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Proyecto acadmico sin fines de lucro, desarrollado bajo la iniciativa de acceso abierto
LA FEMTOQUMICA
Y EL PREMIO NOBEL DE 1999.
CMO SEGUIR PASO A PASO UNA
REACCIN QUMICA?
SCAR OLEA CARDOSO,* RAFAEL LPEZ CASTAARES*
Introduccin
La Real Academia Sueca de Ciencias
ha otorgado el premio Nobel de qumica, versin 1999, al profesor Ahmed
H. Zewail, del Instituto de Tecnologa
en Pasadena, California, USA, gracias a
sus trabajos pioneros en femtoqumica
y a sus estudios sobre los estados de
transicin de las reacciones qumicas
mediante la espectroscopia de femtosegundos. Estas investigaciones permi* Facultad de Qumica y CGIyEA, Universidad Autnoma del Estado de Mxico.
Correo electrnico: olc@coatepec.uaemex.mx
y rlc@coatepec.uaemex.mx
** Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares.
1. Laureado con el Nobel de qumica en 1903.
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La tcnica utilizada por Zewail puede definirse como la cmara ms rpida del mundo, la cual utiliza pulsos
lser de muy corta duracin en la escala de tiempo, donde las reacciones
qumicas suceden en el rango de femtosegundos (1fs = 1015 seg), es decir,
0.000000000000001 segundos. Un
femtosegundo es a un segundo como
un segundo es a 32 millones de aos;
para fines de comparacin, en un segundo la luz recorre 300 mil kilmetros (casi la distancia entre la tierra y
la luna), mientras que en un femtosegundo la luz viaja 0.3 micras (3 mil
Armstrongs), que representa aproximadamente el dimetro de la bacteria ms pequea. Esta nueva rea de
la fisicoqumica ha sido denominada
femtoqumica.
La femtoqumica explora los sucesos moleculares elementales involucrados en las reacciones qumicas, como la ruptura y la formacin de enlaces
qumicos, cuya observacin requiere
de una gran resolucin en tiempo. La
femtoqumica permite comprender
por qu determinadas reacciones qumicas se llevan a cabo y otras no; tambin explica por qu las velocidades y
el rendimiento de las reacciones qumicas dependen de la temperatura.
Los cientficos de todo el mundo estudian procesos con espectroscopa en
femtosegundos realizados en gases, fluidos y slidos, sobre superficies y polmeros. Sus aplicaciones abarcan desde el
descubrimiento de cmo funcionan los
catalizadores y cmo deben ser diseados los componentes electrnicos moleculares (nuevos materiales), hasta el mecanismo ms delicado en los procesos
de la vida, pasando por cmo debern
producirse las medicinas del futuro.
III. Haces moleculares
Los estudios experimentales permiten
definir las condiciones iniciales, as como
CIENCIA ERGO SUM
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la deteccin de los productos con resolucin de los diferentes estados qumicos. Los dos avances tecnolgicos que
han ayudado a revolucionar la cintica
qumica experimental son el lser y el
haz molecular supersnico.
Las tcnicas de haz molecular fueron cruciales para la evolucin de la
femtoqumica; la tcnica de expansin
supersnica es ampliamente utilizada
para la produccin de haces moleculares tan fros como se desee; as, un
gas de alta densidad de reactivo y molculas acarreadoras se hacen expandir dentro de un sistema de vaco, a
travs de un estrecho conducto. Despus de una subsecuente colimacin
del haz, se obtiene un gas con una
temperatura efectiva muy baja de
unos cuantos grados kelvin (en su
estado basal).
Lo anterior ocurre porque a bajas
temperaturas, unas cuantas molculas
ocupan los estados excitados rotacional
y vibracional que plagan la espectroscopia molecular. Las colisiones extraas e indeseables se mantienen a un
mnimo particularmente importante
para el estudio de femtosegundos de
colisiones moleculares; a estas temperaturas tan bajas se tiene, al principio,
complejos Van der Waals enlazados
desordenamente (sueltos) de las molculas, cuyas interacciones se desean investigar.
IV. Qu tan rpidas son las
reacciones qumicas?
Como los reactivos se transforman en
productos durante una reaccin qumica, las propiedades espectrales del sistema tambin evolucionan a partir de las
caractersticas de los reactivos iniciales
pasando por los estados de transicin
(vida muy corta < 10-12 s) y, al final, se
obtienen los productos caractersticos.
En general, los mtodos espectroscpicos convencionales revelan la exis294
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LA
FORMACIN
MEDIANTE
E S P AC I AL DE L A M OL C UL A T E T RAC L O RO D I Y O D OE T A N O
EL
ME CANISMO
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DE
DISOCIACIN
DE
PRODUCTOS
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FIGURA 2. REPRESENTACIN
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DE
LA
REACCIN
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QUMICA
DE
DISOCIACIN
DE
LA
A LA IZQUIERDA SE
P RO CE DE A T R AV S DE UN ME C AN IS MO DE D OS E S T AD OS DE E NE RG A .
Energ a Potencial
Energ a Potencial
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Posici n
Posici n
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SE
LUZ
cis-estilbeno
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trans-estilbeno
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