La dignidad humana como nocin clave

en la Declaracin de la UNESCO
sobre el genoma humano*
Dr. Roberto Andorno
Miembro del Comit Internacional de Biotica de la UNESCO. Investigador invitado
en el Departamento de Etica Mdica e Historia de la Medicina, Universidad de
Gttingen (Alemania)
Sumario: 1. Introduccin. 2. Hacia la proteccin de la especie humana. 3. La dignidad
humana, un valor comn de las sociedades pluralistas. 4. La dignidad humana en la
Declaracin de la UNESCO. 5. Conclusiones.
Resumen/Abstract
The notion of human dignity plays an increasing role in the bioethical discussion.
The UNESCO Universal Declaration on the Human Genome and Human Rights is the
best example of this phenomenon. This instrument is the first important step to establish
international standards with regard to the ethical and legal problems raised by genetic
advances. Nevertheless, the major work is still pending. First, because the concept of
dignity requires a better characterization with reference to the new bioethical dilemmas.
Second, because the principles enunciated at the international level should be
concretized locally through well-crafted national law.

1. Introduccin
Los avances sorprendentes en el conocimiento del genoma humano
generan razonables expectativas en la prevencin y tratamiento de
innumerables enfermedades de origen gentico. Pero al mismo tiempo
dan lugar a complejos interrogantes de orden tico y jurdico: puede
hacerse o mejor, debe hacerse todo lo que es tcnicamente posible
en materia de intervenciones en el genoma humano? Pueden duplicarse
deliberadamente

individuos

con

una

misma

informacin

gentica

(clonacin)? Tenemos el derecho de modificar el genoma humano a fin

de introducir nuevas cualidades? El propsito de mejoramiento de la
especie humana, es conforme o contrario a la dignidad humana? Tiene
la generacin actual el derecho de dirigir nuestra propia evolucin como
especie?
*

Poseen

tambin

las

generaciones

futuras

una

dignidad

Basado en la ponencia presentada al 5 Congreso Mundial de Biotica, Londres, 21-24 de septiembre de 2000.

intrnseca, o es sta una prerrogativa exclusiva de los individuos

actualmente existentes?
En el contexto de la globalizacin creciente en todos los mbitos y de
la

expansin

de

los

intercambios

cientficos

internacionales,

las

cuestiones mencionadas ya no pueden ser encaradas dentro de los

estrechos lmites de cada pas. Las implicancias globales del Proyecto
Genoma Humano trascienden forzosamente las fronteras polticas y
exigen la cooperacin de los Estados en la bsqueda de soluciones
adecuadas a los nuevos dilemas.
Precisamente considerando la necesidad de coordinar esfuerzos en
esta rea, la UNESCO (Organizacin de las Naciones Unidas para la
Educacin, la Ciencia y la Cultura) di un primer gran paso en 1997 con
la adopcin de la Declaracin Universal sobre el Genoma Humano y los
Derechos Humanos. Este documento internacional es hasta el momento
la iniciativa global ms completa orientada a garantizar el respeto de los
derechos humanos en el contexto de los avances genticos 1. El presente
trabajo tiene por fin destacar el lugar clave que este documento asigna a
la nocin de dignidad humana, as como la necesidad de desarollar una
mejor

caracterizacin

de

este

concepto

fin

de

encarar

ms

adecuadamente los difciles dilemas que plantea el desarrollo de la

gentica.
2. Hacia la proteccin de la especie humana
Puede afirmarse que la Declaracin Universal sobre el Genoma
Humano y los Derechos Humanos, de la UNESCO, representa en la
actualidad el ejemplo ms elocuente del esfuerzo de la comunidad
internacional por hacer compatible el desarrollo de la gentica con el
respeto de la dignidad humana. La originalidad del documento es que,
por primera vez, la especie humana en cuanto tal es considerada como
una entidad digna de proteccin2. Es cierto que la expresin patrimonio
1

Allyn L. TAYLOR, Globalization and Biotechnology: UNESCO and an International Strategy to Advance
Human Rights and Public Health, American Journal of Law and Medicine, 1999, n 4, p. 509.
2
Christian BYK, A Map to a New Treasure Island: The Human Genome and the Concept of Common
Heritage, Journal of Medicine and Philosophy, 1998, n 3, p. 235. El mismo artculo fue publicado en francs
en el Dictionnaire permanent de biothique et biotechnologies, Francia, 6 de diciembre de 1997.
2

de la humanidad se emplea en sentido simblico (art. 1). Esta

aclaracin obedece a la necesidad de evitar cualquier interpretacin
crasamente comercialista, que ira precisamente en contra del objetivo
perseguido por la Declaracin. Con la frmula empleada, que se vincula
con la nocin de patrimonio comn de la humanidad, propia del
derecho internacional pblico, se ha buscado dejar en claro que la
aplicacin de los nuevos conocimientos relativos al genoma comprometen
la responsabilidad de la humanidad en su conjunto, y que al

mismo

tiempo deben ser efectuadas teniendo en cuenta el inters de las

generaciones presentes y futuras3.
La idea de una proteccin internacional del genoma humano genera la
situacin curiosa de que la humanidad aparece a la vez como sujeto y
como objeto del nuevo derecho-deber consagrado. Es sujeto porque ella
es beneficiaria y al mismo tiempo responsable de la proteccin. Pero
tambin es objeto, porque lo que se protege no es otra cosa que su propia
integridad. Tal derecho-deber es una consecuencia natural de los poderes
inditos que la tecnologa nos confiere sobre nosotros mismos, porque a
mayor poder, a mayor responsabilidad. Como lo destaca el filsofo
alemn Hans Jonas, el nuevo deber para la humanidad a que da lugar el
desarrollo tecnolgico es nada menos que el de existir4. Este pensador
propone reformular el conocido imperativo tico kantiano, que estaba
pensado para las relaciones de proximidad, adaptndolo a nuestra nueva
situacin, en la que los eventuales perjudicados de nuestro obrar
presente sern seres an inexistentes, tales como las generaciones
futuras. El nuevo imperativo moral, propio de la civilizacin tecnolgica,
sera el siguiente: Obra de tal modo que los efectos de tu accin sean
compatibles con la permanencia de una vida autnticamente humana
sobre la tierra. O dicho de otra manera: Acta de tal manera que los
efectos de tu accin no destruyan la posibilidad futura de la vida
humana5.
3

Hctor GROS ESPIELL, Gense de la Dclaration universelle sur le gnome humain et les droits de
lhomme, Paris, UNESCO, 1999, p. 3.
4
Das Prinzip Verantwortung. Versuch einer Ethik fr die technologische Zivilisation, Frankfurt, Insel
Verlag, 1979, p. 34. En castellano: El principio responsabilidad. Ensayo de una tica para una civilizacin
tecnolgica, Barcelona, Herder, 1995. Ver tambin, de Hans JONAS: Tcnica, medicina y tica. La prctica del
principio de responsabilidad, Barcelona, Paids, 1997.
5
Das Prinzip Verantwortung, p. 35.
3

Segn Jonas, los hombres que nos sucedan deben seguir siendo libres
en lo ms ntimo de su ser. Tal libertad no existira (o se vera
radicalmente reducida) si nos encaminramos hacia la predeterminacin
gentica de nuestra descendencia, dando as lugar a la forma ms
insidiosa de tirana, a una tirana intergeneracional 6. Por el contrario, el
derecho y la tica deben garantizar que cada persona que venga al
mundo siga siendo una novedad para la humanidad. Debe evitarse la
tentacin de una homogeneizacin de los seres humanos futuros en
funcin

de

los

criterios,

necesariamente

arbitrarios,

que

los

manipuladores genticos del presente puedan fijar.

De acuerdo con esta perspectiva, la generacin actual no es duea
de la humanidad, sino que por el contrario, tiene un deber de justicia
hacia ella. El fundamento de esta justicia intergeneracional vara segn la
posicin filosfica de los autores. Para Hans Jonas es de orden metafsico;
para John Rawls es de naturaleza contractual 7; para el alemn Dieter
Birnbacher se basa en razones utilitarias 8. Pero sea cual fuere el
fundamento, existe consenso para admitir que somos responsables del
mundo que dejamos a quienes nos sucedan. Y no se trata de una
responsabilidad puramente moral, sino tambin jurdica, porque el
derecho empieza a reconocerla explcitamente, por ejemplo, en materia
de proteccin del medio ambiente, de la biodiversidad y en el mbito de
la biotica.
Puede decirse que este recentsimo movimiento jurdico orientado a
encuadrar los avances de la biomedicina y de la gentica se ubica dentro
de la denominada tercera generacin de derechos humanos. La
primera generacin, fue la de los derechos civiles y polticos, que
representaban exigencias de libertad individual frente al Estado, a quien
se reclamaba una actitud de abstencin, es decir, de respeto de esos
derechos. Las Revoluciones de fines del siglo XVIII y principios del siglo
XIX,

son las

ms representativas

en este sentido.

La

segunda

generacin fue la de los derechos econmicos, sociales y culturales, que

6

Cfr. Bernard EDELMAN, Gntique et libert, Droits, 13, 1991, p. 31.

A Theory of Justice, Oxford, Oxford University Press, 1973. Ver especialmente el pargrafo 44 titulado
The Problem of Justice Between Generations.
8
Verantwortung fr zuknftige Generationen, Stuttgart, Philipp Reclam, 1988. Traducido al francs bajo el
ttulo La responsabilit envers les gnrations futures, Paris, PUF, 1988.
4
7

exigieron del Estado ya no una abstencin, sino, al contrario, una actitud

activa en favor de los derechos. Ya no se trataba de asegurar la libertad,
sino la igualdad efectiva entre los ciudadanos. Es as como, en el marco
del denominado constitucionalismo social de la primera mitad del siglo
XX, aparecieron nuevos derechos, tales como el derecho a la educacin,
el derecho a una vivienda digna o el derecho a un salario mnimo.
Finalmente, en estas ltimas dcadas asistimos al surgimiento de la
tercera generacin de derechos humanos, que conciernen ya no a los
individuos como tales, ni a determinadas categoras sociales, sino a la
humanidad en su conjunto. Se puede decir que ya no son la libertad o la
igualdad las que animan primordialmente esta tercera categora de
derechos, sino la fraternidad, es decir, la consideracin de los seres
humanos como miembros de una gran familia 9. El derecho internacional
de la biotica, en cuanto tiende a proteger al ser humano en su
humanidad se ubica claramente en esta ltima corriente jurdico-poltica.

9
El paralelismo entre las tres generaciones de derechos humanos y la clsica trada libertad-igualdadfraternidad es presentada por Karel VASAK, Les diffrentes catgories des droits de lhomme, en: Les
dimensions universelles des droits de lhomme, Bruselas, Bruylant, 1990, p. 302.
5

3. La

dignidad humana,

un

valor

comn

de

las

sociedades

pluralistas
En referencia a la proteccin del genoma humano, la respuesta ms
explcita a las nuevas preocupaciones de justicia intergeneracional ha
sido la mencionada Declaracin de la UNESCO. Este instrumento
internacional adopta el principio de dignidad humana como ncleo duro
de sus disposiciones. La nocin es empleada quince veces a lo largo del
documento.

Debe

destacarse

que

el

otro

importante

instrumento

internacional en materia de biotica, la Convencin Europea sobre

Derechos Humanos y Biomedicina (tambin conocida como Convencin
de Oviedo), del Consejo de Europa, tambin asigna un rol eminente a la
nocin de dignidad humana. De hecho, su ttulo completo es Convencin
para la proteccin de los derechos humanos y de la dignidad humana
respecto de las aplicaciones de la biologa y la medicina. An ms
recientemente, el Proyecto de Carta de los Derechos Fundamentales, de
la Unin Europea, aprobado el 28 de septiembre de 2000, tambin coloca
en un plano destacado la nocin de dignidad, al proclamar en su artculo
1 que la dignidad humana es inviolable y que debe ser respetada y
protegida.
Puede sostenerse, sin temor a exagerar, que la nocin de dignidad
humana est adquiriendo una fuerza inusitada en el plano jurdico
internacional. Es verdad que la referencia a este principio no es nueva,
pero tambin es cierto que nunca antes haba sido invocado con tanta
insistencia. Cabe recordar que la Declaracin Universal de Derechos
Humanos, de las Naciones Unidas, ya proclam en 1948 la inherente
dignidad (...) de todos los miembros de la familia humana (Prembulo),
para afirmar luego en su artculo 1 que todos los seres humanos nacen
libres e iguales en dignidad y derechos. La nocin de dignidad tambin
es empleada por la mayora de las convenciones internacionales de
derechos humanos10 y por un gran nmero de Constituciones nacionales,
10

Cfr. Convencin de Ginebra relativa a la proteccin de civiles en tiempos de guerra, 1949; Pacto
internacional de derechos civiles y polticos, 1966; Pacto internacional de derechos econmicos, sociales y
culturales, 1966; Convencin para la eliminacin de toda forma de discriminacin de la mujer, 1979;
Convencin contra la tortura y otros tratos o castigos crueles, inhumanos o degradantes, 1984; Convencin
americana de derechos humanos, 1969, etc.
6

especialmente las adoptadas con posterioridad a la Segunda Guerra

Mundial11. En el mbito europeo no se duda incluso en afirmar que la
dignidad humana ya ha adquirido el rango de verdadero principio general
del derecho12.
El recurso masivo al principio de dignidad humana a fin de proteger
los derechos fundamentales no es sorprendente. An siendo una nocin
aparentemente vaga y difcil de definir con precisin, la idea de dignidad
constituye uno de los pocos valores comunes de las sociedades pluralistas
en que vivimos13. Segn Dworkin, nadie que pretenda tomar en serio a los
derechos humanos puede dejar de lado la vaga pero poderosa idea de
dignidad humana14. En efecto, el principio de dignidad es comnmente
aceptado como la base de la democracia y su razonabilidad permanece
indiscutida a nivel jurdico y poltico. La inmensa mayora de las personas
consideran como un dato emprico, que no requiere ser demostrado, que
todo individuo es titular de los derechos fundamentales por su sla
pertenencia a la humanidad, sin que ningn requisito adicional sea
exigible. Esta intuicin comn constituye lo que un autor denomina la
actitud standard15, compartida por personas de las ms diversas
orientaciones filosficas, culturales y religiosas.
Pero, qu se entiende por dignidad humana? Hay que reconocer que
no resulta nada fcil definir este concepto, que carga con el peso de una
largusima tradicin en la historia del pensamiento. Desde las pocas ms
remotas, si bien de distintos modos, los hombres han intudo que en todo
11

Cfr. Constitucin de Alemania (art. 1); Constitucin de Blgica (art. 23); nueva Constitucin de Suiza de
1999 (art. 119); Constitucin de Irlanda (Prembulo); Constitucin de la Repblica Checa (Prembulo);
Constitucin de Espaa (art. 10); Constitucin de Suecia (art. 2); Constitucin de Finlandia (art. 1);
Constitucin de Grecia (art. 7, inciso 2); Constitucin de Polonia (Prembulo y art. 30); Constitucin de
Lituania (art. 21); Constitucin de Eslovenia (art. 34); Constitucin de Rusia (art. 21); Constitucin de
Sudfrica (secciones 7.1 y 10); Constitucin de Mxico (art. 3 inciso 1 y art. 25); Constitucin de Israel (art.
1); Constitucin de Brasil (art. 1); etc.
12
Cfr. Batrice MAURER, Le principe de respect de la dignit humaine et la Convention europenne des
droits de l'homme, Paris, La documentation francaise, 1999, p. 87. Pueden consultarse tambin numerosos
estudios sobre la dignidad como principio jurdico europeo en: Le principe du respect de la dignit de la
personne humaine, Coloquio organizado por la Universidad de Montpellier, 2-6 de julio de 1998, Estrasburgo,
Editions du Conseil de l'Europe, 1999. Ver tambin una completa ilustracin de prcticas contrarias a la dignidad
humana, con abundantes referencias jurisprudenciales, en: Michel LEVINET, Droit au dveloppement et
intgrit physique de l'tre humain. Propos htrodoxes sur le Droit des droits de l'homme, Cahiers de l'Institut
de droit europen des droits de l'homme, Universit de Montpellier, n7, 1999, p. 11.
13
Cfr. Herbert SPIEGELBERG, Human Dignity: A Challenge to Contemporary Philosophy en: Human
Dignity. This Century and the Next, ed. R. Gotesky and E. Laszlo, New York, Gordon and Breach, 1970, p. 62.
14
Ronald DWORKIN, Taking Rights Seriously, Cambridge, Harvard University Press, 1977, p. 198.
15
Dan EGONSSON, Dimensions of Dignity. The Moral Importance of Being Human, Dordrecht, Kluwer,
1999, p. 34.
7

individuo hay un algo incondicional que impone el respeto. Es cierto que

esta intuicin, que fue desarrollada sobre todo en los planos filosfico y
religioso, no siempre se tradujo en la realidad de la vida poltica. El
proceso de puesta en prctica del principio de dignidad y la abolicin
legal de prcticas inhumanas ser el fruto de una larga evolucin, que
recin se concretar de un modo pleno en los ltimos dos siglos.
Entre las diversas explicaciones de la idea de dignidad que han servido
de base a este largo proceso, y que no necesariamente se excluyen entre
s, cabe recordar: la idea del alma espiritual e inmortal, propia del
pensamiento griego antiguo; la visin del hombre como nico ser creado
a la imagen de Dios (imago Dei) y llamado a la unin definitiva con
Dios, tal como lo refleja la tradicin judeocristiana; la aptitud de todo ser
humano a participar en la razn universal (logos), propia del pensamiento
estoico; la eminencia del hombre-microcosmos sobre la naturaleza,
exaltada por el Renacimiento italiano; la capacidad del ser humano de
seguir la ley moral por medio de su razn, segn el esquema kantiano,
etc.
An cuando hoy no exista consenso acerca del fundamento ltimo de la
dignidad humana, puede afirmarse que con este concepto nos referimos
habitualmente al valor nico e incondicional que reconocemos en la
existencia de todo individuo, independientemente de cualquier cualidad
accesoria que pudiera corresponderle (edad, raza, sexo, condicin social
o econmica, religin, etc.). Es su sla pertenencia al gnero humano lo
que genera un deber de respeto hacia su persona, sin que sea exigible
ningn otro requisito. La idea moderna de derechos humanos, es decir,
de derechos que se poseen por el slo hecho de ser hombre, se basa
precisamente en esta intuicin.
De las diversas conceptualizaciones de la dignidad humana, la de raz
kantiana es sin dudas una de las ms influyentes en el pensamiento
contemporneo. Segn Kant, cada persona debe ser tratada siempre
como un fin en s y nunca como un simple medio para satisfacer intereses
ajenos16. La dignidad es presentada como exactamente lo contrario del
precio, es decir de aquel valor que puede darse a cambio de algo. La
16

Grundlegung zur Metaphysik der Sitten, Berlin, Akademie-Ausgabe, vol. IV, 1911, p. 428.

dignidad se refiere precisamente a algo (o mejor, a alguien) que no tiene

equivalente, porque por su propia naturaleza es irreemplazable. Las
cosas tienen precio; las personas tienen dignidad17.
De cualquier modo, debe reconocerse que es ms fcil entender la
idea de dignidad por medio de comparaciones, analogas y de un modo
ms bien intuitivo, que a travs de una fra definicin acadmica. Ms
an, la va negativa, es decir, la que parte de constatar las prcticas
violatorias de la dignidad, parece la ms fructfera para comprender ms
acabadamente la idea en cuestin. Ello se debe a que el mal es ms
fcilmente reconocible que el bien. En efecto, es precisamente cuando
debemos enfrentar situaciones de crueldad cuando advertimos mejor, por
contraste, lo que significa la dignidad. Basta con presenciar los peores
sufrimientos humanos (tortura, amputacin de miembros, castigos
degradantes, violencias sexuales, privacin de alimentos, etc.), o con
sufrirlos en carne propia, para llegar al convencimiento de que la
dignidad, an cuando resulte difcilmente definible, es una caracterstica
bien real de los seres humanos y no una pura hiptesis metafsica. En
otras palabras, y paradjicamente, son ms fciles de reconocer las
prcticas contrarias al respeto incondicional de todo ser humano que
aquellas que estn en conformidad con tal respeto. Es precisamente este
fenmeno el que permiti que, luego de las atrocidades de la Segunda
Guerra Mundial, se llegara a un sorprendente consenso en la formulacin
la Declaracin Universal de Derechos Humanos, incluso entre personas
de las ms diversas orientaciones filosficas.
En relacin al sistema jurdico, podra decirse que la dignidad
constituye el derecho inderogable por excelencia 18, an cuando stricto
sensu no sea ella misma un derecho, sino la fuente de todos los derechos.
La dignidad es en verdad una realidad prejurdica, que precede y da
fundamento al orden jurdico en su conjunto 19. Es cierto que ciertas
17

El contraste entre personas y cosas es una de las mejores vas para aproximarse conceptualmente a la idea
de dignidad. Ver: Roberto ANDORNO, La distinction juridique entre les personnes et les choses l'preuve des
procrations artificielles, Paris, LGDJ, 1996; d., Biotica y dignidad de la persona, Madrid, Tecnos, 1998.
18
As la califica Nolle LENOIR en Biothique, constitutions et droits de l'homme, Diogne, octubrediciembre 1995, p. 13.
19
Por ello, la dignidad humana en su expresin ms bsica no puede ser objeto de limitaciones y debe
respetarse en todas circunstancias, incluso en caso de guerra o en situaciones excepcionales que pongan en
peligro la vida de la nacin (art. 4 del Pacto de las Naciones Unidas sobre derechos civiles y polticos, 1966).
En efecto, hay prcticas que por atentar directamente contra la dignidad humana, tales como la tortura y los
9

violaciones de derechos humanos, como la tortura o los tratamientos

degradantes, atentan ms directamente contra la dignidad que otras.
Pero en todos los casos, la raz comn de los derechos es la dignidad
inherente

consecuencias

todo

ser

humano.

importantes.

La

Esta

ltima

primera,

es

precisin
que

los

tiene

dos

derechos

fundamentales no son una simple concesin de la autoridad poltica y por

ello, no pueden ser caprichosamente retirados por ella. La segunda, es
que los derechos humanos son iguales para todos: si ellos derivan de la
dignidad humana, y sta, por definicin, es comn a todo individuo, todos
los seres humanos poseen los mismos derechos fundamentales.
4. La dignidad humana en la Declaracin de la UNESCO
El principio de dignidad humana, base de todo sistema jurdico
civilizado, est tambin llamado a jugar un rol decisivo en el campo de la
biotica. Ello se explica por el hecho de que los nuevos desarrollos
cientficos ponen en juego elementos constitutivos de nuestra existencia.
La Declaracin de la UNESCO ha sabido captar este fenmeno,
empleando la nocin de dignidad con una reiteracin que la erige en
verdadera palabra-clave20 del documento.
Los artculos 1 y 2 adoptan el concepto de dignidad como punto de
partida de sus enunciados, el primero, en relacin a la humanidad como
tal y el segundo, en relacin a los individuos. De acuerdo con el artculo
1, el genoma humano es la base de la unidad fundamental de todos los
miembros de la familia humana y del reconocimiento de su dignidad
intrnseca y su diversidad. Esta afirmacin no debe entenderse en un
sentido materialista, como defendiendo la reduccin del gnero humano
la informacin gentica que la caracteriza. Tal interpretacin es
explcitamente descartada por el artculo 2. Lo que pretende esta norma
es, por el contrario, dejar en claro que desde el punto de vista cientfico
existe una vnculo de unidad muy slido entre todos los miembros del
gnero humano. Puede sostenerse que si, desde la perspectiva biolgica,
tratamientos degradantes, no son admitidas ni siquiera de modo excepcional (ibid., art. 7).
20
Nolle LENOIR y Bertrand MATHIEU, Les normes internationales de la biothique, Pars, PUF, 1998, p.
110.
1
0

hay algo comn a las diversas generaciones es precisamente la herencia

gentica que se transmite a los descendientes. Los genes humanos son
comunes a las generaciones pasadas, presentes y futuras, porque ms
all de los eventuales procesos evolutivos que puedan existir, cada una de
ellas hereda la misma estructura gentica de quienes la han precedido.
Por ello, el principio de igualdad entre los seres humanos, afirmado con
nfasis por el derecho, tambin encuentra su apoyo en los nuevos
conocimientos genticos.
El artculo 2 recuerda que la dignidad de las personas es
independiente de sus caractersticas genticas. Con ello se quiere
reafirmar el principio de igualdad, que no sufre excepciones por este
motivo. Con este postulado se pretende evitar el reduccionismo gentico,
que sentara las bases de una forma particularmente perversa de
discriminacin. En otras palabras, cada individuo, an poseyendo una
informacin gentica que lo caracteriza como ser nico e irrepetible, es
mucho ms que su genoma. La informacin gentica comn a la
humanidad sirve como pauta para reconocer la igualdad fundamental
entre todos los individuos. Por el contrario, la informacin gentica
propia de cada ser humano, que lo distingue de los dems, no puede ser
usada como excusa para privilegiar a unos sobre otros. En el mismo
sentido, el artculo 6 prohbe toda discriminacin basada en las
caractersticas genticas de la persona, porque ello sera contrario a sus
derechos humanos y libertades fundamentales y al reconocimiento de su
dignidad.
El artculo 10 recuerda un principio clsico de la tica mdica 21, al
afirmar que la libertad cientfica no es absoluta, sino que est siempre
sujeta

al

respeto

de

los

derechos

humanos,

de

las

libertades

fundamentales y de la dignidad humana de los individuos o, si procede,

de grupos de individuos. Por ello, ninguna investigacin, tratamiento o
diagnstico en relacin con el genoma de un individuo podrn llevarse a
cabo sin una previa y rigurosa evaluacin de los riesgos y de las ventajas
que entraa (art. 5, inc. a) y sin el consentimiento libre y debidamente
21

Segn el artculo 5 de la Declaracin de Helsinki de 1964, la preocupacin por el inters del individuo
debe siempre prevalecer sobre los intereses de la ciencia y de la sociedad.
1
1

informado de la persona en cuestin (inc. b). Los Estados son

responsables de tomar las medidas necesarias para que tales actividades
de investigacin respeten el principio de dignidad humana (art. 15).
El artculo 12 inciso a) consagra una regla de equidad al disponer que
toda persona debe tener acceso a los progresos de la biologa, la
gentica y la medicina en materia de genoma humano, respetndose su
dignidad y derechos, recayendo sobre los Estados la responsabilidad de
difundir, con un espritu solidario, los conocimientos cientficos sobre el
genoma humano (art. 18).
Por ltimo, la Declaracin ha tenido la audacia de referirse a dos
tcnicas concretas, a las que califica como prcticas contrarias a la
dignidad humana: la clonacin con fines de reproduccin de seres
humanos (art. 11) y las intervenciones en la lnea germinal (art. 24).
Con esta toma de posicin, la UNESCO adhiere al consenso internacional
que parece existir en relacin con ambas tcnicas. Recordemos que el
otro importante documento de la biotica internacional, la Convencin
Europea sobre Derechos Humanos y Biomedicina, tambin condena tanto
la terapia gnica germinal (art. 13), como la clonacin humana (Protocolo
adicional de 1998).
Qu podemos deducir de esta omnipresencia de la nocin de
dignidad humana en la Declaracin de la UNESCO?
Una posibilidad es adoptar una actitud escptica, para afirmar que
estamos ante una nocin puramente retrica, que resulta demasiado
abstracta para jugar un rol especfico en biotica. La dignidad no sera
ms que una frmula vaca, de carcter poltico, que se emplea como un
instrumento con el cual criticar fcilmente algunas prcticas biomdicas
cuando se carece de otros argumentos racionales 22. La ambigedad de
esta nocin explicara su empleo para justificar posiciones exactamente
opuestas, tal como de hecho ocurre en el debate sobre la eutanasia.
Sin duda existe un uso inflacionario de la nocin de dignidad, que
resulta necesario evitar, puesto que ello podra conducir a devaluar esta
22

Esta es la crtica que formulan Ulfrid NEUMANN (Die Tyrannie der Wrde, Archiv fr Recht und
Sozialphilosophie, 1998, 2, p. 153) y, con algunas atenuaciones, Dieter BIRNBACHER (Ambiguities in the
concept of Menschenwrde, en Sanctity of Life and Human Dignity, dirigido por K. Bayertz, Dordrecht,
Kluwer, 1996, p. 107).
1
2

idea. Pero de all no cabe conclur que el concepto en s carece de

significacin. Como ya lo hemos destacado, la idea de dignidad no es
fcilmente definible. Pero lo mismo ocurre con todas las nociones bsicas
del derecho y la tica. Ms an, el problema de la ambigedad conceptual
es uno de los ms corrientes en el mbito jurdico. La ley habitualmente
no define los trminos que emplea, que se prestan para diversas
interpretaciones y que en ltima instancia queda a cargo de los jueces. Y
no olvidemos que la Declaracin de la UNESCO no es un documento
puramente tico, sino tambin jurdico.
Tambin es importante recordar que, desde hace muchos aos, el
Tribunal Europeo de Derechos Humanos, al igual que los Tribunales
Supremos de varias naciones europeas, y muy especialmente de
Alemania, aplican el principio de dignidad para resolver conflictos
concretos. Esto pone en evidencia que la nocin de dignidad, cuando es
completada con una adecuada caracterizacin, resulta perfectamente
operativa23.
De todas maneras, est claro que la mayor dificultad que plantea la
nocin de dignidad es la de su concretizacin en el rea de biotica. En
este sentido, deber hacerse un esfuerzo particular en los prximos aos
a fin de mejorar la caracterizacin de este concepto en relacin a los
nuevos problemas generados por el desarrollo biomdico. Tal vez el
imperativo kantiano de no-instrumentalizacin de los seres humanos, al
igual que la nocin de tratamiento degradante, que ya ha sido bien
desarrollado

por

la

jurisprudencia

europea,

pueden

ser

de

una

inestimable ayuda en este sentido.

Afortunadamente, el documento de la UNESCO facilita la tarea
porque, como ya lo hemos sealado, declara explcitamente dos prcticas
como contrarias a la dignidad humana (arts. 11 y 24). Ms an, la
Declaracin insiste en que otras prcticas contrarias a la dignidad
humana deben ser identificadas por los Estados, las organizaciones
internacionales competentes, y en particular, por el Comit Internacional
de Biotica de la UNESCO (art. 24).
23
La mayora de las decisiones jurisprudenciales se refieren a violaciones al artculo 3 de la Convencin
europea de derechos humanos, segn el cual nadie puede ser sometido a torturas o a tratamientos o castigos
inhumanos o degradantes.
1
3

La difcil tarea asignada a estas diversas instancias supone lgicamente

que existen criterios que permiten tal identificacin. De otra manera, la
norma carecera de sentido. Por supuesto, la Declaracin no seala cules
son esos criterios. Esta actitud de prudencia es comprensible porque una
caracterizacin

ms

concreta

excede

de

las

posibilidades

de

un

instrumento jurdico que debe ser necesariamente general. La bsqueda

de los criterios que permitan caracterizar mejor la idea de dignidad, y la
identificacin de las prcticas contrarias a ella, debe ser el resultado de
la reflexin serena y del debate interdisciplinario, democrtico y
pluralista.
En este esfuerzo por poner en marcha la Declaracin, la cooperacin
de los Estados es decisiva, dado que este documento carece an de fuerza
vinculante. Ello significa que los Estados no estn estrictamente
obligados a aplicar sus principios. Sin embargo, la Declaracin juega un
rol importante con vistas a promover y armonizar las respuestas
legislativas a los nuevos desafos planteados por el desarrollo de la
gentica, en conformidad con los principios enunciados.
5. Conclusiones
La nocin de dignidad humana juega un rol creciente en la
argumentacin biotica. La Declaracin Universal sobre el Genoma
Humano y los Derechos Humanos, de la UNESCO, es un buen ejemplo de
este fenmeno. Este instrumento es el primer paso importante a nivel
internacional para establecer pautas con vistas a una regulacin
adecuada de los nuevos dilemas generados por el desarrollo de la
gentica. La idea de dignidad humana es empleada como nocin clave por
la Declaracin, tanto para asegurar el respeto de los individuos como del
gnero humano en su conjunto. Sin embargo, la tarea principal est an
pendiente. Primero, porque la nocin de dignidad requiere una mejor
caracterizacin con respecto a los nuevos problemas bioticos. Segundo,
porque los principios enunciados a nivel internacional deben ser
concretados localmente a travs de legislaciones nacionales adecuadas.
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Publicado en original en Revista de Derecho y Genoma Humano, n14, 2001, p. 41-53. (Universidad
de Deusto, Espaa) (Reproducido con autorizacin)

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