VUELTA A LO ESENCIAL

Qu es el monetarismo?
El nfasis en la importancia del dinero cobr impulso
en los aos setenta
Sarwat Jahan y Chris Papageorgiou

L DINERO, hasta qu punto importa? Son pocos

los que negaran el papel fundamental que tiene en
la economa.
Sin embargo, segn la rama de pensamiento econmico denominada monetarista, la oferta de dinero (la cantidad
total de dinero de una economa) es el factor determinante del
PIB en dlares al valor corriente a corto plazo y, ms all, del
nivel de precios. La poltica monetaria, una de las herramientas
de las que los gobiernos disponen para influenciar el desempeo
global de la economa, emplea instrumentos tales como las tasas
de inters para ajustar la cantidad de dinero en la economa. Los
monetaristas consideran que la mejor manera de cumplir con
los objetivos de la poltica monetaria consiste en enfocarse en
la tasa de crecimiento de la oferta de dinero. El monetarismo
cobr importancia en los aos setenta, cuando hizo retroceder
la inflacin en Estados Unidos y en el Reino Unido, e influy
mucho en la decisin del banco central de Estados Unidos de
estimular la economa durante la recesin mundial de 200709.
En la actualidad, el monetarismo se asocia principalmente con
Milton Friedman, Premio Nobel de Economa. En A Monetary
History of the United States, 18671960, una obra de importancia
trascendental, publicada en 1963, Friedman y Anna Schwartz
sostienen que la poltica monetaria deficiente del banco central
de Estados Unidos la Reserva Federal constituy la causa
principal de la Gran Depresin de la dcada de 1930, ya que err
al no neutralizar las fuerzas que ejercan presin a la baja sobre
la oferta de dinero y al reducir la cantidad de dinero. Tambin
argumentan que, dado que los mercados tienden naturalmente
a un centro estable, se comportaron errticamente porque la
oferta monetaria estaba mal calibrada.
El monetarismo cobr importancia en los aos setenta. En
1979, cuando el pico de inflacin en Estados Unidos alcanz 20%,
la Reserva Federal cambi de estrategia y comenz a operar de
acuerdo con la teora monetarista. Pero el monetarismo perdi
influencia durante las dcadas sucesivas ya que no pareca tan
capaz de explicar la economa estadounidense. No obstante,
algunos de sus aportes al anlisis econmico han sido adoptados
por economistas no monetaristas.

Concepto bsico
El fundamento del monetarismo radica en la teora cuantitativa
del dinero. Esta teora constituye una identidad contable; es
decir, tiene que ser verdadera. Postula que la oferta monetaria
multiplicada por la velocidad (el ritmo al cual el dinero circula)
equivale a los gastos nominales de la economa (la cantidad de
38 Finanzas & Desarrollo marzo
marzo de
de2014
2014

bienes y servicios vendidos multiplicada por el precio promedio

pagado). Como toda identidad contable, la ecuacin no se discute. Lo que s se debate es la velocidad. La teora monetarista
considera que la velocidad generalmente es estable, lo que implica
que el ingreso nominal es en gran medida una funcin de la
oferta monetaria. Las variaciones del ingreso nominal reflejan
cambios de la actividad econmica real (la cantidad de bienes y
servicios vendidos) y la inflacin (el precio promedio pagado).
La teora cuantitativa constituye la base de varios principios
y postulados esenciales del monetarismo:
Neutralidad monetaria a largo plazo: El incremento de la
cantidad de dinero estara seguido de un incremento del nivel
general de precios a largo plazo, sin afectar a factores reales tales
como la produccin o el consumo.
Falta de neutralidad monetaria a corto plazo: El incremento
de la cantidad de dinero afecta temporalmente al empleo y al
producto real (PIB) a corto plazo porque los sueldos y los precios
tardan en ajustarse (son rgidos, segn la jerga econmica).
Regla de crecimiento constante del dinero: Friedman, que
falleci en 2006, propuso una regla monetaria fija, segn la cual
la Reserva Federal debera estar obligada a hacer coincidir la tasa
b2b, corrected 2/3/2014
de crecimiento
del dinero con la tasa de crecimiento del PIB real,
sin hacer variar el nivel de precios. Si se espera que la economa
en un ao crezca 2%, la Reserva Federal debera permitir que la

Velocidad variable
Cuando el dlar circulaba a un ritmo previsible antes de 1981, el
dinero y el producto crecan juntos. Pero cuando la velocidad se
desestabiliz, se rompi esa relacin.
(miles de millones de dlares)
2.500
PIB (esc. izquierda)
Oferta de dinero (esc. izquierda)
2.000
Velocidad (esc. derecha)
1.500
1.000

(unidades por ao)

12
10
8

Tendencia de la
velocidad antes
de 1981

500
0
1960

65

70

75

80

85

90

95

2000

05

10

Fuente: Junta de Gobernadores, Sistema de la Reserva Federal de Estados Unidos.

Nota: Datos trimestrales desestacionalizados. Oferta de dinero = efectivo en circulacin y
cuentas corrientes (M1). Velocidad = cantidad de veces que el dlar cambia de manos en un ao.
El PIB se reduce en un factor de 10 para caber en el grfico.

oferta monetaria aumente 2%. La Reserva Federal debera estar

sujeta a reglas fijas en la conduccin de la poltica monetaria
porque la discrecionalidad puede desestabilizar la economa.
Flexibilidad de las tasas de inters: Con la regla de crecimiento del dinero se pretenda que las tasas de inters, que
afectan al costo del crdito, fueran flexibles y permitieran a los
prestatarios y prestamistas tener en cuenta la inflacin esperada,
adems de las variaciones de las tasas de inters reales.
Muchos monetaristas tambin creen que los mercados son
estables por naturaleza ante la ausencia de fluctuaciones inesperadas importantes de la oferta monetaria. Postulan adems que
es frecuente que la intervencin del gobierno desestabilice la
economa, en lugar de contribuir a su bienestar. Los monetaristas
asimismo sostienen que no se pueden conciliar a largo plazo el
desempleo y la inflacin porque la economa encuentra equilibrio
a largo plazo en un nivel de produccin con pleno empleo (vase
Qu es la brecha de producto?, F&D, septiembre de 2013).

El gran debate
A pesar de que el monetarismo cobr importancia en los aos
setenta, fue criticado por la lnea de pensamiento que busc reemplazar, el keynesianismo. Los keynesianos, quienes se inspiraron
en el gran economista britnico John Maynard Keynes, consideran
que la demanda de bienes y servicios es la clave de la produccin
econmica. Sostienen que el monetarismo no da cuenta debidamente
de la economa porque la velocidad es naturalmente inestable, y
prcticamente no les atribuyen importancia a la teora cuantitativa
del dinero y a las reglas que pretenden aplicar los monetaristas.
Debido a la inestabilidad peridica y a los vaivenes profundos que
afectan a la economa, es peligroso encadenar a la Reserva Federal
a una meta monetaria preestablecida: en su opinin, la Reserva
Federal debera tener cierto margen o discrecionalidad para
implementar polticas. Los keynesianos tampoco creen que los
mercados se ajustan a las perturbaciones y regresan rpidamente
a un nivel de produccin con pleno empleo.
El keynesianismo rein durante el primer cuarto de siglo
posterior a la Segunda Guerra Mundial. Pero el desafo del
monetarismo frente la teora keynesiana clsica se intensific
durante los aos setenta, dcada que se caracteriz por un crecimiento econmico lento y una inflacin alta y creciente. La
teora keynesiana careca de respuestas adecuadas, en tanto que
Friedman y otros monetaristas sostenan persuasivamente que las
tasas altas de inflacin se deban al rpido aumento de la oferta
de dinero, con lo cual el control sobre la oferta de dinero era la
clave para una buena poltica.
En 1979, Paul A. Volcker fue designado Presidente de la Reserva
Federal y su objetivo principal fue la lucha contra la inflacin.
La Reserva Federal limit la oferta monetaria (de conformidad
con la regla de Friedman) para controlar la inflacin y lo logr.
La inflacin disminuy en forma radical, aunque el costo fue
una gran recesin.
El monetarismo tambin se impuso en Gran Bretaa. Al
momento de la eleccin de Margaret Thatcher como primera
ministra en 1979, Gran Bretaa haba pasado por varios aos
de inflacin alta. Thatcher adopt el monetarismo como arma
contra los precios en aumento y logr reducir la inflacin a la
mitad, a menos de 5% en 1983.

Pero el ascenso del monetarismo fue breve. La oferta de dinero

es til como objetivo de poltica solo si la relacin entre el PIB
nominal y el dinero y, en consecuencia, la inflacin es estable
y predecible. Es decir, si la oferta de dinero aumenta, tambin
aumenta el PIB nominal, y viceversa. No obstante, para alcanzar
ese efecto directo, la velocidad del dinero debe poder preverse.
En los aos setenta, la velocidad aument a una tasa ms
bien constante y pareca que la teora cuantitativa del dinero era
acertada (vase el grfico). La tasa de crecimiento del dinero,
ajustada en funcin de un nivel previsible de velocidad, determin
el PIB nominal. Pero en las dcadas de 1980 y 1990, la velocidad
se volvi muy inestable, con perodos imprevisibles de subas y
bajas. La relacin entre la oferta de dinero y el PIB nominal se
quebr, y la utilidad de la teora cuantitativa del dinero qued
en duda. Muchos de los economistas que se haban volcado al
monetarismo en los aos setenta lo abandonaron.
La mayora de los economistas opina que la previsibilidad de
la velocidad se alter principalmente como consecuencia de la
modificacin de las reglas bancarias y otras innovaciones financieras. A partir de los aos ochenta, los bancos pudieron ofrecer
cuentas corrientes que pagaban intereses, lo cual borr algunas de
las diferencias entre cuentas corrientes y cajas de ahorros. Adems,
mucha gente descubri que los mercados de dinero, los fondos
comunes de inversin y otros activos constituan mejores alternativas que los depsitos bancarios tradicionales. En consecuencia,
se modific la relacin entre el desempeo econmico y el dinero.

Todava relevante
Aun as, la interpretacin monetarista de la Gran Depresin no
cay del todo en el olvido. En una celebracin a fines de 2002,
cuando Milton Friedman cumpli 90 aos, dijo el entonces
gobernador de la Reserva Federal Ben S. Bernanke, quien sera
nombrado presidente cuatro aos despus: Me gustara decirles
a Milton y Anna [Schwartz] que tenan razn sobre la Gran Depresin. La culpa fue de la Reserva Federal. Lo sentimos mucho.
Pero, gracias a ustedes, no volver a pasar. Una vez al timn de la
Reserva Federal, Bernanke cit la obra de Friedman y Schwartz
respecto de su decisin de bajar las tasas de inters y aumentar la
oferta de dinero para estimular la economa durante la recesin
mundial que comenz en 2007 en Estados Unidos. Destacados
monetaristas (incluso Schwartz) sostuvieron que ese estmulo
conducira a tasas de inflacin extremadamente elevadas. En
cambio, la velocidad disminuy profundamente y la deflacin
se perfila como un riesgo mucho ms serio.
A pesar de que la mayora de los economistas hoy rechaza la
atencin ciega al crecimiento del dinero en torno al cual gira el
anlisis monetarista, algunos principios importantes del monetarismo se han incorporado al anlisis no monetarista moderno,
desdibujando la distincin entre monetarismo y keynesianismo
que pareca tan clara hace tres dcadas. Quiz lo ms importante
sea que la inflacin no puede continuar indefinidamente sin un
aumento de la oferta de dinero y que controlarla debera ser una de
las principales responsabilidades del banco central, si no la nica.

Sarwat Jahan es Economista y Chris Papageorgiou es Subjefe de

Divisin del Departamento de Estrategia, Polticas y Evaluacin
del FMI.
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