ANDR-MARIE AMPRE (1775 - 1836)

Fsico y matemtico francs. Demostr en la prctica que una

corriente elctrica circulando a lo- largo de un cable conductor,
produce un campo magntico a su alrededor. Formul la ley- conocida
como Ley de Ampere.
El fsico y matemtico Andr-Marie Ampre, naci en Lyon, Francia, el
22 de enero de 1775. A pesar de no haber asistido nunca a una
escuela como tal, recibi una esmerada instruccin de su padre, de
profesin comerciante, pero muy entendido en literatura latina y
francesa, y en diferentes ramas de la ciencia.
Andr-Marie result ser un nio prodigio y a la edad de 12 aos ya posea slidos
conocimientos acerca de las matemticas bsicas conocidas en la poca que le toc vivir,
ciencia que continu fortaleciendo hasta llegar a dominar el clculo diferencial e integral. Su
educacin la complet, de forma autodidacta, devorando con su lectura los libros de la
biblioteca familiar.
Despus de la Revolucin Francesa, Ampre se convirti en profesor de ciencias en Lyon y
en 1808 pas a desempear el cargo de inspector general del sistema universitario en Pars.
Ejerci tambin como profesor de fsica y filosofa. En 1826 fue nombrado catedrtico en la
Universit de France, cargo que desempe hasta su muerte.
Desde 1820 Andr-Marie Ampre se interes por el estudio de la teora de la electricidad y el
magnetismo. Basado en las investigaciones realizadas por el fsico dans Hans Christian
rsted, relacionadas con el movimiento de una aguja magntica cuando se encuentra
prxima a un flujo de corriente elctrica, pudo demostrar que el paso de sta a travs de un
cable conductor era capaz de producir un campo magntico a su alrededor. Posteriormente
demostr tambin que la direccin de las lneas de fuerza del campo magntico que se
produca estaba directamente relacionada con la direccin que llevaba el flujo de la propia
corriente que circulaba por el conductor.
Basado en esa experiencia, en 1825 formul los fundamentos tericos del
electromagnetismo, conocido como Ley de Ampere, donde se postula la relacin bsica que
existe entre la corriente elctrica y el surgimiento de un campo electromagntico.
Isaac Newton
Isaac Newton naci en las primeras horas del 25 de diciembre de 1642
(4 de enero de 1643, segn el calendario gregoriano), en la pequea
aldea de Woolsthorpe, en el Lincolnshire. Su padre, un pequeo
terrateniente, acababa de fallecer a comienzos de octubre, tras haber
contrado matrimonio en abril del mismo ao con Hannah Ayscough,
procedente de una familia en otro tiempo acomodada. Cuando el
pequeo Isaac acababa de cumplir tres aos, su madre contrajo de
nuevo matrimonio con el reverendo Barnabas Smith, rector de North
Witham, lo que tuvo como consecuencia un hecho que influira
decisivamente en el desarrollo del carcter de Newton: Hannah se traslad a la casa de su
nuevo marido y su hijo qued en Woolsthorpe al cuidado de su abuela materna.

Del odio que ello le hizo concebir a Newton contra su madre y el reverendo Smith da buena
cuenta el que en una lista de pecados de los que se autoinculp a los diecinueve aos, el
nmero trece fuera el haber deseado incendiarles su casa con ellos dentro. Cuando Newton
contaba doce aos, su madre, otra vez viuda, regres a Woolsthorpe, trayendo consigo una
sustanciosa herencia que le haba legado su segundo marido (y de la que Newton se
beneficiara a la muerte de ella en 1679), adems de tres hermanastros para Isaac, dos nias
y un nio.
La manzana de Newton
Un ao ms tarde Newton fue inscrito en la King's School de la cercana poblacin de
Grantham. Hay testimonios de que en los aos que all pas alojado en la casa del
farmacutico, se desarroll su poco usual habilidad mecnica, que ejercit en la construccin
de diversos mecanismos (el ms citado es un reloj de agua) y juguetes (las famosas
cometas, a cuya cola ataba linternas que por las noches asustaban a sus convecinos).
Tambin se produjo un importante cambio en su carcter: su inicial indiferencia por los
estudios, surgida probablemente de la timidez y el retraimiento, se cambi en feroz espritu
competitivo que le llev a ser el primero de la clase, a raz de una pelea con un compaero
de la que sali vencedor.
Albert Einstein
Albert Einstein sigue siendo una figura mtica de nuestro tiempo; ms,
incluso, de lo que lleg a serlo en vida, si se tiene en cuenta que su
imagen, en condicin de pster y exhibiendo un inslito gesto de burla, se
ha visto elevada a la dignidad de icono domstico, junto a los dolos de la
cancin y los astros de Hollywood.
Sin embargo, no son su genio cientfico ni su talla humana los que mejor
lo explican como mito, sino, quizs, el cmulo de paradojas que encierra
su propia biografa, acentuadas con la perspectiva histrica. Al Einstein
campen del pacifismo se le recuerda an como al padre de la bomba;
y todava es corriente que se le atribuya la demostracin del principio de que todo es
relativo a l, que luch encarnizadamente contra la posibilidad de que conocer la realidad
significara jugar con ella a la gallina ciega.
Albert Einstein naci en la ciudad bvara de Ulm el 14 de marzo de 1879. Fue el hijo
primognito de Hermann Einstein y de Pauline Koch, judos ambos, cuyas familias procedan
de Suabia. Al siguiente ao se trasladaron a Munich, en donde el padre se estableci, junto
con su hermano Jakob, como comerciante en las novedades electrotcnicas de la poca.
El pequeo Albert fue un nio quieto y ensimismado, que tuvo un desarrollo intelectual lento.
El propio Einstein atribuy a esa lentitud el hecho de haber sido la nica persona que
elaborase una teora como la de la relatividad: un adulto normal no se inquieta por los
problemas que plantean el espacio y el tiempo, pues considera que todo lo que hay que
saber al respecto lo conoce ya desde su primera infancia. Yo, por el contrario, he tenido un
desarrollo tan lento que no he empezado a plantearme preguntas sobre el espacio y el
tiempo hasta que he sido mayor.
En 1894, las dificultades econmicas hicieron que la familia (aumentada desde 1881, por el
nacimiento de una hija, Maya) se trasladara a Miln; Einstein permaneci en Munich para

terminar sus estudios secundarios, reunindose con sus padres al ao siguiente. En el otoo
de 1896, inici sus estudios superiores en la Eidgenossische Technische Hochschule de
Zurich, en donde fue alumno del matemtico Hermann Minkowski, quien posteriormente
generaliz el formalismo cuatridimensional introducido por las teoras de su antiguo alumno.
El 23 de junio de 1902, empez a prestar sus servicios en la Oficina Confederal de la
Propiedad Intelectual de Berna, donde trabaj hasta 1909. En 1903, contrajo matrimonio con
Mileva Maric, antigua compaera de estudios en Zurich, con quien tuvo dos hijos: Hans
Albert y Eduard, nacidos respectivamente en 1904 y en 1910. En 1919 se divorciaron, y
Einstein se cas de nuevo con su prima Elsa.
Enrico Fermy
(Roma, 1901 - Chicago, 1954) Fsico nuclear italiano. Fue
alumno de la Escuela Normal Superior de Pisa y se gradu en
1922. Entre este ao y 1932 se desarroll la primera fase de su
actividad cientfica: la de la Fsica atmica y molecular. En
1927 aplic la "estadstica de Fermi" a los electrones que se
mueven en torno al ncleo del tomo, con lo cual estableci un
mtodo aproximativo para el estudio de muchas cuestiones
atmicas ("mtodo de Thomas-Fermi").
El segundo perodo de su labor en el mbito de la ciencia se
extendi entre 1933 y 1949, y estuvo dedicado a la Fsica
nuclear. En 1933 su teora de la radiactividad "beta" dio forma cuantitativa al proceso de la
transformacin de un neutrn en un protn mediante la emisin de un electrn y un neutrino.
Luego estudi la radiactividad artificial, descubierta por el matrimonio Joliot-Curie, y en 1934
descubri la provocada por un bombardeo de neutrones; posteriormente vio que las
sustancias hidrogenadas y, en general, los elementos ligeros podan disminuir la velocidad
de los neutrones despus de choques elsticos. Y, as, en 1935-36 estudi las propiedades
de absorcin y difusin de los neutrones lentos.
Todo ello le vali en 1938 el premio Nobel de Fsica. A fines de aquel ao se traslad a los
Estados Unidos; all trabaj en la Columbia University de Nueva York, y luego, a partir de
1942, en la Universidad de Chicago, donde, tras las investigaciones llevadas a cabo con
diversos colaboradores, hizo funcionar el 2 de diciembre de 1942 una pila de uranio y grafito,
el primer reactor nuclear.
Terminada la guerra, se dedic al estudio de los neutrones lentos y, en particular, de la
difraccin de los neutrones por diversos cristales. Durante el perodo 1947-49 realiz
investigaciones tericas y experimentales sobre las influencias mutuas existentes entre las
partculas elementales y public un esbozo de teora acerca del origen de los rayos
csmicos. La ltima fase de la actividad cientfica de Enrico Fermi empez en 1949,
comprendiendo una amplia serie de experiencias sobre las propiedades de difusin de los
mesones por los protones, campo en el cual lleg asimismo a numerosos resultados
fundamentales.
Enrico Fermi perteneci a muchas academias italianas y extranjeras, y fue galardonado por
diversos pases. En 1953 fue nombrado presidente de la American Physical Society. Adems
de unas doscientas memorias aparecidas en varias revistas de Italia y de otras naciones,
public cuatro libros: Introduzione alla Fisica atomica (1928), Molecole e cristalli (1934),
Thermodynamics (1937) y Elementary particles (1951). La figura de Fermi destaca en la

historia de la Fsica no slo por sus dotes de investigador, sino tambin por sus elevadas
cualidades de maestro.
Galileo Galilei
Galileo Galilei naci en Pisa el 15 de febrero de 1564. Lo poco
que, a travs de algunas cartas, se conoce de su madre, Giulia
Ammannati di Pescia, no compone de ella una figura
demasiado halagea. Su padre, Vincenzo Galilei, era
florentino y proceda de una familia que tiempo atrs haba sido
ilustre; msico de vocacin, las dificultades econmicas lo
haban obligado a dedicarse al comercio, profesin que lo llev
a instalarse en Pisa. Hombre de amplia cultura humanista, fue
un intrprete consumado y un compositor y terico de la
msica, cuyas obras sobre el tema gozaron de una cierta fama en la poca. De l hubo de
heredar Galileo no slo el gusto por la msica (tocaba el lad), sino tambin el carcter
independiente y el espritu combativo, y hasta puede que el desprecio por la confianza ciega
en la autoridad y el gusto por combinar la teora con la prctica. Galileo fue el primognito de
siete hermanos de los que tres (Virginia, Michelangelo y Livia) hubieron de contribuir, con el
tiempo, a incrementar sus problemas econmicos. En 1574 la familia se traslad a Florencia
y Galileo fue enviado un tiempo al monasterio de Santa Maria di Vallombrosa, como alumno
o quiz como novicio.
Juventud acadmica
En 1581 Galileo ingres en la Universidad de Pisa, donde se matricul como estudiante de
medicina por voluntad de su padre. Cuatro aos ms tarde, sin embargo, abandon la
universidad sin haber obtenido ningn ttulo, aunque con un buen conocimiento de
Aristteles. Entretanto, se haba producido un hecho determinante en su vida: su iniciacin
en las matemticas, al margen de sus estudios universitarios, y la consiguiente prdida de
inters por su carrera como mdico. De vuelta en Florencia en 1585, Galileo pas unos aos
dedicado al estudio de las matemticas, aunque interesado tambin por la filosofa y la
literatura (en la que mostraba sus preferencias por Ariosto frente a Tasso); de esa poca data
su primer trabajo sobre el baricentro de los cuerpos -que luego recuperara, en 1638, como
apndice de la que habra de ser su obra cientfica principal- y la invencin de una balanza
hidrosttica para la determinacin de pesos especficos, dos contribuciones situadas en la
lnea de Arqumedes, a quien Galileo no dudara en calificar de sobrehumano.
En su retiro, donde a la afliccin moral se sumaron las del artritismo y la ceguera, Galileo
consigui completar la ltima y ms importante de sus obras: los Discorsi e dimostrazioni
matematiche intorno due nueve scienze, publicado en Leiden por Luis Elzevir en 1638. En
ella, partiendo de la discusin sobre la estructura y la resistencia de los materiales, Galileo
sent las bases fsicas y matemticas para un anlisis del movimiento, que le permiti
demostrar las leyes de cada de los graves en el vaco y elaborar una teora completa del
disparo de proyectiles. La obra estaba destinada a convertirse en la piedra angular de la
ciencia de la mecnica construida por los cientficos de la siguiente generacin, con Newton
a la cabeza.
En la madrugada del 8 al 9 de enero de 1642, Galileo falleci en Arcetri confortado por dos
de sus discpulos, Vincenzo Viviani y Evangelista Torricelli, a los cuales se les haba
permitido convivir con l los ltimos aos.

James Prescott Joule

(Salford, Reino Unido, 1818 - Sale, id., 1889). Fsico
britnico, a quien se le debe la teora mecnica del
calor, y en cuyo honor la unidad de la energa en el
sistema internacional recibe el nombre de Julio.
James Prescott Joule naci en el seno de una familia
dedicada a la fabricacin de cervezas. De carcter
tmido y humilde, recibi clases particulares en su
propio de hogar de fsica y matemticas, siendo su
profesor el qumico britnico John Dalton; compaginaba
estas clases con su actividad profesional, trabajando junto a su padre en la destilera, la cual
lleg a dirigir. Dalton le alent hacia la investigacin cientfica y realiz sus primeros
experimentos en un laboratorio cercano a la fabrica de cervezas, formndose a la vez en la
Universidad de Manchester.
Joule estudi aspectos relativos al magnetismo, especialmente los relativos a la imantacin
del hierro por la accin de corrientes elctricas, que le llevaron a la invencin del motor
elctrico. Descubri tambin el fenmeno de magnetostriccin, que aparece en los
materiales ferromagnticos, en los que su longitud depende de su estado de magnetizacin.
Pero el rea de investigacin ms fructfera de Joule es la relativa a las distintas formas de
energa: con sus experimentos verifica que al fluir una corriente elctrica a travs de un
conductor, ste experimenta un incremento de temperatura; a partir de ah dedujo que si la
fuente de energa elctrica es una pila electroqumica, la energa habra de proceder de la
transformacin llevada a cabo por las reacciones qumicas, que la convertiran en energa
elctrica y de esta se transformara en calor. Si en el circuito se introduce un nuevo elemento,
el motor elctrico, se origina energa mecnica. Ello le lleva a la enunciacin del principio de
conservacin de la energa, y aunque hubo otros fsicos de renombre que contribuyeron al
establecimiento de este principio como Meyer, Thomson y Helmholtz, fue Joule quien le
proporcion una mayor solidez.
En 1840 Joule public Produccin de calor por la electricidad voltaica, en la que estableci la
ley que lleva su nombre y que afirma que el calor originado en un conductor por el paso de la
corriente elctrica es proporcional al producto de la resistencia del conductor por el cuadrado
de la intensidad de corriente. En 1843, despus de numerosos experimentos, obtuvo el valor
numrico del equivalente mecnico del calor, que concluy que era de 0,424 igual a una
calora, lo que permita la conversin de las unidades mecnicas y trmicas; este es un valor
muy similar al considerado actualmente como de 0,427. De ese modo quedaba firmemente
establecida la relacin entre calor y trabajo, ya avanzada por Rumford, que sirvi de piedra
angular para el posterior desarrollo de la termodinmica estadstica. En estos trabajos Joule
se basaba en la ley de conservacin de la energa, descubierta en 1842.

A pesar de que en 1848 ya haba publicado un articulo refrene a la teora cintica de los
gases, donde por primera vez se estimaba la velocidad de las molculas gaseosas,
abandon su linea de investigacin y prefiri convertirse en ayudante de William Thomson
(Lord Kelvin), y, como fruto de esta colaboracin, se lleg al descubrimiento del efecto JouleThomson, segn el cual es posible enfriar un gas en expansin si se lleva a cabo el trabajo
necesario para separar las molculas del gas. Ello posibilit posteriormente la licuefaccin de
los gases y llev a la ley de la energa interna de un gas perfecto, segn la cual la energa
interna de un gas perfecto es independiente de su volumen y dependiente de la temperatura.

Arqumedes
(Siracusa, actual Italia, h. 287 a.C. - id., 212 a.C.)
Matemtico griego. Los grandes progresos de las
matemticas y la astronoma del helenismo son
deudores, en buena medida, de los avances cientficos
anteriores y del legado del saber oriental, pero tambin
de las nuevas oportunidades que brindaba el mundo
helenstico. En los inicios de la poca helenstica se sita
Euclides, quien leg a la posteridad una prolfica obra de
sntesis de los conocimientos de su tiempo que
afortunadamente se conserv casi ntegra y se convirti
en un referente casi indispensable hasta la Edad
Contempornea.
Pero el ms clebre y prestigioso matemtico fue Arqumedes. Sus escritos, de los que se
han conservado una decena, son prueba elocuente del carcter polifactico de su saber
cientfico. Hijo del astrnomo Fidias, quien probablemente le introdujo en las matemticas,
aprendi de su padre los elementos de aquella disciplina en la que estaba destinado a
superar a todos los matemticos antiguos, hasta el punto de aparecer como prodigioso,
"divino", incluso para los fundadores de la ciencia moderna.
Sus estudios se perfeccionaron en aquel gran centro de la cultura helenstica que era la
Alejandra de los Tolomeos, en donde Arqumedes fue, hacia el ao 243 a.C., discpulo del
astrnomo y matemtico Conn de Samos, por el que siempre tuvo respeto y admiracin.
All, despus de aprender la no despreciable cultura matemtica de la escuela (haca poco
que haba muerto el gran Euclides), estrech relaciones de amistad con otros grandes
matemticos, entre los cuales figuraba Eratstenes, con el que mantuvo siempre
correspondencia, incluso despus de su regreso a Sicilia. A Eratstenesdedic Arqumedes
su Mtodo, en el que expuso su genial aplicacin de la mecnica a la geometra, en la que
pesaba imaginariamente reas y volmenes desconocidos para determinar su valor.
Regres luego a Siracusa, donde se dedic de lleno al trabajo cientfico.

Al parecer, ms tarde volvi a Egipto durante algn tiempo como "ingeniero" de Tolomeo, y
dise all su primer gran invento, la "coclea", una especie de mquina que serva para
elevar las aguas y regar de este modo regiones a las que no llegaba la inundacin del Nilo.
Pero su actividad madura de cientfico se desenvolvi por completo en Siracusa, donde
gozaba del favor del tirano Hiern II. All altern inventos mecnicos con estudios de
mecnica terica y de altas matemticas, imprimiendo siempre en ellos su espritu
caracterstico, maravillosa fusin de atrevimiento intuitivo y de rigor metdico.
Sus inventos mecnicos son muchos, y ms an los que le atribuy la leyenda (entre estos
ltimos debemos rechazar el de los espejos ustorios, inmensos espejos con los que habra
incendiado la flota romana que sitiaba Siracusa); pero son histricas, adems de la "coclea",
numerosas mquinas de guerra destinadas a la defensa militar de la ciudad, as como una
"esfera", grande e ingenioso planetario mecnico que, tras la toma de Siracusa, fue llevado a
Roma como botn de guerra, y all lo vieron todava Cicern y quizs Ovidio.
La biografa de Arqumedes est ms poblada de ancdotas sabrosas que de hechos como
los anteriormente relatados. En torno a l tejieron la trama de una figura legendaria primero
sus conciudadanos y los romanos, despus los escritores antiguos y por ltimo los rabes;
ya Plutarco atribuy una inteligencia sobrehumana a este gran matemtico e ingeniero.
La ms divulgada de estas ancdotas la relata Vitruvio y se refiere al mtodo que utiliz para
comprobar si existi fraude en la confeccin de una corona de oro encargada por Hiern II,
tirano de Siracusa y protector de Arqumedes, y quizs incluso pariente suyo. Se cuenta que
el tirano, sospechando que el joyero le haba engaado poniendo plata en el interior de la
corona, pidi a Arqumedes que determinase los metales de que estaba compuesta sin
romperla.
Arqumedes medit largo tiempo en el difcil problema, hasta que un da, hallndose en un
establecimiento de baos, advirti que el agua se desbordaba de la baera a medida que se
iba introduciendo en ella. Esta observacin le inspir la idea que le permiti resolver la
cuestin que le plante el tirano: si sumerga la corona en un recipiente lleno hasta el borde y
meda el agua que se desbordaba, conocera su volumen; luego podra comparar el volumen
de la corona con el volumen de un objeto de oro del mismo peso y comprobar si eran iguales.
Se cuenta que, impulsado por la alegra, Arqumedes corri desnudo por las calles de
Siracusa hacia su casa gritando Eureka! Eureka!, es decir, Lo encontr! Lo encontr!.
La idea de Arqumedes est reflejada en una de las proposiciones iniciales de su obra Sobre
los cuerpos flotantes, pionera de la hidrosttica, que sera estudiada cuidadosamente por los
fundadores de la ciencia moderna, entre ellos Galileo. Corresponde al famoso principio de
Arqumedes (todo cuerpo sumergido en un lquido experimenta un empuje hacia arriba igual
al peso del volumen de agua que desaloja), y, como all se explica, haciendo uso de l es
posible calcular la ley de una aleacin, lo cual le permiti descubrir que el orfebre haba
cometido fraude.
Segn otra ancdota famosa, recogida entre otros por Plutarco, Arqumedes se hallaba tan
entusiasmado por la potencia que consegua obtener con sus mquinas, capaces de levantar

grandes pesos con esfuerzo relativamente pequeo, que asegur al tirano que, si le daban
un punto de apoyo, conseguira mover la Tierra; se cree que, exhortado por el rey a que
pusiera en prctica su aseveracin, logr sin esfuerzo aparente, mediante un complicado
sistema de poleas, poner en movimiento un navo de tres mstiles con su carga.

Alessandro Volta
(Como, actual Italia, 1745 - id., 1827) Fsico italiano que
invent la primera pila elctrica generadora de corriente
continua. Desde joven mostr una gran aficin al estudio
de los fenmenos naturales. Recibi su primera formacin
en el colegio de jesuitas de su localidad natal, y, en
oposicin a sus padres, quienes le queran abogado, y a
los maestros, que pretendan llevarle al estado religioso,
abandon los estudios regulares y emprendi por su
cuenta el cultivo de la fsica. A los dieciocho aos
mantena ya correspondencia con los principales
electrlogos europeos.
De 1765 a 1769, con la ayuda de su amigo Guilio Cesare Gattoni, sacerdote, se dedic
particularmente al estudio de los fenmenos elctricos, que interpret de manera muy
personal. En 1767 escribi acerca de algunas observaciones e ideas sobre la electricidad a
Giovan Battista Beccaria, profesor de Turn, quien no las aprob. Volta le replic entonces
con su primer texto impreso, De vi attractiva ignis electrici ac phaenomenis inde pendentibus,
que cabe considerar el germen de toda la doctrina elctrica de Alessandro Volta.
En 1775, su inters por la electricidad le llev a inventar un artefacto conocido como
electrforo, empleado para generar electricidad esttica. Un ao antes haba sido nombrado
profesor de fsica del Colegio Real de Como. En 1778 identific y aisl el gas metano, y al
ao siguiente pas a ocupar la ctedra de fsica de la Universidad de Pava.
En 1780, un amigo de Volta, Luigi Galvani, observ que el contacto de dos metales diferentes
con el msculo de una rana originaba la aparicin de corriente elctrica. Volta llev a cabo
diversos experimentos acerca de los fenmenos comprobados por Galvani, y tras su
entusiasmo inicial, empez a dudar de ellos y a considerarlos efecto de una excitacin
provocada en los nervios por la electricidad comn. En 1794, Volta comenz a experimentar
con metales nicamente, y lleg a la conclusin de que el tejido animal no era necesario para
producir corriente. Este hallazgo suscit una fuerte controversia entre los partidarios de la
electricidad animal y los defensores de la electricidad metlica.
Hacia 1796-97, con el empleo de sus electroscopios y de su condensador, Alessandro Volta
comprob experimentalmente la existencia de un desequilibrio elctrico, que llam "tensin",
entre dos metales distintos cualesquiera. Este descubrimiento fundamental le indujo a tratar
de conseguir la multiplicacin de tales desequilibrios mediante oportunas cadenas de

conductores en contacto. En el curso de las investigaciones que llev a cabo por espacio de
tres aos pudo comprobar una serie de propiedades que le permitieron la construccin de la
primera pila elctrica. La demostracin, realizada en 1800, del funcionamiento de la primera
pila elctrica puso fin a las anteriores controversias y certific la victoria del bando favorable
a las tesis de Volta; un verdadero triunfo, que, sin embargo, no alter la bondadosa serenidad
del ilustre cientfico.
Un ao ms tarde, Alessandro Volta efectu ante Napolen una nueva demostracin de su
generador de corriente. Impresionado, el emperador francs nombr a Volta conde y senador
del reino de Lombarda. El emperador de Austria, por su parte, lo design director de la
facultad de filosofa de la Universidad de Padua en 1815. Descubierta la pila, toda la
actividad de Volta se orient hacia el estudio de sus propiedades estrictamente elctricas,
como la intensidad y la conductividad, campo en el que realiz ya algunos importantes
avances y anticip otros.
Hombre excepcional por cultura, amplitud de juicio, vigor de ingenio, fuerza dialctica,
habilidad experimental, rectitud moral y fe religiosa, el sabio falleci admirado y llorado por
todo el mundo de la ciencia, y leg a la posteridad el claro ejemplo de su vida y el gran
beneficio de su obra. La unidad de fuerza electromotriz del Sistema Internacional lleva el
nombre de voltio en su honor desde el ao 1881.

Blaise Pascal
(Clermont-Ferrand, Francia, 1623-Pars, 1662) Filsofo, fsico y
matemtico francs. Su madre falleci cuando l contaba tres
aos, a raz de lo cual su padre se traslad a Pars con su
familia (1630). Fue un genio precoz a quien su padre inici muy
pronto en la geometra e introdujo en el crculo de Mersenne, la
Academia, a la que l mismo perteneca. All Pascal se
familiariz con las ideas de Girard Desargues y en 1640 redact
su Ensayo sobre las cnicas (Essai pour les coniques), que
contena lo que hoy se conoce como teorema del hexgono de
Pascal.
La designacin de su padre como comisario del impuesto real supuso el traslado a Run,
donde Pascal desarroll un nuevo inters por el diseo y la construccin de una mquina de
sumar; se conservan todava varios ejemplares del modelo que ide, algunos de cuyos
principios se utilizaron luego en las modernas calculadoras mecnicas.
En Run Pascal comenz tambin a interesarse por la fsica, y en especial por la
hidrosttica, y emprendi sus primeras experiencias sobre el vaco; intervino en la polmica
en torno a la existencia del horror vacui en la naturaleza y realiz importantes experimentos
(en especial el de Puy de Dme en 1647) en apoyo de la explicacin dada por Torricelli al
funcionamiento del barmetro.

La enfermedad indujo a Pascal a regresar a Pars en el verano de 1647; los mdicos le

aconsejaron distraccin e inici un perodo mundano que termin con su experiencia mstica
del 23 de noviembre de 1654, su segunda conversin (en 1645 haba abrazado el
jansenismo); convencido de que el camino hacia Dios estaba en el cristianismo y no en la
filosofa, Blaise Pascal suspendi su trabajo cientfico casi por completo.
Pocos meses antes, como testimonia su correspondencia con Fermat, se haba ocupado de
las propiedades del tringulo aritmtico hoy llamado de Pascal y que da los coeficientes de
los desarrollos de las sucesivas potencias de un binomio; su tratamiento de dicho tringulo
en trminos de una geometra del azar lo convirti en uno de los fundadores del clculo
matemtico de probabilidades.
En 1658, al parecer con el objeto de olvidarse de un dolor de muelas, Pascal elabor su
estudio de la cicloide, que result un importante estmulo en el desarrollo del clculo
diferencial. Desde 1655 frecuent Port-Royal, donde se haba retirado su hermana
Jacqueline en 1652. Tom partido en favor de Arnauld, el general de los jansenistas, y
public annimamente sus Provinciales.
El xito de las cartas lo llev a proyectar una apologa de la religin cristiana; el deterioro de
su salud a partir de 1658 frustr, sin embargo, el proyecto, y las notas dispersas relativas a l
quedaron ms tarde recogidas en sus famosos Pensamientos(Penses sur la religion, 1669).
Aunque rechaz siempre la posibilidad de establecer pruebas racionales de la existencia de
Dios, cuya infinitud consider inabarcable para la razn, admiti no obstante que esta ltima
poda preparar el camino de la fe para combatir el escepticismo. La famosa apuesta de
Pascal analiza la creencia en Dios en trminos de apuesta sobre su existencia, pues si el
hombre cree y finalmente Dios no existe, nada se pierde en realidad.
La tensin de su pensamiento entre la ciencia y la religin qued reflejada en su admisin de
dos principios del conocimiento: la razn (esprit gomtrique), orientada hacia las verdades
cientficas y que procede sistemticamente a partir de definiciones e hiptesis para avanzar
demostrativamente hacia nuevas proposiciones, y el corazn (esprit de finesse), que no se
sirve de procedimientos sistemticos porque posee un poder de comprensin inmediata,
repentina y total, en trminos de intuicin. En esta ltima se halla la fuente del discernimiento
necesario para elegir los valores en que la razn debe cimentar su labor.

Antoine-Henri Becquerel
(Pars, 1852-Le Croisic, Francia, 1908) Fsico francs, descubridor de la radiactividad.
Educado en el seno de una familia constituida por varias
generaciones de cientficos, entre los que destacaron su
abuelo, Antoine-Csar, y su padre, Alexandre-Edmond,
estudi en el Lyce Louis-le-Grand, para ingresar el 1874 en
la cole des Ponts et Chauses (Escuela de Caminos y
Puentes), donde permaneci durante tres aos.
En 1894 fue nombrado jefe de ingenieros del Ministerio
francs de Caminos y Puentes. En su primera actividad en el
campo de la experimentacin cientfica investig fenmenos
relacionados con la rotacin de la luz polarizada, causada por campos magnticos.
Posteriormente se dedic a examinar el espectro resultante de la estimulacin de cristales
fosforescentes con luz infrarroja.
Tras el descubrimiento, a finales de 1895, de los rayos X por Wilhelm Rntgen, Becquerel
observ que stos, al impactar con un haz de rayos catdicos en un tubo de vidrio en el que
se ha hecho el vaco, se tornaban fluorescentes. A raz de esta observacin, se propuso
averiguar si exista una relacin fundamental entre los rayos X y la radiacin visible, de tal
modo que todos los materiales susceptibles de emitir luz, estimulados por cualquier medio,
emitan, as mismo, rayos X.
Para comprobar esta hiptesis, coloc cristales sobre una placa fotogrfica envuelta en papel
opaco, de tal forma que slo la radiacin invisible, correspondiente a los rayos X, pudiera
revelar la emulsin contenida en la placa; previamente excit los cristales mediante
exposicin a la luz solar. Al cabo de unas horas comprob que la placa revelaba la silueta
perfilada por los cristales.
En un experimento posterior, intercal una moneda entre los cristales y la envoltura opaca;
tras unas horas de exposicin, verific que la imagen de la moneda se perfilaba en la placa.
El 24 de febrero de 1896 inform del resultado de estos experimentos a la Academia de las
Ciencias francesa, advirtiendo en su informe la particular actividad mostrada por los cristales
constituidos por sales de uranio. Ocho das despus comprob que las sales de uranio eran
activas sin necesidad de ser expuestas a una fuente energtica.
Pierre y Marie Curie bautizaron este fenmeno con el nombre de radiactividad, tras el
descubrimiento por parte del matrimonio Curie de nuevos elementos como el torio, el polonio
y el radio, materiales que muestran un comportamiento anlogo al del uranio. En 1903
comparti el Premio Nobel de Fsica con el matrimonio Curie.