Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

U.S. Arms Sales to Taiwan
and the South China Sea
Carlyle A. Thayer
January 30, 2010
[client name deleted] 
Question:  The  Pentagon  has  just  announced  its  plan  to  proceed  with  the  sale  of  arms  to 
Taiwan  that  has  been  postponed  since  the  Bush  administration.  Taiwan  seems  to  play  a 
specific role in the bilateral relationship between China and the United States especially in 
Southeast and the Asia Pacific, which includes the South China Sea. In fact, the United States 
has  always  promoted  relations  with  Taiwan  with  the  aim  of  deterring  China's  influence  to 
the South. However, China and Taiwan share a common policy towards the South China Sea. 
For example, China has not intervened in the case of Taiwan's occupation of Itu Aba island. 
What is your assessment of this issue?  Are improved U.S. relations with Taiwan related to 
China's assertiveness in the South China Sea? 
ANSWER: The essential point, in answer to your question, is the Taiwan Relations Act (TRA) 
passed  by  the  U.S.  Congress  after  the  U.S.  Administration  switched  diplomatic  recognition 
from the Republic of China (Taiwan) to the People’s Republic of China. The TRA is law and it 
requires the President and the Pentagon to provide defensive military equipment to Taiwan 
to  enable  it  to  defend  itself  from  an  attack  by  China.  The  TRA  also  requires  that  the  U.S. 
Pacific Command develop the capability to come to Taiwan’s assistance if attacked by China 
and to prevail in that conflict. 
It  is  in  the  national  interest  of  the  United  States  to  maintain  a  balance  across  the  Taiwan 
Straits. In the 1950s, the US 7th Fleet was there as much to prevent Taiwan from attacking 
China as it was to deter China from attacking Taiwan. It is in the interest of the United States 
to  build  up  the  defensive  capabilities  of  Taiwan  to  deter  China.  A  weak  Taiwan,  in  the  US 
view, only invites China to miscalculate. After all, China has over 600 ballistic missiles along 
the coast aimed at Taiwan. 
Late in the second term of the Bush Administration, the US sold weapons to Taiwan. China 
predictably curtailed and downgraded military‐to‐military contacts with the U.S. These were 
restored  following  last  October  strategic  and  economic  dialogue  between  senior  leaders.  
The  current  arms  sales  represent  the  outcome  of  complex  domestic  politics  in  both 
countries (Taiwan and the U.S.) and strategic considerations. 
It  is  my  estimation  that  the  U.S.  government  has  limited  its  support  for  Taiwan  to  its 
relations with mainland China and is  not promoting Taiwan’s interests or influence further 
south.  This  would  wreck  bilateral  relations  between  Washington  and  Beijing.  Taiwan  has 
occupied  Itu  Aba  since  1956.  This  is  the  only  real  island  in  the  South  China  Sea.  The  U.S. 
would  want  to  deter  China  from  occupying  Itu  Aba  lest  this  embolden  China  to  be  more 
aggressive in seeking reunification with Taiwan. Also, there is no state in Southeast Asia that 
is  sympathetic  towards  Taiwan.  So  I  doubt  the  U.S.  is  attempting  to  promote  Taiwan’s 
 2

interests further south. Southeast Asian nations  have all  agreed to the “one China policy.” 

The only partial exception is Singapore which trains its troops on Taiwan because it lacks the 
space on its own territory. Singapore also adheres to the “one China policy.” 
China  and  Taiwan  base  their  claims  to  the  South  China  Sea  on  the  same  historical  basis. 
China’s  U‐shaped  map  was  originally  issued  by  Taiwan  (as  11  dotted  lines,  reduced  to  9 
dotted lines by Chou En‐lai after two lines in the Gulf of Tonkin were removed). 
I do not see the current arms sale as representing a new thrust in U.S. policy. The U.S. seeks 
to promote Taiwan’s capacity to defend itself and the U.S. seeks to deter China from using 
force. The real issue in the South China Sea is China’s naval base at Sanya and the buildup of 
naval forces there. China is primarily seeking to deter the US from acting the way  it did in 
1995‐96 when China fired ballistic missiles into the Taiwan Straits to intimidate the voters on 
Taiwan  during  an  election.  The  U.S.  responded  by  deploying  two  carrier  task  forces.  Ever 
since  China  has  been  seeking  to  develop  the  capacity  to  deter  the  U.S.  in  a  future 
contingency. But the buildup at Sanya also means China will have the capacity to deploy in 
the South China Sea without much advance warning.