ESTUDIO DEL MTODO DE EXPLOTACIN BLOCK CAVING

Toms Saint-Jean Riquelme, 2012

Resumen El presente trabajo trata sobre el estudio del block caving, un mtodo subterrneo de
extraccin de mineral. Primero, se introducir a grandes rasgos el mtodo. A continuacin, se
mencionar las condiciones de aplicacin y algunos tipos de yacimientos que cumplen con estas
condiciones. Luego, se analizar el mtodo en profundidad, describiendo en detalle el mtodo con todas
las especificaciones tcnicas necesarias. Finalmente se mencionan las ventajas y desventajas del
mtodo.
PALABRAS CLAVES: Block Caving, yacimiento, hundimiento, nivel de hundimiento, nivel de produccin,
fragmentacin, subsidencia.

INTRODUCCIN
El block caving es un mtodo de extraccin
subterrnea que funciona por hundimiento de bloques
de mineral de gran volumen. Se aplica generalmente
en yacimientos masivos, de alto tonelaje debido a los
bajos costos y altas tasas de produccin que lo
caracterizan. A grandes rasgos, se extrae material
suficiente desde un nivel inferior de la mina para que
el mineral de la parte superior pueda hundir. La
extraccin del material hundido en la parte inferior de
las columnas de mineral (puntos de extraccin)
permite que el mineral de las partes superiores siga
hundiendo, al mismo tiempo que alcanza una
fragmentacin adecuada para ser manejado. Si se
aplica de manera apropiada, el block caving resultar
ser el mtodo con los menores costos por tonelada.

CONDICIONES DE APLICACIN Y YACIMIENTOS

ADECUADOS

Para implementar ptimamente el block caving es

necesario un yacimiento masivo de grandes
dimensiones con mineral relativamente incompetente y
debidamente fracturado. Idealmente debe tratarse de
un mineral blando, fcil de seguir fracturando, que sea
capaz de mantenerse firme mientras los bloques estn
siendo desarrollados y alistados para su socavamiento,
pero que se rompa fcilmente al momento de hundir [1].
Es importante mencionar, eso s, que la tecnologa
disponible hoy en da permite su aplicacin en macizos
rocosos que presentan mayor dureza y alta resistencia
a fragmentarse.
Debe existir suficiente rea horizontal disponible para

iniciar el proceso de hundimiento y expandir sus

niveles. La superficie debe hundir y permitir su
subsidencia a medida que el mineral subyacente va
siendo removido. El peso de la sobrecarga ayudar a
fragmentar el mineral, adems debe romperse en
pedazos de roca gruesos que resistan el desgaste
mientras el mineral es removido en la parte inferior
para evitar que ste se diluya. Cuando la sobrecarga es
blanda, sta puede fragmentarse en pequeos pedazos
y mezclarse con el mineral, generando una alta
dilucin.
Por tratarse de un mtodo no selectivo y de extraccin
masiva que no permite extraer sectores especficos del
yacimiento o separar porciones de baja ley, es
fundamental que el contorno del cuerpo mineralizado
sea regular, que sus lados sean lo ms perpendicular
posible al plano horizontal y que la distribucin de
leyes sea lo ms uniforme posible. Vetas anchas,
mantos profundos y cuerpos voluminosos capaces de
hundir son adecuados para su aplicacin.
Dadas estas limitantes, este mtodo se utiliza
tpicamente en la minera del hierro, en depsitos de
molibdenita diseminada y en otros yacimientos
diseminados de baja ley como prfidos cuprferos, los
que juegan un rol muy importante en nuestro pas por
su gran ocurrencia e importancia econmica.

PRINCIPIOS DEL MTODO

El principio bsico de este mtodo consiste en el
hundimiento y quiebre de mineral por la remocin de
un rea de soporte suficientemente grande desde la
parte inferior de bloques de mineral previamente

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diseados, utilizando las tcnicas convencionales de

perforacin y tronadura. El mineral del fondo del
bloque cae por la accin de la gravedad rellenando el
vaco generado y es extrado sistemticamente por la
base a travs de un sistema de embudos o zanjas
recolectoras que han sido previamente preparadas,
dando paso al hundimiento total del bloque (de abajo
hacia arriba). La velocidad de este proceso depender
de la estructura del material a hundir. Es importante
sealar que tanto la gravedad como los esfuerzos
internos de la roca son utilizados para romper el
mineral hasta dejarlo de un tamao adecuado para su
manipulacin en los puntos de extraccin, ya que la
presin en la masa rocosa ir incrementando a medida
que aumenta la profundidad, permitiendo que el
mineral se fracture en pedazos ms pequeos [1]. El
proceso termina cuando se ha extrado toda la columna
mineralizada.

Figura 2: Subsidencia producida por la accin del block

caving en la mina Ridgway en Carolina del Sur, EEUU [2]

Dependiendo de su extensin vertical, el cuerpo

mineralizado puede ser explotado a partir de uno o de
varios niveles de produccin que se hunden
sucesivamente en una secuencia descendente. Las
alturas de los bloques pueden variar de 25 a 500
metros.
En la prctica, se distinguen dos modalidades de
aplicacin de este mtodo que calzan con la
descripcin anterior, pero que no se deben confundir.
Por un lado est el block caving propiamente tal, en
que cada nivel se subdivide en bloques virtuales de
rea basal entre 3.600 m2 (60 x 60 m) y 10.000 m2
(100 x 100 m), que se hunden sucesivamente en una
secuencia discreta. Y por otro lado est el panel
caving, que consiste en un hundimiento continuo de
reas o mdulos de explotacin de dimensiones
menores, permitiendo mayor flexibilidad en la
produccin de la mina.
Muchas veces, en la literatura minera, se suele hablar
de block caving para referirse al panel caving. Esto
genera bastante confusin y se debe tener mucho
cuidado.

ASPECTOS TCNICOS
Figura 1: Diseo tradicional del block caving

[1]

En la figura 1 se aprecia el diseo tradicional del

mtodo. Se debe mencionar que el material estril
sobrepuesto tambin desciende ocupando el vaco
dejado, formndose una especie de crter, tal como se
observa en la figura 2. Este fenmeno que se conoce
como subsidencia.

Desarrollo y preparacin
El desarrollo y la preparacin del mtodo deben
ajustarse a las caractersticas del yacimiento. En un
suelo relativamente duro, por ejemplo, un mnimo
soporte puede ser requerido en los niveles de
extraccin y los puntos de extraccin pueden estar
ampliamente separados. Por otro lado, en suelos

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blandos, cuando se espera que el mineral se fragmente

en pequeos pedazos, se requerir de mayor soporte y
los puntos de extraccin debern estar espaciados a
intervalos ms pequeos. En cualquier caso, se
requiere de largos perodos de tiempo para la
preparacin de la mina junto con una gran inversin de
dinero antes de que la produccin empiece.
En general, las obras de preparacin y desarrollo
necesarias en un block caving son [3]:
o

Nivel de produccin: conjunto de galeras

paralelas espaciadas entre 15 a 30 metros
donde se realiza la operacin de extraccin del
mineral.

Nivel de hundimiento: conjunto de galeras

paralelas espaciadas entre 15 a 30 metros a
partir de las cuales se realiza la socavacin o
corte basal del bloque. Se ubica a una cota
entre 7 a 20 metros sobre el nivel de
produccin.

Embudos o zanjas recolectoras de mineral:

excavaciones que conectan el nivel de
produccin con el nivel de hundimiento que
permiten la extraccin del mineral en los
puntos de extraccin.

Piques de traspaso: son labores verticales o

inclinadas que conectan el nivel de produccin
con
el
nivel
de
transporte.
Nivel de transporte: conjunto de galeras
paralelas espaciadas entre 60 y 120 metros,
donde llega el mineral desde el nivel de
produccin. Ah a un sistema de transporte que
lo conduce a la planta de chancado, que puede
estar ubicada en superficie o en el interior de
la
mina.
Subnivel de ventilacin: conjunto de galeras
paralelas espaciadas entre 60 y 120 metros,
con los correspondientes cruzados de
cabecera, ubicadas bajo el nivel de produccin
(15 a 30 metros). Incluye las chimeneas por

donde se inyecta o se extrae el aire hacia y

desde el nivel de produccin, respectivamente.
o

Subnivel de reduccin: Nivel donde se reduce

el tamao del mineral. Puede ser o no
necesario, dependiendo de la geometra del
cuerpo mineralizado y de las caractersticas de
la roca.

En la figura 3 se aprecian todas estas obras.

Figura 3: Block caving y sus obras de preparacin y

desarrollo [3]

Condiciones de hundibilidad
Para determinar si un yacimiento hundir, es necesario
aplicar un profundo estudio de mecnica de rocas.
Algunas investigaciones recientes se han realizado
para determinar de mejor manera los ndices de
hundibilidad de distintos cuerpos mineralizados. En
este sentido, el grado de fracturamiento es un
parmetro crtico a analizar.
Para asegurar un buen hundimiento del mineral, varios
sets de fracturas son esenciales. Idealmente se
requieren dos conjuntos de fracturas verticales en
ngulos rectos (o casi) entre s y un tercero horizontal.
Dado que el hundimiento se produce por la accin de
la fuerza de gravedad, es poco probable que ste se
produzca en ausencia de estos sets de fracturas que
debilitan la masa rocosa, a menos de que se trate de

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una con caractersticas similares a la arena. Uno o dos

conjuntos de fracturas verticales por s solos,
normalmente no sern suficientes para lograr el
hundimiento del mineral; solo ser posible si la
resistencia a la traccin de la roca es lo
suficientemente baja. Y de existir solo un set de
fracturas horizontal, el mineral probablemente se
rompera por tensin o corte, pero los bloques
generados seran demasiado grandes para ser
manejados a travs de los puntos de extraccin y
habra que incurrir en altos gastos de tronadura
secundaria [1].

fragmentacin. En general, material ms fino permite

mayores tasas de extraccin.

Cuando se estudia el yacimiento para determinar el

mtodo de extraccin ms apropiado, es necesario
analizar la existencia de fracturas dispuestas de manera
que el mineral se quiebre en tamaos que permitan una
fcil operacin en los puntos de extraccin. Mientras
ms cerca se encuentren las fracturas, el mineral
hundir ms fcil y la operacin ser ms simple. En
un yacimiento ideal, todos los fragmentos de mineral
deben llegar sin problemas al punto de extraccin;
lamentablemente, es muy difcil que esto suceda y
muchas veces ser necesario aplicar tronadura
secundaria, aumentando los costos de extraccin. En
general se espera que al menos el 50% del mineral se
rompa en fragmentos inferiores a 1,5 metros. Adems,
se ha observado que es en el primer tercio de la
extraccin en que se incurre en los mayores costos de
tronadura secundaria. En este periodo de tiempo, la
fragmentacin
del
mineral
depende
casi
exclusivamente de la accin de la gravedad sobre los
planos de fractura. Luego, a medida que la columna de
mineral va hundiendo, empiezan a actuar los esfuerzos
propios del mineral sobre porciones especficas que
junto con la abrasin ayudan a reducir su tamao.

El proceso de extraccin contina segn la tasa

definida hasta que el valor del mineral en los puntos de
extraccin ya no sea econmicamente rentable, lo que
se puede determinar por valores de ensayo o
inspeccin visual del material extrado.

Normalmente el mineral hundir y se fragmentar por

su propio peso y por el de la sobrecarga, idealmente
hasta llegar a un tamao manipulable en la zona de
extraccin. Sin embargo, hay veces en que el mineral
no llega al tamao deseado y quedan pedazos de roca
demasiado grandes estancados que detienen el normal
hundimiento. En esos casos se debe aplicar tronaduras
adicionales para que el mineral caiga a los puntos de
extraccin.

Si la velocidad de extraccin es mayor a la velocidad

de hundimiento del bloque, se generar un vaco sobre
el material hundido que puede ser muy peligroso. La
parte no hundida o gran parte de ella puede caer
repentinamente a travs del vaco creado entre las dos
zonas, generando un golpe de aire muy peligroso y
destructivo al interior de la mina. Tambin es posible,
si la roca de la parte superior es lo suficientemente
fuerte, que se forme una bveda estable que impide
seguir con el hundimiento. En este caso el bloque debe
ser ampliado hasta que hunda o se debe inducir de
alguna forma el hundimiento. Adems, puede suceder
que estril se cuele en el vaco y se mezcle con el
mineral, generando dilucin, tal como lo muestra la
figura 4.

Tasa de extraccin
El material hundido debe ser extrado lo
suficientemente rpido para evitar que se estanque en
el nivel de hundimiento o undercut y con esto permitir
que el hundimiento progrese normalmente hacia arriba.
Es comn que en la etapa inicial del hundimiento del
bloque, se prefieran tasas de extraccin bajas, de entre
75 y 100 milmetros por da (referidos a la altura de la
columna de mineral). A medida que el hundimiento va
progresando, se llega a tasas que oscilan entre los 200
y 400 milmetros por da [4]. Esta tasa depender del
ndice de hundibilidad del mineral y de su

Figura 4: Estril entrando a la zona de mineral, a travs del

vaco generado [4]

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Tasa de Produccin
La tasa de produccin depender de las caractersticas
propias de la mina donde se aplique el mtodo.
Factores como la infraestructura, el diseo, la tasa
mxima de hundimiento permitida, la experiencia del
personal, entre otras pueden afectar considerablemente
el ritmo de produccin. Sin embargo, la tasa de
produccin de un solo sector o unidad se encuentra
entre las 10.000 y 40.000 toneladas por da. El mximo
actual se encuentra en la mina DOZ perteneciente a
Freeport, en Indonesia, donde la produccin oscila
entre las 77.000 y 96.000 tpd [3].
Control de la dilucin
La recuperacin y la dilucin son factores
extremadamente importantes para que el mtodo sea
exitoso. Siempre se buscar maximizar la recuperacin
y minimizar la dilucin. En este sentido, una
extraccin bien controlada es esencial para disminuir
el efecto de la dilucin. Zonas de estril que
fragmentan con una granulometra mayor que el
mineral son mejores para obtener una baja dilucin.
Por el contrario, si el estril fragmenta de menor
tamao, puede diluirse en el mineral y generar una alta
dilucin. Sin embargo, sta puede ser controlada con
una correcta estrategia de extraccin [1].
Altura de bloques
La altura de los bloques es muy importante desde un
punto de vista econmico. Por un lado, los costos de
desarrollo
por
tonelada
son
inversamente
proporcionales a su altura. Por otro lado, mientras ms
altos los bloques, menor ser la relacin
sobrecarga/mineral, favoreciendo a una menor dilucin
si el mineral se extrae de manera conveniente. La
figura 5 muestra la altura de los bloques de distintas
minas y su frecuencia relativa al ao 2004.
Actualmente, la altura promedio de los bloques en la
industria gira entorno a los 240-250 metros [5], pero se
desea llegar a los 500-550 metros. Es importante
mencionar que la altura de los bloques se considera
hasta la superficie, es decir considerando la
sobrecarga.
Finalmente, la altura mxima de los bloques estar
definida por profundidad del yacimiento y de las
caractersticas del mineral y de la roca de caja.

Figura 5: Altura de los bloques de distintas minas y su

frecuencia relativa al ao 2004 [5]

En cuanto al rea horizontal de los bloques, sta debe

ser lo suficientemente grande para que el bloque pueda
hundir, pero lo suficientemente pequea para no
ejercer demasiado peso en los puntos de extraccin.
Diseo del nivel de extraccin
La zona de perturbacin que genera un punto de
extraccin es funcin del tamao del material
esperado en ese punto. stas se refieren al mineral que
es afectado por la extraccin de mineral en un punto,
produciendo su movimiento. Cada una de las zonas de
perturbacin debe traslaparse ligeramente con la de
los puntos de extraccin adyacentes de manera que
ninguna masa de mineral quede estancada y sin
movimiento a medida que el mineral va siendo
extrado. Mientras ms fino se rompa el mineral, ms
cerca deben ubicarse los puntos de extraccin [1]. Sin
embrago, esta distancia depender ms del diseo del
nivel de extraccin que puede ser de mallas tipo
Teniente, tipo Henderson o cuadradas, como lo
muestra la figura 6. La eleccin del diseo depender
de la facilidad del desarrollo, del tamao de los
bloques y, en algunos casos, de la estabilidad de los
pilares. Las configuracin del distanciamiento de los
puntos de extraccin han variado desde 12 24
metros hasta 15 30 metros y ms recientemente de
17 31 metros [5].

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labores forman parte de lo que se denomina

infraestructura general de la mina.
Fortificacin

Figura 6: Diseo de galeras de extraccin y mallas tipo [6]

El espaciamiento de los puntos de extraccin puede

ser determinado de mejor manera con la experiencia
de otras minas que operan en condiciones similares y
experimentando en la mina propia una vez que la
produccin ya se ha iniciado. Muchas veces esta
distancia cambia a medida que las condiciones de
produccin varan a la vez que se va ganando
experiencia en la operacin.
Ventilacin
El block caving es un mtodo que requiere un
suministro intensivo de ventilacin, en especial al
nivel de produccin, donde se concentran un conjunto
de operaciones altamente contaminantes con presencia
de personal: extraccin y traspaso (polvo); tronadura
secundaria (gases); y tambin, en muchos casos,
carguo y transporte con equipo diesel (polvo y gases).
La solucin clsica es disponer un subnivel de
ventilacin ubicado unos pocos metros ms abajo del
nivel de produccin (15 a 30 metros). Consiste en un
conjunto de galeras paralelas coincidentes y alineadas
con las galeras de cabecera o cruzados de acceso a los
bloques.
El aire fresco se inyecta a las galeras de produccin a
travs de chimeneas, recorre estas galeras y retorna al
subnivel de ventilacin por otras chimeneas similares
ubicadas en la lnea de bloques siguiente.
Para tales efectos, es necesario disponer de tneles y/o
piques principales de inyeccin y extraccin de aire,
dotados de los correspondientes ventiladores. Estas

El principal problema dice relacin con la estabilidad

de las labores del nivel de produccin. Estas labores
son sometidas a intensas solicitaciones inducidas por la
redistribucin y concentracin de esfuerzos asociadas
al
proceso
de
hundimiento.
En presencia de roca poco competente con buenas
caractersticas de hundibilidad, las soluciones
consisten en una fortificacin sistemtica con marcos
de madera o un revestimiento continuo de hormign,
dependiendo del rea de la seccin del nivel de
produccin. Si las condiciones son menos rigurosas,
puede ser suficiente un apernado conjuntamente con
malla de acero y shotcrete. Cuando se trata de roca
competente, generalmente se recurre a soluciones que
contemplan progresivamente apernado sistemtico,
malla de acero y shotcrete.
Las situaciones ms crticas se presentan en las
intersecciones de las galeras de produccin con
estocadas de carguo. Para mantener su estabilidad se
recurre, en la mayora de los casos, a fortificacin con
marcos
de
acero
y
hormign
armado.
Los piques de traspaso son tambin labores
conflictivas que requieren en muchos casos
revestimientos con planchas de acero o rieles insertos
en hormign.

CONCLUSIONES
El block caving es un mtodo de produccin masivo,
de gran escala, aplicable a yacimientos de baja ley; sin
embargo, el cuerpo mineralizado debe cumplir algunas
condiciones especficas para implementar de manera
exitosa el mtodo. stas son:
o
o

El yacimiento debe ser masivo y de grandes

dimensiones
Debe presentarse con una fuerte inclinacin
(ojal perpendicular a la horizontal) y ser largo
vertical y horizontalmente
Luego del socavamiento en los niveles de
hundimiento, la roca debe ser capaz de hundir
sin mayores problemas y fragmentarse hasta
lograr un tamao manejable.

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Las condiciones de la superficie deben

permitir la subsidencia del rea hundida.
ste mtodo utiliza la gravedad y los esfuerzos
internos de la roca para romper el mineral de bloques
de gran dimensin y dejarlo de un tamao adecuado
para su manipulacin. Al aprovechar estas fuerzas
naturales, bajas tasas de perforacin y tronadura son
necesarias al momento de producir. Lo anterior hace
que el block caving sea un mtodo con altas tasas de
produccin y bajos costos.
o

Sus principales ventajas y desventajas se presentan a

continuacin [1]:

traducirse en la prdida total de los tneles de

desarrollo del rea involucrada si se generan
problemas de peso en ese punto
La recuperacin de mineral puede ser baja si
se dan condiciones adversas y hay un peligro
constante de perder mucho mineral si no se
implementa una poltica de extraccin
adecuada
El mtodo es inflexible. Es muy difcil
cambiar a otro mtodo de extraccin.

REFERENCIAS

Ventajas
o
o
o

o
o

Mtodo de bajo costo y muy econmico

Es altamente productivo.
La produccin es centralizada y permite
supervisin eficiente. Esto conlleva a altos
ndices de productividad por trabajador y buen
control de seguridad.
El control de la ventilacin es simple en
comparacin con otros mtodos.
Es aplicable a yacimientos de baja ley.

Desventajas:
o
o

La preparacin de los bloques requiere de

mayor tiempo y dinero que otros mtodos
Mantener las galeras en el rea de extraccin
puede ser costoso y puede interferir con la
produccin
Aumentar la produccin puede tomar mucho
tiempo por el largo tiempo que se demora la
preparacin de nuevos bloques.
El detener la extraccin de mineral por un
perodo considerable de tiempo puede

[1] Richard Gertsch y Richard Bullock, Techniques in

Undergroung Mining, 1998
[2] David Chambers, Ph.D., Center for Science in
Public Participation, Block Caving Memo, Marzo 2008

[3] William Hustrulid y Richard Bullock, Underground

Mining Methods, 2001
[4] Allan Moss,General manager Rio Tinto
Copper,Projects, An Introduction to Block and Panel
Caving, Marzo 2011
[5] G.P. Chitombo, Australian Centre for
Geomechanics, Cave mining 16 years after
Laubschers 1994 paper Cave mining state of the
art, Abril 2010
[6] Ronald Guzmn, Ctedra Minera Subterrnea
seccin 1, 2011

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