FLACSO

Estudios Polticos
Historia Poltica de Amrica Latina del Siglo XX
Francisco Puente Izurieta
Ensayo Final de Mdulo

El legado poltico de la Revolucin Liberal en el Ecuador

El presente ensayo busca resaltar algunos elementos que determinan el carcter del Estado
ecuatoriano, articulado a partir de la Revolucin liberal, y su subsecuente expansin y
consolidacin. Para ello intentaremos dar cuenta de los principios o concepciones polticas
que se van incorporando a travs de la institucionalidad estatal en relacin con campos o
esferas especficas, como respuesta a issues o temas relevantes; mediante los cuales se va
confiriendo estatidad al Estado. Tales temas configuraron un nuevo escenario en el que la
mayora de la poblacin se ira incorporando como protagonista del que hacer pblico, en la
medida en que la insercin en el capitalismo global supondra la introduccin del Ecuador
en el siglo XX.
El historiador ecuatoriano Enrique Ayala (2002: 203), afirma que en la tradicin poltica
ecuatoriana el trmino Revolucin ha sido adjudicado a cada cambio poltico en el gobierno
por la va militar. "No hay, empero, hecho o proceso que merezca ms el calificativo, que el
golpe de Estado de 1895 y la etapa que sigui hasta 1912". Como afirmara Agustn Cueva
(1972: 4), "puede decirse que la revolucin del 95, pese a haber sido en esencia una
consolidacin poltica de la burguesa, removi la sociedad toda". As,

de

acuerdo

con

Oscar Oszlak (1978: 2-3), el Estado ecuatoriano moderno surgira "ms que por el
desarrollo del capitalismo interno, por su sistema de acumulacin de excedentes, cuyo
dinamismo, dada su insercin en un mercado capitalista a escala mundial, permiti la
consolidacin de una clase dominante y la generacin de una fuente relativamente estable
de recursos fiscales". Es a tales exigencias, a partir de la segunda mitad del siglo pasado, a
las que se alude con la expresin "liberal". En ese sentido, para Oszlak (1978: 3), el Estado
va consolidando una estructura institucional en la medida en que su economa en formacin
1

define un mbito territorial, diferenciando estructuras productivas y homogeneizando

intereses de clase.
Como muestra Ayala (2002: 3), en el siglo XIX se haban operado ya importantes
transformaciones que abrieron el camino de constitucin del Estado nacional 1. No obstante,
a fines del siglo, tal movilizacin encontraba prontamente lmites objetivos. Con mercados
muy localizados, poblacin generalmente escasa, rutas intransitables, anarqua monetaria,
inexistencia de un mercado financiero y vastos territorios bajo control indgena o de
caudillos locales, las iniciativas vean comprometidas sus posibilidades de realizacin.
Resolver estas cuestiones exiga, necesariamente, consolidar el "pacto de dominacin" de la
incipiente burguesa y reforzar el precario aparato institucional del Estado nacional ( Oszlak,
1978: 15). El choque entre el proyecto republicano incipientemente capitalista y la inercia

postcolonial produjo sucesivos conflictos y guerras civiles, la ltima de las cuales, 1859
1860, estuvo a punto de llevar a la extincin del Ecuador.
De acuerdo con Jorge Nez (2005: 2), los liberales mezcla heterognea de burguesa
comercial, pequea burguesa intelectual y terratenientes marginales de la Costa soaban
en general con un pas moderno, abierto al libre trnsito de gentes, ideas y mercancas, y los
ms radicales queran un pas tambin ms justo, sin esclavos ni trabajadores conciertos, y
un Estado laico, con prensa libre y educacin pblica gratuita. Los conservadores grandes
hacendados, profesionales de buena familia, militares de lnea, curas, artesanos y
campesinos serranos queran sobre todo un pas estable y pacfico, donde prevalecieran la
paz y el orden al viejo estilo, y donde la Iglesia presidiera la vida social y cultural. "Los
liberales queran democracia, progreso acelerado y apertura al mundo, y los conservadores
ansiaban orden, progreso moderado y afianzamiento de la tradicin cultural interna".
No obstante, frente a esta correlacin de fuerzas, el radicalismo liberal se lanz a la
lucha armada contra el rgimen terrateniente. Dirigidos por audaces y valerosos lderes,
como Eloy Alfaro y Luis Vargas Torres, organizaron sucesivas campaas guerrilleras e
incursiones armadas contra el poder conservador2 (Nez, 2005: 6). Cuando el radicalismo
lleg al poder con su propia visin del pas y su particular proyecto nacional, era consciente
de que una transformacin revolucionaria requera del respaldo de todas las fuerzas
1 Supresin de la esclavitud , del tributo indgena, de las protecturas, llevadas a cabo por el Urvinismo; as
como la obra centralizadora y modernizante del garcianismo (Ayala, 2002: 3).

progresistas y democrticas. En ese sentido se desarroll el Programa de la Reforma

Liberal, de 03 de septiembre de 1895, cuyos objetivos suponan una verdadera
transformacin en la concepcin misma del Estado, relacionando el orden social y el
progreso econmico, dentro de un Estado responsable, promotor econmico, y laico
(Nez, 2005: 8). En base a este programa, durante el primer gobierno de Eloy Alfaro
1897-1901 se sentaron algunas bases para la modernizacin y desarrollo del Ecuador, hasta
entonces uno de los pases ms atrasados de Amrica Latina.
Siguiendo a Nez (2005: 10), los logros importantes del radicalismo en ese primer perodo
consistieron en: la promulgacin de la Ley de Patronato, por la que el Estado se declaraba
patrono de la Iglesia; la supresin definitiva del diezmo; una reforma al Cdigo Penal que
capacit al poder pblico para refrenar las incitaciones subversivas que se hacan desde los
plpitos. Mediante el establecimiento de la enseanza primaria gratuita, laica y obligatoria,
se crearon el Instituto Nacional Meja, de Quito; las escuelas normales de Quito y
Guayaquil, para la formacin de los nuevos maestros laicos; y la Casa de Artes y Oficios,
en Manab. Hubo tambin preocupacin por profesionalizar al nuevo ejrcito, en tal sentido
se fundaron en Quito el Colegio Militar, para la formacin de oficiales, la Academia de
Guerra, para su posterior perfeccionamiento, y tambin la Escuela de Clases y los Cursos
Militares de Aplicacin, para la formacin tcnica de la tropa. Adems, se establecieron en
la capital una maternidad pblica y una primera planta telefnica y elctrica. (Nez, 2005:
11).
De tal forma, el radicalismo avanz hacia un proyecto poltico rayano en la
socialdemocracia, que contemplaba entre otros puntos los siguientes: la nacionalizacin de
toda la propiedad agraria en beneficio del pueblo, comenzando por la expropiacin de las
tierras sin cultivo; la cooperativizacin de la produccin agrcola; la igualdad de derechos
civiles para la mujer, etc.; afectando de esta manera muchos intereses ya establecidos, pues
no solo se orientaba a destruir polticamente al rgimen clerical-conservador sino que
tambin se enfilaba contra el sistema terrateniente en su conjunto, afectando por igual a los

2 En el seno liberal, el sordo enfrentamiento entre liberales y radicales se mostr abiertamente durante la
Campaa de Regeneracin contra Veintemilla, para la cual los liberales de Guayaquil proclamaron Jefe
Supremo a Pedro Carbo, mientras los radicales organizaban un gobierno insurgente en Manab, con Eloy
Alfaro a la cabeza (Nez, 2005: 6).

bienes de la Iglesia y de los hacendados, independientemente de su filiacin poltica

(Nez, 2005: 12).
El triunfo de Leonidas Plaza en septiembre de 1901, y su posterior accin de
gobierno, distanciado de Alfaro y de los radicales ms notorios, y apoyado por el ala
moderada del liberalismo, efectu una exitosa poltica de aproximacin a los
conservadores, que garantiz a estos la posesin tranquila de sus grandes latifundios y la
continuada explotacin de los indios (Nez, 2005: 13). No obstante, durante su gobierno
se aprobaron y pusieron en ejecucin algunas avanzadas medidas anticlericales. Una de
ellas fue la Ley de Matrimonio Civil, expedida el 3 de octubre de 1902; otra fue la Ley de
Cultos, expedida el 12 de octubre de 1904, que permiti el ejercicio de todo culto religioso
que no fuese contrario a las instituciones o a la moral; se prohibi que las autoridades
eclesisticas ejercieran cargos de eleccin popular; se prohibi la inmigracin y creacin de
comunidades religiosas; se someti a conventos y monasterios al control de las Juntas de
Sanidad e Higiene; se estableci que slo los ecuatorianos por nacimiento podan ejercer
altas prelaturas eclesisticas o presidir rdenes religiosas; se fijaron disposiciones de
control estatal sobre los bienes y rentas eclesisticos; se prohibi el cobro de diezmos,
primicias, derechos mortuorios y otras gabelas religiosas; finalmente, se propuso la
sustitucin de las juntas parroquiales, que haban sido tradicionales conductoras, receptoras
y escrutiadoras del voto, por una vigilancia nacional del proceso electoral, as como la
formacin de un sistema de partidos polticos definindolos como "rganos de la opinin
pblica en lo poltico (Nez, 2005: 13), encargados de ilustrar la opinin del pueblo,
impulsar la actividad social, educar a los hombres pblicos, y preparar el xito del sufragio.
Alfaro, tras la Asamblea Constituyente que lo designara por segunda ocasin
Presidente de la Repblica, promovi la avanzada Constitucin de 1906, en la que se
consagr el verdadero espritu de la revolucin liberal: Separacin absoluta del Estado y la
Iglesia y supresin de la religin oficial; libertad de enseanza y educacin pblica laica y
gratuita, obligatoria en el nivel primario; absoluta libertad de conciencia y amplias
garantas individuales; proteccin oficial a la raza india y accin tutelar del Estado para
impedir los abusos del concertaje (Nez 2005: 15). Fund la Escuela de Bellas Artes, el
Conservatorio Nacional de Msica, la Escuela Naval y la Escuela de Medicina Veterinaria.
Inici las obras de canalizacin y agua potable de Quito, y las de canalizacin y
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saneamiento de Guayaquil. Pero, por sobre todo, se esforz en la terminacin del ferrocarril
Guayaquil-Quito. Finalmente, se destaca en 1908 la expedicin de la Ley de Beneficencia,
que reformaba a la Ley de Cultos de 1904 y nacionalizaba los bienes de manos muertas.
Deca el artculo 1: "Declranse del Estado todos los bienes races de las comunidades
religiosas establecidas en la Repblica. Y el artculo 2: Adjudcanse las rentas de los
bienes determinados en el artculo primero a la beneficencia pblica (Nez 2005: 16).
Del mismo modo, uno de los elementos centrales durante los primeros veinte aos
de institucionalizacin del liberalismo, como lo destaca Valeria Coronel (2009: 4), fueron
las concesiones a los sectores populares vinculados a la Confederacin Obrera del Guayas
relacionadas a la proteccin laboral. As, "se proclam la abolicin formal del concertaje en
la sierra, y se formul tan temprano como en 1917 unos principios del derecho laboral
avanzados para la poca y que en otras latitudes haban sido alcanzados mediante serios
conflictos sociales, que lograron entre otros la jornada de ocho horas" 3. Del mismo modo,
la insistencia en la educacin como el objetivo principal de las asociaciones, insertada tras
la reforma impulsada por el gobierno de Plaza en su segundo gobierno, regresaba sobre un
antiguo tema colonial:
Haba que corregir la mentalidad inmediatista de la plebe para dejarlos participar de los
fines trascendentes que suponan la economa y la poltica moderna. La bsqueda de la
virtud, la educacin, el acceso al conocimiento tcnico orientado al progreso, la templanza
relacionada con la prctica del ahorro y el fomento de la bsqueda de objetivos personales y
no de compromisos colectivos, permitiran al obrero superar el estigma de su deshonor, y
entrar al crculo optimista del consumidor burgus (Coronel: 2009, 10).

Todas estas transformaciones, en relacin con la articulacin y funcin de la

institucionalidad estatal, imprimen a la sociedad en su conjunto un carcter de innovacin
poltica, cuyos elementos sustanciales se mantienen hasta la actualidad. El triunfo de la
gran propiedad despus de casi un siglo de tensiones locales por la tierra entre campesinos
y elites criollas vieron surgir en el paisaje nuevos implementos tecnolgicos y una esttica
modernista que se expresaba en el despliegue de una infraestructura comercial sin
3 Entre los valores que los obreros deban suscribir se encontraba la voluntad de ilustracin, el trabajo
orientado al progreso y la valoracin de los beneficios de la civilizacin moderna a la que podan aspirar a
acceder. El tema de la autonoma relativa entre la sociedad civil y el estado constitua uno de los aspectos
paradjicos de las organizaciones populares del liberalismo. Los estatutos prohiban explcitamente la
vinculacin orgnica entre la corporacin y el partido liberal, a pesar de la permanente interlocucin con ste
Coronel (2005: 7).

precedentes, donde telegrafistas, secretarios y empleados del comercio, sujetos urbanos,

trabajadores del servicio en las ciudades, etc., lograban agremiarse y ser reconocidos como
miembros de la civilizacin moderna. En ese sentido, de acuerdo con Valeria Coronel
(2009: 1), "la narrativa del Estado nacin liberal se reconoca como una versin tarda del
jacobinismo, e invitaba a la poblacin a tomar accin en la construccin secular de las
instituciones polticas". En su discurso a la Nacin, Eloy Alfaro hablaba de "cmo la
soberana popular se expresaba en la accin revolucionaria destinada a liberar al pueblo de
formas de autoridad impuestas".
Una incipiente interiorizacin y paulatina consolidacin de elementos de soberana
popular en relacin a la integracin nacional, desarrollo y progreso, sern los elementos
fundamentales sobre los que se erigir una institucionalidad estatal encaminada hacia el
control y direccin econmico-productiva; donde los banqueros y grandes comerciantes se
posicionarn ms tarde al frente de la conduccin poltica del Ecuador. "El siglo veinte
naca con esa contradiccin: un decidido movimiento revolucionario dispuesto a fortalecer
los poderes pblicos en contra de los poderes locales que se haban apropiado de esas
atribuciones, depositando finalmente sus expectativas de duracin en la integracin del pas
al ideal del progreso econmico" (Coronel, 2009: 2).
Sin embargo, este progreso econmico estaba atado por las particulares condiciones
histricas legadas del siglo XIX, a las decisiones econmicas impuestas por las elites
terratenientes, quienes se mostraron dispuestas a la modernizacin en varios campos, para
lo cual incorporaron el nuevo discurso tcnico cientfico, racionalizaron la contabilidad de
sus empresas y se dispusieron a formar capitales para la inversin y la diversificacin
econmica.
No obstante, ms all de las implicaciones estructurales que impone la insercin de
la economa ecuatoriana en el capitalismo global, el movimiento liberal vea entre los
elementos cruciales de su programa la constitucin de un nuevo concepto de soberana y el
objetivo de fortalecer el poder pblico, es decir, de garantizar la continuidad y presencia
nacional del aparato estatal. "El primero de los objetivos mencionados mantuvo su status de
prioritario en los gobiernos de Alfaro y Plaza" (Coronel, 2009: 3).
La voluntad poltica de los gobiernos liberales por desplazar a la iglesia del control
de la educacin y extenderla a un conjunto ms amplio de la poblacin, era parte de un
6

intento de formar individuos dentro de un discurso de ciudadana liberal. Se intentaba crear

las bases sociales que legitimaran una nocin de soberana delegada al estado; as como el
desarrollo y control de los mecanismos de control demogrfico. "El ministerio de
instruccin pblica y el registro civil apuntaron a sustituir el tradicional predominio de la
iglesia sobre la reproduccin social" (Coronel, 2009: 3). El proyecto de educacin laica y
desarrollo del derecho civil apuntaban a un objetivo ambicioso: sustituir el esquema
organizativo de la sociedad conservadora. "Se trataba de construir una totalidad social,
todava en estado abstracto, concebida como una nacin fundamentada en un contrato
poltico, y en el que cada una de las relaciones sociales, se defina como un contrato entre
iguales y garantizado por la mediacin del poder estatal" (Coronel, 2009: 3). He ah el
legado poltico fundamental del liberalismo.
La sociedad, en su mayora excluida del acceso a una vida digna, necesitaba el
impulso del Estado para alcanzarla; as, adems de facilitar la migracin a la costa, el
Estado liberal, de hecho, fue una fuente de empleo, moviliz a la poblacin hacia las obras
pblicas mediante una oferta salarial que triplicaba el ingreso de los trabajadores de la
hacienda, e incluso fue una fuente de diversificacin laboral, pues formaba cuadros tcnicos
en las instituciones de educacin pblica en las que se preparaban obstetrices, normalistas,
abogados-socilogos, para luego formar parte de la burocracia ministerial (Coronel, 2009:
4). Otro elemento fundamental de la transformacin del empleo dentro del propio aparato
estatal fue el ejrcito que constituy no solo un sector militante del liberalismo sino un
lugar de profesionalizacin-nacionalizacin de sectores de origen campesino.
La diversificacin del empleo urbano, la academia y la burocracia, instituciones
impulsadas a partir de la revolucin liberal en la sierra, tienen su contraparte en la costa en
el crecimiento de la clase media entre los asalariados del sector comercial, los sectores
artesanales y los trabajadores ligados al desarrollo de las comunicaciones y del poder
seccional4. La inclusin social y la expansin del Estado a travs de ella, fue segn la
imagen brindada por la elite terrateniente un escenario donde surga una capa de indios en
traje de pao, una burocracia chola, que defenda positivamente por primera vez su
4 Las organizaciones obreras se conceban como lugares para el aprendizaje de una posterior ciudadana. La
concesin de beneficios sociales apareci como una muestra de la voluntad democrtica del partido liberal, en
su experimento regional. La COG es parte de la construccin de la imagen de la filantropa con la que se
identificaban los gobiernos liberales (Coronel, 2009: 9).

mestizaje, surgiendo como smbolo de ciudadana popular (Coronel, 2009: 4)5. Elementos
que definirn, no sin reivindicaciones posteriores, el Ecuador hasta finales del siglo XX e
inicios del XXI.
El proyecto liberal radical, adems de afrontar problemas de poltica interna, a finales de la
dcada del diez, en el contexto de una depresin econmica como efecto de la primera
guerra mundial sobre la economa cacaotera, se vio fracturado por el ascenso de un nuevo
tipo de intereses elitistas que tenan que ver con la banca comercial agrcola y ganadera, a
su vez relacionada con el carcter transnacional del capital financiero y del sistema
comercial; personajes ms ligados a un momento poltico internacional de crisis y a las
caractersticas con las que las empresas multinacionales y el capital extranjero la manejaron
(Coronel, 2009: 12). Por su parte, los principios de la dcada del veinte mostraron el
ascenso de una elite oligrquica basada en intereses financieros que sustituirn el proyecto
de mediacin entre el partido liberal y las organizaciones populares; desplazando a sectores
medios, junto con campesinos y trabajadores urbanos, para dar paso a la implantacin de un
rgimen plutocrtico, posible slo tras la derrota del alfarismo y del ala radical del
liberalismo.
El liberalismo en el poder limit los recursos legales de control terrateniente sobre
las masas, y si no realiz una reforma agraria, al menos transform el carcter anacrnico
de las instituciones prevalecientes; realiz importantes reformas burocrticas a fin de
impulsar los derechos de la mayora de la poblacin a travs de la ampliacin de un Estado
relativamente incluyente; finalmente, por medio de la legislacin y el ejrcito, as como por
la implantacin del laicismo, adopt una moderna concepcin del origen y la
administracin del poder poltico.
El Estado liberal ecuatoriano comenz a conformarse con el surgimiento de
oportunidades para su incorporacin dentro del sistema capitalista mundial y el consecuente
desarrollo de intereses diferenciados e interdependientes generados por tales oportunidades.
5 La Confederacin Obrera del Guayas fue un experimento social clave para entender cmo se concibi la
formacin de cuadros populares dentro del liberalismo. Desde su fundacin por Eloy Alfaro el 31 de
diciembre de 1905, la COG se concibi como una asociacin poltica popular, y no como un gremio en que se
juntaban cuadros de un mismo oficio. En estas asociaciones se cultiv un liberalismo popular a partir del cual
se intent establecer algunas nociones de equivalencia ciudadana entre sujetos de distinto origen social y
status. Se subray, adems, el debate y la negociacin respecto de condiciones laborales, y espacios de
representacin ante la sociedad poltica (Coronel, 2009: 5).

La consolidacin del poder de aquella clase o alianza de clases que controlaba los nuevos
circuitos de produccin y circulacin de bienes en que se bas la expansin de la economa
exportadora, configuraron las nuevas formas de dominacin econmica, a cuya sombra se
consolidaban nuevas relaciones sociales; las mismas que requeran polticamente la paralela
constitucin y control de un sistema de dominacin capaz de articular, expandir y
reproducir el nuevo patrn tales relaciones.
El Estado liberal y su consolidacin supusieron la imposicin de un orden que
implicaba regularizar el funcionamiento de la sociedad, hacer previsibles las transacciones
y regular los comportamientos. El "orden" apareca entonces, paradjicamente, como una
drstica modificacin del marco habitual de relaciones sociales (Ozlak, 1978: 16). No
implicaba el retorno a un patrn normal de convivencia sino la imposicin de uno diferente,
congruente con el desarrollo de una nueva trama de relaciones de produccin y de
dominacin social; es decir, de concepcin y administracin del poder. La reiterada y
manifiesta capacidad de ejercer control e imponer mando efectivo y legtimo sobre
territorio y personas, en nombre de un inters soberano republicano, fundado en el nuevo
patrn de relaciones sociales, es lo que definira justamente el carcter liberal del Estado
ecuatoriano. De acuerdo con Ozlak (1978: 19), seguridad-desarrollo, estabilizacinnormalizacin, nuevos rtulos -entre otros tantos- que condensan un mismo y viejo
problema: garantizar y sostener las condiciones de funcionamiento y reproduccin del
capitalismo dependiente, a travs de su despliegue histrico.
Insercin de la economa en el capitalismo global, incorporacin de los sectores
marginales de la sociedad a la ciudadana, a travs de un fuerte impulso identitario,
marcado por el carcter incluyente y soberano sobre el que se asentaba el discurso y
prctica liberal; consolidacin y expansin por medio de la institucionalizacin de servicios
bsico; modernizacin; laicismo, etc. El Estado que empezara a erigirse a partir de 1895 es
precisamente el resultado de ideas y conflictos que vincularon al Ecuador con nociones
relacionadas con una concepcin de humanidad, de vida poltica, de relaciones econmicas,
laborales, etc., que sern el teln de fondo de todo el siglo XX, en el que se asentar el
devenir poltico, y sobre el cual los gobiernos que se han ido sucediendo no podrn volver
atrs.

Bibliografa:
Ayala Mora, Enrique (2002). Historia de la Revolucin Liberal Ecuatoriana, ed.
Corporacin Editora Nacional, 2 edicin, Quito.
Coronel, Valeria (2009). Ciudadana y emancipacin: alianzas, postergaciones y
aspiraciones en torno a la Revolucin Liberal. (1895-1922), Barriga, Pablo El tiempo de
Alfaro (Quito: Odysea Producciones).
Cueva, Agustn (1972). El proceso de dominacin poltica en el Ecuador, ed. Crtica, Quito.
Nez, Jorge (2005). Del liberalismo decimonnico a la Revolucin Alfarista (indito)
Oszlak, Oscar (1978). Formacin Histrica del Estado en Amrica Latina: elementos
tericos metodolgicos para su estudio (Buenos Aires) Estudios CEDES, Vol. 1, N 3.

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