NIELS BOHR

(Niels Henrik David Bohr; Copenhague, 1885 - 1962) Fsico dans. Considerado como una
de las figuras ms deslumbrantes de la fsica contempornea y, por sus aportaciones
tericas y sus trabajos prcticos, como uno de los padres de la bomba atmica, fue
galardonado en 1922 con el Premio Nobel de Fsica "por su investigacin acerca de la
estructura de los tomos y la radiacin que emana de ellos".

Niels Bohr
Pese a contravenir principios de la fsica clsica, su modelo atmico, que incorporaba el
modelo de tomo planetario de Rutherford y la nocin de cuanto de accin introducida por
Planck, permiti explicar tanto la estabilidad del tomo como de sus propiedades de emisin
y de absorcin de radiacin. En esta teora, el electrn puede ocupar algunas rbitas
estacionarias en las cuales no irradia energa, y los procesos de emisin y de absorcin son
concebidos como transiciones del electrn de una rbita estacionaria a otra.
Biografa
Niels Bohr curs estudios superiores de fsica en la Universidad de Copenhague, donde
obtuvo el grado de doctor en 1911. Tras haberse revelado como una firme promesa en el
campo de la fsica nuclear, pas a Inglaterra para ampliar sus conocimientos en el prestigioso
Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge, bajo la tutela de sir Joseph John
Thomson (1856-1940), qumico britnico distinguido con el Premio Nobel en 1906 por sus
estudios acerca del paso de la electricidad a travs del interior de los gases, que le haban
permitido descubrir el electrn, partcula anteriormente intuida y bautizada por George
Johnstone Stoney (1826-1911).
Precisamente al estudio de los electrones estaba dedicada la tesis doctoral que acababa de
leer el joven Bohr en Copenhague, y que haba llevado a territorio britnico con la esperanza
de verla traducida al ingls. Pero, comoquiera que Thomson no se mostrara entusiasmado
por el trabajo del cientfico dans, Bohr decidi abandonar el Cavendish Laboratory y
marcharse a la Universidad de Manchester, donde aprovech las enseanzas de otro Premio
Nobel, Ernest Rutherford (1871-1937), para ampliar sus saberes acerca de las radiactividad y
los modelos del tomo.
A partir de entonces, entre ambos cientficos se estableci una estrecha colaboracin que,
sostenida por firmes lazos de amistad, habra de ser tan duradera como fecunda. Rutherford
haba elaborado una teora del tomo que era totalmente vlida en un plano especulativo,
pero que no poda sostenerse dentro de las leyes de la fsica clsica. Bohr, en un alarde de

audacia que resultaba impredecible en su carcter tmido y retrado, se atrevi a soslayar los
problemas que obstaculizaban los progresos de Rutherford con una solucin tan sencilla
como arriesgada: afirm, simplemente, que los movimientos que se daban dentro del tomo
estn gobernados por unas leyes ajenas a las de la fsica tradicional.
En 1913, Niels Bohr alcanz celebridad mundial dentro del mbito de la fsica al publicar una
serie de ensayos en los que revelaba su particular modelo de la estructura del tomo. Tres
aos despus, el cientfico dans regres a su ciudad natal para ocupar una plaza de
profesor de Fsica Terica en su antigua alma mater; y en 1920, merced al prestigio
internacional que haba ido adquiriendo por sus estudios y publicaciones, consigui las
subvenciones necesarias para la fundacin del denominado Instituto Nrdico de Fsica
Terica (ms tarde denominado Instituto Niels Bohr), cuya direccin asumi desde 1921
hasta la fecha de su muerte (1962).

Niels Bohr en el laboratorio (1922)

En muy poco tiempo este instituto se erigi, junto a las universidades alemanas de Munich y
Gttingen, en uno de los tres vrtices del tringulo europeo donde se estaban desarrollando
las principales investigaciones sobre la fsica del tomo. En 1922, ao en el que Bohr se
consagr definitivamente como cientfico de renombre universal con la obtencin del Premio
Nobel, vino al mundo su hijo Aage Niels Bohr, que habra de seguir los pasos de su padre y
colaborar con l en varias investigaciones. Doctorado tambin en fsica, fue, al igual que su
progenitor, profesor universitario de dicha materia y director del Instituto Nrdico de Fsica
Terica, y recibira el Premio Nobel en 1975.
Inmerso en sus investigaciones sobre el tomo y la mecnica cuntica, Niels Bohr enunci,
en 1923, el principio de la correspondencia, al que aadi en 1928 elprincipio de la
complementariedad. A raz de esta ltima aportacin se fue constituyendo en torno a su
figura la denominada Escuela de Copenhague de la mecnica cuntica, cuyas teoras fueron
combatidas ferozmente (y ciertamente en vano) por Albert Einstein (1879-1955). A pesar de
estas diferencias, sostenidas siempre en un plano terico (pues Einstein slo pudo oponer a
las propuestas de Bohr elucubraciones mentales), el padre de la teora de la relatividad

reconoci en el fsico dans a "uno de los ms grandes investigadores cientficos de nuestro

tiempo".
En la dcada de los aos treinta, Niels Bohr pas largas temporadas en los Estados Unidos
de Amrica, adonde llev las primeras noticias sobre la fisin nuclear, descubierta en 1938
en Berln por Otto Hahn (1879-1968) y Fritz Strassmann(1902-1980), que habran de dar
lugar a los trabajos de fabricacin de armas nucleares de destruccin masiva. Durante cinco
meses trabaj con J. A. Wheeler en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (Nueva
Jersey), y anunci, junto con su colaborador, que el plutonio haba de ser fisionable, al igual
que lo era el uranio.
De regreso a Dinamarca, fue elegido presidente de la Real Academia Danesa de Ciencias
(1939). Volvi a instalarse en Copenhague, en donde continu investigando e impartiendo
clases hasta que en 1943, a raz de la ocupacin alemana, tuvo que abandonar su pas natal
debido a sus orgenes judos. Su vida y la de los suyos llegaron a estar tan amenazadas que
se vio forzado a embarcar a su familia en un pequeo bote de pesca y poner rumbo a
Suecia. Pocos das despus, Bohr se refugi en los Estados Unidos y, bajo el pseudnimo
de Nicholas Baker, empez a colaborar activamente en el denominado Proyecto Manhattan,
desarrollado en un laboratorio de Los lamos (Nuevo Mxico), cuyo resultado fue la
fabricacin de la primera bomba atmica.

Niels Bohr en una imagen tomada en 1950

Al trmino de la II Guerra Mundial (1939-1945), retorn a Dinamarca y volvi a ponerse al
frente del Instituto Nrdico de Fsica Terica. A partir de entonces, consciente de las
aplicaciones devastadoras que podan tener sus investigaciones, se dedic a convencer a
sus colegas de la necesidad de usar los hallazgos de la fsica nuclear con fines tiles y
benficos.
Pionero en la organizacin de simposios y conferencias internacionales sobre el uso pacfico
de la energa atmica, en 1951 public y divulg por todo el mundo un manifiesto firmado por
ms de un centenar de cientficos eminentes, en el que se afirmaba que los poderes pblicos
deban garantizar el empleo de la energa atmica para fines pacficos. Por todo ello, en
1957, recibi el premio tomos para la Paz, convocado por la Fundacin Ford para favorecer
las investigaciones cientficas encaminadas al progreso de la humanidad.
Director, desde 1953, de la Organizacin Europea para la Investigacin Nuclear, Niels Henrik
David Bohr falleci en Copenhague durante el otoo de 1962, a los setenta y siete aos de
edad, despus de haber dejado impresas algunas obras tan valiosas como Teora de los

espectros y constitucin atmica (1922), Luz y vida(1933), Teora atmica y descripcin de la

naturaleza (1934), El mecanismo de la fisin nuclear (1939) y Fsica atmica y conocimiento
humano (1958).
El modelo atmico de Bohr
Las primeras aportaciones relevantes de Bohr a la Fsica contempornea tuvieron lugar en
1913, cuando, para afrontar los problemas con que haba topado su maestro y amigo
Rutherford, afirm que los movimientos internos que tienen lugar en el tomo estn regidos
por leyes particulares, ajenas a las de la fsica tradicional. Al hilo de esta afirmacin, Bohr
observ tambin que los electrones, cuando se hallan en ciertos estados estacionarios, dejan
de irradiar energa.
En realidad, Rutherford haba vislumbrado un tomo de hidrgeno conformado por
un protn (es decir, una carga positiva central) y un partcula negativa que girara alrededor
de dicho protn de un modo semejante al desplazamiento descrito por los planetas en sus
rbitas en torno al sol. Pero esta teora contravena las leyes de la fsica tradicional, puesto
que, a tenor de lo conocido hasta entonces, una carga elctrica en movimiento tena que
irradiar energa, y, por lo tanto, el tomo no podra ser estable.
Niels Bohr acept, en parte, la teora atmica de Rutherford, pero la super combinndolo
con las teoras cunticas de Max Planck (1858-1947). En los tres artculos que public en
el Philosophical Magazine en 1913, Bohr enunci cuatro postulados: 1) Un tomo posee un
determinado nmero de rbitas estacionarias, en las cuales los electrones no radian ni
absorben energa, aunque estn en movimiento. 2) El electrn gira alrededor de su ncleo de
tal forma que la fuerza centrfuga sirve para equilibrar con exactitud la atraccin electrosttica
de las cargas opuestas. 3) El momento angular del electrn en un estado estacionario es un
mltiplo de h / 2p (donde h es la constante cuntica universal de Planck).
Segn el cuarto postulado, cuando un electrn pasa de un estado estacionario de ms
energa a otro de menos (y, por ende, ms cercano al ncleo), la variacin de energa se
emite en forma de un cuanto de radiacin electromagntica (es decir, unfotn). Y, a la
inversa, un electrn slo interacciona con un fotn cuya energa le permita pasar de un
estado estacionario a otro de mayor energa.

Werner
Heisenberg
y
Niels
Bohr
en
la Conferencia de Copenhague (1934)
Dicho de otro modo, la radiacin o absorcin de energa slo tiene lugar cuando un electrn
pasa de una rbita de mayor (o menor) energa a otra de menor (o mayor), que se encuentra
ms cercana (o alejada) respecto al ncleo. La frecuencia f de la radiacin emitida o

absorbida viene determinada por la relacin: E1 - E2 = hf, dondeE1 y E2 son las energas
correspondientes a las rbitas de trnsito del electrn. Merced a este ltimo y ms complejo
postulado, Bohr pudo explicar por qu, por ejemplo, los tomos de hidrgeno ceden
distintivas longitudes de onda de luz, que aparecen en el espectro del hidrgeno como una
distribucin fija de lneas de luz conocida como serie de Balmer.
En un principio, el modelo atmico propuesto por Bohr desconcert a la mayor parte de los
cientficos de todo el mundo. Su manera de explicar la estructura de un tomo era hacer caso
omiso (al menos en ciertas partes pequeas del tomo) de un principio aceptado de la fsica.
La teora atmica de Bohr pareca casi un timo: inventar un modelo simplemente por el hecho
de que podra funcionar bien. Pero, a raz de que su colega y maestro Rutherford le felicitara
efusivamente por estos postulados, numerosos investigadores del Centro y el Norte de
Europa comenzaron a interesarse por las ideas del fsico dans, y algunos de ellos, como los
alemanesJames Franck (1882-1964) y Gustav Hertz (1887-1975), proporcionaron nuevos
datos que confirmaban la validez del modelo de Bohr.
La teora atmica de Bohr se aplic, en efecto, al estudio del tomo de hidrgeno, aunque
enseguida pudo generalizarse a otros elementos superiores, gracias a la amplitud y el
desarrollo que le proporcion el trabajo de Arnold Sommerfeld (1868-1951), que mejor el
modelo del dans para explicar la estructura fina del espectro. De ah que los postulados
lanzados por Niels Bohr en 1913 puedan considerarse como las bases en que se sustenta la
fsica nuclear contempornea.
El principio de correspondencia
Con la formulacin de estos postulados, Niels Bohr logr, en efecto, dar una explicacin
cuantitativa del espectro del hidrgeno; y, fundamentalmente, consigui establecer los
principios de la teora cuntica del tomo en la forma ms clara y concisa posible. Pero, ante
todo, su gran acierto fue sealar que estos principios eran irracionales desde el punto de
vista de la mecnica clsica, y advertir que requeran una nueva limitacin en el uso de los
conceptos ordinarios de causalidad.
Para fijar las circunstancias en que deban concordar la mecnica clsica y las nuevas
teoras de la mecnica cuntica, Bohr estableci en 1923 el denominadoprincipio de
correspondencia, en virtud del cual la mecnica cuntica debe tender hacia la teora de la
fsica tradicional al ocuparse de los fenmenos macroscpicos (o, dicho de otro modo,
siempre que los valores de las constantes cunticas lleguen a ser despreciables).
Sirvindose de este principio, Niels Bohr y sus colaboradores, entre los que se contaba el
joven Werner Karl Heisenberg (1901-1976), otro futuro Premio Nobel de Fsica, trazaron un
cuadro aproximado de la estructura de los tomos que poseen numerosos electrones; y
consiguieron otros logros como explicar la naturaleza de los rayos X, los fenmenos de la
absorcin y emisin de luz por parte de los tomos y la variacin peridica en el
comportamiento qumico de los elementos.
El principio de complementariedad
En 1925, su ayudante Heisenberg enunci el principio de indeterminacin o de incertidumbre,
segn el cual era utpica la idea de poder alcanzar, en el campo de la microfsica, un
conocimiento pleno de la realidad de la naturaleza en s misma o de alguna de las cosas que
la componen, ya que los instrumentos empleados en la experimentacin son objetos
naturales sometidos a las leyes de la fsica tradicional.
La formulacin de este luminoso principio de Werner Heisenberg sugiri a su vez a Bohr un
nuevo precepto: el llamado principio de complementariedad de la mecnica cuntica (1928).
Partiendo de la dualidad onda-partcula recientemente enunciada por el joven Louis de
Broglie (1892-1987), es decir, de la constatacin de que la luz y los electrones actan unas
veces como ondas y otras como partculas, Bohr afirm que, en ambos casos, ni las

propiedades de la luz ni las de los electrones pueden observarse simultneamente, por ms

que sean complementarias entre s y necesarias para una interpretacin correcta.
En otras palabras, el principio de complementariedad expresa que no existe una separacin
rgida entre los objetos atmicos y los instrumentos que miden su comportamiento. Ambos
son, en opinin de Bohr, complementarios: elementos de diversas categoras, incluyendo
fenmenos pertenecientes a un mismo sistema atmico, pero slo reconocibles en
situaciones experimentales que son fsicamente incompatibles.
Siguiendo este razonamiento, Niels Bohr tambin consider que eran complementarias
ciertas descripciones, generalmente causales y espacio-temporales, as como a ciertas
propiedades fsicas como la posicin y el momento precisos. En su valioso ensayo
titulado Luz y vida (1933), el cientfico dans, dando una buena muestra de sus singulares
dotes para la especulacin filosfica, analiz las implicaciones humanas del principio de
complementariedad.
La fisin nuclear
En la dcada de los aos treinta, el creciente inters de todos los cientficos occidentales por
el estudio del interior del ncleo del tomo (con abundante experimentacin al respecto) llev
a Bohr al estudio detallado de los problemas surgidos al tratar de interpretar los nuevos
conocimientos adquiridos de forma tan repentina por la fsica atmica. Fue as como concibi
su propio modelo de ncleo, al que compar con una gota lquida, y propuso la teora de los
fenmenos de desintegracin nuclear.
Con ello estaba sentando las bases de la fisin nuclear, que acabara dando lugar al ms
poderoso instrumento de exterminio concebido hasta entonces por el ser humano: la bomba
atmica. Bohr no lleg, empero, en primer lugar al hallazgo de la fisin nuclear, conseguida
por vez primera, como ya se ha indicado ms arriba, por Otto Hahn y Fritz Strassmann en el
Berln de 1938.
El 15 de enero de 1939 llev las primeras nuevas de este logro cientfico a los Estados
Unidos de Amrica, en donde demostr que el istopo 235 del uranio es el responsable de la
mayor parte de las fisiones. En el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (Nueva
Jersey), durante un fructfero perodo de colaboracin con J. A. Wheeler, esboz una nueva
teora del mecanismo de fisin, segn la cual el elemento 94 tendra idntico comportamiento
al observado en el U-235 en el proceso de fisin nuclear. El elemento 94 sera obtenido un
ao despus por Glenn Theodore Seaborg (1912-1999) y recibi el nombre de plutonio por
hallarse a continuacin del uranio y del neptunio en la tabla peridica.