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MICROBIOLOGA.
La Microbiologa, considerada como una ciencia especializada, no aparece hasta
finales del siglo XIX, como consecuencia de la confluencia de una serie de progresos
metodolgicos que se haban empezado a incubar lentamente en los siglos anteriores, y que
obligaron a una revisin de ideas y prejuicios seculares sobre la dinmica del mundo vivo.
Siguiendo el ya clsico esquema de Collard (l976), podemos distinguir cuatro etapas
o periodos en el desarrollo de la Microbiologa:
Primer periodo, eminentemente especulativo, que se extiende desde la
antigedad hasta llegar a los primeros microscopistas.
Segundo periodo, de lenta acumulacin de observaciones (desde l675
aproximadamente hasta la mitad del siglo XIX), que arranca con el
descubrimiento de los microorganismos por Leeuwenhoek (l675).
Tercer periodo, de cultivo de microorganismos, que llega hasta finales del siglo
XIX, donde las figuras de Pasteur y Koch encabezan el logro de cristalizar a la
Microbiologa como ciencia experimental bien asentada.
Cuarto periodo (desde principios del siglo XX hasta nuestros das), en el que los
microorganismos se estudian en toda su complejidad fisiolgica, bioqumica,
gentica, ecolgica, etc., y que supone un extraordinario crecimiento de la
Microbiologa, el surgimiento de disciplinas microbiolgicas especializadas
(Virologa, Inmunologa, etc), y la estrecha imbricacin de las ciencias
microbiolgicas en el marco general de las Ciencias Biolgicas. A continuacin
se realiza un breve recorrido histrico de la disciplina microbiolgica,
desglosando los perodos 3 y 4 en varios apartados temticos.
sfilis, una enfermedad en la que estaba clara la necesidad de contacto para su contagio.
Pero la cosa que se transmite en la enfermedad sigui siendo objeto de conjeturas durante
mucho tiempo.
En 1861 Pasteur publica otro informe en el que explica cmo se pueden capturar los
cuerpos organizados del aire con ayuda de un tubo provisto de un tapn de algodn como
filtro, y la manera de recuperarlos para su observacin microscpica. De esta forma
quedaba definitivamente aclarado el origen de los microorganismos, y se abra la Edad de
Oro del estudio cientfico de las formas de vida no observables a simple vista.
Los ltimos escpticos quedaron silenciados cuando en 1877 John Tyndall (18201893) aplic su sistema de esterilizacin por calentamiento discontinuo (hoy conocida
precisamente como tindalizacin), que evidenci la existencia de formas microbianas de
reposo muy resistentes al calor, lo cual fue confirmado poco ms tarde por Ferdinand Cohn
al descubrir las esporas bacterianas.
vez iba a suministrar una de las herramientas caractersticas de la nueva ciencia: los
mtodos de cultivo puro.
Los primeros cultivos puros fueron obtenidos por el miclogo Brefeld, quien logr
aislar esporas de hongos y cultivarlas sobre medios slidos a base de gelatina. Por su menor
tamao, este mtodo se haca inviable para las bacterias, por lo que se recurri a un mtodo
basado en diluciones: Lister, en 1878 realiz diluciones secuenciales de cultivos mixtos,
hasta lograr muestras en las que exista una sola clula. Pero la tcnica era larga y tediosa y,
adems, normalmente slo se lograban aislar clulas del tipo bacteriano ms abundante en
el cultivo original; sin embargo, el experimento sirvi para confirmar la naturaleza
particulada de los agentes de las fermentaciones.
Robert Koch
Iluminacin del
microscopio, fruto
de la colaboracin
entre Koch y Abbe
Objetivo de
inmersin, fruto de la colaboracin entre
Koch y la Industria ptica Carl Zeiss
Estas innovaciones tcnicas (mtodos de cultivo, microscopa y tinciones) fueron
fundamentales (junto con los sistemas de esterilizacin abordados en el anterior apartado)
para la consolidacin de la Microbiologa como ciencia, permitiendo eliminar las grandes
dosis de especulacin que hasta entonces haban predominado.
confirmar si sus estudios previos sobre las fermentaciones podan tener una extensin hacia
los procesos fisiolgicos del hombre y de los animales. Es sorprendente que, al principio no
se mostrara dispuesto a aceptar la idea de que la pebrina fuera una enfermedad ocasionada
por un agente extrao, creyendo durante los dos primeros aos que se trataba de
alteraciones meramente fisiolgicas. Tras una serie de tanteos, y en medio de una intensa
actividad intelectual que le obligaba a repasar continuamente los experimentos y las
conclusiones extradas, inmerso en el drama personal de la muerte de su padre y de dos de
sus hijas en un corto lapso de tiempo, Pasteur llega finalmente, en 1869, a identificar al
protozoo Nosema bombycis como el responsable de la epidemia, y por medio de una serie
de medidas de control, sta comienza a remitir de modo espectacular.
La intervencin de bacterias como agentes especficos en la produccin de
enfermedades fue descubierta a raz de una serie de investigaciones sobre el carbunco o
ntrax, enfermedad que afecta a ganado y que puede transmitirse al hombre. C. Davaine,
entre 1863 y 1868, encontr que en la sangre de vacas afectadas aparecan grandes
cantidades de microorganismos a los que llam bacteridios; adems, logr inducir la
enfermedad experimentalmente en vacas sanas, inoculndoles muestras de sangre infectada.
En 1872 el mdico alemn C.J. Eberth consigui aislar los bacilos filtrando sangre de
animales carbuncosos. Pero fue Robert Koch (1843-1910), que haba sido alumno de
Henle, quien con su reciente tcnica de cultivo puro logr, en 1876, el primer aislamiento y
propagacin in vitro del bacilo del ntrax (Bacillus anthracis), consiguiendo las primeras
microfotografas sobre preparaciones secas, fijadas y teidas con azul de metileno. Ms
tarde (1881), Koch y sus colaboradores confirmaron que las esporas son formas
diferenciadas a partir de los bacilos, y ms resistentes que stos a una variedad de agentes.
Pero ms fundamental fue su demostracin de que la enfermedad se poda transmitir
sucesivamente a ratones sanos inoculndoles bacilos en cultivo puro, obtenidos tras varias
transferencias en medios lquidos.
Este tipo de estrategias para demostrar el origen bacteriano de una enfermedad fue
llevado a una ulterior perfeccin en 1882, con la publicacin de Die thiologie der
Tuberkulose, donde se comunica por primera vez la aplicacin de los criterios que Henle
haba postulado en 1840. Estos criterios, que hoy van asociados al nombre de Koch, son los
siguientes:
1. El microorganismo debe de estar presente en todos los individuos enfermos.
2. El microorganismo debe poder aislarse del hospedador y ser crecido en cultivo puro.
3. La inoculacin del microorganismo crecido en cultivo puro a animales sanos debe
provocar la aparicin de sntomas especficos de la enfermedad en cuestin.
4. El microorganismo debe poder ser reaislado del hospedador infectado de forma
experimental.
Fue asimismo Koch quien demostr el principio de especificidad biolgica del
agente infeccioso: cada enfermedad infecciosa especfica est causada por un tipo de
tantas otras ocasiones, este enfoque de ciencia bsica ha sido extraordinariamente frtil, y
aparte de la profundizacin en la unidad y diversidad de la vida ha dado origen a
penetrantes percepciones en multitud de problemas planteados, tarde o temprano, a las
ciencias biolgicas.
caricatura de Metchnikov
A finales del siglo XIX existan dos teoras opuestas sobre los fundamentos biolgicos de
las respuestas inmunes. Por un lado, el zologo ruso Ilya Ilich Mechnikov (1845-1916), que
haba realizado observaciones sobre la fagocitosis en estrellas de mar y pulgas de agua,
estableci, a partir de 1883, su Teora de los fagocitos, tras estudiar fenmenos de
englobamiento de partculas extraas por los leucocitos de conejo y de humanos. Inform
La inmunoqumica cobra un gran impulso en las primeras dcadas del siglo XX con
los trabajos de Karl Landsteiner (1868-1943). Su primera contribucin de importancia
haba sido la descripcin, mediante reacciones de aglutinacin, del sistema de antgenos
naturales (ABC0) de los eritrocitos humanos (1901-1902), completada (en colaboracin
con Von Dungern y Hirzfeld), con las subdivisiones del grupo A y el estudio de su
transmsin hereditaria. Estos trabajos sirvieron de estmulo para avanzar en el
desentraamiento de la especificidad qumica de los antgenos que determinan la formacin
de anticuerpos. Landsteiner estudi sistemticamente las caractersticas de
inmunogenicidad y especificidad de reaccin de antgenos con anticuerpos, valindose de la
modificacin qumica de antgenos, denominando haptenos a aquellos grupos qumicos que
por s mismos no desencadenan formacin de anticuerpos, pero s lo hacen tras ser
conjugados a protenas portadoras.
La cuestin de las reacciones antgeno-anticuerpo se convirti en otra polmica
entre escuelas hasta finales de los aos 20. Mientras Ehrlich y sus seguidores mantenan
que estas reacciones tienen una base puramente qumica, Bordet y sus discpulos las
explicaban como fenmenos fsicos de reacciones entre coloides. La resolucin del debate
debi aguardar hasta finales de los aos 30, al incorporarse avances tcnicos como la
electroforesis, la cromatografa en papel, la ultracentrifugacin y el microscopio
electrnico. Heidelberg y Kendall (1936) purificaron anticuerpos a partir de sueros por
disociacin de precipitados. Tiselius (1939) demostr que los anticuerpos constituyen la
fraccin gamma-globulnica del suero. Veinte aos despus R.R. Porter y G.M. Edelman
establecen la estructura de las inmunoglobulinas. Durante este lapso de tiempo se descubre
que la sntesis de anticuerpos ocurre en las clulas plasmticas, aunque stas no son puestas
en relacin an con los linfocitos; durante muchos aos se sigui creyendo que los
linfocitos eran clulas pasivas, sin funcin inmune. Por aquella poca se describe, tambin,
la diversidad de inmunoglobulinas, llegndose al establecimiento de una nomenclatura.
Enseguida comienza la era de los mltiples experimentos sobre timectoma en ratones
neonatos y sobre bursectoma en aves, as como los de reconstitucin de animales
irradiados, con timocitos y clulas de la medula sea, y que permiten afirmar el papel
esencial de los linfocitos, encuadrarlos en tipos funcionales T y B, y relacionarlos con las
respuestas inmunes celular y humoral, respectivamente.
Una importante faceta de la inmunologa de la primera mitad del siglo XX fue la
obtencin de vacunas. Se lograron toxoides inmunognicos a partir de toxinas bacterianas,
en muchos casos por tratamiento con formol: toxoide tetnico (Eisler y Lowenstein, 1915)
y toxoide diftrico (Glenny, 1921). En 1922 se desarrolla la vacuna BCG contra la
tuberculosis, haciendo uso de una cepa atenuada de Mycobacterium tuberculosis, el bacilo
de Calmette-Gurin. La utilizacin de coadyuvantes se inicia en 1916, por LeMoignic y
Piroy.
La inmunogentica nace cuando Bernstein describe en 1921 el modelo de
transmisin hereditaria de los cuatro grupos sanguneos principales, basndose en el
anlisis estadstico de sus proporciones relativas, y con el descubrimiento por Landsteiner y
Levne (1927) de los nuevos sistemas MN y P. Los experimentos de transfusiones
sanguneas interespecficas permitieron distinguir la gran complejidad de los antgenos
sanguneos, explicables segn unos 300 alelos mltiples.
Los virus bacterianos fueron descubiertos en 1915 por F.W. Twort, si bien su
trabajo no alcanz la elegancia y claridad del desarrollado poco ms tarde por el canadiense
Flix d'Hrelle (1917); fue ste quien acu el trmino bacterifago, y supuso
correctamente que el fenmeno de lisis por estos agentes deba de estar ampliamente
difundido entre las bacterias. Aunque su esperanza en la aplicacin de los fagos como
elementos bactericidas para uso mdico no pudo satisfacerse, la contribucin de los virus
bacterianos al avance de la gentica y biologa moleculares ha sido decisiva: de hecho, los
primeros estudios cuantitativos sobre replicacin virsica se realizaron sobre fagos
de Escherichia coli, lo que suministr modelos aplicables a otros virus, incluidos los de
animales. En 1925 Bordet y Bal describen por primera vez el fenmeno de lisogenia, pero
las relaciones entre los ciclos ltico y lisognico de los fagos no fueron aclaradas hasta los
estudios de Andr Lwoff (1950).
La primera visualizacin de un virus se debe a las observaciones a microscopio
ultravioleta del bacterilogo ingls Barnard (1925), y en 1939 se realiza la primera
fotografa de un virus a microscopio electrnico. Pero los avances ms significativos en el
estudio de la composicin y estructura de los virus se inician con la purificacin y
cristalizacin, por Wendell M. Stanley, del virus del mosaico del tabaco -TMV- (1935),
aplicando procedimientos tpicos de la cristalizacin de enzimas. Inicialmente Stanley
comprob que el TMV contena gran proporcin de protena, pero poco ms tarde detecta,
adems, la presencia de cido nucleico. A partir de aqu, la Virologa entra en una fase de
ciencia cuantitativa, en la que participan numerosos fsicos, bioqumicos y genetistas, en un
esfuerzo interdisciplinar que da origen a la moderna Biologa Molecular.
Un importante avance metodolgico para el estudio de los virus animales se debi a
Enders, Weller y Robbins (1949), al desarrollar por primera vez un mtodo para la
multiplicacin virsica sobre cultivos de tejidos de mamferos, tcnica que fue
perfeccionada ms tarde por el equipo de Renato Dulbecco.
Los recientes progresos en las numerosas tcnicas de biologa molecular han
propiciado una autntica explosin de descubrimientos sobre la biologa de los virus y de
sus clulas hospedadoras; baste citar la replicacin del genomio de ARN de los retrovirus
por reversotranscripcin a ADN, los fenmenos de transformacin oncognica virsica y su
aplicacin a los estudios generales del cncer, el diseo de vacunas recombinantes por
manipulacin in vitro de genomios virsicos, la prxima aplicacin clnica de la primeras
terapias gnicas en humanos recurriendo a vectores virsicos, etc. En el terreno de las
necesidades urgentes, la metodologa existente ha permitido la rpida identificacin y
caracterizacin del virus de la inmunodeficiencia humana, lo que se est traduciendo en una
intensa y racional bsqueda de procedimientos para prevenir y eliminar la inesperada
epidemia de SIDA.
En aos recientes han sido descubiertos dos nuevos tipos de entidades infectivas,
subvirsicas: T.O. Diener describi en 1967 la existencia de ARN desnudos infectivos en
plantas, a los que llam viroides, y en 1981 Prusiner puso de manifiesto que determinadas
enfermedades de mamferos se deben a partculas proteicas aparentemente desprovistas de
material gentico, a las que bautiz como priones.
3 OBJETO DE ESTUDIO DE LA
MICROBIOLOGA
El objeto de estudio de una ciencia se puede desglosar en dos apartados: objeto
material y objeto formal.
vista, y cuya visualizacin requiere el empleo del microscopio. Esta definicin implica que
el objeto material de la Microbiologa viene delimitado por el tamao de los seres que
investiga, lo que supone que abarca una enorme heterogeneidad de tipos estructurales,
funcionales y taxonmicos: desde partculas no celulares como los virus, viroides y priones,
hasta organismos celulares tan diferentes como las bacterias, los protozoos y parte de las
algas y de los hongos. De esta manera la Microbiologa se distingue de otras disciplinas
organsmicas (como la Zoologa y la Botnica) que se centran en grupos de seres vivos
definidos por conceptos biolgicos homogneos, ya que su objeto de indagacin se asienta
sobre un criterio artificial que obliga a incluir entidades sin ms relacin en comn que su
pequeo tamao, y a excluir a diversos organismos macroscpicos muy emparentados con
otros microscpicos.
A pesar de esto (o incluso debido a ello), la Microbiologa permanece como una
disciplina perfectamente asentada y diferenciada, que deriva su coherencia interna del tipo
de metodologas ajustadas al estudio de los organismos cuyo tamao se sita por debajo del
lmite de resolucin del ojo humano, aportando un conjunto especfico de conceptos que
han enriquecido la moderna Biologa.
Podemos definir, pues, a los microorganismos como seres de tamao microscpico
dotados de individualidad, con una organizacin biolgica sencilla, bien sea acelular o
celular, y en este ltimo caso pudiendo presentarse como unicelulares, cenocticos,
coloniales o pluricelulares, pero sin diferenciancin en tejidos u rganos, y que necesitan
para su estudio una metodologa propia y adecuada a sus pequeas dimensiones. Bajo esta
denominacin se engloban tanto microorganismos celulares como las entidades
subcelulares.
3.1.1
MICROORGANISMOS CELULARES
3.1.2
enzimticas, mientras que otras son estructurales, disponindose stas en cada partcula
virsica (virin) alrededor del material gentico formando una estructura regular (cpsida);
en algunos virus existe, adems, una envuelta externa de tipo membranoso, derivada en
parte de la clula en la que se desarroll el virin (bicapa lipdica procedente de membranas
celulares) y en parte de origen virsico (protenas).
En su estado extracelular o durmiente, son totalmente inertes, al carecer de la
maquinaria de biosntesis de protenas, de replicacin de su cido nucleico y de obtencin
de energa. Esto les obliga a un modo de vida (sic) parasitario intracelular estricto o fase
vegetativa, durante la que el virin pierde su integridad, y normalmente queda reducido a su
material gentico, que al superponer su informacin a la de la clula hospedadora, logra ser
expresado y replicado, producindose eventualmente la formacin de nuevos viriones que
pueden reiniciar el ciclo.
Los viroides son un grupo de nuevas entidades infectivas, subvirsicas,
descubiertas en 1967 por T.O. Diener en plantas. Estn constituidos exclusivamente por
una pequea molcula circular de ARN de una sola hebra, que adopta una peculiar
estructura secundaria alargada debido a un extenso, pero no total, emparejamiento
intracatenario de bases por zonas de homologa interna. Carecen de capacidad codificadora
y muestran cierta semejanza con los intrones autocatalticos de clase I, por lo que podran
representar secuencias intercaladas que escaparon de sus genes en el transcurso evolutivo.
Se desconocen detalles de su modo de multiplicacin, aunque algunos se localizan en el
nucleoplasma, existiendo pruebas de la implicacin de la ARN polimerasa II en su
replicacin, por un modelo de crculo rodante que genera concatmeros lineares. Esta
replicacin parece requerir secuencias conservadas hacia la porcin central del viroide. Los
viroides aislados de plantas originan una gran variedad de malformaciones patolgicas. El
mecanismo de patogenia no est aclarado, pero se sabe que muchos de ellos se asocian con
el nucleolo, donde quiz podran interferir; sin embargo, no existen indicios de que alteren
la expresin gnica (una de las hiptesis sugeridas); cada molcula de viroide contiene uno
o dos dominios conservados que modulan la virulencia.
En 1986 se descubri que el agente de la hepatitis delta humana posee un genomio
de ARN de tipo viroide, aunque requiere para su transmisin (pero no para su replicacin)
la colaboracin del virus de la hepatitis B, empaquetndose en partculas similares a las de
este virus. A diferencia de los viroides vegetales, posee capacidad codificadora de algunas
protenas.
Los ARNs satlites son pequeas molculas de tamao similar al de los viroides de
plantas (330-400 bases), que son empaquetados en cpsidas de determinadas cepas de virus
(con cuyos genomios no muestran homologas). Se replican slo en presencia del virus
colaborador especfico, modificando (aumentando o disminuyendo) los efectos patgenos
de ste.
Los virusoides constituyen un grupo de ARNs satlites no infectivos, presentes en
el interior de la cpsida de ciertos virus, con semejanzas estructurales con los viroides,
replicndose exclusivamente junto a su virus colaborador.