ENS

ditions
Matrialismeetpassions|PierreFranoisMoreau,Ann
Thomson

Dterminismeet
passions
AnnThomson
p.7995

Texteintgral
1

Cet article qui vise, assez modestement, prsenter

quelques rflexions sur le lien entre dterminisme et
passionsau XVIIIesiclenotammentasonoriginedans
ce qui me semble tre une mauvaise comprhension de
certains aspects de la pense matrialiste de cette
priode et notamment de celle de quelquesuns de ses
reprsentants comme Julien Offray de La Mettrie. On a
eneffettendanceaborderlaquestiondudterminisme
dans le contexte du dbat gnral sur la causalit et la
tlologie. Limportance de ce dernier dbat qui
constitue indniablement le contexte dans lequel il faut

situer le dterminisme des penseurs matrialistes du

e
XVIII sicle est considrable. Cependant, je crois quil
fautvoirleursrflexionscommefaisantgalementpartie
dun contexte plus large. Pour La Mettrie au moins, la
questiondudterminismesembletroitementliecelle
des passions : dans ce qui suit il sera donc question du
lienentrecesdeuxdiscussions.
Il est en effet vrai quun lment essentiel du
matrialismedumilieuduXVIIIesicleestlefaitdenierla
libert de ltre humain. On na pas toujours assez tenu
comptedufaitquepourLaMettrie,lauteurscandaleux
de Lhommemachine (1747), affirmer que lhomme est
une machine quivaut laffirmation quil nest pas
libre1. Ceci apparat clairement dans sa brve
prsentationdelaphilosophiedeSpinoza(dontilnavait
dailleurs quune connaissance de deuxime main et
assez simpliste) qui fait partie de lAbrg des systmes
annex ldition de 1750 de son Trait de lme. La
Mettrieycrit:
Suivant Spinosa encore, lhomme est un vritable
automate, une machine assujettie la plus constante
ncessit,entraneparunimptueuxfatalisme,comme
un vaisseau par le courant des eaux. Lauteur de
Lhommemachine semble avoir fait son livre exprs
pourdfendrecettetristevrit.2

Cest dailleurs sur cette question de la libert de ltre

humain que sappuieront les ennemis des philosophes
pour essayer de les discrditer : pour eux, laffirmation
de la libert semble dtruire le matrialisme. Comme
lcrit labb Claude Yvon, auteur par ailleurs dune
grandepartiedelarticleLibertdelEncyclopdie:
Si lhomme est libre, il est spirituel sil est spirituel, il
estimmortelsilestimmortel,ilnepeutavoirqueDieu
pour auteur si Dieu est son crateur, il doit tre son
lgislateur si Dieu est son lgislateur, il lui doit une
punition pour ses vices, et une rcompense pour ses
vertus:maiscommecettepunitionetcettercompense
nesontpastoujoursarrachesausortdecettevie,ilfaut

en reconnatre une autre aprs celleci. Toutes ces

vrits amnent aprs elles les attributs moraux de la
Divinit, la providence, la sagesse, la saintet, la bont,
la justice, sur lesquels slve la religion. On conoit
maintenant combien la libert doit tre chose fcheuse
pour tous ceux qui veulent vivre indpendants de la
Divinit.3

En effet, la question de la libert et de la ncessit est

une de celles qui intresse le plus les penseurs
antireligieux du XVIIIe sicle. Dans ce contexte, tout
commedanslepassagedeLaMettriecitcidessus,cest
Spinoza qui est trs souvent voqu. Paul Vernire, qui
qualifie la philosophie du mdecin malouin de no
spinozisme , crit : Il est un nouveau mal, le mal
mtaphysiqueparexcellence,dontlasourceestSpinoza
etquelonappelle,fautedunmeilleurmot,fatalisme.4
Et il souligne la faon dont les sciences de la vie sont
utilises pour donner une nouvelle impulsion aux
constructions abstraites du philosophe (p. 554). Mais il
ne faudrait pas non plus nier limportance de Thomas
Hobbespourcedbat.Eneffet,larticleFatalismede
lEncyclopdie se rfre autant ce dernier quau
premier comme lon sait, le spinosisme du XVIIIe
sicle est souvent un amalgame des deux philosophies
(comme par exemple dans le clbre Trait des trois
imposteurs).
Avant daller plus loin, il faut ouvrir ici une parenthse
pour voquer le problme de vocabulaire. Comme nous
venons de voir, larticle de lEncyclopdie qui traite de
cettequestionutiliselemotfatalisme,motemploy
par La Mettrie dans la citation au dbut et repris par
Denis Diderot dans son Jacques le fataliste pour
qualifier Jacques, disciple des spinosistes. Cette notion
estliedanscetouvragelimagedugrandrouleau
otoutestinscritlavance,notionqueDiderotprsente
avec beaucoup dambigut. Par contre, lutilisation du
mot dterminisme , quand il sagit des auteurs
matrialistes dont il sera question ici, ne va pas sans

problmes, car le mot nexiste pas encore. En outre,

comme le souligne Gerhardt Stenger5, le dterminisme
esttroitementlilaquestiondelaprvisibilitetla
conviction que les lois scientifiques qui rgissent
lunivers sont telles quun seul effet peut rsulter dune
cause donne. Cest laffirmation de la causalit sans
exception, dj voque. Prvisons donc demble que
mon utilisation de ce mot quelque peu anachronique,
plutt que celle du mot fatalisme avec sa connotation
dedestine,visemoinsdsignercetteprvisibilit
etcettergularitquelaremiseencausedelalibertde
ltrehumaindechoisirsanstreassujettisoncorpset
doncsespassions.
Cedbatsurlalibertoulancessitdesactionsdeltre
humainprend,biensr,desformesdiverses.Laspectde
cette question qui focalise le plus souvent lattention au
e
e
XVIII et au dbut du XVIII sicle, concerne la prescience
de Dieu. Car la question entrane des considrations
thologiques complexes, et elle constitue une grande
partie de largument de Hobbes dans ses textes Of
LibertyandNecessity.Plustard,audbutduXVIIIesicle,
louvrage important du librepenseur anglais Anthony
Collins, A Philosophical Inquiry Concerning Human
Liberty, publi en 1717, agite beaucoup les esprits et
suscite un dbat, notamment avec le thologien Samuel
Clarke.Letexteesttraduitenfranaisen1720etensuite
en1754,etilsembleavoirjouunrleimportantauprs
de certains penseurs, tels Voltaire qui prsente les
arguments de Collins dans ses lments de la
philosophie de Newton ou Joseph Priestley (dont il
sera question cidessous)6. Collins, suivant Hobbes,
dfinit la libert uniquement comme labsence de
contraintesexternesetdonclapossibilitdagirselonsa
volont.Enmmetemps,ilniequelavolontpuissese
dterminerlibrement,sanstrelersultatdunecause:
lesargumentsutilissparCollinstendenttousprouver
quelhommeestunagentncessaireetdterminpar

le plaisir et par la douleur 7. Mais cette rfrence au

plaisir et la douleur reste plutt abstraite. Ces
affectionssontpourCollinslefondementdelamoralit:
il retourne contre les thologiens les arguments en
faveur de la libert, affirmant que si les causes ne sont
pasncessaires,laporteestouverteausystmepicurien
du hasard, dun monde cre par les rencontres fortuites
datomesousanscausedutout8.Ilnesappuiepassurla
physiologie,ilnapprofonditpaslesnotionsdeplaisiret
de douleur, et il sen tient aux arguments concernant la
ncessit pour toute action davoir une cause et lutilit
des rcompenses et des punitions. Comme le fait
remarquer James OHiggins dans lintroduction son
ditiondutextedeCollins,cederniertenteunesynthse
des arguments en faveur du dterminisme psychique,
causaletlogiqueinspirsdeThomasHobbes,deJohn
LockeoudePierreBayleainsiquedeLeibniz9.Lchange
avec Clarke, publi par Pierre Des Maizeaux en 1720,
portesurtoutsurdesquestionslogiquesetthologiques,
et non pas physiologiques, encore une fois. Et Collins,
dans la prface de son ouvrage, nie dfendre une
ncessit absolue, physique ou mechanique 10, mais
simplement une ncessit morale, car lhomme est un
treintelligentetsensible,determinparsaraisonetpar
sessens.
On peut, il est vrai, se demander si cette dernire
affirmation correspond ses convictions relles, car les
vritables opinions du libre penseur Collins ont t
souvent dbattues. Bien quil soit gnralement class
commediste,certains,etnotammentDavidBerman,le
souponnent dathisme cach11. Il ne sagit pas de
rentrericidanscedbat,maisonpeutsedemanderdans
quellemesureilneseraitpaseneffetunmatrialiste,en
dpitdesesprcautionsdelangage.Cardanssarponse
SamuelClarkeintituleADissertationonLibertyand
Necessity, et publie en 1729, il affirme que lme est
ainsi construite quelle est influence par des objets

matriels et donc que la matire agit sur elle. Il affirme

notre ignorance quant ses oprations, car nombre des
qualits de la matire nous chappent et nous ignorons
totalementlasubstancedelme.Ilcontinue:
Nos notions les plus abstraites ne peuvent pas nous
fournirdideaffirmativedunesubstanceimmatrielle.
Mais notre incapacit dexpliquer de nombreux effets
partirdesqualitsconnuesdelamatireest,jecrois,la
seule raison pour laquelle nous les attribuons autre
chose.12

Rappellons galement que dans lchange entre Collins

et Clarke concernant louvrage de Henry Dodwell sur
immatrialit de lme, Collins dfend une position
pluttmatrialiste.Ilycrit,parexemple:
Les parties qui composent le cerveau humain peuvent
avoir,souscettemodification,lafacultdepenser,ou
titre de production naturelle ou comme une vertu que
Dieu ajoute une telle combinaison de parties
matrielles, quoique chacune prise sparment ou sous
touteautreforme,naitpointcettefacult.13

10

Chez Collins, cependant, malgr cette indication dune

formedematrialisme,lesargumentscontrelalibertne
sappuientpassurdesconsidrationsphysiques,nisurla
matrialitdessensations,quilnediscutepasnonplus,
maispluttsurlacausalitgnralise.
Il existe nanmoins en Angleterre au dbut du XVIIIe
sicle certains auteurs qui dfendent ouvertement des
positions matrialistes, et qui nient limmortalit de
lme. Il sagit notamment, mis part John Toland, des
mortalistes Henry Layton et William Coward, dont les
ouvrages, contemporains de ceux de Toland, suscitent
une norme polmique et une rprobation quasi
universelle14. Il est remarquable que les arguments du
mdecin Coward, qui se situe dans la tradition des
mortalistes anglais, tendent avant tout nier
limmatrialitetlimmortalitdelmeetlexistencedes
punitions et des rcompenses rserves lme

11

immdiatement aprs la mort. Lauteur dfend la

doctrine de la rsurrection de lhomme matriel entier
lors du Jugement dernier. La proccupation est avant
toutthologique,etaccessoirementpolitique,carilsagit
de contester le rle politique de lglise et de
lEstablishmentquisappuiesurelle.Danscecontexte,la
questiondelalibertdeltrehumainnestpasvoque,
et Hobbes nest mentionn quen passant. Collins, qui
crit peu de temps aprs Coward, ne se rfre pas lui
dans ses uvres, et dans sa correspondance avec John
Locke les deux hommes font preuve de peu destime
pour William Coward15. Il dbut du sicle, nous soyons
enprsence,enGrandeBretagneaumoins,dunevarit
de matrialisme dun ct, et dun ncessitarisme de
lautre:cesdeuxtendances,siellessonttouteslesdeux
reliesenquelquesortelapensedeHobbes,semblent
stredveloppesindpendammentlunedelautre.
Plus tard dans le sicle, cependant, nous pouvons
constater une convergence de ces deux traditions sur
certains points. En outre, cest ici quapparat un lien
plustroitaveclaquestiondespassions.Ilsagitdabord
de David Hartley, contemporain de La Mettrie et
mdecin comme lui. Il publie en 1749 ses Observations
on Man, his Frame, his Duty and his Expectations,
ouvrage qui devait exercer par la suite une norme
influence. Le systme de Hartley tente de fournir une
explicationcompltedessensationsetdesides,fonde
sur la thorie lockenne de lassociation et la thorie
newtoniennedesvibrations:cesontlesvibrationsdans
les nerfs, transmises jusquau cerveau, qui sont
responsables des sensations et qui donnent lieu la
pense. Hartley analyse minutieusement lorigine des
sensationsdanslesvibrations,etlassociationdideset
desentimentscessensations.BienqueHartleyaffirme
trs clairement son attachement au dualisme et quil ne
laisse subsister aucun doute sur sa foi religieuse, son
ouvrage peut trs bien aussi fonder un systme

matrialistedeltrehumain.Eneffet,pourexpliquerles
activits intellectuelles, il ne prend en compte que le
fonctionnement matriel du cerveau. Conscient lui
mme du danger inhrent ses descriptions dtailles
du fonctionnement du cerveau, des sensations et des
nerfs,ilprendlaprcautiondcrire:
Il convient dobserver ici quen attribuant la formation
delasensationauxvibrationsexcitesdanslasubstance
mdullaire,jeneprtendsniassurer,niinsinuerquela
matirepuissetredouedupouvoirdesensation.16

12

Ces explications matrielles de la pense et des

sensations saccompagne dun dterminisme absolu. Il
crit:Lavolontestdonccedsiroucetteaversionqui
est, dans le moment prsent, le plus fort ou la plus
forte, 17 et comme toutes les passions sont factices et
gnres par lassociation, cestdire mcaniquement,
delammefaonlavolontestaussimcanique.De
surcrot, dans une annexe la premire partie de
louvrage,ilsouligneluimmeledterminismephysique
et il reconnat que pour tre immortelle, lme na pas
besoin dtre immatrielle18. Malgr ses dngations,
David Hartley continue donc dans une certaine mesure
la tradition mortaliste anglaise dj voque, qui sera
poursuivie par Joseph Priestley un quart de sicle plus
tard. Le dterminisme de Hartley reste galement dans
latraditiondeCollins,carilcrit:
Par mcanisme des actions humaines, jentends que
chaque action rsulte des circonstances pralables du
corpsetdelesprit,commelesautreseffetsrsultentde
leurs causes mcaniques de sorte quune personne ne
peutfaireindiffremmentlesactionsaousescontraires
A,tantquelescirconstancespralablessontlesmmes
mais se trouve dans la ncessit absolue de faire lune
dellesetcellelseule.19

13

La cause des actions humaines est le mouvement des

vibrationsdanslecerveau,quidterminesavolont.De
la mme faon, les passions sont le rsultat des traces

14

laisses dans le cerveau par les sensations, auxquelles

sont associs certains sentiments. Dans la deuxime
partiedelouvrage,quandHartleyenvientdcrireles
devoirsdelhomme,ilsoulignelefaitquelagratification
desplaisirsdessensnepeutpastrelebutprincipalde
lhomme,carildtruiraitainsiinvitablementsonbien
tre. Lhomme doit donc rechercher les plaisirs
intellectuelsprescritsparDieu(t.II,p.211etsuivantes)
etseconsacrertransformersasensualitenspiritualit
(t. II, p. 214). Hartley parvient donc fournir une base
physiologiquelamoralechrtienneetainsiconcilier
uneformelimitedematrialismeaveclareligion.
On peut associer au livre de Hartley un autre ouvrage,
publi anonymement deux ans plus tt et attribu un
certain James Long, inconnu par ailleurs on a mme
souponn Hartley dtre le vritable auteur de ce livre.
Intitul An Enquiry into the Origin of the Human
AppetitesandAffections,shewinghoweacharisesfrom
association, il dveloppe une thorie qui prsente des
ressemblances remarquables avec louvrage de Hartley.
Tout en affirmant au dbut de louvrage la dualit du
corps et de lme, lauteur dcrit le fonctionnement
physiquedessensationspardesvibrationstransmisesau
cerveau, le sensorium commune, par les nerfs. Lauteur
utilise la thorie de lassociation pour expliquer les
passions,etilaffirme:
que toutes les actions et passions diverses de lme,
telles que la perception, la comprhension, la
dlibration,lejugement,leraisonnement,etenunmot
lesoprationsintellectuellesdetoutessortes,dpendent
en grande partie de lordre et de la disposition des
parties du corps cest dire des organes qui exercent
leursfonctionsrespectivesdunemanireconformela
natureducomposetdesvisesdelme.20

15

Il dfend cependant la libert de ltre humain, car il

affirmenotrecapacitdersisterauxassociationscres
mcaniquement:

Mais, bien que nombre de ces associations mergent

mcaniquement,pourainsidire,denoscirconstanceset
de notre relation aux choses environnantes, nanmoins
nous possdons le pouvoir, soit de les renforcer et
confirmer, soit de les empcher et liminer. Cest, me
sembletil, un fait. Il faut cependant avouer que
certains estiment que nous navons aucune libert,
aucunprincipedagence,maisquenoussommescomme
des machines, une horloge, par exemple, totalement
passive, etc. Mais je fais appel ces Messieurs, sils ne
sentent pas lintrieur deuxmmes un pouvoir de
dtermineretdagirindpendammentsurlesobjetsqui
tombent sous leur choix ! Ils doivent ladmettre. Nous
constatons que nous ne sommes pas tout moment
emports par le courant, mais que dans certains cas
nouspouvonsrsisteretagircontrelui,mmesicenest
quavecdifficult,jusquaumomento,forcedefforts
continus et davances supplmentaires lentes, nous
possdonsassezdeforcepourarrterlecourantetpour
pouvoir, sinon le faire reculer, au moins le dtourner
pourlefaireprendreuneautredirection.21

16

En mme temps, lauteur semploie nier lexistence

dunsentimentinndebienetdemalmoral(p.101).Au
contraire,cestlarecherchedubonheuretlaconscience
davoir besoin de la bienveillance des autres qui nous
incitent des actions morales. Encore une fois, nous
sommes en prsence dune tentative de fonder une
morale sur la constitution physique de lhomme, mais
dans le contexte dun monde bien ordonn par un Dieu
bienveillant. Ce matrialisme limit saccompagne chez
Hartley du dterminisme dans le contexte dune
croyance en Dieu. Les sensations, la pense et les
passionssontexpliquesentermespurementmatriels,
maislespassionssontperuescommequelquechosede
positif,quicontribueaubiendelindividuetquigarantit
son comportement vertueux. Ltre humain, dans
louvrage de James Long comme dans celui de David
Hartley, doit suivre le chemin de la vertu prescrit par
Dieu, car celuici saccorde avec son propre bientre.

17

Lespassionspurementphysiquesquipeuventemporter
lhomme ne sauront pas le dominer de faon dfinitive
car elles sont contraires son vrai bonheur. Le souci
religieux permet Hartley de fournir des rgles de
conduiteconformeslamoralechrtienne.
LesthoriesdeHartleysontreprisesetdveloppespar
le chimiste Joseph Priestley dans les annes 1770. Il
sinscrit dans la continuation de la pense du mdecin,
dont il rdite louvrage22. la diffrence du premier,
cependant,
Priestley
dfend
ouvertement
le
matrialisme, sous une forme assez particulire, il est
vrai, car il affirme que sa doctrine constitue la vraie
doctrine chrtienne. Mais cest un matrialisme quand
mme, dont le dterminisme constitue une partie
essentielle.
Ce
matrialisme
est
dvelopp
essentiellement dans ses Disquisitions Relating to
Matter and Spirit, publies en 1777, ouvrage auquel il
annexe The Doctrine of Philosophical Necessity
Illustrated, qui prsente plus longuement son
dterminisme. Il ne sagit pas ici de rentrer dans les
dtails du matrialisme de Priestley, fond
essentiellement sur une nouvelle thorie de la matire
reprisedeRogerJosephBoscovitch,thoriequidfinitla
matireentermesdeforcececipermetdoncPriestley
de dmontrer quelle est capable de penser23. Il ne
sintresse pas du tout aux dtails concernant le
fonctionnement du cerveau ou des sensations, dtails
quil omet de son dition de Hartley. Il se limite des
rflexions sur linfluence rciproque du cerveau et du
corps, avec des exemples de passions fortes qui ont un
effet sur le corps24. Sa dfense de la ncessit est plutt
abstraite : dans la prface de sa Doctrine of
PhilosophicalNecessityIllustrated,ildclarequesinous
acceptons la thse qui affirme que lhomme est un tre
totalementmatriel,nousnepouvonspasnierquecest
un tre mcanique , cest dire soumis certaines
lois. Il affirme plusieurs reprises et avec beaucoup de

18

force que tout argument en faveur du matrialisme est

unargumentenfaveurdelancessitquisensuit.Ltre
humain parat ici comme purement passif : dans sa
rponse aux objections de Richard Price, Priestley
affirme que lhomme ne peut pas se mouvoir luimme.
Cesontapparemmentlescausesexternesquimotiventla
volont25. Dans ces crits, Priestley renvoie souvent
Hobbes,malgrlarprobationentourantsonnom:cest
le premier, selon lui, avoir compris la doctrine de la
ncessit philosophique, qui ne contredit pas la libert,
car elle est dfinie comme la possibilit de faire ce que
nous voulons26. Pour lui, cette doctrine de la ncessit
postule que la volont est dtermine par les
circonstancesosetrouvelesprit,etquedansunmme
tatdespritonferatoujourslemmechoix(p.7).Cette
conclusion se dduit de la doctrine de lassociation des
ides, reprise de Hartley : cest une loi aussi invariable
quelesloisdelamcanique(p.72).AnthonyCollinsest
naturellement lautre rfrence privilgie de Priestley,
quirditelouvragedecedernierconcernantlalibert.
Mais lditeur prend ses distances avec lirrligion bien
connue du librepenseur, en affirmant quil ne faut pas
juger de la validit dune philosophie en fonction des
personnesquiladfendent27.
Onpeutdoncstonnerdetrouver,danslabibliographie
fournie par Priestley lappui de ses thories, et
imprime au dbut de ses Disquisitions, lHistoire
naturelledelmedeLaMettrie.Saprsencesexplique
par la priorit donne par ce chimiste la ncessit de
fournir une explication physique de la pense. Il peut
ainsiregarderfavorablementtousceuxquiontcontribu
combattre la doctrine dune me immatrielle et
immortelleettentdexpliquercommentlamatirepeut
produire la pense, mme sil sagit dennemis de la
religion. Car le matrialisme et le dterminisme
dfendus par La Mettrie sont trs diffrents de ceux
dfendus par Priestley et par les autres matrialistes

19

britanniques.
Mais avant de nous pencher sur le mdecin malouin,
remontons dabord un texte important pour la
discussion sur la libert, texte longuement repris par
labb Yvon dans larticle LIBERT de lEncyclopdie : il
sagit du petit trait clandestin, gnralement attribu
BernardleBouvierdeFontenelle,etintitulTraitsurla
libert. Publi une premire fois et brl sur lordre du
ParlementdeParisen1700,ilcirculesurtoutgrcesa
publicationdanslevolumeintitulNouvelleslibertsde
penseretpublien1743.Bienquelauteurycommence
par la question de la prescience de Dieu, une grande
partiedesonargumentationcontrelalibertdelhomme
estfondesurlefait:
que lme pense selon que le cerveau est dispos, et
qudecertainesdispositionsmatriellesducerveau,et
de certains mouvements qui sy font, rpondent
certainespensesdelme.28

20

Il constate, en sappuyant notamment sur des exemples

concernant les fous, les enfants et les hommes qui
dorment,quelepouvoirquelleadesedterminerau
choix des penses vertueuses ou vicieuses, est
absolument dpendant des dispositions du cerveau
(p.223).Ilaffirmedoncquelhommenestjamaislibre.
Nous retrouvons encore une fois largument
physiologique concernant la dtermination du cerveau,
etmmesiledualismeestretenuenprincipe,onesttrs
proche des arguments ouvertement matrialistes. En
outre,malgrlaffirmationdudisme,nousnytrouvons
pas, comme chez les Anglais, de tentative relle de
concilier ce dterminisme avec la morale. Au contraire,
ce qui est particulirement intressant est la conclusion
quetirelauteurdesathoriesurleplandelamorale:
Quant la morale, ce systme rend la vertu un pur
bonheuretleviceunpurmalheurildtruitdonctoute
la vanit et toute la prsomption quon peut tirer de la
vertuetdonnebeaucoupdepitipourlesmchantssans

inspirerdehainecontreeux.(p.235)

21

22

Cetteaffirmation,ainsiquelasuivante:Lescriminels
sont des monstres quil faut touffer en les plaignant
leursuppliceendlivrelasocit,etpouvanteceuxqui
seraient ports leur ressembler , rappelle de faon
saisissante certaines affirmations de La Mettrie, qui
devait connatre ce texte, comme il connaissait nombre
dautresouvragesrelevantdelalittratureclandestine.Il
cite, par exemple, Lexamen de la religion, autre texte
clbrequinielexistencedevaleursmoralesabsolues29.
Cest en effet chez La Mettrie que nous trouvons
lexposition la plus radicale du matrialisme et du
dterminisme, et des consquences morales quils
entranent,commenousavonsvuaudbutdecetarticle.
Il me semble cependant que nous trouvons chez La
Mettrie une approche de ce problme, surtout pour ce
qui concerne les passions, qui le distingue de ses
prdcesseurs. Ce mdecin ne sintresse pas aux
questions concernant la prescience de Dieu ou lordre
danslunivers:ilsintresseuniquement,enmdecin,
ltre humain et la possibilit dexpliquer toutes ses
fonctions, y compris les fonctions intellectuelles, par la
matire et le mouvement. Son picurisme, dans la
tradition des libertins, fait quil nie les causes finales et
quilconsidrequeluniversestlefruitduhasard,thme
quil dveloppe, suivant Lucrce, dans son Systme
dpicure30.
Quant ltre humain, son comportement est dict par
saconstitution,ousonorganisation,physique.Ilne
peutagirautrementquesuivantlesimpulsionsducorps,
qui dterminent comment il cherchera son bonheur
individuel. Rien ne garantit que ses impulsions ne le
conduisent au crime et au vice : au contraire mme, la
plupartdestreshumainssontainsiconstitusquecest
prcismentdanslecrimeetlevicequilscherchentleur
bonheur31. Seul une petite lite dhommes bien ns
suivrontlechemindelavertu.Biensr,lebienetlemal

nontaucuneexistenceabsolue,carilssontdictsparles
besoins de la socit. Le plus grand nombre des tres
humainssecomportenaturellementdefaonantisociale
et ils doivent donc tre maintenus sur le droit chemin
pardesloisetendoctrinsparlducationetmmeparla
religion. La Mettrie ne discute pas la question de la
causalit gnrale ou la prvisibilit. Il ne semble pas
trop se proccuper des lois qui gouverneraient le
comportementhumaincommeluniversenentier.Ilest
beaucoupplusconcernparlecomportementindividuel,
imprvisible car soumis aux passions du moment, qui
sont dictes par les impulsions du corps. Il est
remarquable que dans le passage cit au dbut de
larticle, ltre humain est dcrit comme entran par
un imptueux fatalisme, comme un vaisseau par le
courantdeseaux.Ontrouvesouventsoussaplumedes
motscommeimptueux,torrent,tourbillon:
ilsintresseauctingouvernableducomportement,et
au fait que ltre humain ne peut pas contrler ses
impulsions,quilestlaproiedelavoluptCenestpas
le calcul des intrts qui dtermine le comportement
humain,maislesangquigalopedanslesveines.Cestle
hasardquesoulignecelibertinpluttquelaprvisibilit
ou le fonctionnement rgulier des lois. Il crit par
exempledansLhommemachine:
Voiezcetoiseausurlabranche,ilsembletoujoursprt
senvoler limagination est de mme. Toujours
emporte par le tourbillon de sang et des esprits une
ondefaitunetrace,effaceparcellequisuit32

23

24

Ainsi le dterminisme ou le fatalisme de La Mettrie

nest pas, comme ctait le cas chez Collins, oppos au
hasarddespicuriens,maiscompatibleavecceluici.
Dans les arguments quil utilise pour dfendre son
matrialisme, La Mettrie souligne le plus souvent deux
choses:dunctlacapacitquepossdelamatirede
se mouvoir, de sentir et donc de penser, une fois
organisedefaonapproprieetdelautre,lamanire

25

dont le fonctionnement du cerveau est gnralement

soumisauxalasducorps.Ildcritleseffetsduvin,de
lopium, des lsions, ou leffet du dsir physique. Il est
remarquable que lhomme nest pas prsent comme
soumisuneforceextrieure,oucommedterminpar
des lois externes. Cest plutt, selon La Mettrie, tant
donnlunitmatrielledelhomme,uneforceintrieure
luimme, contenue dans la matire dont il est
compos, qui dtermine ses actions. Si lesprit (cest
dire le cerveau) peut, jusqu un certain degr, influer
surlefonctionnementducorpstraverslesnerfs,ilest
bienplussouventlamercidecefonctionnement.Ilest
vraiquedanssespremiresuvresetnotammentdans
lHistoire naturelle de lme, (publie en 1745, et
devenueleTraitdelmeen1750),LaMettriesouligne
avant tout le fonctionnement de la sensation, source de
touteslesides,etdonclerlepluttpassifducerveau,
peru essentiellement comme sensorium commune. Par
lasuite,cependant,letonchangeetlauteurmetlaccent
sur la crativit de ltre matriel et sur le rle de son
corps et de ses sens internes. Dans lAntiSnque, La
Mettrie sattache dcrire leffet des sens internes, les
sens externes ntant voqus quen passant au dbut.
Selonlui,lescausesinternesdubonheursontpropres
etindividuelleslhomme33.
Ainsi, chez La Mettrie, les passions jouent un rle
essentiel. Son matrialisme repose sur lide de lunit
matrielledelhomme.Ltrehumainestcequefontde
luisespassions,quisontsimplementlamanifestationdu
fonctionnement de son organisation. Il ne sagit pas
dessayer de les dompter ou de les vaincre, car elles
seront toujours plus fortes que lducation ou la morale
artificielle inculque par elle ou par la religion. Car il
nexiste, bien sr, aucune morale absolue, comme il
nexisteaucunefinalitdanslemondesoumisauhasard.
Mme si, pour les besoins de la socit, il faut une
morale et il faut punir ces malheureux individus

26

entranspardespassions,ilfaudraitenfaitsurtoutles
comprendreetcompatiravecleursituation.
Limagequiressortdecettevisiondumondehumainest,
onlevoit,loindtrecelledugrandrouleauoudun
destin inscrit lavance, ni mme celle dune stricte
causalit qui permettrait de prvoir les effets en
examinant les causes. Cest plutt une sorte danarchie,
gouverne par le hasard, dindividus emports par des
passionsincontrlablesou(cequirevientaumme),par
des impulsions de leur organisme. On comprend
facilement pourquoi les autres matrialistes choisirent
de prendre leurs distances avec une pense si
compromettante. Et ceci malgr des ressemblances
indniables entre la pense de La Mettrie et certains
aspectsdecelledeDenisDiderot.Ilestbienconnuquela
LettreLandoisdecedernier(1756)prsenteuneforme
de dterminisme et damoralisme assez proche de ceux
deLaMettrie.Diderotycrit,parexemple:
Mais,silnyapointdelibert,ilnyapointdactionqui
mrite la louange ou le blme. Il ny a ni vice ni vertu,
riendontilfaillercompenserouchtier.Questcequi
distingue donc les hommes ? La bienfaisance et la
malfaisance. [] la bienfaisance est une bonne fortune,
etnonunevertu.

27

Dans cette lettre, cependant, le dterminisme est fond

surlancessitphysiquegnrale:
Nousnesommesquecequiconvientlordregnral,
lorganisation, lducation, et la chane des
vnements. Voil ce qui dispose de nous
invinciblement.Onneconoitnonplusquuntreagisse
sansmotifs,quundesbrasdunebalancesemeuvesans
laction dun poids et le motif nous est toujours
extrieur,tranger,attachouparlanature,ouparune
causequelconquequinestpasnous.34

28

Mais, comme la trs bien montr Jacques Chouillet, la

pensedeDiderotsurcepointvoluedansunsensquile
rapprochedelapositiondeLaMettrie.Entre1756etLe

rvededAlemberten1769,sonpointdevuechange,et
il souligne dans ce dernier texte les causes internes :
ltre humain est dtermin avant tout par sa propre
constitution. Comme lcrit Jacques Chouillet : la
causalit est entre dans lhomme, elle est devenue
lhomme luimme 35. Cette faon de privilgier les
causes propres lhomme et lautorgulation de
lhomme, se trouve dj chez La Mettrie. La longue
discussion,dansLervededAlembert,delafaondont
la constitution de lhomme dtermine ce quil est ainsi
que sa volont, est en droite ligne des remarques plus
brvesdumdecin.QuandlepersonnageBordeudit
aux personnages dAlembert et Mademoiselle de
lEspinasse:jenevousdiraidelalibertquunmot,
cestqueladerniredenosactionsestleffetncessaire
dunecauseune:nous,trscomplique,maisuneou
onestheureusementoumalheureusementnonest
insensiblement entran par le torrent gnral qui
conduit lun la gloire, lautre lignominie 36, on
reconnatundveloppementdelammeproblmatique
quenousavonsconstatechezLaMettrie.Ilnesagitpas
delaprvisibilitoudesloisdelunivers,maisdessayer
de comprendre ce qui dtermine ltre humain, et de
reconnatre quil est le jouet de ses passions, autrement
dit du fonctionnement de son corps. La ncessit est
donc interne. Diderot parle lui aussi danarchie, mais
dans lhomme bien constitu, lorigine du rseau
sefforce dy remdier. Ainsi il oppose lhomme sensible
ausage:
Maisquestcequuntresensible?Untreabandonn
la discrtion du diaphragme. Un mot touchant atil
frapp loreille ? Un phnomne singulier atil frapp
lil ? Et voil tout coup le tumulte intrieur qui
slve,touslesbrinsdufaisceauquisagitent,lefrisson
quiserpand,lhorreurquisaisit,leslarmesquicoulent,
les soupirs qui suffoquent, la voix qui sinterrompt,
loriginedufaisceauquinesaitcequildevientplusde
sangfroid, plus de raison, plus de jugements, plus

dinstinct,plusderessource.[]Legrandhomme,sila
malheureusement reu cette disposition naturelle,
soccupera sans relche laffaiblir, la dominer, se
rendre matre de ses mouvements et conserver
loriginedufaisceautoutsonempire.(p.179180)

29

30

Diderot ne pouvait pas, nous le voyons, sen tenir au

cynisme dun La Mettrie, quil met en scne dans Le
neveu de Rameau. Il cherche sauver la sociabilit de
lhomme,quinepeuttrouversonbonheurquedanscelui
de ses semblables, et il veut ainsi dmontrer que ltre
humainpeutsautocorriger,quesilnepeutpasdominer
ouselibrerdesespassions,ilpeutnanmoinsfaireun
travail sur son propre organisme pour changer son
fonctionnement.CequipourLaMettrieestillusoire.
Noussommes,chezcesdeuxpenseurs,loindusoucide
la causalit universelle et des lois de la nature (ou de
Dieu) qui dtermineraient le comportement de ltre
humain. Dans ce monde sans finalit, lunit matrielle
delhommefaitquecesontlespassions,autrementditle
fonctionnement de son propre organisme, qui le
dterminent.Lacausalitestinterne,nonplusexterne
lhomme : cest lhomme luimme. En guise de
conclusion, citons un passage de Jacques le fataliste,
romandeDiderotolimprvisiblesurgitpartoutmalgr
limage du grand rouleau , et qui a donn lieu de
multiples interprtations. Ce passage, qui rsume la
philosophie de Jacques, me semble aussi rsumer la
complexitduproblme:
Il croyait quun homme sacheminait aussi
ncessairementlagloireoulignominiequuneboule
quiauraitlaconsciencedellemmesuitlapentedune
montagne, et que si lenchanement des causes et des
effetsquiformentlaviedunhommedepuislepremier
instantdesanaissancejusqusonderniersoupirnous
taitconnu,nousresterionsconvaincusquilnafaitque
ce quil tait ncessaire de faire. Je lai plusieurs fois
contredit,maissansavantageetsansfruit.Eneffetque
rpliquerceluiquivousdit:Quellequesoitlasomme

des lments dont je suis compos, je suis un, or une

causenaquuneffetjaitoujourstunecauseune,je
nai donc jamais eu quun effet produire, ma dure
nestdoncquunesuitedeffetsncessaires.37

Notes
1.Pouruneautreapprochedecettequestion,voirdanscetouvrage
p.69larticledA.LonMiehe.
2. Abrg des systmes, VII, dans Trait de lme, T. Verbeek
(d.),Utrecht,OMIGrafischBedrijf,t.I,1988,p.170.
3.AbbYvon,Histoiredelareligion,olonaccordelaphilosophie
aveclechristianisme,Paris,veuveValade,1785,t.II,p.29.
4.Spinoza et la pense franaise avant la Rvolution, Paris, PUF,
1954,p.552.
5. Dans son livre Nature et libert chez Diderot aprs
lEncyclopdie,Paris,Universitas,1994.
6.VoirlditiondutextedeCollinsprocureparJ.OHigginsdans
Determinism and Freewill, La Haye, Nijhoff, 1976 et notamment
lintroductionparOHiggins.
7.Paradoxes mtaphysiques sur le principe des actions humaines
ou Dissertation philosophique sur la libert de lhomme, ouvrage
nouvellement traduit de langlois, A Eleutheropolis, 1754, p. 171 (A
Philosophical Inquiry Concerning Human Liberty, London, R.
Robinson,1717,p.86).
8.APhilosophicalInquiry,p.58(OHiggins[d.],p.83).
9.J.OHiggins,p.45.
10.Paradoxesmtaphysiques,p.IV(APhilosophicalInquiry,p.III).
11. D. Berman, A History of Atheism in Britain from Hobbes to
Russell, Londres, Croom Helm, 1988. Voir aussi P. Taranto, Du
disme lathisme : la librepense dAnthony Collins, Paris,
Champion,2000.
12.ADissertationonLibertyandNecessity,whereintheProcessof
Ideas,fromtheirfirstEntranceintotheSoul,untiltheirProduction
ofAction,isdelineated, London, J. Shuckburgh, 1729, p. 3 : Our
most abstracted conceptions cant furnish us with an affirmative
idea of substance immaterial but our inability to account for
multitudesofeffectsfromtheknownqualitiesofmatteris,Ithink,
thesolereasonweimputethemtoanythingelse.Saufindication
contraire,touteslestraductionssontdelauteur.

13.LeslettresdeCollinsClarke,datantde1707,furentpubliesen
franaisen1769sousletitredeEssaisurlanatureetladestination
delmehumaine.Cettecitationsetrouvelapage12.
14. Sur leur matrialisme, voir mon article : Matrialisme et
mortalisme dans Materia Actuosa. Antiquit, ge classique,
Lumires.MlangesenlhonneurdOlivierBloch,Paris,Champion,
2000,p.409426.
15.Voir par exemple la lettre de Collins Locke le 16 fvrier 1704
(Correspondence,E.S.DeBeer[d.],Oxford,ClarendonPress,vol.
VIII,1989,p.198).
16. David Hartley, De lhomme, de ses facults physiques et
intellectuelles,desesdevoirsetdesesesprances,traduitparR.A.
Sicard, Paris, Ducauroy et Dterville, 1802 (an X), t. I, p. 50
(Observations on Man, his Frame, his Duty and his Expectations,
London1749[rimpressionHildesheim,Olms,1967],t.I,p.33:It
maybepropertoremarkhere,thatIdonot,bythusabscribingthe
performance of sensation to vibrations excited in the medullary
substance, in theleast presume to assert, orintimate, that Matter
canbeenduedwiththepowerofsensation).
17.Delhomme,t.II,p.204(ObservationsonMan,t.I,p.371:The
will is therefore that desire or aversion which is strongest for the
presenttime).
18.Observations,t.I,p.512.Commenouslavonsvuplushaut,une
tradition britannique tente depuis longtemps de concilier la
matrialitdelmeetlarsurrectiongnrale.Remarquonsquele
premier traducteur franais de louvrage, Explication physique des
sens,desides,etdesmouvemenstantvolontairesquinvolontaires,
(Reims, DelaistreGodet, 1755), labb Jurain, affirme quil ne
prsentepasdedanger,carilnefavorisepaslematrialisme,etle
traducteursupprimecepassagedeHartley.
19. De lhomme, t. II, p. 398399 (Observations on Man, t. I,
p.500:BythemechanismofhumainactionsImean,thateach
action results from the previous circumstances of body and mind,
inthesamemannerandwiththesamecertaintyasothereffectsdo
from their mechanical causes, so that a person cannot do
indifferently either of the actions A, and its contrary a, while the
previous circumstances are the same but is under an absolute
necessityofdoingoneofthem,andthatonly).
20. An Enquiry into the Origin of the Human Appetites and
Affections,shewinghoweacharisesfromassociation,Lincoln,W.
Wood et Londres, R. Dodsley, 1752, dans Metaphysical Tracts by
English Philosophers of the Eighteenth century, S. Parr (d.),

Londres, E. Lumley, 1837, p. 87 : that all the various actions

and passions of the soul such as perceiving, apprehending,
deliberating, judging, reasoning and in a word the several
intellectual operations of all sorts, depend in a great measure on
thedueorderanddispositionofthepartsofthebody,thatisupon
the organs discharging their respective functions in a manner
agreeable to the nature of the compound and the purposes of the
soul.
21.Butthoughmanyoftheseassociationsarisemechanicallyas
it were, from our circumstances, and the relation we stand in to
thingsaroundus,yetwehaveitverymuchinourpower,eitherto
strengthenandconfirm,ortoimpairanderadicatethem.Thisis,I
believe, fact. Though it must be owned, it is the opinion of some,
that we have no freedom, no principle of agency, but are like
machines, a piece of clockwork, for instance, wholly passive, etc.
But I would appeal to these gentlemen, whether they do not feel
within themselves a power both of determining and acting
independentlyontheobjectswhichsolicittheirchoice!Theymust
allowittobeso.Wefindwearenotatalltimescarriedawaywith
the stream, but in some cases can bear up and move against it,
though it be but heavily till by continual strivings, and further
advancesslowlymade,weacquiresuchdegreeesofstrengthasto
stopthecurrentandifnottodriveitbackwards,yettoturnitsome
otherway,andgiveitanewdirection.(p.7374).
22. Hartleys Theory of the Human Mind, on the Principle of the
Association of Ideas, with Essays relating to the Subject of it,
Londres,J.Johnson,1775.
23.VoirmonarticleMatrialismeetmortalisme,citlanote14
cidessus, et Materialistic Theories of Mind and Brain , W.
Lefvre(d.),Between Leibniz, Newton and Kant. Philosophy and
Science in the 18th Century, Dordrecht, Kluwer Academic
Publishers,2001,p.149173.
24. J. Priestley, Disquisitions Relating to Matter and Spirit, 1777,
p.28.
25. A Free Discussion of the Doctrines of Materialism and
PhilosophicalNecessity,inacorrespondencebetweenDrPriceand
Dr Priestley, Londres, 1778 (rimpression Thoemmes, 1994),
p.146147.
26.J.Priestley,DisquisitionsRelatingtoMatterandSpirit,p.XXVII.
27. A Philosophical Inquiry concerning Human Liberty, by
Anthony Collins, with a preface by Joseph Priestley, Birmingham,
ThomasPearson,1790(rimpressionThoemmes,1990),p.XI,XIV.

28.uvrescompltesdeFontenelle,A.Niderst(d.),Paris,Fayard,
1989,t.III,p.222.
29. Voir ce sujet mon article : La Mettrie et la littrature
clandestine , Olivier Bloch (d.), dans Le matrialisme du XVIIIe
sicleetlalittratureclandestine,Paris,Vrin,1982,p.235244.
30.Jaidveloppcethmepluslonguementdansmonarticle:La
Mettrie et lpicurisme , paratre dans les Actes du colloque de
Wolfenbttel sur lpicurisme (novembre 2000). Der Garten und
die Moderne, hrsg. von G. Paganini und E. Tortarolo, Frommann
Verlag,Stuttgart,2003.
31. Voir ce sujet mon article : La Mettrie et le bonheur
matrialiste , dans tre matrialiste lge des Lumires.
HommageoffertRolandDesn,Paris,PUF,1999,p.299314.
32. Aram Vartanian (d.), Princeton, Princeton university Press,
1960,p.168.
33. AntiSnque, dans De la volupt, Ann Thomson (d.), Paris,
Desjonqures,1996,p.31.
34.Diderot, uvres compltes, Paris, Hermann, 1975 et suivantes
(DPV),t.IX,p.257258.
35. Jacques Chouillet Des causes propres lhomme dans
Approches des Lumires. Mlanges offerts Jean Fabre, Paris,
Klincksieck,1974,p.57.
36.DPV,t.XVII,p.186.
37.DPV,t.XXIII,p.189190.

Auteur
AnnThomson
UniversitParisVIII
ENSditions,2004
Conditionsdutilisation:http://www.openedition.org/6540

Rfrencelectroniqueduchapitre
THOMSON, Ann. Dterminisme et passions In : Matrialisme et
passions [en ligne]. Lyon : ENS ditions, 2004 (gnr le 09 avril
2015).
Disponible
sur
Internet
:
<http://books.openedition.org/enseditions/1104>.
ISBN
:

9782847884364.

Rfrencelectroniquedulivre
MOREAU, PierreFranois (dir.) THOMSON, Ann (dir.).
Matrialisme et passions. Nouvelle dition [en ligne]. Lyon : ENS
ditions, 2004 (gnr le 09 avril 2015). Disponible sur Internet :
<http://books.openedition.org/enseditions/1085>.
ISBN
:
9782847884364.
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