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SOCIEDAD
ENTREVISTA | GEORGE CHURCH

El modo de pensar del neandertal podra resultarnos

beneficioso
El experto promueve la recuperacin de la otra especie humana dando vida a una colonia de
individuos. Asegura que su inteligencia quizs sea superior a la nuestra
PHILIP BETHGE / JOHANN GROLLE

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ADN

22 ENE 2013 - 21:59 CET

Hombre de Neandertal

Genoma humano

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Genoma

Evolucin humana

Antropologa

Gentica

Biologa

Ciencias naturales

Ciencia

En una entrevista de Der Spiegel, el

experto en biologa sinttica George
Church, de la Universidad de Harvard,
explica cmo el ADN se convertir en
el material de construccin del futuro,
capaz de crear seres humanos
resistentes a los virus y posiblemente
resucitar especies desaparecidas
como el hombre de Neandertal.
George Church, de 58 aos, es un
pionero de la biologa sinttica, una
disciplina cuyo objetivo es crear
organismos y ADN sintticos en el
El experto en biologa sinttica, George Church. / RICK FRIEDMAN (DER SPIEGEL)
laboratorio. Durante la dcada de
1980, este catedrtico de gentica de
la Universidad de Harvard ayud a poner en marcha el Proyecto Genoma Humano, que cre
un mapa del genoma humano. Adems de su trabajo actual sobre el desarrollo de
procedimientos acelerados de secuenciacin y sntesis de ADN, tambin ha participado en la
creacin de unas dos docenas de empresas de biotecnologa. En su nuevo libro Regenesis:
How Synthetic Biology Will Reinvent Nature and Ourselves [Regnesis: de qu modo la
biologa sinttica reinventar la naturaleza y a nosotros mismos], que tambin ha codificado
en forma de cadenas de ADN y distribuido como pequeos chips de ADN, Church esboza la
historia de una segunda Creacin realizada por el hombre.
Der Spiegel se sent hace poco con Church para charlar sobre su nuevo libro y la perspectiva
de usar la biologa sinttica para recuperar al hombre de Neandertal de la extincin, as como
sobre la idea de fabricar seres humanos resistentes a los virus.
Pregunta. Usted predijo que pronto sera posible clonar neandertales. A qu se refera con
pronto? Ser usted testigo del nacimiento de un beb neandertal mientras an viva?
Respuesta. Eso depende de muchsimas cosas, pero creo que s.
La razn por la que lo considerara una posibilidad es que hay
muchas tecnologas que se estn desarrollando ms deprisa que
nunca. En concreto, leer y escribir el ADN es ahora alrededor de un

Podemos
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milln de veces ms rpido que hace siete u ocho aos. Otra

tecnologa que se necesitara para traer de vuelta al neandertal sera
la clonacin humana. Podemos clonar toda clase de mamferos, as
que es muy probable que podamos clonar un ser humano. Por qu
no bamos a ser capaces de hacerlo?
P. Quizs porque est prohibido?
R. Puede que sea as en Alemania, pero no est prohibido en todo el
mundo. Y por cierto, las leyes pueden cambiar.
P. Sera algo deseable el clonar a un neandertal?
R. Bueno, eso es diferente. Yo tiendo a decidir lo que es deseable
basndome en el consenso social. Mi funcin consiste en determinar
lo que es tecnolgicamente factible. Todo lo que puedo hacer es
reducir el riesgo y aumentar los beneficios.
P. Hablemos entonces de los posibles beneficios de un neandertal
en este mundo.
R. Bueno, puede que los neandertales piensen de manera diferente
a como lo hacemos nosotros. Sabemos que tenan un tamao
craneal mayor. Incluso podran ser ms inteligentes que nosotros.
Llegado el momento de enfrentarse a una epidemia o escapar del
planeta o lo que sea, cabe la posibilidad de que su modo de pensar
pudiera resultar beneficioso.

clonar
toda clase
de
mamferos,
as que es
muy
probable
que
podamos
clonar un
ser
humano

P. Cmo debemos imaginarnos eso: usted cra a los neandertales en un laboratorio, les pide
que resuelvan problemas y de ese modo estudia su manera de pensar?
R. No, sin duda habra que crear una cohorte, para que as tuviesen
algn sentido de la identidad. Incluso podran crear una nueva
cultura neoneandertal y convertirse en una fuerza poltica.
P. No sera ticamente problemtico crear a un neandertal solo por
satisfacer la curiosidad cientfica?
R. Bueno, puede que la curiosidad forme parte de ello, pero no es la
fuerza impulsora ms importante. El principal objetivo es incrementar
la diversidad. Lo que es malo para la sociedad es que haya poca
diversidad. Esto es as para la cultura y la evolucin, para las
especies y tambin para las sociedades en general. Si uno se
convierte en una monocultura, corre un gran riesgo de perecer. Por
tanto, la recreacin de los neandertales sera principalmente una
forma de evitar riesgos sociales.

Se puede
probar
cualquier
cosa si se
tiene el
ADN

P. Dejando a un lado todas las dudas ticas, cree que es tcnicamente posible reproducir a
un neandertal?
R. Lo primero que hay que hacer es secuenciar el genoma del hombre de Neandertal, y eso
ya se ha hecho. El siguiente paso sera cortar este genoma en, por ejemplo, 10.000 trozos y
luego sintetizarlos. Finalmente, se introduciran estos trozos en una clula madre humana. Si
lo hacemos con la frecuencia suficiente, generaramos una lnea de clulas madre que se
acercara cada vez ms a la secuencia correspondiente del neandertal. En mi laboratorio

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hemos desarrollado el procedimiento semiautomtico necesario para hacerlo. Finalmente,

unimos todos los trozos en una clula madre humana, lo que al final nos permitira crear un
clon neandertal.
P. Y las madres de alquiler seran humanas, verdad? En su libro escribe que una mujer
humana extremadamente audaz podra servir de madre de alquiler.
R. S. Sin embargo, el requisito previo sera, por supuesto, que la clonacin humana fuese
aceptable para la sociedad.
P. Podra tambin detener el procedimiento a medio camino y crear
un ser que fuese neandertal en un 50 %, usando esta tecnologa?
R. Se podra y sera deseable. Incluso sera posible que a uno solo le
interesasen unas cuantas mutaciones del genoma del neandertal.
Suponga que uno cayese en la cuenta de que cinco mutaciones
podran cambiar las rutas neuronales, el tamao del crneo, unas
cuantas cosas cruciales. Podran aportarnos lo que queremos en
cuanto a diversidad neural. Sin embargo, dudo que su morfologa
facial vaya a interesarnos especialmente (risas).
P. Algn da sera posible descender an ms en la escala
evolutiva y recrear ancestros todava ms antiguos como el
australopiteco o el Homo erectus?
R. Bueno, se puede probar cualquier cosa si se tiene el ADN. El
lmite para encontrar fragmentos de ADN probablemente est en
torno al milln de aos.
P. Entonces no vamos a presenciar el regreso del hombre de las
cavernas o los dinosaurios?

Es posible
que los
frmacos
clsicos,
basados en
pequeas
molculas,
tengan los
das
contados

R. Probablemente no. Pero aun cuando uno no tenga el ADN,

todava es posible hacer algo que se le parezca. Por ejemplo, si
quisiramos fabricar un dinosaurio, primero nos fijaramos en el
avestruz, uno de sus parientes vivos ms cercanos. Tomaramos un avestruz, que es un ave
de gran tamao, y nos preguntaramos: qu diferencia hay entre las aves y los dinosaurios?
Cmo perdieron las manos las aves? Y trataramos de identificar las mutaciones e
intentaramos construir el dinosaurio mediante ingeniera inversa. Creo que eso ser factible.
P. Tambin cabe la posibilidad de crear formas vivientes que nunca hayan existido? Qu
hay, por ejemplo, de los conejos con alas?
R. Esa es una posibilidad ms. Sin embargo, las cosas tienen que ser plausibles desde el
punto de vista de la ingeniera. Hay una serie de elementos en las aves que hacen posible el
vuelo, no solo las alas. Tienen huesos muy ligeros, plumas, msculos pectorales fuertes, y
muchas otras cosas.

P. Los conejos voladores y los dinosaurios recreados son pura ciencia ficcin actualmente.
Pero a escala microbiana, los investigadores ya estn creando vida sinttica. Hay nuevas
bacterias que detectan arsnico en el agua potable. Crean vacunas sintticas y combustible
disel. Usted llama a estos organismos mquinas novedosas. Qu relacin guardan con las
mquinas que conocemos?
R. Bueno, todos los organismos son mecnicos en cuanto a que estn hechos de piezas

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mviles que se acoplan como engranajes. La nica diferencia es que son increblemente
complejas. Son mquinas atmicamente precisas.
P. Y para qu se utilizarn esas mquinas?
R. Las ciencias de la vida se apropiarn de casi cualquier otro tipo de manufacturacin. No se
limita a la agricultura y la medicina. Hasta podemos usar la biologa de formas que no han sido
empleadas en la propia evolucin de la biologa. Las molculas de ADN, por ejemplo, podran
utilizarse como andamios tridimensionales para materiales inorgnicos, y con una precisin
atmica. Se puede disear casi cualquier estructura que se desee con un ordenador, luego
pulsar un botn, y ya est, ADN incorporado.
P. El ADN como el material de construccin del futuro?
R. Exactamente. Y es asombroso. La biologa es buena fabricando
cosas que son muy precisas. Fjense en los rboles por ejemplo. Los
rboles son extremadamente complejos, al menos a escala
molecular. Sin embargo, son tan baratos que los quemamos o los
convertimos en mesas. Los rboles cuestan alrededor de 50 dlares
por tonelada. Esto significa que se pueden fabricar cosas que tienen
una precisin casi atmica por cinco centavos el kilo.
P. Propone en serio construir toda clase de mquinas coches,
ordenadores o mquinas de caf a partir de ADN?
R. Pienso que hay muchas probabilidades de que eso sea posible.
De hecho, los ordenadores fabricados con ADN sern mejores que
los actuales porque tendrn procesadores todava ms pequeos y
consumirn menos energa.
P. Analicemos un par de aplicaciones diferentes de la biologa
sinttica. Cunto tiempo pasar, por ejemplo, hasta que podamos
llenar los depsitos con un combustible que se haya producido
usando microorganismos sintticos?
R. El hecho es que ya tenemos organismos capaces de producir un
combustible compatible con los motores de los coches actuales.
Estos organismos convierten el dixido de carbono y la luz en
combustible por medio de la fotosntesis, bsicamente.
P. Y lo hacen de un modo aceptable desde el punto de vista
econmico?

Muchas
cosas que
antes se
dejaban a
la suerte
ya no
tienen que
abandonarse
si
aadimos
la biologa
sinttica a
la ecuacin

R. Si consideran que 0,29 dlares por litro de combustible es una

buena cifra, entonces s. Y el precio bajar. La mayora de estos sistemas estn como mnimo
cinco veces por debajo de sus lmites tericos, puede que incluso 10 veces.
P. As que deberamos incluir urgentemente la vida sinttica en nuestros planes con vistas al
futuro suministro de energa de Alemania?
R. Bueno, no creo necesariamente que ir despacio sea un error. No es que Alemania est
perdiendo terreno frente a muchos otros pases ahora mismo, pero debera haber algn tipo
de planificacin sobre la ingeniera y la poltica.
Est Church jugando a ser Dios?

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P. Tradicionalmente, a los alemanes les asustan los organismos

genticamente modificados (OGM).
R. Pero no olviden algo: los organismos de los que hablamos no
sern OGM como los que se usan en la agricultura. Estos estarn en
contenedores, de modo que si hay un proceso de planificacin
cuidadosa, yo dira que Alemania sera tan buena como cualquier
pas en esto.
P. En Alemania ha habido mucha oposicin ciudadana feroz a la
ingeniera gentica. Cmo ha vivido esto? Le resulta molesto?
R. Todo lo contrario. Personalmente pienso que ha sido fructfero. Y
creo que hay relativamente pocos casos en los que ese debate haya
frenado el progreso tecnolgico. Creo que debemos ser bastante
cautos, pero eso no significa que debamos imponer moratorias a las
nuevas tecnologas. Se trata de conceder permisos, supervisar,
hacer pruebas. Y es verdad que debemos asegurarnos de educar a
los ciudadanos al respecto. Sera estupendo que todos los polticos
del mundo fueran tan espabilados para las tecnologas como el
ciudadano medio lo es para la poltica.
P. La mejor forma de que se acepten esas tecnologas es que se
apliquen primero en el mbito mdico...

Hasta el
momento,
la
definicin
de
distintas
especies ha
sido que no
pueden
intercambiar
ADN

R. S, y las posibilidades de la vida sinttica son especialmente

numerosas en el sector farmacutico. Es posible que los frmacos
clsicos, basados en pequeas molculas, tengan los das contados. De hecho, es un milagro
que hayan llegado siquiera a funcionar. Es como si medicaran el cuerpo entero. Producen
reacciones cruzadas con otras molculas. Ahora estamos mejorando cada vez ms en la
programacin celular. As que creo que las terapias celulares van a ser el prximo gran
hallazgo. Si se modifican mediante ingeniera los genomas y las clulas, se consigue un grado
de complejidad increble. Utilizando el virus del sida como ejemplo...
P. ... Una enfermedad que tambin quiere erradicar con la terapia celular?
R. S. Lo que hay que hacer es extraer del cuerpo los precursores de las clulas sanguneas,
modificarlos mediante ingeniera usando la terapia gnica para silenciar ambas copias del gen
CCR5, que es el receptor del VIH, y luego reintroducirlos en el cuerpo. De ese modo ya no es
posible contraer el sida, porque el virus no puede entrar en las clulas.
P. Nos equivocamos al suponer que tampoco dudara usted en usar la terapia celular con
grmenes, si de esa manera pudiera mejorar genticamente a los humanos?
R. Bueno, ya hay terapias con clulas madre. Hay trasplantes de clulas madre
hematopoyticas que se realizan de forma generalizada y trasplantes de clulas madre de la
piel. Una vez que se tenga la experiencia suficiente con estas tcnicas, se puede empezar a
hablar de la clonacin humana. Una de las cosas que hay que hacer es modificar mediante
ingeniera nuestras clulas para que tengan menos posibilidades de desarrollar cncer. Y
luego, una vez que tengamos una menor probabilidad de cncer, podemos aumentar su
capacidad de autorrenovacin, de modo que la probabilidad de senescencia sea menor.
Tenemos personas que viven hasta los 120 aos. Y si todos pudisemos vivir 120 aos? Eso
podra considerarse deseable.
P. Pero usted no tiene ninguna idea de qu genes modificar a fin de alcanzar ese objetivo.

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R. Para averiguarlo, ahora nos estamos dedicando a secuenciar el genoma de tantas

personas como sea posible que hayan vivido ms de 110 aos. Solo hay 60 personas as en
todo el mundo de las que tengamos conocimiento.
P. Tienen ya algn resultado?
R. Es demasiado pronto para saberlo. Pero hemos tomado muestras de ADN de unas 20 de
ellas y el anlisis acaba de empezar.
P. Espera que todas ellas tengan una misma mutacin que garantice la longevidad?
R. Es una posibilidad. La otra posibilidad es que cada una tenga su propia pequea ventaja
sobre el resto de la gente. Lo que buscamos son alelos protectores. Si cada una tiene su
propia respuesta, podemos analizarlas y preguntarnos: qu pasa si las ponemos todas en
una misma persona? Se anulan las unas a las otras, o se complementan?
P. Realmente imagina una nueva era en la que los genes se usen como cura contra el
envejecimiento?
R. Por qu no? Muchas cosas que antes se dejaban a la suerte ya no tienen que
abandonarse si aadimos la biologa sinttica a la ecuacin. Pongamos un ejemplo: la
resistencia a los virus...
P. ... Que tambin puede conseguirse usando la biologa sinttica?
R. S, resulta que hay determinadas maneras de hacer que los organismos de cualquier clase
sean resistentes a cualquier virus. Si se modifica el cdigo gentico...
P. ... Se refiere al cdigo que todas las formas de vida de la Tierra emplean para codificar la
informacin gentica?
R. Exactamente. Es posible cambiar ese cdigo. Estamos probndolo en bacterias y es muy
probable que se pueda crear una E. coli completamente resistente a los virus, por ejemplo.
Pero no lo sabremos hasta que lo consigamos. Y no prometo nada. Solo estoy abriendo un
camino para que la gente pueda ver los posibles futuros que tenemos.
P. Y si funciona en bacterias, se supone que luego podr pasar a las plantas, a los animales
e incluso a los seres humanos? Y eso significa que ya no habr ms sarampin, ni ms
rabia, ni tampoco ms gripe?
R. Claro. Y eso, por cierto, sera otro argumento para la clonacin, ya que es probable que la
clonacin vaya a ser reconocida como la mejor forma de crear dicha resistencia a los virus en
los seres humanos. Mientras sea segura y se pruebe despacio, podra ganar aceptacin. Y no
la estoy defendiendo. Solo estoy diciendo que esto es lo que podra suceder.
P. Todo parece muy fcil y sencillo. No son los procesos biolgicos mucho ms complicados
de lo que le gustara hacernos creer?
R. S, la biologa es complicada, pero en realidad es ms sencilla que muchas otras
tecnologas que estamos utilizando. Es porque hemos recibido un gran don que la biologa
nos ha dado. Podemos coger simplemente un poco de ADN e introducirlo en una clula madre
humana, y el resto se monta solo. Simplemente sucede. Es como si un ingeniero experto
aparcase una nave espacial en nuestro patio trasero sin muchos manuales de instrucciones,
pero con muchos extras que se explican por s solos. Eliges algo y sabes ms o menos lo que
hace despus de un pequeo estudio.
P. Entiende que habr gente que se sienta bastante incmoda con la idea de cambiar el

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genoma de la especie humana?

R. Creo que, de todas maneras, la definicin de especie est a punto de cambiar. Hasta el
momento, la definicin de distintas especies ha sido que no pueden intercambiar ADN. Pero
cada vez ms, se est eliminando la barrera entre especies. Los seres humanos compartirn
probablemente genes con toda clase de organismos.
P. Primero propone cambiar el cdigo gentico que tiene 3.000 millones de aos de
antigedad. Luego explica que quiere crear un hombre nuevo y mejor. Se extraa cuando la
gente le acusa de jugar a ser Dios?
R. Sin duda alguna, respeto la fe de otras personas. Pero, en general, en la religin no quieres
que la gente se muera de hambre. Hay 7.000 millones de personas viviendo en este planeta.
Si parte de la solucin para alimentar a esas personas pasa por hacer que sus cultivos sean
resistentes a los virus, entonces uno tiene que preguntarse: realmente existe algo en la Biblia
que diga que no se deberan hacer cultivos que sean resistentes a los virus? No creo que
hacer un cultivo resistente a los virus sea bsicamente ms problemtico desde un punto de
vista religioso que manipular genticamente un perro, una vaca o un caballo de la forma en
que lo hemos estado haciendo durante 10.000 aos.
P. Los cultivos resistentes a los virus son una cosa. Los seres humanos resistentes a los virus
son algo totalmente diferente.
R. Por qu? En la tecnologa, en general no damos grandes saltos. Es un progreso lento. No
vamos a hacer un ser humano resistente a los virus antes de que hagamos una vaca
resistente a los virus. No entiendo por qu la gente debera sentirse tan profundamente
ofendida por esa clase de tecnologa.
P. Aparte de la oposicin religiosa, la biotecnologa tambin provoca temores muy reales,
como el de las formas de vida artificiales que podran resultar ser virus asesinos peligrosos.
No necesitamos tomar precauciones especiales?
R. Tenemos que ser muy precavidos, estoy totalmente de acuerdo. Casi nunca me muestro
contrario a la precaucin o la regulacin. De hecho, las ped para los permisos de
comercializacin y para vigilar la biologa artificial. S, creo que los riesgos son elevados. Los
riesgos de no hacer nada tambin lo son, si tiene en cuenta que hay 7.000 millones de
personas que necesitan alimentos y que estn contaminando el medio ambiente.
P. Seor Church, cree usted en Dios?
R. Estara ciego si no viese que la fe, en un sentido general, nos ha llevado a donde estamos
hoy en da. La fe es una fuerza muy poderosa en la historia de la humanidad. Por eso respeto
mucho las diferentes clases de fe. Al igual que pienso que la diversidad es algo muy bueno
desde el punto de vista gentico, y que tambin es algo bueno desde el punto de vista social.
P. Pero est hablando de la fe de otras personas. Qu pasa con su propia fe?
R. Tengo fe en que la ciencia es algo bueno. En serio, dira que siento mucha admiracin por
la naturaleza. De hecho, creo que, hasta cierto punto, admiracin fue una palabra casi
inventada por los cientficos. No todos los cientficos sienten admiracin, pero los cientficos
estn en mejor lugar para sentir admiracin que casi cualquier otra persona en el mundo,
porque en realidad pueden imaginarse todas las diferentes escalas y toda la complejidad. Un
poeta ve una flor y puede hablar sin descanso de lo bonitos que son sus colores. Pero lo que
el poeta no ve es el xilema, el floema, el polen, las miles de generaciones de reproduccin y
los miles de millones de aos antes de eso. Todo eso solo est a disposicin de los cientficos.

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P. Seor Church, le agradecemos esta conversacin.

Traduccin de News Clips.
2013 Der Spiegel. New York Times Service.

EDICIONES EL PAS, S.L.

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