La batalla del agua

Nos han enseado en el colegio que la tierra tiene un sistema hidrolgico cerrado, el
agua est continuamente siendo reciclado a travs de la lluvia y la evaporacin y nada
sale de la atmsfera del planeta. No solamente existe la misma cantidad de agua en la
tierra hoy que cuando se cre el planeta sino que es la misma agua. La prxima vez
que ests caminando bajo la lluvia detente a pensar que parte del agua que te est
cayendo encima pas por la sangre de los dinosaurios o form parte de las lgrimas
de nios que vivieron hace miles de aos.
Mientras que siempre habr la misma cantidad de agua, podemos volver el agua
inservible para nosotros mismos y para el planeta. La creciente escasez de agua
potable es el resultado de una variedad de causas. El consumo de agua percapita se
duplica cada 20 aos, esto es ms del doble del crecimiento de la poblacin mundial,
que as mismo est explotando. Los sistemas tecnolgicos y sanitarios,
particularmente los de las ricas naciones industrializadas, han alentado un
consumo de agua mucho mayor del que necesitan . Pero incluso con este
incremento del uso personal del agua, el uso domstico y municipal suma solamente
el 10% del consumo.
La industria se lleva del 20 al 25% de las reservas mundiales de agua potable, y sus
demandas estn creciendo dramticamente. Muchas de las industrias mundiales de
ms rpido crecimiento utilizan agua de manera intensiva. Por ejemplo, solamente en
los Estados Unidos, la industria informtica usar dentro de poco ms de mil
quinientos millones de m3 de agua al ao.
Sin embargo, es el riego el que realmente acapara toda el agua, llevndose de un 65 a
un 70 por ciento del agua que se consume. La industria agrcola est aumentando la
cantidad de agua usada para riego. El uso intensivo de agua por parte de las
corporaciones agrcolas est siendo subvencionado por los gobiernos y sus
contribuyentes lo cual crea un factor desmotivador para que los agricultores
cambien sus mtodos por unos que ahorren agua como es el riego por goteo.
Junto con el crecimiento de la poblacin y el incremento del consumo de agua
percapita, la contaminacin mundial masiva de los sistemas de agua de
superficie supone una gran carga sobre las reservas de agua potable restantes.
La deforestacin global, la destruccin de zonas hmedas, el vertido de
pesticidas y fertilizantes en las vas fluviales y el calentamiento global son el
terrible peaje que est pagando el frgil sistema acufero del planeta.
El mundo se est quedando sin agua. Para el ao 2025, la poblacin habr
aumentado dos mil seiscientos millones de habitantes. Por lo menos dos tercios de
esta poblacin vivir en unas condiciones serias de carencia de agua y un tercio vivir
en absoluta escasez. La demanda de agua exceder en un 56 por ciento a la
disponibilidad de la misma.
El agua como mercanca
La combinacin de un incremento en la demanda y una reduccin de las existencias
han atrado el inters de las corporaciones globales que quieren vender el agua para
obtener un beneficio. El Banco Mundial pregona que la industria del agua es un

negocio potencial de miles de millones de dlares. El agua se ha convertido en el oro

azul del siglo XXI.
La jugada para privatizar el agua coincide con el alzamiento del consenso de
Washington como la filosofa econmica mundial dominante. Esta filosofa
aboga por una liberalizacin del comercio y la inversin, entregndole la
responsabilidad de los programas sociales y el control de los recursos al sector
privado. En este caso es un asalto a un antiguo bien comn como el agua.
Los tratados de comercio globales se han convertido probablemente en la herramienta
ms importante de las corporaciones mercantiles del agua y sus aliados. Todos los
organismos multinacionales : el Tratado para el Libre Comercio de Amrica del
Norte ( NAFTA ), el Acuerdo General sobre Comercio y Aranceles (GATT ), y la
Organizacin Mundial del Comercio (WTO ) definen el agua como una mercanca .
En consecuencia el agua ahora est sujeta a las mismas normas y regulaciones que
controlan otras mercancas como el petrleo y el gas natural. Bajo estas reglas
internacionales, un pas no puede prohibir ni limitar la exportacin del agua sin
arriesgarse a ser censurado por la OMC. Tambin restringen que los pases puedan
rechazar la importacin de agua de cualquier otro pas. La clusula de
proporcionalidad del Tratado para el Libre Comercio de Amrica del Norte,
especifica que si un pas abre el grifo a la exportacin de sus recursos naturales,
no podr cerrar el grifo hasta que no se hayan acabado totalmente dichos
recursos.
Adems la iniciativa para privatizar los servicios de agua encontrar un fuerte
apoyo en las nuevas normas del Acuerdo General sobre el Comercio de
Servicios de la Organizacin Mundial de Comercio conocido como AGCS. Bajo
las propuestas del AGCS, no solamente los gobiernos se enfrentan a presiones
aadidas para desregular y privatizar su sistema de agua, sino que una vez que
los servicios de agua de la ciudad hayan sido tomados por una corporacin
extranjera, los esfuerzos para desprivatizar estos servicios traern severas
penalizaciones econmicas por parte de la OMC.
Encabezando la embestida para la privatizacin se encuentran tres grandes
corporaciones transnacionales con base en Europa: Vivendi, Suez y RWE. Las tres
han comprado sistemticamente la totalidad de las acciones de pequeas empresas
rivales para convertirse en el poder dominante en la industria del agua de todo el
mundo. La estrategia a largo plazo de estas compaas comenz con sus esfuerzos
por tomar el poder de los sistemas de agua en pases del tercer mundo donde
esperaban situarse como salvadores de la crisis del agua. Sin embargo, una serie de
fiascos del sector privado en estos pases descarril sus planes.
El caso de Buenos Aires es especialmente instructivo. Buenos Aires iba a ser el buque
insignia de las operaciones de privatizacin del tercer mundo. Suez, a travs de su
filial Aguas Argentinas, se adue del agua de Buenos Aires y del sistema de
alcantarillado en 1992. Un razonamiento comn para la privatizacin del sistema
de agua es que a diferencia de la escasez de dinero en el sector pblico, el
sector privado tiene el capital necesario para actualizar y restaurar los sistemas
de agua antiguos. Pero fuentes pblicas como el Banco Mundial, el Fondo
Monetario Internacional y otros bancos pequeos aportaron el 97% de los mil
millones de dlares necesarios para el experimento de privatizacin que realiz
la empresa Suez . Esta compaa s ampli mnimamente el servicio de agua y
alcantarillado, pero fracas en llegar a las metas establecidas en ambas reas. Aun
as la compaa se las arregl para llevarse unos beneficios de cerca del 25% a

mediados de los 90. Recientemente, Suez ha anunciado sus planes de salirse de

Argentina porque la crisis monetaria ha recortado sus beneficios. Ha habido otros
fiascos del sector privado en lugares como Johannesburgo, Nueva Delhi, Manila, y el
ms famoso en Cochabamba, Bolivia.
El esfuerzo para privatizar los sistemas de agua de los pases no desarrollados se ha
convertido en el objetivo de protestas sociales. Representantes de una red de
sociedad internacional civil aparecieron en marzo en una reunin de jefes directivos
ejecutivos en el Forum Mundial del Agua en Kyoto, Japn. El grupo se apoder de los
micrfonos y ofreci una serie de testimonios acerca del impacto de la privatizacin del
agua en el mundo. Hacia el final del evento, un activista de Cancn, Mxico se acerc
al micrfono sosteniendo un vaso de agua completamente negra y putrefacta. Explic
que haba obtenido el agua del grifo de su casa en Cancn, donde Suez controla el
sistema de agua municipal. Entonces pidi al moderador que pasara el vaso de agua
negra y maloliente al estrado e invitara al CEO de Suez a bebrselo.
El agua del primer mundo como objetivo
Las grandes compaas de agua estn ahora cambiando su estrategia y concentrando
sus operaciones e inversiones en mercados ms seguros como Norte Amrica y
Europa. El 85% de los servicios de agua en Estados Unidos estn todava en
manos pblicas . Ese es un objetivo tentador para conglomerados como Suez,
Vivendi y RWE. En los prximos 10 aos han puesto sus miras en controlar el 70% de
los servicios de agua a lo largo de los Estados Unidos. Se han posicionado a s
mismos para moverse de manera agresiva. Vivendi, Suez y RWE han adquirido las
compaas lderes de agua en Estados Unidos: US Filter, United Water, y American
Water Works respectivamente. Esas compaas de agua han abastecido
extensamente a pueblos y comunidades pequeas, pero bajo el tutelaje de los
gigantes globales se han convertido en los motores para la privatizacin en los
Estados Unidos.
Cuando un conglomerado internacional se hace cargo de un sistema de agua
municipal, parece que sea un problema local, pero estas mismas corporaciones tienen
como objetivo comunidades de todo el mundo, por lo que debemos construir alianzas y
conexiones, aprender de los dems y empezar a construir un ataque frontal.
En el Instituto Polaris, proponemos una estrategia de tres puntos:
1. Desarrollar una red de alerta de agua para saber dnde estn operando estas
compaas y dnde van a ir despus, cmo se van a mover y cmo podemos
adelantarnos.
2. Necesitamos unos equipos de accin que renan a los ciudadanos para crear
una coalicin de alerta de agua y desarrollar campaas para proteger su
suministro y los servicios contra estas multinacionales.
3. Necesitamos ofrecer alternativas. No basta con decir que queremos defender
el sistema pblico de agua contra la adquisicin privada. Existen problemas
con el sistema pblico de agua y debemos encontrar nuevas vas para
revitalizarlo en nuestras propias comunidades por medio de la participacin
ciudadana. El compromiso ciudadano puede actuar como guardin de sus
sistemas locales.

Nuestras acciones locales deben acatarse a tres principios globales:

1. El ahorro, no nos podemos tomar a broma la falta de agua porque aunque en

un sitio pueda ser abundante en otros hay escasez. El ahorro de agua debe ser
una prioridad.
2. El agua es un derecho fundamental. La gente necesita el agua para vivir y
debe proveerse de igual manera a todo el mundo y no en base a su capacidad
para pagarla.
3. Democracia para el agua. No podemos dejar la gestin de nuestro ms
preciado recurso en manos de los burcratas del gobierno o de las
corporaciones privadas, tengan o no buenas intenciones. Nosotros, el pueblo,
debemos mantener esta confianza, debemos luchar por ello y debemos ejercer
el papel que nos corresponde y demandar democracia para el agua.
Maude Balow, presidente nacional de Council of Canadians y Tony Clarke, director del
Instituto Polaris, son co-autores de Oro Azul: El robo del agua mundial por las
corporaciones . Este artculo es una adaptacin de una presentacin hecha por los
autores en la conferencia Water for life celebrada en Nueva York en septiembre de
2003 y copatrocinada por la revista Resurgence y el Instituto Omega.
Tony Clarke y Maude Barlow
Traducido por Esther Carrera y revisado por Olga Pozos