En J. C. Tealdi (Dir..) Diccionario Latinoamericano de Biotica, pp.

603-606, Universidad Nacional

de Colombia, UNESCO y Red Latinoamericana y del Caribe de Biotica. Bogot. ISBN:
9587019742, 2008.
Antropologa y Niez
Andrea Szulc, Consejo Nacional de Investigaciones Cientficas y Tcnicas (Argentina)
La antropologa, por su tradicin problematizadora de aquello que el sentido comn suele
naturalizar, est en condiciones de contribuir conceptual y metodolgicamente al anlisis crtico de
la niez. Paradjicamente, la niez ha sido hasta los `90 un tema marginal en los estudios
antropolgicos y en las ciencias sociales en general, del mismo modo en que por mucho tiempo se
excluy del anlisis a las mujeres. Los trabajos de investigacin antropolgica sobre la niez no
abundan. Se trata de una lnea de investigacin discontinua, fragmentaria, asistemtica, que
aunque no ha llegado a instaurarse como campo legtimo de investigacin, ha ido cimentando una
profunda reconceptualizacin de la niez como construccin sociohistrica, heterognea,
cambiante, relacional y disputada; aspectos que se desarrollan a continuacin.
El nio como primitivo: Desde sus inicios, el saber antropolgico fue formulado como conocimiento
acerca del otro. Al intentar analizar el pensamiento del otro, la antropologa recurri
frecuentemente a analogas entre ste y el pensamiento de los nios o los locos. Al igual que en
otras disciplinas, el inters por el universo infantil surgi como medio para dilucidar otras
cuestiones. Los pensadores del evolucionismo unilineal (v.g. Tylor, 1870) con el cual qued
inaugurada la antropologa como disciplina acadmica independiente a partir de las ltimas
dcadas del siglo XIX- abordaron el comportamiento infantil para definir acabadamente los estadios
de evolucin por los cuales se supona transitaban necesariamente todas las culturas, y como va
de acceso a la mentalidad de los llamados pueblos primitivos, considerados representantes
contemporneos de la infancia de la humanidad, estableciendo una analoga que perdura hasta el
presente en el sentido comn. Tanto nios como primitivos han sido concebidos como seres fuera
de la historia y de la sociedad, una totalidad homognea, cercana al estado de naturaleza y a la
esencia de lo humano, ya sea considerada dicha esencia como benigna o maligna.
El nio en nuestro sentido comn: Segn las representaciones hegemnicas occidentales
contemporneas, los nios constituyen un conjunto an no integrado a la vida social, definidos
generalmente por la negativa -desde el punto de vista de los adultos- como quienes carecen de
determinados atributos tales como madurez sexual, autonoma, responsabilidad por sus actos,
ciertas facultades cognitivas y capacidad de accin social. Esta visin los relega a un rol
completamente pasivo, ms de objeto que de sujetos: Objeto de educacin, cuidado, proteccin,
disciplinamiento o de abandono, abuso y explotacin. El signo de la accin ejercida sobre ellos
puede ser positivo o negativo, pero en ambos casos el lugar asignado a los nios es el de meros
receptores de las acciones de otros, por supuesto, adultos. Esta lgica dicotmica ha marcado el
abordaje de otras problemticas por parte de las ciencias sociales, como gnero y etnicidad, y
explica en parte la histrica ausencia de una lnea de investigacin sistemtica al respecto.

La niez como fenmeno diverso: La puesta en foco de la niez en antropologa fue inaugurada por
el particularismo histrico norteamericano de comienzos del siglo XX. Su fuerte crtica al
evolucionismo desde una propuesta no determinista de la historia y la cultura, y metodolgicamente
empirista, se tradujo en prolongados e intensivos periodos de trabajo de campo etnogrfico entre
distintos pueblos no occidentales. Los estudios sobre sistemas clasificatorios del ciclo vital y pautas
de crianza de diversos pueblos (v.g. Mead, 1930) -orientados a esclarecer la relacin entre
individuo y cultura- suponen una contribucin fundamental a la deconstruccin y relativizacin de
nociones occidentales universalizadas sobre la niez, pues aportaron importante material
comparativo, en base al cual se instal la posibilidad de pensar en una pluralidad de nieces, en
lugar de en un status singular y universalmente unvoco. Esta desnaturalizacin ha posibilitado
comprender que tanto la adolescencia como la niez son construcciones sociales, dinmicas e
histricamente situadas, aunque en ambos casos el sentido comn occidental -profundamente
marcado por la creencia en una ciencia objetiva- remite esas categoras al mbito de la naturaleza,
tomando los cambios fisiolgicos como determinantes de transiciones sociales.
La niez segmentada: La niez tambin es diversa y desigual al interior de las llamadas
sociedades occidentales, que histricamente han reservado la nocin de nio para determinado
sector de la poblacin infantil. Mientras la infancia se defina como objeto de socializacin y
proteccin en manos de la familia y la institucin escolar, los menores -excluidos de aquel status y
considerados potencialmente peligrosos- seran objeto de control socio-penal estatal a travs de
instancias diferenciadas (Garca Mndez, 1993). Hoy en da, como contrapartida a la naturalizacin
de la niez se renuevan continuamente los intentos de biologizar la minoridad, desde la
caracterizacin lombrosiana del criminal nato del siglo XIX, a las insistentes apelaciones de
nuestros das a un supuesto gen criminal. Es claro entonces que el modelo hegemnico de niez,
aunque se presente como universalmente vlido, se basa y regula las experiencias de nios de
sectores de clase media urbana, como un deber ser que no necesariamente se concreta en la
vida cotidiana.
La historicidad de la niez: La concepcin de la Niez como etapa discreta -caracterizada por la
presencia del juego y vinculada a lo no cultivado y a lo original- se sita en la Europa del siglo
XVIII. En un influyente estudio de 1960, Philippe Aris (1987) la caracteriz como un producto
occidental de la modernidad, afirmando que hasta la Edad Media inclusive los nios no eran
colectivamente percibidos como esencialmente diferentes de otras personas, sino ms bien como
adultos en miniatura. Con posterioridad al siglo XVII, a medida que se conformaba el modelo de
familia burguesa, comenz a extenderse la prctica de mimar a los nios junto con nociones
sobre la inocencia y vulnerabilidad infantil, y un progresivo inters por su formacin moral y su
desarrollo. Es en dicho contexto histrico particular que se construye socialmente la Niez como un
status social especfico, objeto de programas de cuidado, educacin y asistencia. El status de Nio
fue delimitado por fronteras discursivas progresivamente cristalizadas en instituciones como
familias nucleares, nurseries, escuelas, clnicas y otras agencias dedicadas especficamente a
procesar al nio como entidad uniforme (Jenks, 1996). Este proceso de institucionalizacin de la
niez se dio a su vez en Amrica Latina a partir de fines del siglo XIX con la incorporacin de la
regin al devenir de la modernidad mundial (Carli, 2002).
La niez en trasformacin: El carcter histrico de la niez implica que las experiencias y
representaciones sociales acerca de la primera etapa de vida han estado y estarn sujetas al
cambio histrico, transformndose ante nuestros ojos. Tales transformaciones no equivalen a una
desaparicin de la niez, cuestionable planteo de algunos investigadores del campo de la
comunicacin. Dicha afirmacin parte del paradjico supuesto de una niez construida
histricamente pero inmutable, singular y unvoca, en lugar de plural, diversa y cambiante; lo cual
constituye un vicio recurrente de las llamadas sociedades centrales, reacias a reconocer su
propia contingencia.

La niez como fenmeno social y relacional: La heterogeneidad de experiencias y

representaciones en torno a ser nio en diversos marcos histricos y socioculturales, evidencia
que la niez no es un fenmeno individual sino social. Como tal, no puede aislarse de otras
variables como clase, gnero y etnicidad. Tampoco podemos indagar acerca de los nios y nias
sin tener en cuenta a los adultos y las instituciones que condicionan evidentemente su
cotidianeidad y sus perspectivas. Esto parecen olvidar algunas investigaciones recientes,
provenientes de la Nueva Sociologa de la Niez britnica, centradas en el concepto de culturas
infantiles, el cual replica de algn modo el inters despertado a partir de los aos 70 en las
culturas juveniles, ganando da a da mayor aceptacin -particularmente en el mundo anglosajn.
Charlotte Hardman (1973) ha sido una de sus precursoras, al defender la existencia de una
dimensin exclusiva del nio, a pesar de las superposiciones con el mundo adulto, para la cual
propuso crear un campo terico especfico. Sin embargo, la nocin de cultura, a pesar de
sucesivos intentos por reformularla, no se ha desprendido an de su componente aislacionista,
surgido junto con el colonialismo, que apunta a delimitar unidades discretas, internamente
coherentes, cerradas y aisladas unas de otras. En esos trminos, la idea de una cultura infantil
constituye una nueva esencializacin que oscurece el carcter relacional de la dimensin
sociocultural, y en particular la insercin de las prcticas y representaciones infantiles en relaciones
de poder intergeneracionales. Aislar tericamente determinado grupo humando negando su
vinculacin con otros grupos es un error, ms evidente y forzado an en el caso de los nios. Una
mirada profunda sobre la niez debe tener siempre presente que al hablar de Niez, hablamos de
relaciones entre nios y adultos, entre nios e instituciones o entre pares.
La niez en disputa: Otra de las caractersticas constitutivas de la niez frecuentemente omitidas
es su carcter conflictivo. La niez es un producto sociohistrico, resultado de procesos dinmicos
y conflictivos, en los cuales diferentes actores y saberes se disputan la definicin de qu es la
niez, qu comportamientos o caractersticas se considera propios de este grupo y cules son las
prcticas legtimas por parte de diferentes adultos. No se trata de un proceso unvoco ni armonioso.
Los nios como objeto: Slo recientemente las ciencias sociales, entre ellas la antropologa, han
reconocido la agencia social de los nios, capacidad que les fue negada por ejemplo por la teora
clsica de socializacin, inspirada en el funcionalismo. Al plantear la estructura normativa del
mundo adulto como variable independiente y concebir la socializacin como un proceso didctico
unilateral, dicha teora construy a los nios como pasivos receptores de pautas sociales externas.
Los estudios sobre socializacin han tendido a desconocer que cuidar de los nios no es slo tarea
de sus padres, como claramente evidencian las fuentes etnogrficas acerca de la relevante
participacin infantil en el cuidado de nios menores. Por su parte, los estudios sobre el ciclo
domstico desarrollados en la segunda mitad del siglo XX, categorizaron a priori a los nios como
miembros econmica y afectivamente dependientes, ignorando que en todo el mundo los nios han
sido, y continan siendo, parte fundamental de las actividades productivas y reproductivas,
contribuyendo tanto a su propia subsistencia como a la de sus hogares. En esa misma direccin
procede la etologa de la conducta infantil al estudiar su comportamiento como si no pudieran
hablar, como si se observase el comportamiento animal. Al negar su capacidad de agencia social
se descalifica a los nios como informantes de investigacin, tal como ocurra con las mujeres
con anterioridad a la crtica de la antropologa feminista.
Los nios como sujetos sociales: A pesar de los significados hegemnicos centrados en la
dependencia, vulnerabilidad y pasividad de los nios, sabemos que muchos son activos
participantes en las actividades productivas y reproductivas de su grupo domstico; que entablan
vnculos con adultos y entre pares, no siempre en la posicin subordinada y que se mueven
cotidianamente con cierta autonoma. Asimismo, lejos de ser transparentes y decir siempre la
verdad, los nios y nias -al igual que los adultos- articulan diversas formas de presentarse a s

mismos segn quin sea su interlocutor como estrategia social frente a los diversos contextos en
que se desenvuelven cotidianamente; es decir son activos constructores de la presentacin de su
ser. Por lo tanto, aunque condicionados como todos por su edad, tambin los nios son sujetos
activos y posicionados. El hecho de ser nios, condiciona su realidad cotidiana y su perspectiva
acerca de ella, pero no los descalifica como actores sociales, pues actan e interpretan
reflexivamente sus experiencias cotidianas, tales como la escolaridad, el trabajo, su pertenencia
tnica, la trayectoria de vida de sus padres y su propio futuro. Ello no supone negar la incidencia
de la edad de los sujetos sobre sus prcticas y representaciones, sino tener en cuenta que la edad
no es slo un hecho biolgico sino tambin un status social e histricamente construido.
Desnaturalizar la concepcin cosificada y esencialista sobre la Niez nos conduce a reconocer la
capacidad de agencia de los nios, sin omitir las condiciones sociales, econmicas y polticas
estructurales que de diversas formas la limitan. A su vez, tomar en cuenta los condicionamientos
que circunscriben sus prcticas, no equivale a considerarlos objetos pasivos o meros portadores de
estructuras (Szulc, 2006).
Los nios como interlocutores: El reconocimiento de los nios como sujetos sociales debe
operacionalizarse incluyndolos en la investigacin como interlocutores vlidos con los cuales es
posible producir conocimiento antropolgico sobre las problemticas que los afectan. El trabajo de
campo etnogrfico proporciona herramientas adecuadas para explorar las prcticas y
representaciones de los nios, de acuerdo con la tradicin antropolgica de analizar el punto de
vista del actor, comprender su visin de su mundo (Malinowski, 1986), sin olvidar que se trata de
un mundo compartido, no precisamente en trminos equitativos, con diversos adultos.

ARIES, Philippe. El nio y la vida familiar en el Antiguo Rgimen, Madrid, Taurus, 1987
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CARLI, Sandra. Niez, Pedagoga y Poltica. Transformaciones de los discursos acerca de

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GARCA MNDEZ, Emilio. Infancia y Ciudadana en Amrica Latina, Crdoba (Argentina),

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