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Captulo 10

E X PR E SI N Y R E G U L A C I N DE LOS G E N E S

ENLACES CON LA VIDA

G entica, e v o lu ci n y m ed icin a

Todas las formas d e vida en la Tierra estn relacionadas median

te la evolucin, algunas veces de manera estrecha (como en el
caso de los perros y los zorros) y en ocasiones de forma distan
te (como las bacterias y b s seres humanos). Com o sabes, las
mutaciones ocurren constantemente, p or b general de manera
muy lenta. Organismos lejanamente reladonados compartieron
un ancestro comn hace milbnes de aos. Incontables mutacio
nes han ocurrido desde entonces, de manera que b s genes de
estos organismos ahora difieren por muchos nucletidos. La me
dicina tom a ventaja de estas diferencias para desarrollar antibi
ticos con e l fin d e com batir las infecciones bacterianas.
La estreptomicina y la neomicina, que se prescriben com n
mente com o antibiticos, exterminan ciertas bacterias al unirse
a una secuencia especfica de RNA en las subunidades peque
as de b s ribosomas bacterianos, inhibiendo as la sntesis de
protenas. Sin una adecuada sntesis de protenas, las bacterias
mueren. Sin em bargo, b s pacientes infectados por estas bacte
rias no mueren, porque las pequeas subunidades de b s ribosomas eucariticos de b s seres humanos tienen una secuencia
de nucletidos que difiere de la que presentan b s ribosomas
procariticos de las bacterias.

DNA para sintetizar una protena. E n cada etapa hay un apa

ream iento de bases complementarias y se requiere la accin
de diversas protenas y enzimas. La FIGURA 10 -9 ilustra estas
etapas:
a ) Salvo algunas excepciones como los genes que codifican
para una molcula de RN A t o RNAr, cada gen contiene el
cdigo de la secuencia de aminocidos de una protena.
b ) La transcripcin de un gen que codifica para una protena
produce una molcula de RNAm, que es complementaria
respecto a una de las cadenas de DNA del gen. A partir del
prim er codn de inicio AUG, cada codn del RNAm es
una secuencia de tres bases que especifica un aminocido
o representa una seal de alto .
c) Las enzimas del citoplasma enlazan el aminocido correc
to a cada RNAt, con base en el anticodn del RNAt.
d ) Durante la traduccin, los R N A t trasladan al ribosoma los
aminocidos que llevan consigo. El aminocido correcto se
elige de acuerdo con los pares de bases complementarias
que se form an entre las bases del codn de RNAm y las del
anticodn de RNAt. A continuacin, el ribosoma enlaza
los aminocidos unos con otros en una secuencia para for
mar una protena.
Esta cadena decodificadora, que pasa de las bases del
DNA a los codones del RNAm, luego a los anticodones
del RNAt y finalmente a los aminocidos, da por resultado la
sntesis de una protena con una secuencia especfica de ami
nocidos. La secuencia de aminocidos est determinada, en
ltima instancia, por la secuencia de bases que tiene un gen.

Tal vez hayas escuchado hablar de la te siste n a a los a n ti

b i tico s, en la que las bacterias que se exponen con frecuencia
a b s antibiticos desarrollan defensas contra stos. Las bacte
rias desarrollan rpidamente resistencia contra la neomicina y
otros antibiticos relacbnados. Por qu? En realidad es algo
muy sencilb. Si b s ribosomas eucariticos son insensibles a la
neomicina, entonces deben fu n c b n ar perfectamente bien con
una secuencia de RNA diferente de la que presentan b s ribosomas procariticos. Las bacterias que son resistentes a la neo
micina y a otros antibiticos reladonados sufren una mutacin
que modifica un s o b nucletido en su RNA ribosmico para
convertido de adenina en guanina, que es precisamente el nu
cletido encontrado en una posicin com parable en e l RNA ri
bosmico eucaritico.
La gentica, las mutacbnes, b s mecanismos de sntesis de
protenas y la evolucin son importantes no s b para b s bilo
gos, sino tam bin para b s mdicos. De hecho, existe una disci
plina llamada medicina evolutiva, que utiliza las relacbnes
evolutivas entre b s seres humanos y b s m icrobbs para ayudar
a luchar contra las enferm edades.

factores ambientales pueden modificar la secuencia de bases

en el DNA. Estos cambios se llaman m utaciones. Cules son
las consecuencias de una mutacin en la estructura y funcin
gen

a) DNA
etc.

cadena
complementaria
de DNA
cadena molde
de DNA

M v T v liv
etc.

c I qJ_c H _ c_
codones

b) RNAm

U [u

etc.

anticodones

c) RNAt

u a C

c t c ju

etc.

aminocidos
d) protena

metionina

glicina

valina

etc.

FIGURA 10 -9 El apaream iento de bases com plem entarias es fu n

dam ental en el descifram iento de la in fo rm ad n g en tica
a) El D N A contiene dos cadenas: la RNA polimerasa utiliza la ca
dena molde para sintetizar una molcula de RNA. b) Las bases de
la cadena molde de D N A se transcriben a un RNAm com plem en

CMO INFLUYEN LAS MUTACIONES

DEL D N A EN LA FUNCIN DE LOS GENES?

tario. Los codones son secuencias de tres bases que especifican un

Como vimos en el captulo 9, los errores durante la duplica

cin del DNA, los rayos ultravioleta de la luz solar, las sustan
cias qumicas en el humo del cigarrillo y una multitud de otros

forma pares de bases con el anticodn de una molcula de R NAt

que lleva consigo un aminocido especfico, d ) Los aminocidos

j[ E B

aminocido o una seal de "alto" durante la sntesis de protenas,

c) A menos que sea un codn de "alto", cada codn del RNAm

surgidos del RNAt se unen para form ar la protena.

 C M O I N F L U Y E N LAS M U T A C I O N E S DEL D N A EN LA F U N C I N DE LOS G E N E S ?

179

Efectos de las mutaciones en el gen de la hem oglobina

DNA
(cadena
molde)
Codn original

RNAm

Aminocido

Propiedades del
aminocido

Efecto en la funcin
de la protena

Enfermedad

CTC

GAG

cido glutmico

Hidroflico

Funcin normal de la protena

Ninguna

Mutacin 1

CTT

GAA

cido glutmico

Hidroflico

Neutro, funcin normal de la protena

Ninguna

Mutacin 2

GTC

CAG

Glutamina

Hidroflico

Neutro, funcin normal de la protena

Ninguna

Mutacin 3

CAC

GUG

Valina

Hidrofbico

Pierde solubilidad en agua,

compromete la funcin de la protena

Anemia de clulas
falciformesa

Codn original 17 TTC

AAG

Usina

Hidroflico

Funcin normal de la protena

Ninguna

Mutacin 4

UAG

Codn de
terminacin

Termina la
traduccin despus
del aminocido 16

Sintetiza slo parte de la protena,

elimina la funcin de sta

Beta-talasemia

ATC

de un organismo? Esto depende de cmo afecta la mutacin

el funcionamiento de la protena que codifica el gen mutante.
Las m utaciones tienen diversos efectos
en la estructura y funcin de las protenas
La mayora de las mutaciones se clasifican ya sea como susti
tuciones, deleciones, inserciones, inversiones o translocacio
nes (vase el captulo 9).
Inversiones y translocaones

Las inversiones y translocaciones ocurren cuando fragmentos

del DNA (en ocasiones casi todos o incluso todos las de un
cromosoma) se separan y se reacom odan en un mismo cro
mosoma, o bien, en un cromosoma diferente. Estas mutacio
nes son relativamente benignas si genes enteros, incluidos sus
promotores, slo se mueven de un lugar a otro. Sin embargo,
si un gen se divide en dos, ya no podr codificar una protena
completa y funcional. Por ejemplo, casi la mitad de los casos
de hemofilia severa son provocados por una inversin en el
gen que codifica una protena que se requiere para la coagu
lacin de la sangre.
D eleones e inserciones

Los efectos de las deledones y las nseraones por lo general

dependen de cuntos nucletidos se eliminan o se agregan.
Por qu? Piensa en el cdigo gentico: tres nucletidos codi
fican un solo aminocido. Por consiguiente, agregar o eliminar
tres nucletidos agregar o eliminar un solo aminocido a
la protena codificada. E n la mayora de los casos, esto no al
tera la funcin de la protena de forma considerable. En con
traste, las deleciones e inserciones de uno o dos nucletidos, o
cualquier delecin o insercin que no es de un mltiplo de
tres nucletidos, puede tener efectos particularmente catas
trficos, porque todos los codones que siguen despus de la
delecin o insercin se vern alterados. Recuerda nuestra
oracin con palabras de tres letras: LOSDOSSONAS. Elimi
nar o insertar una letra (por ejemplo, si se elimina la prim era
S) significa que todas las palabras de tres letras que siguen ca
recern de sentido: LOD OSS ONA S. De m anera similar, la
mayora de los aminocidos y posiblemente todos de una
protena sintetizada a partir de una molcula de RNAm que
contiene tal mutacin del marco de lectura tendrn errores.
En ocasiones, uno de los nuevos codones que siguen a una in
sercin o delecin ser un codn de terminacin, que har
ms corta la protena. Tales protenas casi siempre sern dis

funcionales. Recuerdas el toro Belgian Blue del captulo 9?

El gen defectuoso de la miostatina de un ejemplar Belgian
Blue tiene una delecin de 11 nucletidos, lo que genera un
codn de terminacin prem aturo que pone fin a la traduc
cin antes de que la protena miostatina est completa.
Sustituciones

Las sustituaones de nucletidos (tambin conocidas como

mutaciones puntuales) dentro de un gen codificador de una
protena pueden tener al menos cuatro diferentes resultados
(tabla 10-4). Como ejemplo concreto, consideremos las m uta
ciones que se producen en el gen codificador de la beta-globina, una de las subunidades de la hemoglobina, la protena
portadora de oxgeno que est presente en los eritrocitos o
glbulos rojos. El otro tipo de subunidad en la hemoglobina es
la alpha-globina. Una molcula normal de hemoglobina cons
ta de dos subunidades alpha y dos beta. En todos los ejem
plos, salvo el ltimo, consideraremos los resultados de las
mutaciones que ocurren en el sexto codn (CTC en el DNA,
GAG en el RNAm), que especifica cido glutmico, un ami
nocido cargado, hidroflico y soluble en agua.
Es posible que la protena no cambie. Recuerda que casi to
dos los aminocidos estn codificados por varios codones.
Si una mutacin modifica la secuencia de bases del DNA
de la beta-globina de CTC a CTT,esta nueva secuencia co
difica el cido glutmico. Por consiguiente, la protena sin
tetizada a partir del gen m utante permanece igual, a pesar
de que la secuencia del DNA sea diferente.
La nueva protena puede ser equivalente desde el punto de
vista funcional a la original. Muchas protenas tienen regio
nes cuya secuencia exacta de aminocidos es relativamen
te poco importante. Por ejemplo, en la beta-globina los
aminocidos de la parte externa de la protena deben ser
hidroflicos para que sta permanezca disuelta en el cito
plasma de los glbulos rojos. No es muy importante cules
aminocidos hidroflicos estn en la parte externa. Por
ejemplo, en la poblacin japonesa de Machida se encontr
una familia que tiene una mutacin de CTC a GTC, que
sustituye el cido glutmico (hidroflico) por glutamina
(tambin hidroflica). La hemoglobina que contiene esta
protena beta-globina m utante recibe el nombre de hemo
globina Machida y, al parecer, funciona bien. Las mutacio
nes como la de la hemoglobina Machida y la del ejemplo
anterior se conocen como mutaaones neutras porque no

180

Captulo 10

E X PR E SI N Y R E G U L A C I N DE LOS G E N E S

DE CERCA

La sntesis d e protenas, un asu n to d e alta energa

Una antigua expresin dice que las cosas buenas de la vida son
gratis. Tal vez, pero la sntesis de protenas no lo es. Por lo m e
nos seis etapas diferentes en la sntesis de protenas requieren
energa:

1. Transcripcin: La RNA polimerasa utiliza trin u c le tid o s li

bres trifosfato d e adenosina (ATP), trifosfato de guanosina (GTP), trifosfato de citosina (CTP) y trifosfato de uracilo
(JJTP) para sintetizar una cadena de RNA. Al igual que el
conocido ATP, los dos ltimos fosfatos de todos los trinudetidos estn unidos por enlaces de alta energa (vase el
captulo 6). Estos dos fosfatos se separan del trinucletido,
liberando energa que se utiliza para form ar el enlace entre
el fosfato restante y el azcar del nucletido anterior en la
cadena de RNA en crecimiento.

2. Energa de los RNAt: La energa de ATP se utiliza para unir

un aminocido con su RNAt. Buena parte de esta energa
permanece en el enlace entre el RNAt y el aminocido y lue
go se utiliza para formar el enlace peptdico entre amino
cidos durante la traduccin.

cambian de forma perceptible la funcin de la protena co

dificada.
La funcin de la proteina puede cambiar po r una alteracin
de la secuencia de aminocidos. Una m utacin de CTC a
CAC sustituye el cido glutmico (hidroflico) por valina
(hidrofbica). Esta sustitucin es el defecto gentico que
provoca la anem ia de clulas falciformes (vase el captulo
12, pgina 239). La valina en el exterior de las molculas de
hemoglobina hace que stas se agrupen y distorsionen la
forma de los eritrocitos. Estos cambios producen una e n
fermedad grave.
La funcin de la protena puede destruirse a causa de un
codn de terminacin prematuro. U na mutacin particular
mente catastrfica se presenta ocasionalmente en el deci
mosptimo codn del gen de la beta-globina (TTC en el
DNA, AGG en el RNAm). Este codn especifica el ami
nocido lisina. U na mutacin de TTC a ATC (UAG en el
RNAm) da por resultado un codn de alto, que detiene
la traduccin del RNAm de la beta-globina antes de que la
protena est completa. Quienes heredan este gen mutante,
tanto de su padre como de su madre, no sintetizan ninguna
protena beta-globina que sea funcional; fabrican hemoglo
bina que consiste por completo en subunidades de alphaglobina. Esta hemoglobina que slo contiene subunidades
alpha no se enlaza muy bien al oxgeno. Este trastorno, lla
mado beta-talasemia, puede ser mortal si no se trata con
transfusiones de sangre normal durante toda la vida.
Las m utaciones suministran la m ateria prima
de la evolucin
Las mutaciones que ocurren en los gametos (esperm atozoi
des u vulos) pueden transmitirse a las siguientes generacio
nes. En los seres humanos, la frecuencia de mutacin en los
genes va desde una en cada 1 0 0 , 0 0 0 gametos hasta una en
cada 1,000,000 de gametos. Com o referencia, un varn emite
de 300 a 400 millones de espermatozoides por eyaculacin, as
que, en promedio, cada emisin de esperm a contiene alrede

3. Escaneo del RNAm: En los eucariotas, el RNAm se une con

la subunidad ribosmica pequea hacia arriba del codn de
inicio. La energa del ATP se em plea para "escanear" el
RNAm y encontrar el codn de inicio.

4. Energa de los complejos RNAt-aminoddo: La energa

de un trifosfato de guanosina (GTP) se utiliza cada vez que
un nuevo com plejo form ado por el RNAt y el aminocido se
carga en un ribosoma.

5. Translocadn: La energa de un GTP tam bin se utiliza cada

vez que el ribosoma baja un codn la molcula d e RNAm.
6

. Terminacin: Se em plea un GTP para liberar del ribosoma

la protena term inada.

As, cada aminocido en una protena requiere un trinucleti

do para la sntesis de RNAm , un ATP para cargar el RNAt, un
GTP para cargar el R N A t en un ribosoma, y un G TP para mo
ver el RNAm un codn. La traduccin de inicio y term inacin
utiliza ms ATP y GTP. La sntesis de protenas em p lea alrede
d or del 90 por ciento de toda la energa que gastan algunas
clulas, com o las bacterias intestinales comunes, Escherichia
coli.

dor de 600 espermatozoides con mutaciones nuevas. Aunque

la mayora de las mutaciones son neutras, silenciosas o potendalm ente peijudiciales, las mutaciones son indispensables
para la evolucin porque estos cambios aleatorios de la
secuencia del DNA son la fuente ltima de toda variacin ge
ntica. Las nuevas secuencias de bases experim entan una
seleccin natural cuando los organismos compiten para so
brevivir y reproducirse. Ocasionalmente, una mutacin resul
ta benfica en las interacciones del organism o con su
ambiente. Mediante la reproduccin a lo largo del tiempo, la
secuencia de bases m utante podra diseminarse en la pobla
cin y volverse comn, en tanto que los organismos que la po
seen logran vencer a sus rivales que tienen la secuencia de
bases original y sin mutaciones. Este proceso se describir con
detalle en la unidad tres.

10.5

CMO SE REGULAN LOS GENES?

El genoma humano completo contiene unos 21,000 genes. C a

da uno de estos genes est presente en la mayora de las clu
las de nuestro cuerpo, pero cualquier clula individual expresa
(transcribe y, si el producto final del gen es una protena, tradu
ce) slo una pequea fraccin de ellos. Algunos genes se expre
san en todas las clulas, porque codifican protenas o molculas
de RNA que son esenciales para la vida de cualquier clula. Por
ejemplo, todas las clulas necesitan sintetizar protenas, as que
todas ellas transcriben genes que codifiquen molculas de
RNAm, RNAt y R N A r y genes que codifiquen protenas ribosmicas. Otros genes se expresan exclusivamente en ciertos ti
pos de clulas, en determinados momentos en la vida de un
organismo, o en condiciones ambientales especficas. Por ejem
plo, aunque cada clula de nuestro cuerpo contiene el gen de la
casena, la principal protena presente en la leche, ese gen se ex
presa slo en las mujeres maduras, slo en ciertas clulas de las
glndulas mamarias y slo cuando una mujer est en condicio
nes de amamantar.

 C M O SE R E G U L A N LOS G ENE S?

La regulacin de la expresin de los genes puede ocurrir

en un nivel de transcripcin (donde los genes se utilizan para
elaborar una molcula de RNAm en una clula determ ina
da), traduccin (qu tanta protena se elabora a partir de un
tipo especfico de RNAm), y de actividad de protenas (cun
to dura la protena en una clula y qu tan rpidam ente las
enzimas de protenas catalizan reacciones especficas).
La regulacin de los genes en los procariotas
El DNA procaritico a m enudo est organizado en paquetes
coherentes llamados operones, en los que los genes de funcio
nes relacionadas se colocan muy cerca entre s (RGURA 10-10a).
U n opern consta de cuatro regiones: 1. un gen regulador, que
controla el tiempo o la rapidez de transcripcin de otros ge
nes; 2. un promotor, que la RNA polimerasa reconoce como el
lugar de inicio de la transcripcin; 3. un operador, que regula
el acceso de la RNA polimerasa al prom otor o a los 4. genes
estructurales, que en realidad codifican las enzimas relaciona
das u otras protenas. Los operones en su totalidad estn
regulados como unidades, de m anera que protenas relaciona
das funcionalmente se sintetizan de forma simultnea cuando
surge la necesidad.
Los operones procariticos pueden estar regulados en una
variedad de formas, dependiendo de las funciones que contro
lan. Algunos operones sintetizan enzimas que las clulas nece
sitan todo el tiempo, como las enzimas que sintetizan muchos
aminocidos. Estos operones, por lo regular, se transcriben con
tinuamente, excepto en circunstancias inusuales cuando la bac
teria encuentra una vasta cantidad sobrante de un aminocido
particular. Otros operones sintetizan enzimas que se necesitan
slo en ocasiones, po r ejemplo, para digerir una sustancia rela
tivamente rara presente en los alimentos. Se transcriben slo
cuando la bacteria encuentra este alimento extrao.
Como ejem plo del ltimo tipo de opern, consideremos la
bacteria comn presente en el intestino, la Escherichia coli (E.
coli). Esta bacteria debe vivir en medio de diferentes tipos de
nutrim entos que ingiere su husped y es capaz de sintetizar
una variedad de enzimas para metabolizar una diversidad po
tencialmente vasta de alimentos. Los genes que codifican ta
les enzimas se transcriben slo cuando stas son necesarias.
Las enzimas que metabolizan la lactosa, el principal azcar en
la leche, son un ejemplo. El opern lactosa contiene tres genes
estructurales, cada uno de los cuales codifica una enzima que
ayuda en el metabolismo de la lactosa (figura lO-lOa).
El opern lactosa queda aislado o reprimido a menos que
se active de m anera especfica mediante la presencia de lacto
sa. El gen regulador del opern lactosa dirige la sntesis de
una protena, llamada protena represora, que se une con el si
tio del operador. La RNA polimerasa, aunque es capaz de
unirse al promotor, no puede pasar por encima de la protena
represora para transcribir los genes estructurales. En conse
cuencia, las enzimas que metabolizan la lactosa no se sinteti
zan (RG URA 10-10b).
Sin em bargo, cuando las bacterias E. coli colonizan los in
testinos de un mamfero recin nacido, se encuentran baadas
en un mar de lactosa, siempre que el husped sea am am anta
do por su madre. Las molculas de lactosa entran en las bac
terias y se unen a las protenas represoras, cambiando su
forma (RG URA 10-10c). El complejo constituido por el repre
sor y la lactosa no se adhieren al sitio del operador. Por con-

181

a) Estructura del opern lactosa

codifica la protena
represora

operador la protena
represora se une aqu

y ______________

I
IZ
X

9en1

promotor la RNA
polimerasa se
une aqu

genes estructurales que codifican las

enzimas para el metabolismo de la lactosa

El opern lactosa consiste en un gen regulador, un promotor, un

operador y tres genes estructurales que codifican las enzimas que
participan en el metabolismo de la lactosa. El gen regulador codifica
una protena, llamada represora, que se une al sitio del operador
en ciertas circunstancias.

b) Ausencia de lactosa
RNA
polimerasa
>

transcripcin bloqueada
gen 1

gen2

gen 3

la protena represora
m ida al operador se
traslapa con el promotor
protenas represoras
libres
En ausencia de lactosa, las protenas represoras se unen con el
operador del opern lactosa. Cuando la RNA polimerasa se une con
el promotor, la protena represora bloquea el acceso a los genes
estructurales que, por consiguiente, no pueden transcribirse.

c) Lactosa presente
la RNA polimerasa se une con
el promotor y transcribe los
ganes estructurales

T U

<9

lactosa unida a las

protenas represoras

se sintetizan las enzimas

que metabolizan la lactosa

En presencia de lactosa, sta se une con la protena represora. El

complejo lactosa-represor no puede unirse con el operador, as que
la RNA polimerasa tiene libre acceso al promotor. La RNA polimerasa
transcribe los tres genes estructurales que codifican las enzimas
que metabolizan la lactosa.

RGURA 10-10 Regulacin del opern lactosa

siguiente, cuando la RNA polimerasa se une al prom otor del

opern lactosa, transcribe los genes estructurales.
Las enzimas que metabolizan la lactosa se sintetizan, lo
que permite que las bacterias utilicen la lactosa como fuente
de energa. Despus de que el mamfero es destetado, casi
nunca vuelve a consumir leche. Las bacterias intestinales no
vuelven a encontrar lactosa, las protenas represoras estn

182

Captulo 10

E X PR E SI N Y R E G U L A C I N DE LOS G E N E S

libres para unirse con el operador, y los

genes del metabolismo de la lactosa
quedan reprimidos.
La regulacin de los genes en los
eucariotas
La regulacin de los genes eucariticos
es similar a la regulacin en los proca
riotas en ciertos aspectos. E n unos y
otros, no todos los genes se transcriben
o se traducen todo el tiempo. Adems,
el control de la rapidez de transcrip
cin es probablemente el principal m e
canismo de la regulacin gentica en
ambos. Sin embargo, el confinamiento
del DNA en un ncleo rodeado por
una membrana, la variedad de los tipos
de clulas en los eucariotas multicelu
lares, una organizacin muy diferente
del genoma y el complejo procesa
miento de las transcripciones de RN A
son factores que distinguen la regula
cin gentica en los eucariotas de la re
gulacin en los procariotas.
La expresin de la informacin ge
ntica en una clula eucaritica es un
proceso que se efecta en varias etapas,
que se inicia con la transcripcin del
DNA y, por lo general, concluye en una
protena que desempea una funcin
determinada. La regulacin de la ex
presin de los genes se efecta en cual
quiera de estas etapas, que se ilustran
en la FIGURA 10-11, y son las siguientes:
1. Las clulas controlan la frecuencia
con la que un gen individual se trans
cribe. La rapidez con la que las clu
las transcriben genes especficos
depende de la dem anda de la prote
na (o RN A ) que codifican. La trans
cripcin de genes difiere entre organismos, entre tipos de
clulas en un determ inado organismo y dentro de una clu
la dada en diferentes etapas en la vida del organismo; tam
bin difiere si existen ciertas condiciones ambientales que
estimulen el proceso (vase el apartado Las clulas euca
riticas regulan la transcripcin de genes individuales, re
giones de cromosomas o cromosomas enteros).
2. Un m ism o gen puede utilizarse para producir diferentes
molculas de R N A m y distintas protenas. Como describi
mos antes en este captulo, en los eucariotas, un mismo gen
puede utilizarse para producir diferentes protenas, depen
diendo de cmo su transcripcin de RNA se em palm e pa
ra formar el RNAm m aduro que se traducir en los
ribosomas. Por ejemplo, en la mosca de la fruta Drosophi/a,em palm es alternativos del pre-RNAm de u n gen llama
do doublesex produce una protena larga en las moscas
macho y una protena corta en las hembras. La protena
larga en los machos suprime la transcripcin de otros
genes que se requieren para el desarrollo sexual de las
hembras y favorece la transcripcin de los genes que se re

Las clulas
controlan la
frecuencia de la
transcripcin.

Un solo gen produce

diferentes molculas
de RNAm.

Las clulas controlan

la estabilidad y
rapidez de la
traduccin de
molculas particulares
de RNAm.

Las clulas regulan

la actividad de una
protena
modificndola.

Las clulas regulan

la actividad de una
pro tena
degradndola.

FIGURA 10-11 Perspectiva general del flujo de informacin en

una clula eucaritica, de la transcripcin d e un gen a protenas es
tructurales y reacciones qumicas catalizadas por enzimas.

quieren para el desarrollo sexual de los machos. La protena

corta en las moscas hembras tiene el efecto contrario, a
m enudo en los mismos genes.
3. Las clulas controlan la estabilidad y traduccin del RNA
mensajero. Algunas molculas de RNAm son de larga du
racin y muchas veces se traducen en protenas. O tras se
traducen slo unas cuantas veces antes de degradarse. R e
cientemente, bilogos moleculares descubrieron que pe
queas molculas reguladoras de RNA pueden bloquear
la traduccin de algunos RNAm o incluso apuntar hacia
ellos para destruirlos (vase Investigacin cientfica: El
RNA ya no es slo un m ensajero).
4. En ocasiones es necesario modificar las protenas para que
lleven a cabo sus funciones. Muchas protenas deben modi
ficarse antes de volverse activas. Por ejemplo, las enzimas
digestivas de protenas que producen las clulas de la pa
red estomacal y el pncreas se sintetizan inicialmente en

INVESTIGACIN CIENTFICA

El R N A ya no es slo un m ensajero

En aos recientes bilogos moleculares descubrieron una clase

com pletam ente nueva de genes en las clulas eucariticas: los
genes que codifican el "RNA regulador". Los bilogos creen
que en el futuro se descubrirn muchos tipos diferentes de m o
lculas reguladoras de RNA, con muy variadas funciones. A q u
describiremos slo una funcin, llamada interferencia por RNA
o RNAi. La interferencia por RNA es tan im portante para el fun
cionamiento celular que sus descubridores, Andrew Fire y Craig
Mello, com partieron en Premio Nobel en Fisiologa o M edicina
en 2 0 0 6.
Como sabes, el RNA mensajero se transcribe a partir del
D N A y despus se traduce en protena. Por lo general, es la
protena la que en realidad desempea funciones celulares, co
mo la catalizacin de reacciones o la formacin de parte del ci
toesqueleto. La cantidad de protena sintetizada d epende
ta n to de la cantidad de RNAm que se fabrica como de la rapi
dez y duracin del proceso de traduccin de este ltimo. M u
chos organismos, tan diversos com o los nematodos, las plantas
y los seres humanos, sintetizan pequeas molculas de RNA lla
madas "micro RNA". Despus de que las enzimas celulares los
procesan, los micro RNA dan origen a pequeas molculas re
guladoras de RNA, que por lo general tienen de 20 a 25 nu
cletidos de largo y que son complementarias a pequeos
tramos de RNAm . En algunos casos estas pequeas molculas
reguladoras de RNA form an pares de bases con el RNAm y
constituyen una pequea seccin de una cadena doble de RNA
que los ribosomas no pueden traducir. En otros casos, las p e
queas cadenas de RNA se combinan con enzimas proteicas
para form ar lo que se llama "complejos silenciadores inducidos
por RNA" o RISC (siglas d e R N A -in d u ce d silencing com plexas).
Cuando una cadena de RNA de interferencia encuentra un
RNAm con una secuencia com plem entaria de bases, el RISC

una forma inactiva, lo que impide que se digieran las pro

tenas que se producen en estas clulas. U na vez que estas
formas inactivas se secretan al tracto digestivo, se recortan
d e ita s partes de las enzimas para descubrir su sitio activo.
O tras modificaciones, como agregar y elim inar grupos fos
fato, activan o desactivan tem poralm ente la funcin de una
protena, lo que permite regular su actividad cada segundo.
Una regulacin similar de la estructura y funcin de las
protenas se realiza en las clulas procariticas.
5. Se regula el tiempo de vida de una protena. La mayora de
las protenas tienen un tiempo de vida limitado dentro de la
clula. Al impedir o promover la degradacin de una pro
tena, las clulas ajustan rpidamente la cantidad de una
protena determinada en su interior. El tiempo de vida de
una protena tambin se regula en las clulas procariticas.
Las clulas eucariticas regulan la transcripcin
de genes individuales, regiones de cromosomas
o cromosomas enteros
En las clulas eucariticas la regulacin de la transcripcin se
efecta al menos en tres niveles: el gen individual, regiones de
los cromosomas o cromosomas enteros.
Las protenas reguladoras que se unen al p ro m o to r
d el gen alteran la transcripcin d e genes individuales

Las regiones promotoras de prcticamente todos los genes

contienen varios elem entos de respuesta diferentes. Por con
siguiente, el hecho de si estos genes se transcriben depende de

corta el RNAm , lo que, desde luego, tam bin impide la traduc

cin.
Por qu una clula querra hacer esto? En el caso del nem atelm into C a e n o rh a b d itis elegans, en el que se descubri el
RNAi, se requiere de RNA de interferencia durante el proceso
de desarrollo. Se necesita una sola protena para el desarrollo de
estructuras corporales durante las etapas tem pranas de la vida,
pero esta protena d ebe estar ausente para que el nem atodo
madure y se convierta en adulto. Sin em bargo, el gen que c o
difica esta protena se transcribe en RNAm to d o el tiem po.
Muy pronto en el proceso de desarrollo, el RNAm se traduce
en protena, pero ms adelante, el RNA de interferencia se une
al RNAm para impedir la traduccin. El resultado es que los ni
veles de esa protena disminuyen y el nem atodo madura.
Algunos organismos utilizan el RNAi para defenderse contra
las enferm edades. Muchas plantas producen RNA de interfe
rencia que es com plem entario a los cidos nucleicos (por lo g e
neral al RNA) de los virus que las atacan. Cuando el RNA d e
interferencia encuentra molculas virales de RNA com plem en
tarias, el RISC corta el RNA viral, evitando as que los virus se
reproduzcan.
El RNAi tam bin constituye una gran promesa para la m edi
ana. Por ejem plo, la degeneracin macular, que es una de las
principales causas de ceguera durante la vejez, es el resultado
del desarrollo de vasos capilares dbiles y que presentan fugas
en la retina del ojo. El RNAi evita la sobreproduccin de un fac
tor de crecimiento clave que estimula el desarrollo de estos va
sos capilares anormales. En 2 005, por lo menos dos compaas
farmacuticas comenzaron ensayos clnicos de tratam ientos a
base de micro RNA sinttico para com batir la degeneracin
macular. En unos cuantos aos esta tecnologa podra llegar a
bs pacientes.

cules factores de transcripcin especficos se sintetizan en la

clula y de si esos factores de transcripcin son activos o no.
POr ejemplo, cuando las clulas estn expuestas a radicales li
bres (vase el captulo 2 ), un factor de transcripcin proteico
se une a elem entos de respuesta antioxidantes en los promo
tores de varios genes. Como resultado, la clula produce enzi
mas que desintegran los radicales libres convirtindolos en
sustancias inocuas.
Muchos factores de transcripcin requieren activarse antes
de que afecten la transcripcin de los genes. Uno de los ejem
plos m ejor conocidos es el papel que el estrgeno, una hormo
na sexual, desempea en el control de la produccin de
vulos en las aves. El gen de la albmina, la protena de la cla
ra de huevo, no se transcribe en invierno, cuando las aves no
se aparean y los niveles de estrgenos son bajos. D urante la
temporada de apaream iento, los ovarios de las aves hembra
liberan estrgeno, que entra en las clulas del oviducto y se
enlaza a una protena (llamada comnmente receptor del es
trgeno, pero que tam bin es un factor de transcripcin). El
complejo estrgeno-receptor se adhiere luego a un elem ento
de respuesta al estrgeno en el promotor del gen de la alb
mina. Esta adhesin facilita la unin de la RNA polimerasa con
el prom otor del gen y el inicio de la transcripcin de RNAm;
este ltimo se traduce despus en grandes cantidades de alb
mina. U na activacin similar de la transcripcin de genes por
hormonas esteroides se produce en otros animales, incluso en
los seres humanos. U n ejemplo de la importancia de la regu
lacin hormonal de la transcripcin durante el desarrollo son

183

GUARDIN DE LA SALUD

Sexo, e n v e je c im ie n to y m utaciones

En algn mom ento entre los 13 y 15 aos, las chicas pasan por
la pubertad: sus senos aumentan de tam ao, sus caderas se e n
sanchan y comienzan a menstruar. Sin embargo, en algunos ca
sos, una chica podra desarrollar todos los signos exteriores de
feminidad, pero no menstra. Finalmente, cuando resulta claro
que no slo se trata de un retraso en el desarrollo fsico, expo
ne su situacin al mdico, quien tom a una pequea muestra de
sangre para realizar una prueba de cromosomas. En algunos
casos, la prueba de cromosomas arroja lo que parece un resul
tad o imposible: los cromosomas sexuales de la chica son XY,
una combinacin que normalmente dara origen a un varn. La
razn por la que no ha com enzado a menstruar es que no tie
ne ovarios ni tero; en su lugar posee testculos que han p er
manecido en el interior de su cavidad abdominal. Tiene
aproximadamente las mismas concentraciones de a n d r g e n o s
(las hormonas sexuales masculinas, com o la testosterona) que
se encuentran en la sangre en un varn de esa edad. De hecho,
los andrgenos, producidos por los testculos, han estado p re
sentes desde una etapa muy tem prana de su desarrollo. El pro
blema es que sus clulas no responden a estas hormonas, una
extraa condicin que se conoce com o in s e n sib ilid a d a los a n
drgenos. Este trastorno fue un serio problema para Mara Jos
Martnez Patio, una destacada atleta espaola que particip
en los Juegos Olmpicos hace algunos aos, pero que fue e x
cluida de la com petencia de carrera de vallas porque sus clu
las carecan de cuerpos de Barr, que normalmente estn
presentes en las mujeres. Al cabo de tres aos de lucha, final
mente se reconoci el hecho de que Mara Jos se haba desa
rrollado com o mujer y se le perm iti com petir contra otras
atletas de su gnero.
Muchos rasgos masculinos, entre ellos la formacin de un
pene, el descenso de los testculos a sacos fuera d e la cavidad
oorporal y las caractersticas sexuales que se desarrollan en la
pubertad, com o el crecimiento de la barba y una mayor masa
muscular, se adquieren porque diversas clulas del organismo
responden a las hormonas sexuales masculinas que los testculos
producen. En los varones normales, muchas clulas corporales
tienen protenas receptoras de andrgenos en su citoplasma.

los defectos genticos en los que los receptores de las horm o

nas sexuales no funcionan (vase la seccin G uardin de la
salud: Sexo, envejecimiento y mutaciones). E n esos casos, las
clulas del individuo no responden a la hormona, lo que im
pide que se presenten ciertos acontecimientos esenciales en el
desarrollo sexual.
Algunas regiones d e los cromosomas
estn condensadas y n orm alm ente no se transcriben

Algunas partes de los cromosomas eucariticos se hallan en

un estado compacto y muy condensado, en el que la mayor
parte del DNA parece ser inaccesible para la RNA polim era
sa. Algunas de estas regiones son partes estructurales de los
cromosomas que no contienen genes. O tras regiones apreta
damente condensadas contienen genes funcionales que, por el
momento, no estn en proceso de transcripcin. Cuando se
necesita el producto de un gen, la parte del cromosoma que
contiene ese gen se descondensa, es decir, se afloja de m a
nera que la secuencia de nucletidos se vuelva accesible a la
RNA polimerasa y pueda realizarse la transcripcin.

184

Cuando estas protenas se unen a hormonas sexuales com o la

testosterona, el com plejo constituido por las hormonas y los re
ceptores se une a los elem entos de respuesta a los andrgenos
en los promotores de genes especficos e influye en la trans
cripcin del RNAm . Las molculas de RNAm se traducen en
protenas que contribuyen a la manifestacin de la masculinidad. En diferentes clulas el com plejo de receptor de andrge
nos y testosterona influye en la transcripcin de los genes de
diversas formas, los que da origen a una amplia gam a de carac
tersticas masculinas. Com o ocurre con todas las protenas, los
receptores de andrgenos son codificados por genes especfi
cos (es interesante hacer notar que el gen que codifica la pro-

i ,

iI
FIG UR A E10-1 La insensibilidad a los a n d r g e n o s o rigin a
rasgos fem eninos
Esta persona tiene un cromosoma X y uno Y. Tiene testculos
que producen testosterona, pero una mutacin en sus genes de
receptores de andrgenos impide que sus clulas respondan a
la testosterona, lo que da por resultado su apariencia femenina.

Grandes p orciones d e cromosomas p ueden hallarse

desactivadas, lo q ue im p ide la transcripcin

En algunos casos, la mayor parte de un cromosoma puede es

ta r condensada, por lo que es en gran medida inaccesible pa
ra la RNA polimerasa. U n ejemplo de esta situacin se
presenta en los cromosomas sexuales de las hembras de los
mamferos. Los machos de los mamferos tienen normalmen
te un cromosoma X y uno Y (XY), mientras que las hembras
tienen dos cromosomas X (XX). En consecuencia, las hem
bras tienen la capacidad de sintetizar dos veces ms RNAm a
partir de los genes de sus dos cromosomas X que los machos,
quienes poseen un solo cromosoma X. En 1961, la genetista
Mary Lyon propuso la hiptesis de que quiz uno de los dos
cromosomas X en las mujeres estaba inactivo de alguna for
ma, de tal m anera que sus genes no se expresaban. Pronto se
comprob que esta hiptesis era correcta. Ms recientemente
se encontr que la desactivacin del cromosoma X era otro
caso de RNA regulador que controlaba la expresin de los
genes. Muy tem prano en el desarrollo (alrededor del da 16 en
los humanos), m ediante un mecanismo que an no se com-

tena receptora de andrgenos est en el cromosoma X). Hay

ms de 200 formas mutantes del gen del receptor de andrge
nos. Las ms severas son las inserciones, deleciones o mutaciones
puntuales que provocan un codn de "alto" prematuro. Como
sabes, estos tipos de mutaciones tienen una alta probabilidad
de provocar efectos catastrficos en la estructura y funcin de
las protenas.
Un individuo que posee un gen del receptor de andrgenos
mutante, aunque sea genticam ente un hombre con cromoso
mas X y Y, ser incapaz de elaborar protenas receptoras de andhSgenos que funcionen normalmente y, por consiguiente, no
podr responder a la testosterona que producen sus testculos.
Es as que un cambio en la secuencia de nucletidos de un gen
individual, que origina la produccin de un solo tipo de prote
na defectuosa, hace que una persona que es genticam ente
varn se vea y se sienta com o mujer (FIGURA E10-1).
Un segundo tipo de mutacin ofrece pistas para resolver el
misterio de por qu envejece la g en te. Por qu aparecen ca
nas, la piel se arruga, las articulaciones duelen y los ojos se nu
blan conforme se envejece? Un nmero reducido de individuos
tienen un gen defectuoso que origina el sndrom e de W erner,
que se manifiesta com o envejecimiento prem aturo (FIGURA
E10-2). Las personas que padecen este trastorno mueren p or
causas relacionadas con el envejecim iento alrededor d e los 50
aos. Investigaciones recientes han perm itido localizar las m u
taciones de la mayora de las vctimas del sndrome de W erner
en un gen que codifica una enzima que interviene en la dupli
cacin del D N A . Com o hemos visto, la duplicacin exacta del
D N A es crucial para la produccin de clulas que funcionen
norm alm ente. Si una mutacin altera la capacidad de las e n
zimas para promover una duplicacin exacta del D N A y para
corregir y reparar errores en este proceso, entonces las m uta
ciones se acumularn progresivamente en las clulas de tod o el
organismo.
El hecho de que un aum ento general en las mutaciones pro
vocadas por enzimas de duplicacin defectuosas produce sn
tomas de ed a d avanzada apoya una de las hiptesis acerca de
cmo se originan muchos de los sntomas del envejecimiento

prende del todo, un cromosoma X comienza a producir gran

des cantidades de una molcula especfica de RNA, llamada
Xist, que cubre el cromosoma y provoca que ste se condense
en una masa compacta. Bajo un microscopio ptico, este cro
mosoma X condensado aparece en el ncleo como una man
cha oscura llamada cuerpo de Barr (FIGURA 10-12), llamado
as en honor de su descubridor, Murray Barr. Aproximada
mente el 85 por ciento de los genes en un cromosoma X inac
tivo no se transcriben.
Hasta hace unos cuantos aos, los organizadores de los
Juegos Olmpicos intentaban verificar que las atletas que
compiten en eventos femeniles fueran verdaderam ente muje
res, m ediante la aplicacin de una prueba del sexo basada en
los genes. Las mujeres que pasaban la prueba reciban una
taijeta de certificacin de gnero, un requisito para participar
en muchas competencias atlticas femeniles. U n tipo de prue
ba del sexo que se utiliz recientemente en los Juegos Olm
picos de 1996, celebrados en A tlanta, consiste en verificar que
en las clulas de la atleta en cuestin haya cuerpos de Barr.
Esta prueba cre un grave problema a una corredora de obs-

normal. Durante una vida larga (por ejem plo, de 80 aos), las
mutaciones se acumulan gradualmente, a causa de errores en la
duplicacin del D N A y de daos inducidos en el D N A por el
ambiente. Con el tiem po, estas mutaciones alteran casi todos
bs aspectos del funcionamiento corporal y contribuyen al falle
cimiento por "vejez".
Los trastornos com o la insensibilidad a los andrgenos y el
sndrome de W erner permiten com prender ms profundam en
te el efecto de las mutaciones, la funcin de genes especficos
y de las protenas que elaboran, la form a en que las hormonas
regulan la transcripcin de los genes e incluso el misterio del
envejecimiento.

\ \

R G U R A E10-2 Mujer de 48 aos con el sndrome de W erner

Este trastorno, ms comn entre personas de ascendencia ja
ponesa, es el resultado de una mutacin que interfiere en la du
plicacin correcta del D N A y aum enta
mutaciones en to d o el organismo.

la incidencia de

RGURA 10-12 Cuerpos de Barr

Las manchas negras en el extremo superior derecho del ncleo es un
cromosoma X inactivo llamado cuerpo de Barr, que por lo general se
encuentra slo en las clulas de las hembras de los mamferos.

tculos espaola, Mara Jos Martnez Patio, porque no se

encontraron cuerpos de B arr en sus clulas. Para conocer ms

185

186

Captulo 10

E X PR E SI N Y R E G U L A C I N DE LOS G E N E S

acerca de esta historia, vase G uardin de la salud: Sexo, e n

vejecimiento y mutaciones .
POr lo general, grandes grupos de clulas (todas descen
dientes de una clula ancestral com n durante el desarro
llo) tienen el mismo cromosoma X inactivo. Como resultado,
los cuerpos de las hem bras de los mamferos (incluidas las
mujeres) se componen de zonas de clulas en los que uno de
los cromosomas X est totalmente activo y zonas de clulas
en los que el otro cromosoma X est activo. Los resultados de
este fenmeno se observan claramente en el gato manchado
(R G U R A 10-13). El cromosoma X del gato contiene un gen
que codifica una enzima productora del pigmento del pelaje.
De este gen existen dos versiones: una produce pelaje anaran
jado y la otra pelaje negro. Si un cromosoma X de una gata
tiene la versin naranja del gen del color del pelaje y el otro
cromosoma X tiene la versin negra, la gata tendr el pelaje
con manchas anaranjadas y negras. Estas manchas represen
tan zonas de la piel que se desarrollaron a partir de clulas del
embrin inicial en las que diferentes cromosomas X estaban
inactivos. Por consiguiente, la coloracin en manchas se pre
senta casi exclusivamente en las hembras. Puesto que los m a
chos poseen un solo cromosoma X, que est activo en todas
sus clulas, tienen pelaje negro o naranja, pero no una mezcla
de ambos.

R G U R A 1 0 -1 3 La desactivacin d e l crom osom a X reg ula la e x

presin d e los g en es
Esta gata manchada tiene un gen de pelaje anaranjado en uno de
sus cromosomas X y un gen de pelaje negro en el o tro cromosoma
X. La desactivacin de diferentes cromosomas X produce las man
chas negras y anaranjadas. El color blanco se d ebe a un gen total
mente diferente, que impide por com pleto la formacin de
pigm ento.

V 374

O T R O V I S T A Z O AL E S T U D I O DE C A S O

w oS ncA

VI VA L A D I F E R E N C I A !

Cmo nos ayuda el conoam iento acerca de la transcripcin y la

traducdn a com prender las dife

mamferos (XX) tienen tod os b s genes n e

cesarios para ser machos, pero com o no po
seen el g en SRY, se desarrollan com o

rencias fsicas entre hom bres y

mujeres? En la dcada de 193 0
los bilogos saban que uno o
ms genes en el cromosoma Y eran esencia
les para determ inar si un mam fero se desa
rrollara como m acho o como hem bra. En
1990 la investigacin al respecto condujo al
descubrimiento del gen SRY, siglas de "sexdeterm ining regin on th e Y chromosome"

hembras.
Cmo b g ra el gen SRY ejercer ta l e no r

(regin determ inante del sexo en el crom o

soma Y). El gen SRY se encuentra en todos
b s machos de los mam feros, incluidos los
seres humanos. Experimentos con ratones
han dem ostrado su importancia en la d ete rminadn del sexo. Si un em brin de ratn
con dos cromosomas X recibe una copia del
SRY pero no el resto del cromosoma Y, el
em brin desarrolla caractersticas de un
macho: tendr testculos y un pene y se
com portar com o un ratn macho. (Sin e m
bargo, estos ratones macho X X son estri
les porque otros genes localizados en el
cromosoma Y son necesarios para la producdn de esperma funcional.) Los em brio
nes de ratn que carecen del gen SRY se
desarrollan como hembras, sin im portar si
tienen dos cromosomas X, o uno X y uno Y.
La conclusin: b s mamferos macho (XY)
tienen todos b s genes necesarios para ser
hembras, pero no son tales porque poseen
un gen SRY. Asimismo, las hem bras de bs

me efecto en las caractersticas de un m am

fero? Con base en b que aprendiste en este
c aptub , probablem ente no te sorprender
saber que e l SRY codifica un factor de trans
cripcin. El gen SRY se transcribe s b p or
un breve lapso durante el desarrolb e m
brionario, y s b en las clulas que se convartirn en testcub s. Despus se vuelve
hactivo durante el resto de la vida del animal.
Sin embargo, en el breve lapso en el que se
produce, el factor de transcripdn que el gen
SRY se encarga de codificar estimula la
expresin de muchos otros genes, cuyos
productos proteicos son esenciales para el
desarrollo de b s testcubs. Una vez form a
dos, b s tes tc u b s en el embrin secretan
testosterona, que se une a b s receptores
de andrgenos y activa otros genes, b que
oonduce al d esarrolb del pene y el escroto.
La expresin fsica del gnero, por consi
guiente, d epende de la expresin cuidado
samente regulada de muchos genes, entre
bs cuales, uno s o b , el SRY, sirve com o el in
terruptor inicial que activa el d es a rro lb de
in macho.
Piensa en esto Hemos descrito brevem en
te dos diferentes formas en las que una per
sona con cromosomas sexuales XY pueden

desarrollarse como mujeres: el cromosoma

Y podra te n e r un gen defectuoso SRY, o el
cromosoma X podra ten e r un gen del reoeptor de andrgenos defectuoso. Supon
gamos que una chica de 16 aos est
acongojada y aterrada porque nunca ha
menstruado, y le pregunta a su mdico qu
sucede. El mdico ordena una prueba de
cromosomas y quiz tam b in un p erfil
de hormonas; al analizar b s resultados, des
cubre que, de hecho, la paciente tiene cro
mosomas X y Y, pero tiene insensibilidad a
bs andrgenos, o bien, carece de un gen
SRY funcional. Q u debera decirle el m dco? Desde luego, se le ten d r que decir
que no tiene tero, que no menstruar nun
ca y que jams podr ten e r hijos. Pero, ms
all de eso, qu? Para la mayora de la g en
te, una persona con dos cromosomas X es
una mujer, y una con un cromosoma X y uno
Y es un hom bre, y eso es to d o . El m dico
debera decirle que es genticam ente hom
bre aunque fisio b g ic am e n te es mujer?
Qu provocara esto en la im agen y la sa
lud psicobgica de la paciente? Qu haras
t en el lugar del mdico? Para v e r cm o un
mdico m anej este dilema, vase "The
Curse o f the Garcas", escrito por Robert
Marin, en la revista D iscover, diciem bre de

2000.

T R M IN O S C L A V E

187

REPASO DEL C A P I T U L O
RESUMEN DE CONCEPTOS CLAVE
10.1 Cul es la relacin entre los genes y las protenas?
Los g e n es son segm entos d e D N A q u e se transcriben a R N A y, en
el caso de la m ayora de los genes, se traducen e n p rotenas. La
transcripcin p ro d u c e tres tipos d e R N A q u e son necesarios p a r a
la traduccin: R N A m ensajero (R N A m ), R N A d e transferencia
(R N A t) y R N A ribosm ico (R N A r). D u ra n te la traduccin, el
R N A t y e l R N A r colab o ran co n enzim as y o tra s p ro ten as p a r a
descifrar la secuencia d e bases del R N A m y e la b o ra r un a p ro te n a
con la secuencia de am inocidos qu e e l gen especifica. El cdigo
gentico se co m p o n e de codones, q u e son secuencias d e tres bases
del R N A m q u e especifican u n am inocido de la cadena p ro teica ,
o bien, e l fin de la sntesis de la protena (codones de term inacin o
de a lto ).
10.2 Cmo se transcribe la informacin de un gen al RNA?
D entro de una clula individual slo se transcriben cierto s genes.
C uando la clula necesita e l p ro d u c to d e u n g e n , la R N A polim eiasa se une a la regin del p ro m o to r d e l gen y sintetiza un a c a d e
na individual de R N A . E ste R N A es com plem entario respecto a la
cadena m olde d e la doble hlice de D N A d e l gen. L as p ro ten as
celulares, llam adas factores d e transcripcin, p u e d en unirse con
p artes del p ro m o to r y fav o recer o im p e d ir la transcripcin d e un
gen d eterm inado.

Web tutorial 10.1 Transcripcin

10.3 Cmo se traduce la secuencia de bases de una
molcula de RNA mensajero a protenas?
E n las clulas procariticas todos los n u cletidos de u n gen c o d i
ficador d e p ro te n a codifican los am inocidos y, p o r consiguiente,
el R N A q u e se transcribe a p a rtir del g e n es el R N A m qu e se tra
ducir e n un ribosom a. E n las clulas eucariticas, los genes c o d i
ficadores d e pro ten as co n stan d e dos partes: los exones, q u e
codifican los am inocidos e n una pro ten a, y los intrones, q u e no
hacen tal funcin. D e e sta form a, los in tro n es en la trancripcin
inicial de pre-R N A m deb en se r elim inados y los e x o n es d e b e n
em palm arse o ayustarse p a ra pro d u cir un R N A m m aduro.
E n los e u cario tas e l R N A m m aduro tran sp o rta la inform acin g e
ntica del ncleo al citoplasm a, donde los ribosom as la utilizan p ara
sintetizar una protena. L os ribosom as contienen R N A r y p rotenas
que se organizan e n su b u n id ad es g ra n d es y peq u e as. E stas s u b u
nidades se re n en e n el p rim e r c o d n A U G de la m olcula d e
R N A m p a ra form ar la m aquinaria co m p le ta d e sntesis de p ro te
nas. L os R N A t llevan los am inocidos co rrecto s a l ribosom a p a r a
su incorporacin a la pro tena e n crecim iento. E l R N A t q u e se u n e
y p o r consiguiente, e l am inocido q u e se en treg a, d ep en d e n d e l

apaream iento de bases e n tre e l anticodn del R N A t y el c o d n d e l

RN A m . D o s R N A t, c a d a uno co n un am inocido, se u n en sim ul
tneam ente al ribosom a; la subunidad m ay o r cataliza la form acin
de e n la ce s p eptdicos e n tre los am inocidos. C onform e se a co p la
cada nuevo am inocido, se desacopla un R N A t y e l ribosom a
avanza un codn p a ra unirse a o tro R N A t q u e lleva e l siguiente
am inocido especificado p o r el R N A m . La adicin de am inoci
dos a la p ro ten a e n crecim iento prosigue hasta qu e se alcanza un
codn d e term inacin, e l cual indica al ribosom a q u e d e b e r d e
sintegrarse y lib e rar tan to e l R N A m com o la p ro te in a re cin for
m ada.

Web tutorial 10.2 Traduccin

10.4 Cmo influyen las m utaaones del DNA en la funcin
de los genes?
U na m utacin es un cam bio e n la secuencia de nucletidos d e un
gen. L as m utaciones p u e d en se r causadas p o r e rro re s en el a p a re a
m iento de bases d u ra n te la duplicacin d e la m olcula de D N A ,
por ag en tes qum icos o p o r factores am b ien tales com o la ra d ia
cin. L os tipos m s com unes d e m utaciones incluyen inversiones,
translocaciones, inserciones, deleciones y sustituciones (m u tacio
nes p u n tu ales). L as m utaciones p u e d en se r neutras, silenciosas o
dainas, p e ro e n algunos casos poco com unes la m utacin fav o re
ce un a m ejo r adaptacin al am b ien te y, p o r lo tan to , se v e r favo
recida p o r la seleccin natu ral.

10.5 Cmo se regulan los genes?

Para qu e un gen se ex p rese es necesario transcribirlo y traducirlo;
la p ro te n a resultante d e b e realizar cierta accin d e n tro d e la c
lula. L a funcin de la clula, la e ta p a de desarro llo del organism o
y e l am b ien te regulan la expresin d e los genes individuales d e la
clula e n un m om ento dado. E l control de la regulacin de los g e
nes se efecta e n m uchas etapas. L a can tid ad d e R N A m qu e se
sintetiza a p a rtir de un gen especfico se regula a u m en tan d o o re
duciendo la rap id ez d e su transcripcin y tam bin cam biando la
estabilidad del R N A m mismo. T am bin se regula la rapidez d e tra
duccin d e los R N A m . L a regulacin de la transcripcin y d e la
traduccin influye e n e l nm ero de m olculas de p ro te n a q u e se
producen a p a rtir de u n g en determ inado. M uchas protenas, au n
despus d e sintetizadas, d e b e n m odificarse p a ra qu e p u e d an d e
sem pear su fu n c i a A d e m s d e reg u lar los genes individuales,
las clulas regulan la transcripcin d e gru p o s de g e n e s P o r e je m
plo, crom osom as e n te ro s o p a rte s d e crom osom as p o d ra n estar
condensados y se r inaccesibles a la R N A p olim erasa, m ientras q u e
otras p a rte s estn expandidas y se transcriben librem ente.

TRMINOS CLAVE
cido ribonucleico
(RNA) pg. 169
anticodn pg. 176
cadena molde pg. 172
cdigo gentico pg. 171
codn pg. 171
codn de inicio pg. 171
codn de terminacin
pg. 171
cuerpo de Barr pg. 185

exn pg. 174

gen estructural pg. 181
gen regulador pg. 181
intrn pg. 174
mutacin pg. 178
mutacin neutra pg. 179
mutacin por delecin
pg. 179
mutacin por insercin
pg. 179

mutacin puntual pg. 179

operador pg. 181
opern pg. 181
opern lactosa pg. 181
promotor pg. 172
protena represora
pg. 181
ribosoma pg. 170
RNA de transferencia (RNAt)
pg. 170

RNA mensajero (RNAm)

pg. 170
RNA polimerasa pg. 172
RNA ribosmico (RNAr)
pg. 170
sustitucin de nucletidos
pg. 179
traduccin pg. 170
transcripcin pg. 170

188

Captulo 10

E X PR E SI N Y R E G U L A C I N DE LOS G E N E S

R A Z O N A M IE N T O DE CONCEPTOS
1. Cules son las diferencias entre el RNA y el DNA?
2. Cules son los tres tipos de RNA? Cul es la funcin de cada
uno?
3. Define los siguientes trminos: cdigo gentico, codn y antico
dn. Cul es la relacin entre las bases del DNA, los codones del
RNAm y los anticodones del RNAt?
4.

5. Describe la sntesis de protenas y dibuja un diagrama que la ilustre.

6

. Explica el papel del apareamiento de bases complementarias en

la transcripcin y en la traduccin.

7. Describe algunos mecanismos de regulacin de los genes.

8

. Define el trmino mutacin. La mayora de las mutaciones son

benficas o peijudiciales? Explica tu respuesta.

Cmo se forma RNAm maduro a partir de un gen eucaritico?

A P LIC A C I N DE CONCEPTOS
1. Cbmo vimos en este captulo, son muchos los factores que influ
yen en la expresin de los genes; entre esos factores destacan las
hormonas El uso de esteroides anablicos y hormonas del creci
miento por parte de los atletas ha generado controversia en los l
timos aos. Las hormonas influyen indudablemente en la
expresin de los genes, pero, en sentido ms amplio, tambin in
fluyen las vitaminas y los alimentos. Cules crees que deberan
ser las pautas respecto al uso de hormonas? Los atletas deberan

tomar esteroides u hormonas del crecimiento? Se debe adminis

trar hormonas del crecimiento a los nios en riesgo de no alcan
zar una estatura normal? Se debe permitir a los padres solicitar
hormonas del crecimiento para sus hijos de estatura normal, con
la expectativa de convertirlos en futuros jugadores de bsquetbol?
2. Hace unos 40 aos, algunos investigadores reportaron que podan
transferir el aprendizaje de un animal (un platelminto) a otro ali-

PARA M A Y O R I N F O R M A C I N

m entando a los anim ales no e n tre n ad o s con los e n trenados. A d e

ms, afirm aban q u e e l R N A e ra la m olcula activa del a p re n d iz a
je. D e acu e rd o co n tu conocim iento d e las funciones d e l R N A y
de las p ro ten as en las clulas, crees q u e u n recu erd o especfico
(p o r e jem plo, re co rd a r las secuencias de las bases de los c o d o n es
d el cdigo gentico) p o d ra e star codificado p o r un a m olcula es

189

pecfica de R N A y qu e esta m olcula d e R N A p o d ra transferir

ese recu erd o a o tra persona? E n o tra s palabras, en e l futuro se
r posible qu e a p ren d as biologa tom ando un a pld o ra de R N A ?
Si es as, cm o funcionara esto? Si no, p u ed es p ro p o n e r un a h i
ptesis razonable p a ra los resultados con los p latelm intos? C
mo p ro b aras tu hiptesis?

PARA M AYOR IN F O R M A C I N
Gibbs, W. W.The Unseen G enom e: Beyond DNA. Scientific American,
diciembre de 2003. La expresin de los genes puede regularse a travs
de generaciones m odificando los nucletidos de DNA.
Grunstein, M. Histones as Regulators of G enes. Scientific American,
octubre de 1992. Los histones son protenas asociadas con el DNA en
b s cromosomas eucariticos Alguna vez se pens que eran una especie
de andam io para el D N A, p ero en realidad son im portantes en la regu
lacin de los genes.
M arin, R. The Curse of the G a rd a s . Discover, diciembre de 2000. En
este artculo se relata cm o un mdico diagnostic y brind consejo a
un paciente con insensibilidad a los andrgenos
Mattick, J. S. The Hidden G enetic Program of Complex Organism s.
Scientific Am erican, octubre de 2004. Organism os avanzados, com o

los seres hum anos tienen slo un poco ms de genes que los gusanos
pero tienen m ucho ms DNA que n o codifica protenas P arte de este
DNA codifica RNA regulador que podra ser crucial en el desarrollo de
cuerpos com plejos
Nirenberg, M. W. The G enetic Code: II. Scientific Am erican, m arzo de
1963. Nirenberg describe algunos de los experimentos en los que desci
fr buena parte del cdigo gentico,
lija n , R. M olecular Machines That Control G enes. Scientific American,
febrero de 1995. Com plejos de protenas regulan los genes q u e habrn
de transcribirse en una clula y, por consiguiente, ayudan a determ inar
la estructura y funcin de la clula.

La continuidad
de la vida:
Reproduccin celular

Las quemaduras por el Sol no slo son dolorosas, sino que en ocasiones
provocan cncer de la piel.