defensa contra el saqueo. Pero, por supuesto, el
saqueo se llev a cabo y a veces como britnico que soy me resulta embarazoso
ir al British Museum -visita que hago con regularidad porque muestra una
coleccin impresionante de artefactos de tantas partes del mundo-, y me siento
avergonzado al descubrir cuntos de esos artilugios o piezas se encuentran en el
museo porque hubo saqueo, porque el ejrcito enviado al Medio Oriente saque y
quem pueblos y aldeas y se llevaron cosas que ahora se encuentran en el
museo.
Tomemos el ejemplo de los antiguos mrmoles del Partenn que se encuentran
en el British Museum. Cuando fueron adquiridos, Grecia no exista como Estado
independiente, sino que formaba parte del Imperio Otomano, y ste no estaba
interesado por las antiguas ruinas griegas. Se podra incluso decir que estas
piezas tuvieron una mejor oportunidad de supervivencia en el British Museum
que en cualquier otro lugar. Pero, por supuesto, una vez Grecia se convierte en
un Estado independiente la situacin cambia, sin embargo los britnicos nunca se
han mostrado dispuestos a adaptarse a esto. Yo no creo que todas las piezas
deban enviarse de regreso a su lugar de origen, pero s aquellas que estn
particularmente prximas a la identidad nacional. As sucedi cuando Dinamarca
devolvi a Islandia hace unas dcadas los manuscritos de las sagas que haban
estado custodiados en la Biblioteca de Copenhague. En cuanto Islandia alcanz la
independencia los manuscritos fueron restituidos a la nueva repblica. Yo creo
que el British Museum debera hacer lo mismo con los mrmoles del Partenn.
Con todo, no creo que el British Museum tenga que ser totalmente
desmantelado. Pienso que ofrece una maravillosa oportunidad para que hoy en
da gente de todas partes del mundo puedan ver todas las piezas que se exponen
juntas, y adems, por lo general, muy bien cuidadas.
En su libro hay miles de datos, personajes histricos, referencias a libros y
ancdotas. Cmo ha abordado la gestin del conocimiento en este libro?
Bueno, como la mayora de los historiadores de mi generacin, soy una persona
esencialmente de biblioteca, sobre todo si se eligen temas de estas dimensiones
ms enfocadas a sntesis que a monografas. Yo me encuentro muy cmodo
trabajando en bibliotecas grandes como la de Oxford, Cambridge, Londres, Pars,
la Library of Congress, y la New York Public Library, entre otras. En los ltimos
diez aos ms o menos, tal vez un poco menos, he comenzado a utilizar la
Wikipedia, especialmente para obtener una primera idea sobre un determinado
tema o rea de inters y tambin por la bibliografa.
Pero soy muy cauteloso a la hora de reproducir o tomar algn texto o afirmacin,
ya sea de la Wikipedia o de la Britannica. Antes de reescribir alguna informacin
chequeo y compruebo la informacin que reproduzco. Luego, cuando decido lo
que quiero escribir o contar, es cuando comienzo a hacer una investigacin en
mayor profundidad. Wikipedia es ideal para ver las conexiones entre diferentes
temas. En una enciclopedia tradicional se presentan por separado y un artculo
aparece junto a otro slo porque comienza con la misma letra del alfabeto. Eso
ya no pasa con la Wikipedia.
Qu le parece la contribucin de los wikipedistas?
Es tan grande el nmero de gente que colabora en Wikipedia que
necesariamente encuentras diferencias en el trabajo que hace cada uno.

Esencialmente, lo que me gusta de Wikipedia son dos cosas. En primer lugar, que
est en constante revisin y actualizacin, de una manera que una enciclopedia
tradicional en papel nunca podra hacer. Hace unas semanas muri uno de los
ms grandes historiadores ingleses; no hubo que esperar ni 24 horas y ya estaba
puesta la fecha de defuncin en Wikipedia. Para esta actualizacin en la
enciclopedia en papel tienes que esperar diez aos.
En segundo lugar, me gusta mucho lo que yo llamo las advertencias de ayuda
intelectual (the intellectual help warnings) que sealan en el propio artculo si
ste es parcial o sesgado, si no tiene suficientes fuentes, o hace falta una
verificacin de citas, y otras deficiencias. Nuevamente, eso no se puede hacer
con una enciclopedia tradicional impresa y los editores de enciclopedias en papel
deberan tomar ejemplo. Wikipedia se diferencia de las enciclopedias en papel en
que adems es ms voluminosa, est disponible en ms idiomas y est sujeta a
constante revisin y reestructuracin, en contraste con el desfase temporal que
afecta a las ediciones de las tradicionales.
Algunos colaboradores de Wikipedia son cuidadosos, pero otros tienen una
desviacin muy marcada ya sea poltica, religiosa, hay un montn de
posibilidades Pero gracias a esos otros wikipedistas vigilantes se reduce el
peligro de que dure en la Wikipedia un artculo de mucho sesgo o ideologa. El
hecho de que la Wikipedia tenga estas advertencias la hace ms valiosa que una
enciclopedia impresa tradicional, ya sea la Britannica, la Larousse o la
Enciclopedia Universal.
A partir del siglo XV, la unin entre sabios humanistas y cientficos de distintos
puntos del mundo crean un espacio de conocimiento multicultural: la Repblica
de las Letras. Hasta entonces, lo que conoca la gente estaba estrechamente
relacionado con el lugar donde uno viva. Poco a poco, gracias a los avances en
comunicacin, el intercambio de conocimiento empieza a ser muy importante;
tanto, que al principio la Bolsa era un lugar de intercambio de informacin, y no
de dinero. El libro recoge la creacin y transformacin de la Repblica de las
Letras, y como sta transform los lugares del saber, y por ende, las ciudades y
sus habitantes.
Cmo es hoy esa Repblica de las Letras?
Ha sufrido una transformacin total en el curso de ahora ya cinco siglos, sobre
todo debido a los medios de comunicacin. Yo la divido en cuatro perodos. La
cuarta edad, que es la que vivimos ahora, aparece con la comunicacin online,
donde es posible un intercambio de mensajes con colegas de diversos pases y
continentes de forma instantnea, lo cual la hace muy activa. El dilogo entre
acadmicos es ms fcil y rpido. Esta comunicacin online facilita un
intercambio diferente al de las conferencias o el intercambio de papers o libros.
Probablemente tambin tiene un efecto que se me escapa, pero encuentro esta
etapa maravillosa.
Y dnde encontramos actualmente el pensamiento innovador?
Hoy en da se sigue produciendo innovacin intelectual, sobre todo por parte de
aquellas personas que pueden ver ms all de su propia disciplina de estudio.
Creo que la divisin del mundo intelectual en disciplinas est bien y se puede
hacer muy buen trabajo dentro de la disciplina de cada uno, pero la innovacin
intelectual la desarrollan aquellas personas que tienen el don de ver ms all de
su propia formacin hacia otras disciplinas, con las que pueden trabajar incluso
de una forma an ms ingeniosa.

As que, definitivamente, creo en el mundo del sabio o erudito que domina varias
disciplinas, lo que llamamos hombres del Renacimiento, aunque es ciertamente
ms difcil hoy en da debido a la fuerte especializacin y a la gran cantidad de
informacin que nos rodea. Se hace cada vez ms difcil ser un erudito, es una
especie en extincin, pero felizmente todava no ha desaparecido de la faz de la
tierra.
Tenemos buenos ejemplos como Jared Diamond, un hombre de mi edad, que est
formado en fisiologa y luego se form en ornitologa y ecologa, para ms tarde
interesarse en geografa, antropologa y ahora en Historia Comparada, todo esto
trabajando en la Universidad de California, en UCLA, que no slo toleran sus
cambios de inters sino que adems le asignan una ctedra en diferentes
departamentos en el mismo campus. Me parece maravilloso que esto suceda.
Algunos de mis colegas historiadores piensan que sus libros son extraos (deeply
fool) y que no siempre lo que escribe es del todo adecuado, pero yo creo que su
trabajo es un estmulo muy valioso para los historiadores -por ejemplo, el tipo de
preguntas que formula sobre el pasado-, y un ejemplo para alentar a otros
estudiosos por el camino de la innovacin. En general creo interesante la
resolucin de un problema de una disciplina a travs de otra. Aplicar ideas y
tcnicas de otras disciplinas a una nueva situacin.
En su conferencia en el CCCB, Peter Burke explica que el acceso al conocimiento
se ha ampliado en los ltimos siglos gracias a la difusin de la educacin, la
democracia y los cambios tecnolgicos. Sin embargo, sentirse triunfalista puede
llevar a engao. Sostiene que es ms realista ver el acceso al conocimiento como
un lugar de conflictos. Tres son las amenazas: la censura por parte de los
regmenes autoritarios; la privatizacin, a travs de derechos de autor y la
especializacin intelectual.

Cmo definira esta poca que vivimos?

Como la poca de la sobrecarga de informacin. Es poco romntico, lo siento.
Pero hoy nos encontramos con una cuestin muy importante, que es el exceso de
informacin. Creo que es necesaria una reforma educativa, sobre todo en los
primeros aos de la educacin de una persona, para ensear a los ciudadanos a
discriminar informacin y saber elegir entre numerosas y diferentes fuentes de
informacin, porque tendrn que vivir en este mundo de sobrecarga. Las tcnicas
de gestin de conocimiento y de informacin se pueden ensear y tiene que
hacerse desde una edad temprana. Tambin tenemos que realizar cambios para
introducir perspectivas ms globales en los ciudadanos, pero esa es otra
cuestin.
En su libro hay referencias a los servicios secretos. Algunos comentarios me han
hecho recordar la novela de Javier Maras, Tu rostro maana.
Me gusta mucho Javier Maras. He ledo varias novelas y muchos de sus artculos.
Me gust mucho, mucho esta novela. En Tu rostro maana me sorprendi
encontrar retratos de gente que yo conoc personalmente, como el profesor de
Oxford y ex agente secreto Sir Peter Russell (1913-2006) y el profesor espaol
Francisco Rico. Me gust tanto esta novela -que considero la mejor de la primera
dcada de este siglo- que incluso le dediqu una resea en una columna de mil
palabras que yo sola escribir en el suplemento dominical del diario brasileo
Folha de S. Paulo. En el artculo sealo por qu me gust tanto, en parte por sus
tcnicas narrativas para dar una ilusin de realidad ms fuerte, y tambin porque

Maras encontr en esa novela una nueva forma de hacer filosofa, sobre todo la
tica.
El profesorado de Cambridge y Oxford sigue siendo importante para los
servicios secretos britnicos?
Si as fuera no lo sabramos -en cuanto se sabe algo, deja de ser til-. Pero lo
cierto es que ha tenido una tradicin muy importante en el siglo XX. Muchos en
Oxford la llamaban la Spies College, y es por todos conocido que grandes figuras
de Oxford y Cambridge han trabajado durante aos en el servicio secreto,
durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra fra. Supongo que todava sigue
siendo importante, pero no hay que olvidar que tambin los servicios acadmicos
britnicos estn activos en otros servicios secretos (in other peoples secret
services).
Conoc al historiador de arte Anthony F. Blunt (el cuarto hombre de Los Cinco
de Cambridge, un grupo de espas que trabajaron para la Unin Sovitica durante
la Guerra fra y anteriormente a sta. Blunt trabaj para los servicios secretos
soviticos durante cuatro dcadas). Todava me siento confundido por la
conmocin y el horror que caus su desenmascaramiento. Cuando tuvo acceso al
servicio secreto Inglaterra era aliada de la Unin Sovitica. Y para despus de la
guerra Blunt ya era director de una institucin cultural sin acceso a secretos. As
que el hecho de que an mantuviera contacto con los rusos es ms bien una
informacin pintoresca, pero no creo que tuviera nada interesante que pasarles,
en general me parece que se arm un gran revuelo por un asunto de menor
importancia.
Mientras nos despedimos, no puedo dejar de pensar en la pelcula El topo (Tinker,
tailor, soldier, spy), basada en la novela homnima de John Le Carr, quien se
inspir a su vez en Los Cinco de Cambridge, grupo al que perteneca Blunt. La
cultura britnica ha sembrado de exploradores, espas, historiadores y
aventureros nuestro imaginario cultural europeo. Antes de decirnos adis le
pregunto a Burke si l cree conveniente para la UK abandonar la Unin Europea.
Me contesta que no. Consuela pensar que hay gente como l que an APUESTA
por una comunidad de culturas unida.
Berta Ares
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En comn. Conferencia en versin original
Resea de Tu rostro maana (en portugus)
Apunte biogrfico de Peter Burke (tomado de la web del CCCB):
(Londres, 1937) es historiador especializado en la historia social y cultural de la
primera Edad Moderna en Europa y estudioso de la historia social del
conocimiento. Reconocido como uno de los grandes renovadores de la
historiografa por el impulso interdisciplinar que dio a la investigacin histrica,
propici la mediacin entre la historia, la antropologa y la sociologa. Es
catedrtico emrito de Historia cultural de la Universidad de Cambridge y
miembro del Emmanuel College. Ha sido profesor visitante o investigador en
numerosas universidades de Europa y Amrica. Es miembro de la Academia
Britnica y de la Academia Europea, y ha sido distinguido doctor honoris causa
por las universidades de Lund, Copenhague y Bucarest.

Ha publicado 26 libros, que han sido traducidos a ms de 31 idiomas. Entre ellos

destacan Hablar y callar. Funciones sociales del lenguaje a travs de la historia
(Gedisa, 1996), Formas de hacer historia (Alianza, 1999), El Renacimiento
(Crtica, 1999), El Renacimiento europeo. Centros y periferias (Crtica, 2000),
Historia social del conocimiento. De Gutenberg a Diderot (Paids, 2002), Una
historia social de los medios de comunicacin (Taurus, 2002), Lenguas y
comunidades en la Europa moderna (Akal, 2006), La traduccin cultural en la
Europa moderna (Akal, 2010), Qu es la historia cultural (Paids, 2010),
Hibridismo cultural (Akal, 2010) o, recientemente, Historia social del
conocimiento II. De la Enciclopedia a la Wikipedia (Paids, 2012).