Javier Arce

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I
tnMrdols a'mplindolos, pero conocindolos. Arnaldo Momigliano,
"una'vez" ms, puso el dedo en uno de los temas bsicos de la problemtica' de la historia del mundo occidental. Y acert en el tema
y en el tratamiento, y en los autores elegidos. Yo espero que an
no sea tarde para nosotros.

Introduccin
EL CRISTIANISMO Y LA DECADENCIA
DEL IMPERIO ROMANO
A. MOMIGLIANO

Javier Arce
Centro de Estudios Histricos.
CSIC. Departamento de Historia Antigua
y Arqueologa. Madrid

'

f*

I
Podemos comenzar con una buena noticia: en este ao de gracia de 1959, an es posible considerar una verdad histrica, el hecho
de que el Imperio Romano decay y se hundi. Nadie, hasta el momento, est dispuesto a negar la desaparicin del Imperio Romano.
Pero es a partir de este punto donde comienzan los desacuerdos entre los historiadores. Cuando se les pregunta en qu momento desapareci el Imperio Romano se obtiene una desconcertante variedad
de respuestas. Tanto ms porque existe la tendencia a identificar loscomienzos de la Edad Media con el final del Imperio Romano: ten-"
dencia que habra causado no poca sorpresa a los hombres del medievo, quienes crean firmemente en la continuidad del Imperio Romano. Se trata, naturalmente, de los historiadores que ven los p r i meros albores del medievo y el inicio del ocaso del Imperio Romano
en el momento de la conversin de Constantino (312,) o en el de la
inauguracin de Constantinopla (330). Por otra parte, existen historiadores que querran posponer el f i n del Imperio Romano a 1806,
y ms concretamente al 6 de agosto de 1806, cuando Napolen oblig
al emperador austraco Francisco I I V suscribir el f i n del Sacro I m perio Romano. Entre estas dos fechas extremas existen innumerables posibilidades intermedias. No son pocos los tradicinalistas dispuestos a mantener la f e c h a y a famosa, de septiembre del 476,
cuando Rmulp .Augusto perdi el 'trono;- mientras otros estudiosos
1

. ? T 4 ~ L a presente traduccin ,
edicin original por razones rrH
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suprimidas: En realidad no son esenria'l
a c i o n e s han sido igualmente
libro. La bibliografa aadida al final

comprensin del
la investigacin y puede servir para una - - ,
ltimos avances en
est interesado.
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15

Arnaldo Momigliano

16

ms sofisticados prefieren la muerte de Justiniano (565) o la coronacin de Carlomagno (800), cuando el Imperio Romano fue, en cierto
modo, sustituido por dos Imperios Romanos. Otra de las fechas favoritas es la de la cada de Constantinopla (1453), que supondra el
fin de la nueva Roma. Sin dejarse asustar por tal cantidad de opiniones, el profesor Arnold Toynbee ha tenido xito al aadir otra que,
a primera vista, parece de notable originalidad. Tras haber reprochado a Gibbon el no haber comprendido que el Imperio. Romano
haba empezado a decaer cuatro siglos antes de haber nacido, Toynbee mantiene que la crisis de la civilizacin romana se inici en el
431 a.C, cuando los atenienses y los espartanos se enfrentaron en
la guerra del Peloponeso
Pero esta opinin no es completamente
original: curiosamente recuerda una vieja tesis marxista. Hasta hace
poco, los historiadores marxistas haban sostenido que la crisis de
la civilizacin clsica haba comenzado con la guerra del Peloponeso
o, al menos, con el movimiento de los Gracos. Ha sido slo recientemente cuando los historiadores rusos han empezado a ciarse cuentade que su posicin estaba al borde del absurdo. Este juego para encontrar una fecha para el final del Imperio Romano puede hacernos
sonrer, sobre todo cuando la fecha es cuatro siglos anterior al comienzo del Imperio Romano; pero es obvio que el juego no es tan
trivial como parece. Una fecha no es ms que un smbolo. Detrs
de la cuestin de las fechas se encuentra el problema de la continuidad de la historia europea. Es posible percibir una ruptura en el
desarrollo de la historia social e intelectual de Europa? Y, si es as,
dnde podemos situarla?
Historiadores, telogos y tericos polticos han meditado durante
siglos sobre la decadencia y cada de Roma. Toynbee podra defenderse diciendo que los antiguos ya reflexionaban sobre la cada de
Roma antes de que Roma diera ningn signo claro de decaimiento.
Meditaban sobre las causas de la cada de Roma aun antes de que
Roma cayera en algn sentido. E l profesor Mircea Eliade ha observado con razn que los romanos estaban continuamente obsesionados con el f i n de Roma . El problema de la decadencia de Roma
ya haba sido formulado por Polibio en el siglo I I a.C. La idea de
que Roma se estaba haciendo vieja est claramente expresada en
2

El cristianismo y la decadencia del Imperio Romano

Floro, un historiador del siglo' I I d . C . . Tras el saqueo de Roma por

Alarico en el 410, la decadencia de Roma se convirti en objeto de
la ms famosa de todas las meditaciones filosficas sobre la historia,
la Civitas Dei de san Agustn. E l Imperio Romano continu sobreviviendo, pero todos saban que algo haba ocurrido. Se hablaba de
la translatio imper, de h transicin del antiguo Imperio Romano al
nuevo Sacro Imperio Romano de Carlomagno y de los otj^issSJeradores germnicos. Nadie dudaba de que la continuidad del Imperio
Romano encubra un cambio. En torno al ao 1000 d . C , Otn I I I
concibi el sueo de hacer revivir el viejo Imperio Romano; se refera a la renovado imper Romanorum. Pero el ms grande poeta
latino del siglo x i , Hildeberto de Lavardin no se engaaba acerca
de la condicin de Roma Par tibi, Roma, nihil, cum sis prope tota
ruina . E l deseo de hacer renacer la antigua Roma, la antigua civilizacin clsica, inspir el movimiento humanstico en Italia en los
siglos x i v y xv. Esto implicaba el conocimiento de la profunda diferencia entre la civilizacin cristiana de los primeros siglos y ej,mundo
clsico de Roma. Recordemos cmo, ya que es esencial, el problema
de la decadencia de Roma es un producto del humanismo italiano;
Es en este ambiente en el que Flavio Biondo escribi su historia de
Italia Ab inclinatione Romanorum imper hacia mediados del siglo xv. En ella fijaba la fecha de la decadencia de Roma en el saqueo
del 410: los godos, los brbaros, iniciaron la decadencia de Roma.
3

Despus de Flavio Biondo, cada generacin ha proporcionado su

propia teora o teoras sobre la decadencia de Roma \n era
heredero de una larga tradicin de pensamiento sobre este tema.
Hasta finales del siglo x v n i pocos historiadores responsables siguieron a B i e l d o en la atribucin de la decadencia romana a las invasiones germanas. Las rascas, d e l a decadencia fueron vistas,, ms bien,
Cfr. t. vTw^sr Tier llntcrgeng Roms (Gtuiart 1939); S. Mazzarino,
La fine del mondo antico (Miln,
Texto en The Oxford Book of Medioeval Lalr. Verse, JK J. . "ab?.
1959, p. 220. Acerca de Hildeberto cfr. W . Rehm, Euroyu^J.r
Rotridichtung,
2." ed. (Munich, 1960), pp. 43-61. Cfr. P. Schramm, Kaiser, Rom una Renovado (Leipzig, 1929; 2.' ed. Darmstadt, 1957); R. Folz, LTde d'empire en occiden' 'u Vme au XlVme siecle (Pars, 1953); E. Anagnine, II concetto de
rinascita ar'raverso il medioevo (Miln, 1958); W . Goez, Translatio
Imper
(Tubingen, 1958).
Para lo que sigue cfr. W . Rehm, Der Untergang Roms im ahendlandischen
Dcnken (Leipzig, 1930); A. Momigliano, La formazione della moderna storiografia sull'impero romano, Rivista Storica Italiana 1936 (reimpreso en Contributo alia storia degli studi classici, Roma, 1955, pp. 107-64); S. Mazzarino,
Storia romana e storiografia moderna (aples, 1954); id., La Fine del mondo
antico, 1959; A. Heuss, Fomische Geschchte (Braunchweig, 1960), pp. 492-8;
591-600. Sobre Gibbon, vase en particular G . Giarrizzo, E. Gibbon (aples,
1954); G. J. Gruman, History and Theory, i (1960), 75-85.
3

A Study of History I V , pp. 61-63. E. Ch. Welskopf, Die

Produktionsverhaltnisse im alten Orient und der griechischrmischen
Antike (Berln Akad,
1957) da una idea de la historiografa marxista sobre el mundo antiguo. Cfr.
K. F. Stroheker, Saeculum, i (1950), 433-65; F. Vittinghoff, ibid. v i (1960),
89-131; K. F. Stroheker, ibid. xii (1961), 140-57.
M . Eliade, Cosmos and History,-reeditado (Nueva York, 1959), p. 76.
1

17

 '

Arnaldo Momigliano

n'eliirflerior del Imperio. En el siglo x v i Maquiavelo y Paruta intentaron descubrir la causa de la decadencia de Roma en su consti'"'
"racin. A principios del siglo x v m , ms exactamente en 1734, M o n
'
^esqieu public sus Considrations
sur la graneur et la
dcadence
"des'Komains. Con un anlisis sutil Montesquieu apunt dos de las
principales razones de la cada de la antigua Roma: el poder del
-i
ejrcito y el exceso de lujo. E n la segunda mitad del siglo el cristia
riismo
fue considerado el responsable de la decadencia de Roma.
Puede verse un matiz anticristiano en Montesquieu que se hace ms
fuerte en Voltair y an ms en el Decline and Fall de Gibbon.
Gibbon concentr su atencin en el cristianismo como principal factor de cambio y,- a su parecer, de la decadencia en la estructura del
i
Imperio Romano. Hasta el x i x las invasiones germanas no fueron
generalmente consideradas como la clave para comprender el f i n de
la antigua Roma. Durante el siglo x i x prevaleca el nacionalismo y
la investigacin histrica estaba sobre todo en manos germanas. N o
es, por tanto, sorprendente que los investigadores germanos creyej>
ran que las invasiones germanas fueran suficientes para explicar el
4
nacimiento del Medievo. La alternativa ms coherente fue,elaborada
por Marx y sus seguidores cuando sostuvieron que el Imperio Romano cay porque su estructura social, basada en la esclavitud, fue
reemplazada por el.sistema econmico feudal.
. ^
En los ltimos aos el cuadro se ha vuelto ms complejo. Ahora
M"
se ha reconocido la enorme vitalidad del Imperio Bizantino y se ha
demostrado que gran parte de su tradicin cultural y poltica es de
origen griego o romano. Mientras los viejos bizantinistas, como el
profesor Charles Diehl, ponan el acento en el carcter oriental de la
civilizacin bizantina, una escuela de pensamiento ms moderna ha
sostenido, por decirlo con palabras del profesor Baynes, que el I m perio Bizantino fue el producto de la fusin de la tradicin helensa2 I
Tambin hay una creciente toma de conciencia
g&papej jugado por el Islam en los cambios sociales del mundo
terane
?
el siglo v i l y posteriormente. Otros investigaW
Votsot
hngaro A. Alfldi y el profesor alemn
'
^ l ^
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7
all de las fronteras del Imperio
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nmadas de origen no germnico srmatas, hunos,

^ 5fL
m

u r a n t e

19

El cristianismo y la decadencia del Imperio Romano

sicin de sostener la teora de que la crisis d la civilizacin antigua

comenz a fines del siglo v a.C. Algunas discusiones recientes, publicadas en la principal revista de los historiadores soviticos, Vestnik
Drevnej Istorii, muestran los cambios habidos en sus posiciones. U n
libro editado en 1957 por una investigadora muy inteligente, M .
Staerman, niega la existencia de una lucha bien definida entre los
esclavos y sus propietarios y pone de reheve la variedad de formas
sociales existentes en el Imperio Romano y la necesidad de evitar
las generalizaciones .
Pero la discusin ms importante sobre el tema de los cambios
sociales ocurridos en el Imperio Romano es la mantenida en los *
ltimos cuarenta aos entre los seguidores del estudioso belga H t
Pirenne y los seguidores del austraco A . Dopsch . Como es sabido
Dopsch sostena sustancialmente que no se puede notar una ruptura
en continuidad en el mundo occidental como consecuencia de las
invasiones germnicas. H u b o una considerable redistribucin de tierra, pero las formas legales de posesin se mantuvieron esencialmente
romanas, la vida ciudadana sobrevivi, no hubo vuelta a la economa
natural, ni interrupcin de las grandes vas comerciales, y ninguna
ruptura en la transmisin de los bienes culturales. Pirenne ha aceptado la tesis de Dopsch para quien la invasin germnica no puso
f i n a la estructura social grecorromana, pero tambin ha sostenido
que el antiguo modo de vida sufri una interrupcin originada por.
los rabes: ellos jugaron el papel que los historiadores ms convencionales han atribuido normalmente a los germanos. E n opinin de
Pirenne los rabes destruyeron la unidad del Mediterrneo, paralizaron el comercio entre Oriente y Occidente, se llevaron el oro de
Occidente y desplazaron el centro de la vida civilizada del Mediterrneo al mar del Norte. E l Occidente, separado de Bizancio, tuvo que
ocuparse de s mismo. La coronacin de Carlomagno fue la respuesta
simblica de Occidente al desafo de los seguidores de Mahoma. De
aqu el ttulo, un tanto sorprendente, del gran libro de Pirenne Mahoma y Carlomagno.
1

e l

1i r a r

los m i o t S S
5 ,
contribuyeron a cambiar
ios modos de vida despus del siglo n i d C
Como ya se ha dicho, n i siquiera los marxistas estn hoy en poS

J 1 I

c t a m e n t e

(de un ensayo de 4930). Cfr., por ejemplo: F. Dolge Rom i k d f r

k e m f f d t ^ g y ^ t i e ; - Zeitscb*. f. Kirchenageschicbte,
l v i (1937) DD 1-4?'
ahora en Byzanz und dtt: uropaische Staatenwelt (Ettal, 1953), pp. 70-115

E. M . Staerman, Krizis Kabovladel'iskogo

Srojav Zapdnycb Provincijach
Rimskog Imper (Mosc, 1957), cfr. la discusin provocada por este artculo
de Mme. Staerman en Vestnik Drevnej Istorii (1953-5). Dos de las contribuciones a esta discusin estn traducidas en el volumen colectivo, Etat et classes
dans Vantiquit esclavagiste (Pars, 1957). Cfr. tambin E. M . Staerman Programmes politiques l'cpoque de la crise du I I I siecle, Cabiers Hist. Mondiale, I V (1958), 310-29. Una discusin ms reciente se encuentra resumida
en Vestnik Drevnei Istorii, 1961, 4, 30-31.
"
. ,
, ...
Una amplia bibliografa se encuentra en W. C. Bark, rigtns oj toe.
Medieval World (Standford, California, 1958). Cfr. la nota sobre Pirenne ae
Ai Riising en Classica et Medievalia, xi (1952), pp. 87-130.
7

Arnaldo Momigliano

i, Es quiz justo decir que Rostovtzeff estaba sustancialmente de

acuerdo con Pirenne y contra Dopsch. Desde luego, l encontraba la
anisa de la decadencia de las ciudades, no en la intervencin de los
rabes sino en la revolucin de los campesinos contra los habitantes
de la ciudad. Pero Rostovtzeff, al igual que Pirenne, era un burgus
en el sentido clsico e identificaba la civilizacin con la vida ciudadana
y vea el f i n del mundo clsico en la decadencia de las ciudades.
Est claro que todos estos estudios recientes tenan en comn
el inters en los cambios estructurales de la organizacin social del
Imperio Romano. Es tambin innegable que los investigadores se
sienten cada vez menos dispuestos a afirmar que una simple frmula
pueda bastar para abarcar la enorme variedad de situaciones locales
dentro del Imperio Romano. Estamos aprendiendo a respetar las
diferencias regionales, as como las secuencias cronolgicas. Comenzamos a darnos cuenta de que lo que es cierto para Francia no lo es
-necesariamente para Espaa, Africa o Italia, por no hablar de Siria
o Egipto.
Pero incluso los estudios regionales no pueden sustraerse a la
que me parece la objecin ms seria tanto en contra de Pirenne como
en contra de Dopsch, y, tambin, contra Rostovtzeff. La objecin
es que estos historiadores hablaban de cambios sociales sin siquiera
discutir el ms importante de todos e l surgimiento del cristianismo.
Ms en general, puede decirse que ninguna interpretacin de la decadencia del Imperio Romano puede considerarse satisfactoria si no
tiene en cuenta el triunfo del cristianismo. Puede parecer ridculo
tener que insistir en esta proposicin tanto aos despus de Harnack
y Troeltsch. Pero un cuidadoso estudio de sus obras quiz pueda explicar por qu no fue acogida favorablemente por los otros historiadores. Aunque tanto Harnack como Troeltsch eran conscientes de
que la Iglesia era una sociedad en competencia con la del Imperio
Romano, se mantuvieron como telogos hasta el final y se interesaron ms por la idea del cristianismo que por los cristianos.
Tanto Rostovtzeff como Pirenne, a quienes les gustaban ms las
ciudades de los hombres, pueden ser excusados por no dejarse influir
por los telogos, quienes hablaban o pareca que hablaban de la
ciudad de Dios.
El modesto propsito de este ensayo es reiterar la idea de la
existencia-de n relacin directa entre el triunfo del cristianismo
y la decadencia del Imperio Romano.. No se trata, desde luego,
de una simple vuelta a Gibbon. Lo que Gibbon vio como un poder
meramente destructivo debe entenderse en sus propios trminos de
Chutas Dei una nueva comunidad; de hombres para los hombres.
El cristianismo produjo un nuevo estilo de vida, cre nuevas leal-

El cristianismo y la decadencia del Imperio Romano

21

tades y dio a la gente nuevas ambiciones y nuevas satisfacciones.

Hasta hoy, nadie ha escrito una evaluacin realista del impacto del
cristianismo en la estructura de la sociedad pagana. No me propongo
intentarlo aqu. Me voy a limitar a unas pocas observaciones elementales acerca del impacto del cristianismo en la vida poltica
entre los siglos IV y v i d.C. Los hechos bsicos son por todos conocidos
'-
.
II
En el siglo n i el Imperio Romano se haba enfrentado a la desintegracin. Sobrevivi gracias a los enrgicos esfuerzos de reconstruccin, que estn asociados a los nombres de Claudio el Gtico,
Diocleciano y Constantino. E l resultado fue una organizacin fundada sobre la coaccin. Por razones que an no han sido explicadas
por completo, la-economa monetaria-se colapso en el siglo m : hubo
momentos en los~'1qtrr*ptDret1o^e elTr^qT3e~yTc^Impusrs en. es*
pecie estaban destinados a sustituir las transacciones monetarias en
el Imperio. Esta crisis fue superada. Constantino introdujo ^ ^ e d a s
de oro, los soli]~qu<T se mantuvieron como medida vlida durante
cerca de 800 an%s y sirvieron como base fundamental para el sistema
fiscal y las transacciones privadas. Pero, para el uso diario, haba
una moneda depreciada y las- fluctuaciones en las tasas de cambio
entre la moneda de oro y la moneda depreciada eran una fuente de
incertidumbre y una excusa para las extorsiones. La clase meda
emergi de la crisis desmoralizada y empobrecida. Los fucrrSbs
y los soldados reciban menos dinero en el siglo i v que en el-'in y
empezaron a contar con gratificaciones y sobornos como complemento a sus salarios. Cualquiera que sea la explicacin, la mano de obra
M i punto de vista ya ha sido expresado en el artculo Roma: Impero,
en Enciclopedia italiana, xxix (1936) y en La formazione della moderna storiografia sulT impero romano (1936), ahora en el Contributo citado, 1955. Entre
las contribuciones ms recientes cfr. A. H . M . Jones The Decline and Fall
of the Romn Empire, History, 1955, pp. 209-26, un ensayo admirable, y
S. Mazzarino, La fine del mondo antico, citado, con bibliografa. Las nuevas
ediciones de E. Stein, Histoire du Bas-Empire, i (Pars, 1959) y, mejor, G . Ostrogorsky, Geschichte des byzantinischen Staates (Munich, 1952) (traduccin
inglesa, Oxford, 1956; traduccin francesa con aadidos, Pars, 1956), ofrecen
los hechos bsicos. Una tesis controvertida es presentada por A. E. R. Boak,
Manpower Shortage and the Val of the Romn Empire in the- West (Univ.
Michigan Press, 1955) (acerca de ella cfr. M . I . Finley, /. Rom.- Stdies xlviii
(1958), 156-64. Tambin son fundamentales: A . Piganiol, L'Empire
-Chrtien
(325-395) (Pars, 1947) y J. Gaudemet, L'Eglise dans i'empine romain (Pars,
1958). H . Dannenbauer, Die Entstehung
Europas, i (Stuttgart, 1959) es un
examen til.
-'-
9

Arnaldo Momigliano

f22

comenz a"'escasear, mientras las actividades comunes s hacan mas

'-onerosas ^debido'al exceso de impuestos y al descontento de la vida
en "genera!. Las invasiones brbaras y las guerras civiles haban destruido una gran cantidad de riqueza. Ta. gente tenda a abndonar
sus'rabajos y.la respuesta del gobierno fue_vincular a los campeinos
a la tierra' haciendo obligatorias y hereditarias ciertas acfiyidadej*
y transformando los" consejos comunales en corporaciones heredita-,
ras y oWig^torias responsables de la recaudacin de los impuestos.
El ejrcito\necesitaba hombres: parece que eran necesarios unos
5OO.OO9k honj0res, y el nmero de voluntarios no era suficiente para
cubrir esta cifra. E l reclutamiento no era cosa fcil. Los propietarios
de tierras tenan que contribuir con reclutas sacados de entre sus
siervos o, al menos, deban avenirse a pagar un cierto dinero. E l hijo
de un soldado estaba obligado, al menos en determinadas circunstancias, a seguir la profesin de su padre. Pero los mejores soldados
eran reclutados entre los brbaros, principalmente~germnos y~sarmatas, quienes staTn~aleiitados~3entro del Imperio ya individualmente, ya en comunidades.- E l ejrcito; por tanto, estaba organizado
de forma antieconmica, y era an ms antieconmic por la divisin entre ejrcito fronterizo y ejrcito del interior. Las fronteras
estaban vigiladas por soldados que estaban peor pagados y eran menos
respetados que sus colegas de la fuerza mvil central.
N

Para poder pagar a un ejrcito as se necesitaba un Imperio

prspero, y haba razones para creer que la inseguridad y la inflacin obstaculizaban el trfico. N o tenemos suficiente evidencia del
volumen del comercio circulante en el Imperio Romano en un perodo concreto. Por tanto, no estamos en condiciones de demostrar
con cifras que en el siglo IV haba menos comercio que, por ejemplo,
en el siglo n . Sin embargo, s podemos inferir de la decadencia de
la bourgeoisie en el siglo i v y de la importancia de los grandes propietarios, que eran slo unos pocos los comerciantes prsperos. Uno
tiene la impresin de que el comercio de larga distancia creca en
o s d e las.pequeas minoras de sirios y judos.
m a

Ai haberse sustituido una capital por dos, haba ms gastos improductivos que antes. Consfantinopla, la nueva Roma, se convirti
en una ^maravilla. Ahora bien, como en la antigua Roma, los ciudaS >
u"?
privilegio de un suministro gra6

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violentos

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a n l aas^ casa
cas2 y campo

t n "
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tras campo^ 'echancr

El cristianismo y la decadencia del Imperio Romano

do a los propietarios anteriores. L o que ellos decan parece confirmarse por los, pocos datos que poseemos sobre las propiedades individuales en los siglos i v y v. AJgunas_familias tenan propiedades^
principescas..repartidas, en. varias provincias ^ i n E p e r i b . Cada^ vez
ras^unij^elno exclusivamente; vi.vian~.en el campo y sus propiedades constituafl uiuda^l^1?^osuficl>uTtes. Los .terratenientes ms ricos
eran miembros, de. la ^lasc senatonfri; De nuevo, en esto, vemos un
cambi^evidentie- e ' i m p o S l ^ ^ W i T e \o m y el i v . En el siglo n i
la "clase* senatorial estab'a^decayendo: definitivamente. Los senadores
estaban desprovistos debmando de-los ejrcitos y, hasta cierto punto,
del gobi.erno.,de las provincias.. Las condiciones del siglo i v no permitan a los senadores recobrar.-el control del ejrcito. Los soldados
profesionales, en su mayora de origen germnico, ocuparon su puesto. No obstante la clase senatorial absorbi a sus antiguos rivales, los
caballeros, y se desarroll \.\o de grandes terratenientes que, especialmente en Occidente, monopolizaron lo que quedaba de vida civilizada fuera de la Iglesia y tambin, cada vez ms,
formaron parte de la. propia iglesl*'Senadores y grandes terratenientes se convirtieron casi en sinnimos. E r a n personas que coyf\n las comodidades y amenidades de la vida y cultivaban la retrica y la poesa. E n Roma, bajo la gua de Smaco, formaron el
ltimo bastin del paganismo. E n otras partes se volvieron hacia la
I
Iglesia.
!

\:
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---

E l hecho de que la aristocracia jugara un papel de creciente i m portancia en los asuntos de la Iglesia es slo u n aspecto de lo que
quiz fue la caracterstica central del siglo i v f el surgimiento de la
Iglesia, como organizacin que rivalizaba con el propio Estado y que
fue capaz de atraer a personas educadas e influyentes. Aunque el
Estado intentaba regularlo todo no pudo prevenir o suprimir la competencia de la Iglesia. De hecho un hombre poda escapar de la autoridad del Estado si abrazaba la carrera eclesistica. Si le gustaba
el poder, en seguida descubra que se poda encontrar ms poder
en la Iglesia que en el Estado. La Iglesia atraa las mentes mscreativas:*San Ambrosio, San Jernimo, Hilario de Poitiers y San Agustn en Occidente; San Atanasio, Juan Crisstomo, Gregorio Nacianceno y Basilio de Cesrea en Oriente. Casi todos eran dominadores
natos de un temple que, con la excepcin del estudioso emperador
Juliano, era difcil de encontrar en el trono imperial. Combinaban la
teologa cristiana con la filosofa pagana y la habilidad poltica r n u n - .
daa con una fe segura en los valores inmortales. Podan depgKbk"^

 Arnaldo Momigliano

"a los .cultos como a los incultos cmo deban comportarse y, consecuentemente, transformaron los aspectos externos y los significados
internos de la vida cotidiana.de un nmero cada vez mayor de personas.
Gibbon simplific un tema muy complicado cuando insinu qu*"
el cristianismo fue el responsable de la cada del Imperio. Pero se
dio cuenta de que la Iglesia atraa a muchos hombres que en el pasado habran llegado a ser excelentes generales, gobernadores de
provincias o consejeros de los emperadores. Adems, por otra parte,
la Iglesia haca sentirse orgullosa a la gente comn no de sus viejas
instituciones polticas, sino de sus nuevas iglesias, monasterios y de
las obras benficas. E l dinero que habra ido a parar a la construccin de un teatro o de un acueducto, ahora se empleaba en la construccin de iglesias y monasterios. El equilibrio social cambi en
provecho de las condiciones fsicas y espiritiales de monjes y sacerdotes, pero en detrimento de las antiguas instituciones del Imperio.
La expansin y consolidacin de la organizacin jerrquica de la
Iglesia ofreca una va para la iniciativa, el liderazgo y la ambicin.
Con la ley de Teodosio del 392 d.C. los cultos paganos fueron considerados ilegales. Se dirigieron otras leyes contra los herejes. Mientras tanto, los sacerdotes catlicos obtuvieron todo tipo de privilegios, incluido el de ser juzgados por sus propios obispos en caso de
delitos criminales. Este fue el resultado de un siglo de luchas. San
Ambrosio puso todo el peso de su poderosa elntrepida'personalidad
en'Ta lucha y forz al anciano Teodosio a acceder a las peticiones de
la Igl esia. La victoria de San Ambrosio puede considerarse definitiva en lo que al paganismo se refiere. Cuando Alarico tom Roma
en el 410 mucha gente se pregunt si no sera la seal de que el
cristianismo era nocivo para el Imperio. Prevaleci la respuesta cristiana a estas dudas. Se abri una nueva poca en la filosofa de la
historia. E l desastre poltico fue un hecho real, pero ms real fue
la fe que interiormente transformaba las vidas de las multitudes y
a la que.ahora San Agustn daba justificacin intelectual en su Ciudad
de Dios. \
Aunque el paganismo estaba muriendo, esto no significaba que
la unidad de la Iglesia* querida por San Ambrosio y San Agustn y
aceptada por Teodosio, estuviera completamente segura. Las grandes sedes episcopales de Roma, Constantinopla, Antioqua y Alejandra maniobraban las unas contra las otras. Nadie desafiaba seriamente la hegemona de Roma en Occidente (quiz porque las reivindicaciones de los obispos romanos eran an vagas), pero incluso en
Roma encontramos obispos rivales pelendose entre s. con e l apoyo
de las exaltadas multitudes. Adems haba herejas. ;Si bien el Arria-

El cristianismo y la decadencia del Imperio Romano

25

nismo fue una causa perdida dentro del Imperio, prosper sin embargo entre los brbaros que presionaban en las fronteras. E n cambio, otras herejas, como el Priscilianismo en Espaa y el Donatismo
en Africa, mantuvieron su atractivo durante mucho tiempo.
Se puede decir mucho acerca de los conflictos internos, las ambiciones mundanas, la intolerancia de la Iglesia. Mas la conclusin
a la que se llega es que. nr.^r.tras ia organizacin poltica del Imperio se haca cada vez ms rgida, inimaginativa e insatsfactoria, la
Iglesia era mvil y gil y ofreca espacio para aquellos a los que el
Estado era incapaz de absorber. Los obispos eran los centros de
grandes organizaciones voluntarias. Fundaban y controlaban tstl*
tuciones de caridad. Defendan a su grey co "-:. L o luncionarios del
Estado. Cuando la situacin militar del. Imperio se hizo peor organizaban, a menudo resistencia armada contra los brbaros. M e
parece imposible negar que la prosperidad de la Iglesia fue a la vez
consecuencia y causa de la decadencia del Estado. Las gentes huan
del Estado hacia la Iglesia, y lo debilitaban al onecer Iq mejor, que
tenan a esta ltima.. Nos encontramos con una. situacin que a su
vez requiere anlisis y explicacin. Pero no se puede pasar por alto
su importancia fundamental. Los mejores hombres trabajaban para
la Iglesia y no para el Estado.
.
**"
0

E l monaquisino proporciona la prueba, ms Uamaw:&-fe e apa-

cidad de la Iglesia en el siglo i v . Los primeros eremitas del siglo I I I eran cristianos que, para vivir una. perfecta vida cristiana, abandonaban "tanto el mundo pagano, como las .comunidades, cristianas
retirndose al desierto. No se trataba de una. simple revuelta contra
la sociedad. Naca como resultado de una profunda experiencia de
lucha contra las tentaciones d a l a carne. Donde haba u n eremita all
estaba el diaoio. jaste significaba una profunda realidad en la antigedad tarda y el eremita estaba obsesionado con l y a su vez
determinado a combatirle. El diablo persegua al eremita y ste crea
que tena las armas correctas para contraatacarle. San Antonio fue
el eremita modelo y su biografa, escrita por San Atanasio, se convirti en el modelo para todas las vidas de santos y en uno de los
libros ms influyentes de todos los tiempos. Ahora bien, los eremitas

J 0

Cfr., por ejemplo, F. Cavallera, Saint Jrme (Pars, 1922); P. C. Baur,

Der heilige Johannes Chrysostomos und seine Zeit (Munich, 1930); K. Heussi,
Der Ursprung des Monchtums (Tbingen, 1936); O; Chadwick, John Cassian
(Cambridge, 1950); G . B. Ladner, The Idea of Reform (Cambridge, Mass.,
1959), pp. 319-424 (con bibliografa). Una resea . de los estudios recientes
sobre San Antonio se puede encontrar en Studia Anselmiana, xxxviii (1956).
Sobre la regla agustiniana, Ladner, p. 356. A.-J. Festugire, Les Moines d'Orient
(Pars, 1961). Cfr. tambin D. Gordini, Origine e sviluppo del monachesimo
a Roma, Gregorianum, xxxvii (1956), 220-60.
10

\
\

*5
^

Arnaldo vomigliano

.26

eran una "clara amenaza para una sociedad cristiana organizada. Cada
no-.de ellos organizaba su vida segn su propio modelo, desafiando
la-autoridad de los obispos y sosteniendo que era la personificacin
del perfecto cristiano. Mientras el cristianismo oficial estaba ahora
encaminado a organizar el mundo y a adquirir un compromiso constructivo con las ambiciones mundanas, los eremitas manifestaban sudesdn por el mundo. Por otra parte, como el mismo Atanasio recoo^'cuand^ligi escribir la vida de San Antonio, los eremitas
eran los verdaderos representantes del ascetismo cristiano. En con-,
secuencia, no podan ser eliminados. Se encontr una solucin a este
dilema creando rdenes monsticas donde una vida colectiva, segn
unas reglas estrictamente ascticas, sustitua a la fuga individual dlos eremitas de este mundo. Primero Pacomio y despus Basilio, establecieron las reglas para los monasterios que fundaron y dirigieron.
Las reglas de San Basilio inspiran, aun hoy, las reglas monsticas
orientales.
E l monaquisino fue introducido en Occidente en la segunda m i tad del siglo i v . San Jernimo fue el divulgador de las ideas monsticas orientales y encontr dscpulas entr las mujeres,ms aristocrticas de Roma. Posteriormente San Agustn dict reglas para
aquellos que se inclinaran hacia la vida monstica tanto en su Regula
ad servos dei (cuya autenticidad se discute) como en sus tratados ascticos De opere monachorum y De sancta virginitate. L o mismo
hizo su contemporneo Juan Cassiano en Francia. Todas estas reglas*
constituyeron normas de conducta aprobadas e introdujeron el tra-
bajo manual como parte de la vida diaria del monje. Tambin esta-,
blecieron un control directo o indirecto por parte de las autoridades
eclesisticas sobre los monasterios. Esto no signific que el problema
estuviera completamente fuera de la vida monstica. Los monjes,
especialmente en Oriente,' resultaron ser a menudo indisciplinados,
rebeldes, perturbadoramente fanticos e ignorantes. El descontento
social contribuy, en gran parte, a la formacin de su psicologa. Pero
el monaquismo, en su conjunto, dej de_ser un peligro y se volvi
la fuente de poder e inspiracin para la J^esiafuirahneate, el monaquisino, se convirti en una fuerza constructiva para la sociedad.
Keunio a los hombres bajo una nueva jjorma de vida comuna
jJfs
7 jL J . .^dependencia econmica^y\utogob1rn0'p^
^ ^ ^ . ^ i ^ l g l ^ ^ ^ d e s culturales especficas' a la vida^nor^
j . de sus monjes,- se abri un nuevo captulo en la historia intei ^ | i .qe. E u r o p a ^ . Los monjes no estaban ayudando al Imperio
8

<

e c

"Bibliografa sobre Gassiodorus en mi Secundo Contributo

classici (Roma, 1960), p p . 219-29.

alia storia

deili

27

El cristianismo y la decadencia del Imperio Romano

a sobrevivir. Juzgados desde el punto de vista tradicional de la sociedad pagana eran una fuerza subversiva, pero ofrecan una alternativa a la vida de la ciudad pagana.
.

iv

. E l monaquismo ,^s"'''l'sejem^lo' ms'obviq deda forma cmo el

cristianismo consuv Ago propio que socav la estructura militar
v poltica del Impefio-Rom^y Peio esto es slo parte de la historia
iEn
'
* . , los
i-" baTorofpueion
L.r,!;'-, *cuanto
admitidos en el Imperio, el conflicto entre la sociedad pagana y la cristiana cambi de aspecto y se
introdujo un nuevo -factor. | 9 pot ver si seran los cristianos
a

; ' . , . ! .

1 / 1

o los paganos qmenev- tefdianVxito en su trato con los barbaros.

Desde fines del' siglo i-v d.C.-a ra iglesia cnstianajse_le_pedia no solo
que''exorcizara a lsj demonios, -sino q^sometiera a los brbaros.
"Despus de Satn- stos "representaban un "problema cotidT"Al
igual que: a dos demonios; a los; brbaros se les poda hallar en cual. cjuier parte/pero' a diferencia efe los demonios 'no' exista una frmula sencilla para eliminar'aTos brbaros. En esto la Iglesia tena que
actuar con sutileza ante' las "diversas situaciones y tena que mostrarse superior a lb\s pagarlos.-
:

l.'n .senidlWSBMH

ms seguro que el

Occ.idntevjia presin germnica mas tuerte se situaba en el Khin y

en el Danubio. Asia estaba bastante segura. La reserva militar de
Asia Menor' provea de .suficientes; soldados,, a los emperadores de
Constantnopla para contrarrestar la influencia de los mercenarios
germnicos y apara ayudar a mantenerlos en su sitio. La misma
Constantnopla se mostr como una fortaleza inexpugnable Pero
los aspectos militares de la situacin no pueden separarse le los
sociales. SED'rieS'rc {estaba ms seguro, n o . slo-porque era ms
inerte,"sino". tanil-.;eir porque- estaba menos insatisfecho con la adfflinistracion romana.! La concentracin de riqueza en unas pocas magnos no naEaddo tan lejos como en Occidente. La vida ciudadana
sobrevivi mejor en Oriente y, consecuentemente, los campesinos
no estaban tan presionados. Con excepcin de Egipto, en Oriente no
haba nada similar a las endmicas revueltas de Occidente, los Bagaudae y los Circumcelliones de Galia, Espaa y Africa. E n Occidente haba gente que se preguntaba si su suerte no habra sido mejor
bajo'los. brbaros, San Agustn mismo no estaba siempre seguro de
que el Imperio fuera a l g ^ 5 ^ ' a ' . ^ l ^ 5 S ^ Orosio tiene: un pasaje
significativo sobre la gente"que habra preferido vivir" entre los brbaros. E l clrigo francs Salviano, autor de De gubernatione
dei,
-

crt.-i hacia el 450, estaba profundamente impresionado por ej caler de los germanos y existe una historia famosa acerca de un
romano que viva entre los hunos y explicaba las razones por las
que se encontraba mejor entre ellos .
Esto no significaba que los brbaros fueran recibidos como l i bertadores en ninguna parte del Imperio. Los esclavos y los siervos
nc eran liberados por los brbaros. Ellos simplemente cambiaban de
dueo y tenan que soportar las consecuencias de todas las destrucciones y revoluciones. Es cierto que los curiales eran progresivamente relevados de sus cargas y que el sistema corporativo del
tardo, imperio cay en desuso. Los curiales slo desaparecieron porque desapareci la vida ciudadana. La imagen de los brbaros llegando como un ejrcito liberador es una fantstica alteracin de los
hechos. Lo que debe tenerse en cuenta de cualquier forma es que la
resistencia psicolgica a los brbaros en Occidente era menos fuerte
que en Oriente. No slo la debilidad militar, sino tambin la derrota
prepararon el camino para la invasin germnica de Italia y de.las
provincias occidentales.
... .
Se impone una bsqueda sistemtica de las diferencias regionales
en la actitud de la Iglesia respecto al Estado romano. Las generalizaciones son prematuras. Pero algunos hechos son evidentes. La
patrstica griega nunca produjo una crtica analtica del Estado romano comparable a la de San Agustn y Salviano. Por el contrario
San Juan Crisstomo apoy al partido antigermnico en Constantnopla, y Sinesio pas a converso y lleg a obispo despus de haber
realizado el programa poltico deteste mismo partido. Podra parecer que la Iglesia en Oriente-,'despus de haber contribuido al debilitamiento del Imperio, se inclin a aceptar la colaboracin de los
brbaros e incluso a sustituir la autoridad romana por los jefes brbaros. jEn Oriente (con la excepcin parcial de Alejandra) la Iglesia
no despreci la fuerza militar del Estado romano n i las lealtades que
exiga. N o cabe duda de que la Iglesia de Oriente tampoco dud en
privar a la administracin romana de los mejores hombres y de las
mejores rentas en cuanto podan. Pero, al menos desde la segunda
mitad,del:siglo i v , se puso de parte de la nueva Roma.
n

Prisco f r . 8 (Mller, Vragm. Hist. Graec. iv.87; Dindorf, Hist. Graeci

Minores, i . 305). En general cfr. P. Courcelle, Hist. littr. des grandes invasions germaniques (Pars, 1948); J. Straub, Philologus, xcv (1943), 255-86id. Historia, i (1950), 52-81; H . Helbling, Goten und Wandalen (Zurich, 1954)J. Fischer, Die V'lkerwanderung im Urteil der zeitgenossischen
kirchliche'n
Schriftsteller Galliens (Heidelberg, 1948); F. G. Meier, Augustin und das antike Rom (Stuttgart, 1955) (con amplia bibliografa).
12

Si miramos a ambos lados del Imperio, se impone una conclusin: la Iglesia se las arregl para estar en las dos partes. Poda
ayudar al hombre corriente tanto en su lucha contra los brbaros
como en su compromiso con ellos. Triunf donde la sociedad pagana tena poco que ofrecer en ambos sentidos. Los paganos educados
estaban por definicin asustados de los brbaros. N o exista u n
puente entre los ideales aristocrticos de los paganos y la primitiva
violencia de un invasor germano. En teora era posible idealizar a los
brbaros. E l primitivismo siempre^haba tenido sus devotos. Por el
contrario, errposfble"Tdmir a unos pocos bTfbaro^'TitHos' con urTa
educacin ade<mda"yna"'ntrenamiento filosfico. "No" haba objeciones de tipo racial contra Tos brbaros. Pero el brbaro comn, en
cuanto tal, no era ms que una pesadilla para el pagano culto.
Los cristianos tenan una actitud diferente y distintas posibilidades. Podan convertir a los brbaros y hacerlos miembros de la Iglesia. Haban descubierto un puente entre la barbarie y la civilizacin
Pero alternativamente la Iglesia poda dar su apoyo moral a la lucha
contra los brbaros: la defensa del Imperio poda presentarse como
la de la propia Iglesia. Es obvio que si tuviramos que analizar el
proceso en detalle habramos de tener en cuenta las complicaciones
causadas por la existencia de diferencias doctrinales dentro de la
misma Iglesia. En general, se tena la impresin de que un hereje
era an peor que un pagano. As, la lucha contra los germanos arrianos era an ms meritoria que la lucha contra los paganos germanos.
Lo qu realmente nos importa es que en Occidente, la Iglesia reem-.
plazo gradualmente al Estado moribundo en el trato con los barbaros. E n Oriente, por otra parte, la Iglesia se dio cuenta de que el'
Estado romano era mucho ms vital y le apoy en su lucha contra
los brbaros. En Occidente, tras haber debilitado al Estado romano,
la Iglesia acept su legado y actu .independientemente sometindolos. E n cambio, la Iglesia de Oriente casi se identific con el Estado
romano de Constantnopla.
;

En ambos casos la gente comn necesitaba de proteccin y gua.

Las clases ms ricas podan cuidarse a s mismas, ya estuvieran bajo
un emperador romano o bajo los reyes brbaros. Pero la gente comn quera lderes y los encontraron en sus obispos.
Sobre todo haba que hacer algo para establecer una vida en comn que tanto romanos como brbaros pudieran compartir. Una m i rada a la vida de san Severino, escrita por Eugipio, es suficiente para
dar una impresin de lo que poda hacer un lder cristiano imaginativo y enrgico en circunstancias difciles. En los siglos i v y v los
obispos no se esforzaban demasiado por convertir a los brbaros que
vivan fuera de las fronteras del Imperio romano. Sin embargo, se

encontraban profundamente preocupados por la religin de aquellos

brbaros asentados en el Imperio. En otras palabras, la conversin
* 'al ^cristianismo era parte del proceso por el cual los germanos, al
menos'en-cierta medida, eran romanizados y puestos en condiciones
" de^'vivir junto a los ciudadanos del Imperio Romano. E l proceso de
romanizacin de los brbaros por medio de la cristianizacin es uno
de los hechos esenciales de la historia del Imperio romano entre
Constantino y Justiniano. Si no salv al Imperio, al menos en Occidente, salv muchos elementos de la civilizacin romana.
L superioridad del cristianismo sobre el paganismo, desde los
puntos de vista del dinamismo y la eficacia, era ya evidente en el
siglo i v . Los cristianos podan adaptarse mejor a la nueva situacin
poltica y social y podan tratar ms eficazmente con los brbaros.
U n anlisis ms detallado de las relaciones entre paganos y cristianos en el siglo i v es, en consecuencia, una cuestin previa necesaria
para cualquier nuevo estudio de la decadencia del Imperio Romano.
U n anlisis as podra mostrar que en este campo, como en otros,
el solitario Jacob Burckhardt .estuvo ms cerca de l verdad que'ningn otro historiador del siglo x i x . Su libro sobre Constantino (1852)
se inspir en Gibbon y fue despiadado en su juicio sobre l emperador que cristianiz el Imperio. Sin embargo, fue muy cuidadoso
en evitar cualquier confusin entre Constantino y la causa que abraz.
Burckhardt intent entender qu fue lo que la Iglesia tena que dar
a u n Imperio en decadencia y bajo qu condiciones estaba preparada
para hacerlo. Todava estamos debatiendo sobre el mismo problema .
13

Acerca del Die Zeit Constantins des Grossen de Burckhardt vase W .

Kaegi, /. Burchhardt, iii (1956), 377-421. Las referencias bibliogrficas en las
notas precedentes slo son una primera orientacin acerca de la bibliografa
reciente. Se encontrar ms informacin en S. Mazzarino, Trattato di storia
romana, i i : L'impero Romano (Roma, 1956). Acerca del pensamiento cristiano
el arriba citado G. B. Ladner, The Idea of Reform. Its Impact on Christian
Thought and Action in the Age of the Fathers (Cambridge, Mass., 1959). Sobre el pensamiento poltico, J. A . Straub, Vom Herrscherideal in der Spdtanttke (Stuttgart, 1939); O. Treitinger, Die ostrmische Kaiser und Reichsidee
y > 1938;; reeditado en Darmstadt, 1956) son las guas ms tiles. Acerca
de las tendencias sociales y culturales vase S. Mazzarino, La democratizzazione
della cultura nel Basso Impero, Rapports XI Congrs Intern. Sciences Historiques (Estocolmo, 1960), i i , 35-54. Sobre las herejas, A. H . M . Jones, Were
Anctent Heresies National or Social Movements in Disguise?, /. Theol. Studis,x (1959), 280-98; P. R. L . Brown, Religious Dissent in the Later Romn
hmpite
History, xlvi (1961), 83-101. Sobre la ley cfr. J. Gaudemet, La Formation du droit sculier et du droit de Vglise aux IV et V sicles (Pars,
D 491 AJ?TA
i
P**ronat sur les collectivits
publiques (Pars, 1957),
e n a

gran inters, general

ln, 1962).

L._ RLIS
T ^ ' e sociel
- , . -^otoma
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BB

ROM

STULES

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( annonaria
>

nell'Italia

1961

E L TRASFONDO SOCIAL DE LA LUCHA

ENTRE EL PAGANISMO Y EL CRISTIANISMO
A. H . ' M . JONES

E l cristianismo siempre ha atrado a hombres de todo tipo y

condicin. Ya mucho antes de que la conversin de Constantino h i ciera aconsejable para los ambiciosos el profesar la religin del emperador, haba senadores y soldados cristianos e incluso profesores
cristianos. Pero sigue siendo cierto que, por una razn u otra, el
cristianismo a fines del siglo n i estaba ms ampliamente difundido
entre ciertos mbitos y clases sociales que entre otros. Este hecho
hace que u n estudio del trasfondo social donde el cristianismo l i braba su batalla contra el paganismo sea esencial para obtener una
comprensin precisa de esta lucha.
E n esta poca el cristianismo era ms fuerte en las provincias
del Imperio de habla griega que en las de habla latina.- Esto, desde
luego, se deba principalmente al hecho de que haba surgido en
una provincia oriental y a que sus primeros misioneros fueron de
habla griega. Es verdad que la actividad misionera ya se haba desarrollado por Occidente desde los primeros tiempos. Pero al principio estaba confinado a las colonias de inmigrantes de habla griega
en Roma y otras grandes ciudades. E l cristianismo de habla latina
apareci por primera vez en Cartago hacia fines del siglo n . Sin embargo, por la misma fecha la Iglesia de Lyn todava estaba compuesta principalmente de orientales greco-parlantes ; y la Iglesia
romana continu usando el griego hasta el siglo i n y quiz hasta

D E

(MI! Eusebio, H. E. vil-4.

31