REN DESCARTES

Filsofo, cientfico y matemtico francs

Naci el 31 de marzo de 1596 en La Haye, Turena (Francia) en el
seno de una familia de funcionarios.
Hijo de un consejero del Parlement de Bretaa. Su madre muri un mes despus de su nacimiento,
de la que hered una fortuna que le permiti vivir con independencia econmica.
Con ocho aos entr en la escuela jesuita de La Flche en Anjou, donde permanecera hasta los
16 aos. Junto a los tpicos estudios clsicos Descartes estudi matemticas y escolasticismocon
el propsito de orientar la razn humana para comprender la doctrina cristiana. Estuvo influenciado
por el Catolicismo. Al finalizar sus estudios en la escuela, se matricul en Derechoen la Universidad
de Poitiers, obteniendo la licenciatura en 1616. Sin embargo, nunca ejerci la profesin jurdica; en
1618 entr al servicio del prncipe Mauricio I de Nassau-Orange con la intencin de seguir la
carrera militar. Descartes sirvi en otros ejrcitos pero su inters se centr siempre en los
problemas de las matemticas y la filosofa, a los que dedic el resto de su vida.
Se traslad a Italia, donde permaneci de 1623 a 1624 y march a Francia, donde residira entre
1624 y 1628. En este periodo, se dedic plenamente a la filosofa y a realizar experimentos de
ptica. En 1628, tras vender sus propiedades en Francia, parti a Holanda, donde vivi en
diferentes ciudades, Amsterdam, Deventer, Utrecht y Leiden. Fue por entonces cuando
escribiEnsayos filosficos, que fue publicada en 1637. sta est compuesta de cuatro partes: un
ensayo sobre geometra, otro sobre ptica, un tercero sobre meteoros y el ltimo, el Discurso del
mtodo, que describa sus especulaciones filosficas. A ste le siguieron, entre otros
ensayos, Meditaciones metafsicas (1641; revisado 1642) y Los principios de la filosofa, (1644). El
ltimo volumen fue dedicado a la princesa Elizabeth Stuart de Bohemia, que vivi en los Pases
Bajos y con la que mantena una gran amistad.
Trat de aplicar a la filosofa los procedimientos racionales inductivos de la ciencia, y en concreto
de las matemticas. Antes de configurar su mtodo, la filosofa haba estado dominada por el
mtodo escolstico, que se basaba por completo en comparar y contrastar las opiniones de
autoridades reconocidas. Rechazando este sistema, Descartes estableci: "En nuestra bsqueda
del camino directo a la verdad, no deberamos ocuparnos de objetos de los que no podamos lograr
una certidumbre similar a las de las demostraciones de la aritmtica y la geometra. Por este
motivo dud de todo hasta haber establecido las razones para creerla. Parti de la Primera
verdad o Cogito, ergo sum, "Pienso, luego existo". A partir del principio de que la clara consciencia
del pensamiento prueba su propia existencia, mantuvo la existencia de Dios. Dios, segn la
filosofa de Descartes, cre dos clases de sustancias que constituyen el todo de la realidad. Una
clase era la sustancia pensante, o inteligencia, y la otra la sustanciaextensa, o fsica. Su filosofa,
tambin llamada cartesianismo, le llev a elaborar explicaciones complejas y errneas de diversos
fenmenos fsicos. Se aproxim a la teora de Coprnico sobre el Universo, con su idea de un
sistema de planetas giratorios movindose alrededor del Sol, renunci a esta teora cuando fue
considerada hertica por la Iglesia catlica. En su lugar ide una doctrina de los vrtices o
torbellinos de materia etrea, en la que el espacio estaba pleno de materia, en diversos estados,
girando sobre el Sol.
Su contribucin ms importante a las matemticas fue la sistematizacin de la geometra analtica.
Fue el primero que intent clasificar las curvas conforme al tipo de ecuaciones que las producen, y
contribuy tambin a la elaboracin de la teora de las ecuaciones. Descartes fue el responsable
de la utilizacin de las ltimas letras del alfabeto para designar las cantidades desconocidas y las
primeras letras para las conocidas. Tambin invent el mtodo de los exponentes (como en x2)
para indicar las potencias de los nmeros. Adems, formul la regla, conocida como la ley

cartesiana de los signos, para descifrar el nmero de races negativas y positivas de cualquier
ecuacin algebraica.
En 1649 Descartes fue invitado a la corte de Cristina de Suecia en Estocolmo para dar a la reina
clases de filosofa. Todo pareca irle bien si Cristina no hubiera insistido en hacer que le enseara
filosofa a partir de las cinco de la maana en un aposento grande y fro. Descartes era demasiado
bien educado para quejarse de esta desagradable circunstancia, aunque siempre odiaba el fro y
rara vez se levantaba antes del medioda. Despus de tres meses de estas espantosas clases
antes del amanecer, enferm de gravedad y muri el 11 de febrero de 1650 de una enfermedad
respiratoria, que probablemente fue pulmona. Diecisiete aos ms tarde, su cadver volvi a
Pars, donde fue sepultado.
El padre de la filosofa moderna
Al menos desde que Hegel escribi sus Lecciones de historia de la filosofa, en general se
considera a Descartes como el padre de la filosofa moderna, independientemente de sus muy
relevantes aportes a las matemticas y la fsica. Este juicio se justifica, principalmente, por su
decisin de rechazar las verdades recibidas, p. ej., de la escolstica, combatiendo activamente los
prejuicios. Y tambin, por haber centrado su estudio en el propio problema del conocimiento, como
un rodeo necesario para llegar a ver claro en otros temas de mayor importancia intrnseca: la
moral, la medicina y la mecnica. En esta prioridad que concede a los problemas epistemolgicos,
lo seguirn todos sus principales sucesores. Por otro lado, los principales filsofos que lo
sucedieron estudiaron con profundo inters sus teoras, sea para desarrollar sus resultados o para
objetarlo. Este es el caso de Pascal, Spinoza, Newton, Leibniz, Malebranche, Locke, Hume y Kant,
cuando menos. Sin embargo, esta manera de juzgarlo no debe impedirnos valorar el conocimiento
y los estrechos vnculos que este autor mantiene con los filsofos clsicos, principalmente
con Platn y Aristteles, pero tambin Cicern y Sexto Emprico. Descartes aspira a establecer
algo firme y durable en las ciencias. Con ese objeto, segn la parte tercera del Discurso, por un
lado l cree que en general conviene proponerse metas realistas y actuar resueltamente, pero
prev que en lo cotidiano, as sea provisionalmente, tendr que adaptarse a su entorno, sin lo cual
su vida se llenar de conflictos que lo privarn de las condiciones mnimas para investigar. Por otra
parte, compara su situacin a la de un caminante extraviado, y as concluye que en la
investigacin, libremente elegida, le conviene seguir un rumbo determinado. Esto implica atenerse
a una regla relativamente fija, un mtodo, sin abandonarla por razones dbiles...
Las reglas del mtodo
Los principiantes deberan abordar la filosofa cartesiana a travs del famoso Discurso del mtodo,
y para ahondar en el contenido sustantivo de su parte IV habr que referirse a las antes
referidas Meditaciones metafsicas. El Discurso, que en sus primeras partes es ejemplarmente
ameno y fluido, adems de tratar temas fundamentales y darnos una buena idea del proyecto
filosfico general del autor,) Ante todo, Descartes explica en esta obra qu lo llev a desarrollar una
investigacin independiente. Es que aunque l atribuye al conocimiento un enorme valor prctico
(lo cree indispensable para conducirse en la vida, pues basta pensar bien para actuar bien), su
paso por la escuela lo ha dejado frustrado.
Por ejemplo, comenta que la lectura de los buenos textos antiguos ayuda a formar el espritu,
aunque slo a condicin de leerse con prudencia (caracterstica de un espritu ya bien formado);
reconoce el papel de las matemticas, a travs de sus aplicaciones mecnicas, para disminuir el

trabajo de los hombres, y declara su admiracin por su exactitud, aunque le parece que sobre ellas
no se ha montado un saber lo suficientemente elevado.
Y eso es as porque la Razn es nica pues es la luz que hace posible el conocimiento que
produce la ciencia, como sabidura.
Confiado en esa luz de la razn, Descartes pone en cuestin todos los fundamentos de la
educacin recibida a travs de sus estudios.
Descartes anuncia que emplear su mtodo para probar la existencia de Dios y del alma, aunque
es preciso preguntar cmo podran l, o sus lectores, cerciorarse de que los razonamientos que
ofrece para ello tienen genuino valor probatorio. Desarrollar una prueba genuina es algo muy
problemtico, especialmente en lo tocante a cuestiones fundamentales, segn haban sealado ya
autores como Aristteles y Sexto Emprico. Veremos que en este punto, las teoras cartesianas
pueden considerarse como un desarrollo de la filosofa griega.
Propsito literario
No obstante su fluidez ejemplar, la escritura cartesiana puede considerarse como
intencionalmente crptica. El resultado es algo semejante a un acertijo, para el que slo se nos
entregan numerosas claves, de modo que la comprensin de sus obras exige la participacin
activa del lector. Por ejemplo, algunas cosas no aparecen en los textos en el orden ms natural,
como cuando el mtodo se presenta antes de que Descartes explique por qu cree conveniente
adoptar una regla, sea sta la que fuere. Mejor an, un par de enigmas, que abajo intentamos
resolver y para los que no hay otra solucin conocida, muestran el carcter crptico de su escritura:
el filsofo nunca explica por qu razn eligi originalmente su mtodo, aunque s dice que ms
valdra tomar uno al azar que no seguir ninguno. Y tampoco dice por qu, tanto en
las Meditaciones metafsicas como en los Principios..., desarrolla lo que visiblemente son tres
pruebas distintas de la existencia de Dios, al contrario, en la Carta a los Decanos y Doctores...
que precede a las Meditaciones, da a entender que la multiplicidad de pruebas es innecesaria, e
incluso dificulta su apreciacin. Siendo stas dos de las principales cuestiones que Descartes deja
sin aclarar en sus textos, hay muchas ms. Por ello es muy posible que el autor, que en la Flche
haba estudiado la emblemtica y otras formas de comunicacin indirecta, segn Gaukroger, haya
querido dejarle una tarea al "lector atento" para quien escribe. Si esto es cierto, habra que ver sus
textos, en parte, como criptogramas que a sus lectores les corresponde descifrar, aunque para ello,
obviamente, pueden apoyarse en las claves que el mismo filsofo proporciona.
La duda metdica
En aplicacin de la primera regla del mtodo, en busca de una evidencia indubitable, Descartes
pensaba que, en el contexto de la investigacin, haba que rehusarse a asentir a todo aquello de lo
que pudiera dudarse racionalmente y estableci tres niveles principales de duda:

En el primero, citando errores tpicos de percepcin de los que cualquiera ha sido vctima,
Descartes cuestiona cierta clase de percepciones sensoriales, especialmente las que se
refieren a objetos lejanos o las que se producen en condiciones desfavorables.
En el segundo se seala la similitud entre la vigilia y el sueo, y la falta de criterios claros
para discernir entre ellos; de este modo se plantea una duda general sobre las percepciones,
aparentemente, empricas, que acaso con igual derecho podran imputarse al sueo.

Por ltimo, al final de la Meditacin I, Descartes concibe que podra haber un ser superior,
especficamente un genio maligno extremadamente poderoso y capaz de manipular nuestras
creencias. Dicho "genio maligno" no es ms que una metfora que significa: y si nuestra
naturaleza es defectuosa?, de manera que incluso creyendo que estamos en la verdad
podramos equivocarnos, pues seramos defectuosos intelectualmente. Siendo ste el ms
clebre de sus argumentos escpticos, no hay que olvidar cmo Descartes considera tambin
all mismo la hiptesis de un azar desfavorable o la de un orden causal adverso (el orden de
las cosas), capaz de inducirnos a un error masivo que afectara tambin a ideas no tomadas de
los sentidos o la imaginacin (vg., las ideas racionales).

El propsito de estos argumentos escpticos, y en particular los ms extremos (los dos ltimos
niveles), no es provocar la sensacin de que hay un peligro inminente para las personas en su vida
cotidiana; es por ello que Descartes separa las reglas del mtodo de la moral provisional. Antes
bien, slo al servicio del mtodo hay que admitir estas posibilidades abstractas, cuya finalidad es
exclusivamente servir a la investigacin, en forma semejante a como lo hace un microscopio en el
laboratorio. En realidad los argumentos escpticos radicales deben considerarse como vehculos
que permiten plantear con claridad y en toda sugeneralidad el problema filosfico que para
Descartes es central, hay conocimiento genuino? y cmo reconocerlo?.
La metafsica
Otra postura que Descartes sostiene es la evidencia de la libertad. Pero ms que discutir la
realidad o no del libre albedro, Descartes parece partir de la hiptesis de que l mismo es libre
para poner esta libertad en prctica: ya la investigacin, en su caso, resulta de una determinacin
voluntaria y libre. Adems, la epistemologa cartesiana, vg., su investigacin sobre las condiciones
de validez del conocimiento, hace un aporte tcito, pero fundamental, al campo de la filosofa
prctica: la responsabilidad no es ilusoria, pues si hay conocimiento legtimo, y ste versa en parte
sobre algunas relaciones causales, hemos de tomar nuestras decisiones sin dar odos sordos a las
consecuencias previsibles de nuestros actos.
Sin embargo, parece que Descartes nunca intent demostrar la correccin de la citada hiptesis
sobre el libre albedro, como no fuera ponindola a prueba indirectamente, acaso examinando su
capacidad de producir resultados favorables. Descartes compara el cuerpo de los conocimientos a
un rbol cuyas races son de tipo metafsico, el tronco equivale a la fsica, y las ramas principales
son las artes mecnicas, cuya importancia est en que permiten disminuir el trabajo de los
hombres, la medicina y la moral. La metafsica es fundamental, pero aade que los frutos de un
rbol no se cogen de las races, sino de las ramas.
Teora de las dos sustancias
La sustancia es aquello que existe por s mismo sin necesidad de otra cosa, es decir, es aquello
auto subsistente.
Partiendo del cogito, pensamiento, Descartes sostiene que l mismo es slo una sustancia
pensante, dado que ni siquiera el escptico radical puede negar la existencia del pensamiento, su
negacin sera un pensamiento ms, mientras s puede mantenerse una duda sobre el cuerpo.

Este razonamiento es sospechoso, dado que una idea tan evidente como el propio cogito puede
ponerse en duda en trminos generales (es inteligible la frase: las ideas ms evidentes son
dudosas, acaso estn equivocadas), y esta clase de duda slo queda claramente superada
cuando se refutan las razones ms radicales para dudar que ha admitido la investigacin. Adems,
slo estas mismas razones haban permitido poner en duda las ms elementales de las ideas
sensibles, Cfr. el argumento escptico del sueo y sus secuelas inmediatas, tanto en
el Discurso IV, como en la Meditacin I. Ahora bien, entre estas ideas simples se encuentran la
extensin, la figura, etc. que Descartes acepta sin ms como indudables y constitutivas de la
sustancia corprea, sometida por tanto al espacio y a medidas espaciales de igual forma que el
tiempo.
En cualquier caso, la teora de las dos sustancias nos invita a un mundo dualista. Para llegar de
una realidad a otra, del cuerpo al alma (en la percepcin sensorial), o viceversa, como en el
movimiento voluntario, Descartes menciona que hay una glndula en el cerebro humano, la pineal,
donde se encuentra el punto de contacto entre ambas sustancias. Por supuesto, Descartes nunca
pudo verificar esta afirmacin.
Por otro lado Descartes afirma que hay dos tipos de sustancia, la infinita y la finita. La sustancia
infinita es Dios, que es un ser perfecto o infinito, estas dos nociones parecen equivalentes, tal
como Descartes las emple. Tradicionalmente, se considera que Descartes introduce a Dios en su
metafsica como garanta de la verdad, pero esto da lugar al profundo problema de la circularidad,
que Descartes mismo seala en la Carta a los Decanos y Doctores... que antecede a las
Meditaciones.
La filosofa moral
Descartes construye su filosofa moral sobre tres bases: la Metafsica, la Razn, y la Tradicin
Estoica. Para l la moral era una ciencia, la ms alta y perfecta, y sus races se encuentran en la
Metafsica, al igual que para las dems ciencias. As pues nos habla de la existencia de Dios, del
lugar del hombre en la naturaleza, formula la teora del dualismo mente-cuerpo, y defiende el libre
albedro. Por otra parte afirma su racionalismo cuando nos dice que la razn es suficiente al
hombre para la bsqueda de los bienes que debe perseguir, y tambin cuando afirma que
la virtud consiste en el razonamiento correcto que debera guiar nuestras acciones.