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Las protenas son unos de los varios tipos de polmeros naturales, y de hecho son las

ms verstiles. Usted lo dice, las protenas lo hacen. Qu pueden hacer las protenas?
Qu NO pueden hacer! Pueden ser catalizadores. Algunas protenas llamadas
enzimas, hacen que ciertas reacciones qumicas ocurran en su cuerpo hasta un milln
de veces ms rpido de lo que lo haran sin las enzimas. Una protena llamada
hemoglobina se encuentra en su sangre y lleva oxgeno de sus pulmones a sus clulas.
Otra protena llamada colgeno es un material fuerte y resistente, presente en su piel,
pelo y uas.

As que las protenas son tan estupendamente verstiles. Estoy convencido.


Pero por favor, podra decirnos qu son estas cosas?
Una protena es una poliamida natural. Es un polmero que contiene un grupo amida
en la cadena principal. Desea ver un grupo amida, as sabe de qu estoy hablando?
Aqu est, y a continuacin una poliamida:

Ese R que usted ve entre los grupos amida puede ser cualquier cosa, pero en las
protenas, R es un nico tomo de carbono, que tiene unidos dos grupos pendientes.
Uno de estos grupos pendientes es siempre un tomo de hidrgeno; el otro puede ser
de diversas cosas. En esta figura lo representamos simplemente como R'.

Bien, as que ya sabemos qu son. Pero el cuerpo, cmo hace las protenas?
En su cuerpo, estas protenas se hacen a partir de monmeros llamados aminocidos,
as:

Hay veinte aminocidos distintos. Quiere verlos? Haga clic aqu. Cada uno tiene un
grupo R' diferente. Tambin, cada protena tiene una secuencia especfica de diversos
aminocidos. De modo que en cada protena, hay una secuencia distinta de grupos R'
que cuelgan de la cadena principal. Esta secuencia determina las propiedades de la
protena.
Desea saber algo ms? Las protenas tambin fabrican la seda. La seda es un
material tan asombroso que los cientficos intentaron sintetizarla. Intentaron hacer
poliamidas sintticas y las hicieron! Los poliamidas artificiales se llaman nylons.

Protenas
Las protenas funcionan como material estructural en los animales, tal como lo es la
celulosa en las plantas. Todas las protenas contienen los elementos carbono, hidrgeno,
oxgeno y nitrgeno, y casi todas ellas contienen azufre.
Las protenas son copolmeros (polmero que contiene dos o ms monmeros distintos ), de
cerca de 20 aminocidos diferentes. Los aminocidos tienen dos grupos funcionales. El
grupo amino (-NH2) est unido a un carbono que es vecino del grupo carboxilo (-COOH).

Estas figuras muestran la frmula estructural. El modelo es de un segmento de una


molcula de protena.
En la frmula estructural destacan las cadenas laterales de hidrocarburos, una cadena lateral
bsica y una cadena lateral cida, adems de otra cadena lateral que contiene azufre.
Los aminocidos tienen un grupo cido y uno bsico. En solucin acuosa, el in hidrgeno
del cido carboxlico es transferido al grupo bsico que es el amino: el producto resultante
es una molcula polar.

Las protenas son poliamidas. El enlace amida (-CONH-) entre un aminocido y otro
aminocido se denomina enlace peptdico. Se puede observar que sigue existiendo un
grupo amino reactivo a la izquierda y un grupo carboxilo a la derecha.
Cuando se unen dos aminocidos, el producto es un dipptido.

Glicilfenilalanina

Cuando se combinan tres aminocidos, se forma un tripptido.

Serilalanilcistena
Cada uno de los terminales puede seguir reaccionando para unir ms unidades de
aminocidos.

El extremo de la molcula de protena que tiene un grupo carboxilo libre se denomina


terminal C. El extremo que tiene un grupo amino libre se denomina N.
Una molcula con ms de diez unidades de aminocidos se llama polipptido. Cuando la
masa molar de un polipptido es mayor de 10000, se denomina protena. La distincin
entre los polipptidos y las protenas es arbitraria, y no siempre se aplica.

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