La minera en la Hispanoamrica colonial

Peter Bakewell
La explotacin minera fue el factor econmico ms importante dentro del
periodo colonial, con tal objetivo exploraron y poblaron grandes zonas siendo la
regin Central de los Andes, la de mayor explotacin, Potos (Bolivia) ser el
ms rico de los yacimientos argentferos y en menor medida Charcas (Bolivia).
Esto contribuyo al crecimiento del comercio externo e interno como por
ejemplo: vino de Chile y Per cra de ganado vacuno y mular y diversos tipos
de textiles. Los filones se encontraban a grandes alturas, que en la mayora de
los casos superaban los 4000 mts.
Tcnicas extractivas
Se utilizo principalmente el sistema de excavacin abierta ahondando luego en
mayor profundidad en busca de concentracin ms rica del mineral , en Nueva
Espaa se lo llamo sistema de rato, prolongndose a lo largo de toda la poca
colonial, el mtodo surgi de forma natural, siendo los primeros mineros
aficionados, ya que los profesionales eran insuficientes para toda Amrica.
Proliferaron pequeas minas para las que se uso mano de obra indgena, la
cual se hizo ms escasa a fines del siglo XVI.
La excavacin de Socavones fue una de las primeras mejoras que se
implementaron, eran tneles ligeramente inclinados, que permitan la
ventilacin, el drenaje y una extraccin y explotacin ms concentrada, este
tipo de explotacin se utilizo hasta la aparicin de grandes companias mineras
a fines del XVIII. Se usaban tambin bombas de drenaje, algunasactivadas a
fuerza humana y malacates activados por fuerza animal. Otro de los avances
fue la excavacin por voladura utilizada en Hungra por primera vez y en
Huancavelica (Per) hacia 1635, pasando a Potos (Bolivia) en la dcada de
1670.
Procesos de transformacin
El mineral de plata era desmenuzado en la mina con el fin de extraer
materiales intiles luego se lo someta a procesos de transformacin en
refineras llamadas hacienda de mina, en Nueva Espaa (actual Mxico) y en
los Andes Centrales, ingenios, hacia 1600 Potos contaba con unas 65 refineras
y nueva Espaa con 370.
El mineral era triturado para un mejor contacto con el mercurio lo que
implicaba obtener la mxima produccin de plata, el sistema era realizado
mediante bocarde o machacadora, impulsadas por agua, por caballo o mulas.
En Potos eran accionadas a fuerza humana no siendo muy eficaz. La rueda de
molino era otro de los mtodos usados, la cual giraba sobre una base de
piedra, y la tahona que cumpla una funcin similar, era girada por animales de
tiro. Una vez triturado el mineral se proceda a la amalgama, esto permita
refinar grandes cantidades a bajo costo, esto se uso a partir de 1550 en Mxico
y en los Andes Centrales desde 1571
El proceso se realizaba en patios , a veces cubiertos ,donde se depositaba el
mineral triturado , se le aada reactivos ,agua ,se mesclaba con mercurio y se
pasaba por diferentes sacos ,siendo los indgenas los encargados de agitarlo
con las piernas, y a partir de 1780 fueron reemplazadospor caballos o mulas;
luego de reposar por seis u ocho semanas el encargado de la refinera ,

llamado azoguero o beneficiador ,determinaba cuando estaba listo y se lavaba.

Finalmente se aplicaba calor y era nuevamente refrigerada con agua.
En la zona de los Andes, se realizaba en cajones construidos en alto para
colocar fuego debajo y a partir del 1600 se uso calor solar, el sulfato de cobre
fue uno de los adelantos usados en la poca. Otra tcnica de refinado de
fundicin usada en los Andes Centrales, fue el estircol de llama o carbn de
lea, como combustible. Se implemento tambin el horno castellano, columna
hueca y vertical de 1,8 mts de altura, acompaado del uso de fuelles, se
consegua plata de relativa pureza por la presencia de plomo.
En el caso del oro solo haba que separar el material puro del material en que
se encontraba, primero se lavaba y luego se prensaba, esto poda ser a mano o
con machacadora.
Materias primas
Ente las principales consideradas como imprescindible para la amalgama se
destaco la sal, que se consegua fcilmente tanto en Nueva Espaa(Mxico)
como en los Andes Centrales ,el plomo para fundicin , el hierro que proceda
de Espaa ,la madera ,que cuando se agotaba deba ser trada desde largas
distancias y el agua, fundamental para el lavado y enfriado , en algunos caso
cuando usada como fuente de energa se la consegua mediante embalses y
presas que acumulaban agua de lluvia dependiendo la zona .El mercurio era el
ms importante y era provisto por tres fuentesAlmadn en el sur de Espaa,
que lo suministraba a Nueva Espaa, Huancavelica en la tierras altas del centro
de Per para Sudamrica e Idrija en la actual Eslovenia cuando no alcanzaban
las dos anteriores, tambin se recurri a China por pequeas cantidades. Tanto
el precio de venta como la produccin y distribucin fue controlado por la
corona.
Sistema de trabajo
La principal fuerza de trabajo era indgena y en menor medida negros, los
blanco eran propietarios o supervisores, y los sistemas eran de encomienda,
trabajo forzado y a jornal. La mita (turno en quechua) fue la forma ms
utilizada, los turnos, en teora, eran de 6 a 12 meses tras lo cual eran
suplantados.
A la encomienda le sucedi la mano de obra reclutada siendo la de mayor
extensin y crueldad, la de Potos (Bolivia) a cargo del virrey Toledo, que
actuaba de acuerdo a las ordenes de la corona. Los mitayos eran varones entre
18 y 50 aos que prestaban servicio durante un ao. Las mejoras propuestas
por Toledo, fueron bajar la jornada laboral de 6 a 5 das y establecer una tarifa
de jornal, no siendo acatada por los dueos de minas que si bien pagaban
salarios, incrementaron el trabajo y la poblacin comenz a declinar. Los indios
que podan compraban su exencin en la mina, contrataban sustitutos o
escapaban. Segunda en importancia era Huancavelica (Per) tambin creada
por Toledo, de la cual se extraa mercurio, la diferencia con Potos (Bolivia) eran
las peores condiciones de trabajo debido a vapores txicos y desprendimientos
derocas dentro de las minas. Este tipo de reclutamiento se aboli recin en
1812 pese a algunos intentos anteriores como el de 1601 en la cual se
propona que la mano de obra fuera voluntaria, para lo cual se adaptaron los
conceptos de yaconas y naboras (plebeyo dependiente). Tanto naboras y

yanaconas ocuparon funciones dentro de la sociedad colonial a cambio de un

salario
El trabajo asalariado en la minera se increment por dos razones:
Principalmente porque, la minera requera habilidades que eran apreciadas y
bien recompensadas. En segundo lugar, porque la poblacin no era lo
suficientemente dcil como para ser sometida a encomienda. El trabajo
asalariado fue implementado desde finales del siglo XVI en adelante
coexistiendo con los sistemas anteriores que no desaparecieron por completo,
especialmente en los lugares ms apartados.
Condiciones de trabajo
Las condiciones de trabajo en las minas y refineras eran siempre las ms
peligrosas. El trabajo subterrneo era realizado por los trabajadores ms
especializados, denominados barreteros que extraan el mineral de los filones
con picos, cuas y barras siendo transportado por acarreadores a la superficie
con un peso de hasta 140 kilos a sus espaldas; los barreteros estaban mejor
remunerados. Las cadas y las enfermedades respiratorias provocaban la
mayora de los decesos ya que los derrumbes no eran muy frecuentes. Las
minas de mercurio de Huancavelica eran, las ms peligrosas y las nicas en
toda Amrica. El refinado tambin tena riesgos por que lasmachacadoras
producan polvo, que provocaba silicosis y las etapas de la amalgama,
envenenamiento por mercurio puesto en la mezcla del mercurio con el mineral,
la realizaba con los pies descalzos.
Repercusiones sociales
Hubo cambios tanto para espaoles como para los indios: Para los emigrantes
era una forma rpida de ascenso social, reconocimiento y tambin autoridad
poltica. Los principales riesgos eran las inundaciones o perdida de un filn, ya
sea por deuda u otros factores. Para los indios, los principales cambios eran el
traslado al medio urbano lo que implicaba el abandono de la comunidad
agrcola; como cambio positivo se destaca el ser profesionales mineros y recibir
buenos salarios, asimilando las costumbres espaolas, el elemento negativo, el
brusco declive de la poblacin debido a malos tratos y exceso de trabajo.
La minera y el estado
La corona obtena grandes beneficios tanto de la minera como de impuesto
por el comercio y derechos de aduana, el quinto real y el diezmo aplicado a lo
extrado. Por ley obtena parte de cada nuevo filn en Per y Bolivia
principalmente, con un especial inters en las minas de mercurio.
Para incrementar la produccin despus de 1770, se abarato el mercurio
incentivando a los nuevos emprendedores, Se crearon bancos reales para la
compra de plata y otros para financiacin de la industria, a esto lo acompao la
creacin de un gremio de mineros y la renovacin de la ley de minera en 1783
provocando un resurgimiento de la actividad minera hacia fines delsiglo XVIII.
El capital: Su anlisis se dificulta por la falta de fuentes escritas salvo el caso
de Nueva Espaa tardocolonial. Se sabe que la produccin primitiva de plata no
implicaba grandes gastos si lo requeran la refinera para la cual se necesitaban
instalaciones ms complejas y la amalgama , por la utilizacin de energa ya
sea hidrulica o animal , los cuales deban ser tambin comprados en
comunidades de comerciantes a los cuales se recurra con frecuencia , dando

lugar a la aparicin de una jerarqua de comerciantes y negociantes que por lo

general se dedicaron tambin a la usura, con el fin de librarse de dichos
negociantes, los exploradores y refinadores intentaron crear sus propias
entidades crediticias con relativo xito debido a mala gestin y oposicin
poltica.
La produccin de plata y oro
Las fuentes utilizadas para el anlisis son los registros de recepcin de
derechos reales elaborado por oficinas de tesorera, cada regin dispona de
oficina propia, utilizando tambin los registros de acuacin utilizados a partir
de 1683. Es evidente la disminucin de produccin de oro a partir del siglo XVI
superada por la produccin de plata debido principalmente a la tcnica de
amalgama que garantizo su preponderancia a pesar de que en algn periodo
hizo recurrir a la tcnica de fundicin por falta de mercurio. La historia de la
minera se hace menos conocida durante el siglo XVIII sobre todo a partir de
1770, asi mismo la produccin de oro cuenta con fuentes menos certeras para
su anlisis.