Jean Stengers

Belgique et Russie, 1917-1924 : gouvernement et opinion

publique
In: Revue belge de philologie et d'histoire. Tome 66 fasc. 2, 1988. Histoire - Geschiedenis. pp. 296-328.

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Stengers Jean. Belgique et Russie, 1917-1924 : gouvernement et opinion publique. In: Revue belge de philologie et d'histoire.
Tome 66 fasc. 2, 1988. Histoire - Geschiedenis. pp. 296-328.
doi : 10.3406/rbph.1988.3628
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rbph_0035-0818_1988_num_66_2_3628

Belgique et Russie, 1917-1924 :

gouvernement et opinion publique (*)

Jean Stengers

Dans l'ventail dj vaste des tudes consacres aux relations entre la Russie et
les pays europens aprs 1917, la Belgique fait figure de parente pauvre, et mme
trs pauvre : on n'a sur le sujet que trs peu de travaux spcialiss srieux, et la place
rserve la Belgique dans les travaux d'ensemble est trs minime (').
Un pareil thme doit cependant, en principe, prsenter de l'intrt, ne fut-ce que
pour deux raisons, qui sautent aux yeux. D'une part, la Belgique tait le sige de
l'excutif de la IIe Internationale, le Bureau Socialiste International, dont le prsi
dent, depuis 1900, tait Emile Vandervelde, et dont le secrtariat, en 1914, tait
assum par Camille Huysmans (2). D'autre part, et sur le plan, cette fois, des intrts
matriels, les investissements industriels belges en Russie taient extrmement
considrables. Il faudrait une tude spciale, qui manque encore, pour faire le relev
dtaill de ces investissements (3). On peut en avoir facilement, en tout cas, une ide
(*) Texte amplifi d'une communication prsente Moscou, en septembre 1987, un
colloque sur La Rvolution d'Octobre et les pays europens, 1917-1924 organis par
l'Association internationale d'Histoire contemporaine de l'Europe, en collaboration avec
l'Institut d'Histoire universelle de l'Acadmie des Sciences de l'U.R.S.S. et le Comit National
des Historiens de l'Union Sovitique.
( 1 ) La seule tude particulire est le petit livre, d'ailleurs fort utile, de C. Renard, Octobre
1917 et le mouvement ouvrier belge, Bruxelles, 1967. Un exemple d'absence de la Belgique
dans les travaux gnraux : le cas belge n'est pas trait dans le recueil La Rvolution d'Octobre
et le Mouvement ouvrier europen, publ. sous la dir. de V. Fay, Paris, 1967.
(2) Cf. P. Van Der Esch, La Deuxime Internationale, 1889-1923, Paris, 1957, p. 53 et
sv. ; J. Braunthal, History of the International, 1864-1914, trad, anglaise, Londres, 1966,
p. 244-245.
(3) Les travaux les plus utiles dont nous disposions sont ceux de E. Yurick, The Russian
Adventure. Belgian Investments in Imperial Russia (Thse de la Ohio State University, 1959 ;
Ann Arbor, University Microfilms) et de J. P. McKay, Pioneers for Profit. Foreign Entre
preneurship
and Russian Industrialization, 1885-1913, Chicago, 1970. Une vue d'ensemble
frappante dans . S. Chlepner, Le march financier belge depuis cent ans, Bruxelles, 1930,
p. 82-83. On lira aussi avec profit l'tude rcente de E. Stols, Alphonse Everarts, een jong
ingenieur in de Donets (1897-1901) en exponent van de Belgische expansie in Rusland, dans
Conferentie Benerus. Belgi, Nederland, Rusland. Betrekkingen en beeldvorming, Rotterdam,
7-8 mei 1987, Rotterdam, 1987.

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globale : c'taient, proportionnellement la taille du pays investisseur, les investi

ssements trangers incontestablement les plus importants en Russie. En chiffres
absolus, aussi, ils taient de taille : ils reprsentaient prs de la moiti des investiss
ements
franais (4). Les socits belges taient particulirement prsentes dans les
secteurs des mines, de la mtallurgie - avec une forte concentration dans le bassin
du Donetz , des glaceries, des verreries, de la chimie, et aussi, dans nombre de
villes, dans la distribution d'lectricit et dans l'exploitation des tramways. En 1914,
on trouvait des tramways exploits par des Belges dans non moins de 26 villes
russes (5). Avec emphase - ce qui n'empche que les chiffres qu'il cite devraient tre
vrifis, Henri Jaspar dclarait la Chambre en 1922, voquant l'immdiate
avant-guerre : Le charbon que nous extrayions en Russie tait quivalent, en
quantit, aux charbons que nous extrayons dans le bassin de Lige ; la fonte que nous
fabriquions en Russie reprsentait 1/3 de la production totale de fonte russe ; les
poutrelles, les lamins, les traverses reprsentaient 42% de la production totale
russe ; les produits chimiques fabriqus par les Belges en Russie reprsentaient 75%
des produits chimiques fabriqus dans la Russie entire ; les glaces reprsentaient
50% de la production russe, les verres vitre 30% (6). Toute prcision de chiffres
mise part, il y avait l, en tout cas, un investissement norme.
L'analyse des relations russo-belges en 1917 et dans les annes qui suivent
mriterait sans aucun doute un livre. Mais nous nous limiterons ici essentiellement
un problme : en quoi, face la Russie, le cas de la Belgique, par rapport celui
des autres pays trangers, prsente-t-il une certaine originalit ? En quoi consiste
ventuellement sa spcificit ?
Une spcificit, il y en a une, nous parat-il, et qui nous semble nette : c'est que,
en Belgique, tout le problme des relations avec la Russie a t domin par l'attitude
des socialistes, et cela tant au niveau du gouvernement dont les socialistes feront
partie jusqu'en 1921 - que dans les ractions de l'opinion. La principale cl, dans
le problme, est fournie par le P.O.B. C'est la thse, en bref, que nous chercherons
illustrer.

(4) Cf. J. P. McKay, op. cit., p. 34. Nous ne prenons ici en compte que les investissements
industriels. La proportion est moindre si l'on inclut le secteur bancaire, dans lequel la France
occupait une position dominante. Il est vident aussi que les chiffres, quant la nationalit
des capitaux investis, ne sont qu'approximatifs, car ils sont fonds avant tout sur la natio
nalit des entreprises, qui est un critre dans certains cas trompeur, du moins en partie : voir
ce sujet les pages capitales de R. Girault, Emprunts russes et investissements franais en
Russie, 1887-1914, Paris, 1973, p. 64-66.
(5) Voir S. Rigot, Les socits belges de tramways urbains dans le monde et particulir
ement
en Russie avant 1914 (Mmoire de licence en histoire, U.L.B., 1985).
(6) Annales parlementaires, Chambre, 1921-1922, p. 883-884 ; sance du 23 mai 1922.
Le tableau que brosse Henri Jaspar, et qui mentionne 1 6 1 entreprises belges, correspond
celui qui est dtaill dans un document parlementaire de 1929 : Documents parlementaires,
Snat, 1928-1929, n 88, Rapport de la Commission des Affaires trangres, p. 37-38.

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Premier volet: l'anne 1917. La Belgique, aprs la rvolution de fvrier, va

dployer des efforts particuliers pour pousser, pour encourager la Russie demeurer
dans la guerre. L'effort majeur du gouvernement belge, cet gard, passera par les
socialistes.
Comme d'autres pays que l'on pense la Grande-Bretagne avec Henderson,
la France avec Albert Thomas - la Belgique va envoyer en Russie ses socialistes
elle pour prendre langue avec les nouvelles autorits rvolutionnaires. Mais la
dlgation belge, avec Emile Vandervelde, Louis De Brouckre et Henri De Man,
sera la plus fournie, et elle sera spcialement active. La Belgique, d'autre part, sera
le seul pays occidental envoyer Petrograd, pour la reprsenter officiellement
comme diplomate, un homme politique socialiste, en la personne de Jules Destre.
Vandervelde et Destre sont, en cette anne 1917, les deux hommes dont l'action
mrite d'tre examine du plus prs.
Emile Vandervelde, au moment o le rgime tsariste est renvers, est, au sein du
gouvernement du Havre, membre du Conseil des Ministres (il recevra en aot 1917
un portefeuille spcifique, celui de l'Intendance). Il est la parfaite incarnation de
l'esprit d'union nationale et d'ardeur nationale qui a saisi en aot 1914 la totalit,
sans aucune exception, des socialistes belges, et qui tout au long de la guerre,
continuera habiter la presque totalit d'entre eux. Sa foi dans le socialisme et sa
foi dans le caractre sacr de la cause de la Belgique se combinent de manire
indissoluble. Marcel Sembat a dcrit un de ses discours de guerre o Vandervelde
savait, d'une voix dchirante, voquer les malheurs de sa patrie. La Belgique
hroque et crucifie, la Belgique se vouant au supplice par honneur, par haine de
servir, Vandervelde la dressait devant nous, divine et pantelante. Quelle minute !
quels cris ! ... Il contemple son pays tortur comme saint Franois contemplait les
plaies de Jsus ; et il parle alors dans une espce d'extase (7).
La cause de la Belgique et de ceux aux cts de qui elle lutte est, aux yeux de
Vandervelde, la cause du droit et de la libert. Mais dans l'affrontement du bien et
du mal qui fait pour lui l'essence de la guerre, il y a eu malgr tout, jusqu'au dbut
de 1917, une tache gnante : celle de la Russie tsariste. Nous souffrions, dira-t-il un
(7) Prface de E. Vandervelde, La Belgique envahie et le socialisme international,
Paris-Nancy, 1917, p. vi-vii. Vandervelde n'est pas moins lyrique dans ce qu'il crit. Dans une
lettre adresse en novembre 1916, du Havre, aux membres du Comit excutif et des sections
de l'Internationale, il crit : Nous pouvions croire qu'aprs avoir subi l'invasion, avec ses
violences, l'occupation, avec ses misres, notre peuple avait souffert tout ce qu'un peuple peut
souffrir. Le pire l'attendait encore. Dsesprant de garder le gage dont il s'est empar, au
mpris de sa foi et de sa parole, le gouvernement allemand semble rsolu dsormais traiter
les Belges, comme on traitait les vaincus, aux temps d'Assur et de Babylone. Tous les jours,
au Havre, nous recevons des messages qui nous font saigner le cur: les dportations
s'tendent et s'aggravent ... Il s'agit aujourd'hui de sauver le proltariat belge de la plus
effroyable entreprise d'asservissement qui ait jamais t tente contre lui (dans C. Huysmans,
Geschriften en Documenten, t. II, Camille Huysmans en Belgi tijdens Wereldoorlog I, publ.
p. D. De Weerdt et W. Geldolf, Anvers, 1975, p. 105-107).

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peu plus tard, d'une quivoque. Nous luttions pour les liberts du monde et nous
avions pour alli l'empereur de toutes les Russies. Nous luttions pour le droit des
peuples, et on pouvait nous opposer la Pologne ou la Finlande. Grce la
rvolution de fvrier, s'crie Vandervelde, cette quivoque a pris fin (8). C'est dire
qu'il va saluer avec enthousiasme la rvolution et la nouvelle dmocratie russe.
Dsormais, dclare-t-il, l'on pourra apercevoir, dans sa clart blouissante, la porte
de la lutte suprme qui met aux prises les peuples du monde entier. D'un ct toutes
les autocraties, de l'autre toutes les dmocraties (9). Le 1er mai 1917, au cimetire
de Highgate, il parle, comme Prsident de l'Internationale, sur la tombe de Karl
Marx. On entend parfois demander, dit-il : O est l'Internationale ?. La rponse
est simple : ses membres sont pars ; mais son me, j'ose le dire, n'a jamais t plus
vivante. Elle est dans les prisons d'Allemagne. Elle est dans notre Maison du Peuple
Bruxelles, o nos camarades attendent avec une fermet stoque le jour de la
libration. Elle est dans cette Rvolution russe qui saura ne pas dmentir les
esprances que la Dmocratie et le Socialisme du monde entier fondent sur
elle ... (10).
Saura ne pas dmentir : ceci signifie videmment qu'il y a un certain danger
qu'elle dmente. Il faut tout prix que la Russie nouvelle poursuive la lutte sans
faiblir. Vandervelde, dans ce sens, se dpense. Le chef du gouvernement, de
Broqueville, lui demande d'adresser, au nom des socialistes belges, un appel des
ouvriers belges leurs frres de Russie (n). Vandervelde le fait aussitt, et, avec
lyrisme, il lance aux frres du proltariat russe : Nous avons l'absolue conviction
qu'aprs s'tre librs eux-mmes, ils continueront la lutte pour assurer l'indpen
dance
des autres, et c'est avec cet espoir que nous saluons la Rvolution russe, qui
doit assurer et raliser, pour tre compltement victorieuse, la dfaite dcisive des
derniers reprsentants de l'autocratie en Russie (12).
(8) Contre l'autocratie, discours prononc la Ligue des droits de l'homme le 1er avril
1917, dans E. Vandervelde, Dans la mle, Paris, 1919, p. 103-104.
(9) Ibid., p. 105.
(10) L'Indpendance Belge (paraissant Londres), 3 mai 1917.
(11) Note de Beyens, ministre des Affaires trangres, du 1 9 mars 1 9 1 7 ; Bruxelles,
n 35. Voir
Archives
du Ministre
aussi le mmoire
des Affaires
Relations
trangres
de la
(abrg
Belgique
par etla de
suitela en
Russie.
AMAE),
Aperu
Classement
fait par B,
le
Service des Archives, fasc. II, 1er aot 1914-novembre 1917, p. 57, AMAE, Classement B,
n 47. Broqueville et Beyens adressaient cette demande Vandervelde la suite d'un
tlgramme angoiss du gnral de Ryckel, chef de la mission militaire belge auprs du GQG
de l'Arme russe. C'est l'tat major de l'Arme russe qui suggrait un manifeste des socialistes
occidentaux aux ouvriers russes (cf. tlgramme du 18 mars 1917, AMAE, Classement B,
n 35, et Relations de la Belgique et de la Russie, mmoire cit, fasc. II, p. 54-55,
Classement B, n 47).
(12) Annexe au tlgramme de Beyens au comte de Buisseret, Ministre de Belgique
Petrograd, du 21 mars 1917 ; AMAE, Classement B, n 35, et Relations de la Belgique ...,
loc. cit., p. 60-61, Classement B, n 47.

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En mai-juin 1917, ce sera sa mission en Russie (13). Vandervelde a affirm plus

tard, dans ses mmoires, qu'il l'avait entreprise titre strictement priv, en sa seule
qualit de militant socialiste (14), mais il est clair qu'il s'agit l d'une prsentation
fallacieuse : aux yeux de tous, il s'agissait bien de la mission semi-officielle d'un
ministre belge (15). En choisissant pour l'accompagner De Brouckre et De Man,
Vandervelde tait fort habile : il prenait deux hommes qui se situaient la gauche
du parti (16), deux homme aussi qui, aprs s'tre distingus avant 1914 par leurs
attitudes anti-militaristes, s'taient engags dans l'arme belge (17).
Vandervelde et De Man arrivrent Petrograd le 18 mai. Ils avaient voyag,
venant de Finlande, dans le mme train que Trotsky, et les acclamations, la gare
de Finlande, s'adressrent beaucoup plus ce dernier qu' Vandervelde. Voyezvous, citoyen Vandervelde, lui disait Trotsky (qui le dtestait), cette grande
manifestation, ce n'est pas pour l'ex-Prsident de l'Internationale, c'est pour
moi (18). Aprs s'tre entretenus, pour leur prodiguer la bonne parole, avec les
(13) Voir le rapport de la mission, rdig en juillet 1917, Rapport sur la mission
accomplie en Russie, en mai et juin 1917, par Monsieur le Ministre Vandervelde, M. Louis
De Brouckre, et le lieutenant Henri De Man, AMAE, Classement B, n 35 ; E. Vanderv
elde, Trois aspects de la Rvolution russe (7 mai- 2 5 juin 1917), Paris, 1918 (avec la
collaboration de Louis De Brouckre et de Henri De Man, la partie du livre sur La
Rvolution dans les armes tant de la plume de ce dernier, comme le prcise Vandervelde
dans ses Souvenirs d'un militant socialiste, p. 242, 246, 247 et 251) ; du mme, Souvenirs d'un
militant socialiste, Paris, 1 939, p. 225 et sv. ; H. De Man, The Remaking of a Mind. A soldier's
thoughts on War and Reconstruction, Londres, 1919, p. 226 et sv. ; du mme, Aprs coup,
Bruxelles, 1941, p. 1 19 et sv. ; du mme, Cavalier seul. Quarante-cinq annes de socialisme
europen, Genve, 1948, p. 93 et sv. ; et, parmi les travaux, principalement M. Wilgot, La
Mission Vandervelde en Russie en 1917 (Mmoire de licence en histoire, UCL, 1972).
(14) Souvenirs d'un militant socialiste, op. cit., p. 227.
(15) Cf. H. De Man, Aprs coup, p. 119, et M. Wilgot, La Mission Vandervelde, t. I,
p. 124 et sv. MUe Wilgot fait notamment observer que le rapport de la mission a t envoy
tous les membres du gouvernement.
(16) Ils avaient publi conjointement en 1911, dans la Neue Zeit, deux articles assez
vitrioliques, critiquant l'embourgeoisement du parti et de ses organisations (cf. la trad,
franaise : H. De Man et L. De Brouckre, Le mouvement ouvrier en Belgique (1911),
prsent p. M. Szteinberg, Bruxelles, 1965). Voir sur la tendance qu'ils reprsentaient, M.
Steinberg, l'origine du communisme belge : l 'extrme-gauche rvolutionnaire d'avant 1914,
dans les Cahiers Marxistes, dcembre 1970 -janvier-fvrier 1971, p. 23 et sv.
(17) De Man est trop connu pour que nous fournissions son sujet une bibliographie. Sur
De Brouckre, voir Louis De Brouckre (avec notamment des Souvenirs de Vandervelde),
Bruxelles s.d. (1930) ; G. Galand, Louis de Brouckre, Bruxelles, 1970 ; Commmoration du
centenaire de la naissance de Louis de Brouckre, dans Acadmie Royale de Belgique. Bull, de
la Classe des Lettres, 1970, p. 563-601.
(18) H. De Man, Aprs coup, p. 128, et Cavalier seul, p. 99. Voir aussi L. Trotsky, Ma
Vie, trad, franc., Le Livre de Poche, 1966, p. 333-335. Vandervelde, dans ses Souvenirs d'un
militant socialiste, voque la conversation longue, dit-il qu'il aurait eue durant le voyage
avec Trotsky (cf. p. 230 ; voir dj dans ce sens son article La dernire fois que je vis Trotsky,
publ. dans la Dpche de Toulouse du 2 mars 1929 et reproduit dans E. Vandervelde,

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dirigeants russes, les trois membres de la mission firent un voyage qui les mena
notamment sur le front. C'tait avant tout une tourne de discours, o ils haran
guaient les foules et les soldats en prdicateurs de la guerre sainte (19). Vandervelde
surtout tait loquent (bien que ses paroles, pour toucher ses auditeurs, dussent tre
traduites en russe) : il souleva beaucoup d'enthousiasme. Au total, il calculait que
ses compagnons et lui s'taient adresss prs de 100.000 personnes (20).
Le rapport de la mission ne cachait pas tout ce qu'elle avait pu constater, en
Russie, comme dsorganisation et mme comme chaos. Mais Vandervelde se
montrait malgr tout optimiste. Du point de vue militaire, l'arrire, le moral des
troupes tait certes dsastreux, et les dsertions innombrables, mais au front, les
choses taient toutes diffrentes. Sur tout le front, crit Vandervelde, nous fmes
tmoins de scnes d'enthousiasme inoues. Il n'est gure de grands meetings qui ne
se soient termins sans que, aprs des ovations sans fin entrecoupant les discours et
appuyes par les musiques militaires jouant la Brabanonne et la Marseillaise, nous
ne fussions ports en triomphe par les soldats. Le tout aux cris de Vive la Russie
libre ! Vive la Belgique ! Vive le socialisme ! Vive l'Internationale ! ... En voyant ces
masses de soldats, sous les plis des drapeaux rouges, aux inscriptions Libert,
galit, fraternit, Vaincre ou mourir, Mourons pour la libert, La Patrie est
en danger, et aux sons de la Marseillaise, manifester leur volont de lutter pour la
libert de leur pays et du monde, nous ne pouvions nous empcher de nous reporter
en pense aux grandes journes de l'pope franaise de 1792 (21). Henri De Man,
qui tait l'expert militaire de la mission, maintiendra que celle-ci ne s'tait pas laisse
abuser par les apparences : la grande offensive de Kerenski, crira-t-il un peu plus
tard, aurait pu parfaitement russir (22). C'est un jugement qui mrite d'tre pris en
considration.
Lorsque Vandervelde publie, en novembre 1917, en se fondant sur ses exp
riences,
son livre Trois aspects de la Rvolution russe, il veut toujours malgr tout,
malgr les dsastres militaires, demeurer optimiste. La dernire phrase de l'ouvrage

Journalisme Socialiste, Bruxelles, 1930, p. 62-65). Mais De Man montre bien qu'il y a eu l
chez Vandervelde une confusion de la mmoire (cf. Aprs coup, p. 127-128).
(19) E. Vandervelde, Trois aspects de la Rvolution, p. 85.
(20) Rapport sur la mission accomplie en Russie ..., doc. cit, p. 2 et Annexe IV.
(21) Ibid., p. 11. Parmi les images dont Vandervelde se servait dans ses harangues, celle
qui portait le plus, nous dit-il, tait celle des trois ttes : Le monstre du despotisme
europen a trois ttes. Elles s'appellent Romanoff, Hohenzollern et Habsbourg. Ce sont celles
du tsar de Petrograd, du tsar de Berlin, du tsar de Vienne. Le peuple russe a abattu l'une des
trois ttes. Mais prenez garde ! Elle repoussera, si vous n'abattez pas aussi les deux autres
(Souvenirs d'un militant socialiste, p. 259 ; voir aussi Trois aspects de la Rvolution, p. 144).
(22) The Remaking of a Mind, op. cit., p. 234-237. D'une manire gnrale, dans son livre,
De Man prend vigoureusement la dfense de Kerensky. Few men in history, crit-il, have
been so misjudged as Kerensky. I consider the popular belief that he lacked energy as the exact
opposite of the truth (p. 229).

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J. STENGERS

est : II faut du chaos, pour que naissent des mondes nouveaux (23). Elle a d rouler
sur les rotatives au moment prcis o triomphait Lnine.
Ce triomphe, et la rvolution d'octobre, Jules Destre, lui, les a vcus sur place.
Le dput socialiste de Charleroi, grand chantre de la Belgique en guerre que l'on
se souvienne notamment de ses missions de propagande en Italie (24) , avait t
nomm ministre de Belgique Petrograd en septembre 1917 (25). Arriv dans la
capitale russe la mi-octobre, il y demeura en poste jusqu'en avril 1918 (26). Sa
correspondance diplomatique, et le livre qu'il a publi en 1920, Les fondeurs de
neige. Notes sur la rvolution bolchevique Petrograd pendant l'hiver 1917-1918,
rvlent une personnalit trangement contraste : il y a chez lui la fois des
jugements et des prjugs d'un extraordinaire simplisme, et une incontestable
clairvoyance politique. Pour cet esthte raffin, la Russie et les Russes, ce peuple
ses yeux grossier et sale, ont constitu d'emble un objet de rpulsion. Il exprime
son dgot sans dtours. Destre avait t antismite la fin du XIXe sicle, il avait
quelques annes plus tt crit au sujet des Flamands quelques solides normits, il
n'pargnera pas davantage les Russes. Destre en Russie, c'est un peu Baudelaire en
Belgique : tout est prtexte formules vengeresses. Celles-ci fusent, rptition :
Un Russe peut se dire socialiste, il n'en est pas moins le fils d'un alcoolique, le
petit-fils d'un esclave, et le descendant d'un barbare d'Asie ... Ils sont trs courageux,
j'en conviens, quand ils sont dix contre un ... Le sentiment de dignit est rare, et
celui de la propret, rare aussi, parce que le premier fait dfaut ... Le Russe est
remarquablement paresseux. Boire du th et fumer des cigarettes lui paraissent les
occupations essentielles de l'existence (27). Destre n'a pas plus de sympathie pour
le rgime que pour les hommes : la rvolution d'octobre, pour lui, n'a amen que
la substitution d'une tyrannie une autre. C'est tout au plus si un des acteurs de la

(23) P. 199. L'ouvrage porte la date de 1918, mais l'achev d'imprimer est de novembre
1917.
(24) Cf. J. Destre, Souvenirs des temps de guerre, publ. p. M. Dumoulin, Louvain, 1980.
(25) La dcision de l'envoyer Petrograd avait t prise ds le dbut d'aot. Le 8 aot,
Broqueville tlgraphie au ministre de Belgique Petrograd, Buisseret : Vu circonstances, j'ai
dcid confier temporairement poste Petrograd personnalit politique ... Cela ne comporte
aucune dsapprobation de votre gestion Petrograd ... Veuillez demander agrment gouverne
ment
russe pour J. Destre, reprsentant Charleroi (AMAE, dossier Pers. n 50). Par un
tlgramme du 13 aot, parvenu au Havre le 19 aot, Buisseret annonce : Gouvernement
russe agre nomination Destre (AMAE, dossier Pers. n 98). Celui-ci sera nomm par
arrt royal le 1er septembre 1917 (mme dossier). Sur ce remplacement de Buisseret par
Destre, voir S. De Spiegeleire, Diplomatie tussen traditie en revolutie. Belgisch-Russische
betrekkingen in de periode februari-oktober 1917, dans Conferentie Benerus, recueil cit, 1987.
(26) Outre les textes de Destre lui-mme, que nous allons citer, on possde sur sa mission
le tmoignage de son secrtaire, Richard Dupierreux (cf. R. Dupierreux, Jules Destre,
Paris-Bruxelles, 1938, p. 115 et sv. ; sur Dupierreux, voir la notice de H. Lavachery dans
YAnnuaire de l'Acadmie, 1964, p. 1 13 et sv.).
(27) Les fondeurs de neige, Bruxelles-Paris, 1920, p. 175, 168, 161 et 162.

BELGIQUE ET RUSSIE, 1917-1924

303

rvolution, parfois, trouve quelque peu grce ses yeux. Ainsi de Trotsky. La lutte
que mne Trotsky, crit-il la fin de dcembre, est pleine d'intrt, et l'on ne peut
se dfendre d'un sentiment d'admiration pour cet homme, laborieux dans un pays
de paresse, courageux dans un pays de lchet, logique dans un pays d'incons
quence(28).
Mais le simplisme des jugements hostiles n'empche pas, en mme temps, la
perspicacit politique. Destre voit clairement et dit clairement que la rvolution
bolchevique a russi parce qu'elle correspond une aspiration profonde du peuple
russe (29). Il prdit qu'elle durera. Ds les premiers jours bolchvicks, crit-il en
janvier 1918, alors que la presse franaise annonait que le succs maximaliste
serait phmre, j'ai indiqu qu'il serait durable (30). Il mesure bien les forces en
prsence. La seule force de gouvernement dans ce pays rside dans les maximalistes, crit-il le 18 fvrier 1918 (31). Il insiste sur le fait que le seul moyen d'agir
sur les bolcheviques est d'entrer en relations avec eux, et dplore la politique des
gouvernements occidentaux, et par consquent aussi du gouvernement belge, qui
interdisent leurs reprsentants diplomatiques tout contact officiel avec le gouver
nement rvolutionnaire (32).
Destre est clairvoyant, mais il est impuissant. Son efficacit, Petrograd, sera
nulle. Il est paralys par les instructions de son gouvernement que nous venons
d'voquer et qui lui enjoignent : viter toute communication avec gouvernement
actuel (33). Il reoit au surplus du Havre des directives parfaitement irralistes, et
on oserait presque dire surralistes. Il faut, lui tlgraphie-t-on le 28 novembre,
rappeler la Russie ses devoirs d'allie, (en se fondant) sur garantie donne par
(28) Dpche Broqueville du 27 dcembre 1917 ; AMAE, Classement B, n 35.
(29) Le bolchvisme est l'expression mme des tendances du peuple russe, crit-il le
27 dcembre 1917 dans cette mme dpche.
(30) Lettre personnelle Paul Hymans, ministre des Affaires trangres, 1 1 janvier 19 18 ;
La Belgique et la Russie maximaliste (= fascicule 3 du mmoire Relations de la Belgique
et de la Russie, cit plus haut), p. 36, AMAE, Classement B, n 47.
(31) Dpche Paul Hymans du 18 fvrier 1918 ; La Belgique et la Russie maximaliste,
loc. cit., p. 42.
(32) Voir notamment ses tlgrammes et dpches des 24 novembre, 28 novembre,
29 novembre, 3 dcembre et 21 dcembre 1917 (Chaque jour que nous passons dans
l'inaction est du temps prcieux perdu), des 22 janvier 1918 (J'en reviens mon opinion :
ou ngocier ou rompre ; mais la solution intermdiaire que l'Entente impose ses diplomates ;
rester sans rien faire, est la pire de toutes), et 6 avril 1918 (Je suis, quant moi, tout dispos
accepter des privations et des dangers ds que je peux m'imaginer qu'il y a en cela une
certaine utilit pour mon pays, mais il m'est pnible, je le confesse, d'accepter ces privations
et ces dangers pour une politique que je dsapprouve, laquelle il ne m'est pas permis de
comprendre quoi que ce soit et dont je ne vois que trop clairement la strilit) ; AMAE,
Classement B, n 35 et n 47 (La Belgique et la Russie maximaliste, mmoire cit). Voir
aussi l'cho de ses opinions dans L. De Robien, Journal d'un diplomate en Russie
(1917-1918), Paris, 1967, p. 187 ( la date du 17 dcembre 1917) et 203 (3 janvier 1918).
(33) Tlgramme de Broqueville du 24 novembre 1917 ; AMAE, Classement B, n 47,
loc. cit.

304

J. STENGERS

la Russie l'indpendance belge dans le trait du 19 avril 1839. Le peuple russe ne

peut permettre que son gouvernement le dshonore en abandonnant la Belgique
aprs que celle-ci s'est laiss fouler aux pieds et dvaster plutt que de trahir sa
parole envers la Russie en se prtant la violation de sa neutralit (34). On lui rpte
le 1er dcembre : Placez -vous sur terrain trait 1839 qui est excellent (35) (Rponse
de Destre : Si il faut invoquer 1839, ayez obligeance me dire auprs de qui (36)).
En fin de compte, Destre mandera, pour faire comprendre une fois pour toutes la
vanit de telles instructions : Quant invoquer traits, honneur et loyaut russes,
cela peut avoir un sens en Europe mais n'en a pas malheureusement ici (37).
L'impuissance de Destre est d'autant plus grande qu'il est, parmi les membres du
corps diplomatique, celui que certains bolcheviques aiment le moins, et mme
dtestent : c'est le seul socialiste, et on s'indigne de le voir travailler la main dans
la main avec les bourgeois (38).
Envoi de Vandervelde, De Brouckre et De Man, mission diplomatique de Jules
Destre : le recours aux socialistes pour agir sur la Russie n'a donc eu, au total,
pratiquement aucun rsultat.
Deuxime volet : le front anti-bolchevique dans l'opinion belge aprs la rvolution
d'octobre, et surtout cela est le tournant essentiel aprs Brest-Litovsk.
La caractristique d'un tel front, en Belgique, et ce qui le diffrencie de ce que l'on
a vu dans d'autres pays, est qu'il a rassembl, quelques franges marginales mises
part, pratiquement la totalit de l'opinion (39). Il a ce caractre de presque unanimit
parce que les socialistes y participent pleinement.
Si, dans les ractions hostiles, et mme le plus souvent violemment hostiles, de
l'opinion belge l'gard de la Russie sovitique, on essaie de discerner ce que sont
les motifs de rpulsion majeurs, on voit, avec un vident clat, s'en dgager trois :
- La trahison de Brest-Litovsk, qui a profondment rvolt - elle s'est
produite l'poque o la population belge souffrait le plus sous l'occupation
allemande et dont le souvenir a dur ;
les crimes, la barbarie du rgime. Crime et bolchevisme, ces deux ides
sont insparables, crit la Nation Belge du dbut de 1919 (40) ;
(34) Mme fonds.
(35) Mme fonds.
(36) Tlgramme du 6 dcembre 1917 ; mme fonds.
(37) Tlgramme du 4 avril 1918 ; mme fonds.
(38) Voir ce sujet les notations concordantes de J. Noulens, Mon Ambassade en Russie
sovitique, 1917-1919, 1. 1, Paris, 1933, p. 188, et de L. De Robien, Journal d'un diplomate,
op. cit., p. 21 1 et 245 (Celui qu'ils dtestent le plus, c'est M. Destre, qui, disent-ils, est un
faux frre.).
(39) Voir une tude d'ensemble dans M. Flmal, L'antibolchevisme et la politique belge,
1918-1925 (Mmoire de licence en Histoire, ULB, 1976).
(40) W. Serieyx, Bolchevisme et fraternit, dans La Nation Belge, 25 fvrier 1919.

BELGIQUE ET RUSSIE, 1917-1924

305

la rduction nant en Russie toujours dans l'optique belge, bien entendu

des liberts et de la dmocratie.
Ces trois thmes sont prsents tous les trois, avec force, chez les socialistes.
Brest-Litovsk, dans Le Peuple at 1919, est le grand grief (41). Ce trait de honte
et de dsastre, crit Auguste Dewinne, le rdacteur en chef du Peuple, a failli tout
ruiner (42). Ce n'tait pas seulement la cause de la Belgique qui tait en jeu, mais
aussi celle de l'Europe, celle de toutes les nations dmocratiques et l'on peut dire,
sans exagration, celle du socialisme lui-mme. Brest-Litovsk ouvrait la route de la
victoire au militarisme allemand, ce dont nous n'avons t sauvs que par l'i
ntervention
amricaine. Il y a des choses qu'on ne signe pas, dit Dewinne - et cela
ne se pardonne pas.
Le rgime est inacceptable. Je n'accepte pas la terreur systmatise, dclare
Camille Huysmans au Congrs du P.O.B. de la Toussaint 1920 (43). C'est un retour
la barbarie, dit Louis Pirard la Chambre (44). Un survivant de la Premire
Internationale qui avait mme t, avec Csar De Paepe, un des deux principaux
piliers de l'Internationale en Belgique -, Eugne Hins, dnonce un rgime pire cent
fois que le tsarisme : l'assassinat en permanence comme systme de gouvernement
intrieur (45).
L'crasement des liberts, la disparition de la dmocratie ne sont pas moins
inadmissibles. Ce rgime abominable, s'crie Louis Pirard, est bas sur la
ngation des liberts dmocratiques les plus lmentaires (46). Un dput de Lige,
Joseph Dejardin, crit en 1922 : Au point de vue social, on peut franchement
affirmer qu'il n'y a pas un pays au monde o la libert soit aussi restreinte que dans
le pays de la dictature bolcheviste. Il n'y a pas de droit de grve, pas de libert de
runion ou de la presse. Toute tentative d'association est rprime et ses initiateurs
jets en prison. Et Dejardin d'ajouter : Si encore il y avait des ralisations
socialistes, peut-tre ce rgime aussi odieux pourrait-il bnficier de circonstances
attnuantes ; la Rvolution franaise, elle aussi, eut ses horreurs ! Mais rien n'existe.
Au contraire, la situation matrielle n'a jamais t aussi misrable pour les
malheureux Russes (47).
(41) Cf. M. Flmal, mmoire cit, p. 186.
(42) A. Dewinne, Sur la paix de Brest-Litovsk, dans Le Peuple, 13 mars 1919.
(43) Parti Ouvrier Belge. Conseil Gnral. Compte rendu officiel du Congrs extraordinaire
de Toussaint tenu les 30, 31 octobre et le 1er dcembre (sic) 1920, Bruxelles, 1920, p. 40.
(44) Annales pari, Chambre, 1920-1921, p. 35 ; sance du 25 novembre 1920.
(45) E. Hins, L'anne 1920, dans La Pense, 2 janvier 1920. Sur Eugne Hins, cf. la notice
de R. Mortier dans la Biographie Nationale, t. 37, col. 442-449, et les Documents relatifs aux
militants belges de l'Association Internationale des Travailleurs. Correspondance, 1865-1872,
publ. p. D. E. Devreese, Louvain-Bruxelles, 1986.
(46) Discours la Chambre du 25 novembre 1920, cit plus haut.
(47) Article cit par Henri Jaspar la Chambre le 30 mai 1922 ; Annales pari, Chambre,
1921-1922, p. 939. Joseph Dejardin tait une cheville ouvrire des organisations syndicales

306

J. STENGERS

S'il y a une analogie frappante entre les thmes dvelopps par les socialistes et
ceux que l'on trouve dans les partis bourgeois, si les socialistes, comme nous le
disions il y a un instant, font donc partie du front anti-bolchevique, il ne faut
videmment pas en conclure que ce front prsente un visage uniforme.
Il y a, entre les uns et les autres, des diffrences d'accent, de vocabulaire avec
des vituprations encore beaucoup plus violentes du ct de la presse conservatrice.
On ne trouve pas chez les socialistes, comme on le trouve dans un journal
catholique, de rfrence aux Protocoles des Sages de Sion (48). Les socialistes ont
des sources d'information qui leur sont propres, et qui donnent aussi leurs
commentaires une inflexion particulire ; c'est ainsi que le Peuple fait une large place
aux communiqus, manifestes et interviews de mencheviks et de socialistes-rvolu
tionnaires
hostiles au bolchevisme (49). Ils ont aussi leur sensibilit propre ; ils seront
particulirement indigns, par exemple, par l'entre de l'Arme rouge en Gorgie,
par l'crasement, la suite d'une rvoltante agression, d'une Rpublique social
iste(50). Le cas de la Gorgie sera souvent voqu par les socialistes comme une
preuve dcisive de la hideur du bolchevisme (51).
Les socialistes ont aussi une proccupation qui n'est pas celle des autres com
posantes
de l'ventail politique : c'est de souligner, de souligner encore, de souligner
sans relche que le socialisme authentique, celui qu'ils dfendent, n'a rien voir avec
le rgime russe. Nous sommes socialistes et dmocrates. Le visage du socialisme
doit tre humanitaire. Ces deux formules de Camille Huysmans (52), avec tous les

ligeoises, et, au niveau national, des syndicats de mineurs (cf. J. Bondas, Histoire anecdotique
du Mouvement ouvrier au pays de Lige, Lige, 1955, passim et spcialement p. 343-344, et
L. Flagothier-Musin, Mmoire ouvrire, 1885-1985. Histoire des Fdrations, vol. 6, Lige,
Bruxelles, 1985, p. 206.
(48) Les Protocoles des Sages de Sion sont invoqus de manire rpte par le quotidien
catholique Le Rappelt Charleroi (cf. M. Flmal, mmoire cit, p. 1 13 et sv., et R Camp,
M. Dumon et J.-J. Jespers, Radioscopie de la presse belge, Venders, 1975, p. 416-417).
(49) M. Flmal, p. 242 et 249.
(50) Le Peuple, 23 fvrier 1921.
(51) Ibid. Le Congrs du P.O.B., en mars 1921, prend position en exprimant la
sympathie fraternelle que les travailleurs belges prouvent pour le peuple gorgien dans la lutte
qu'il mne pour son indpendance {Parti Ouvrier Belge. Conseil Gnral. Compte rendu
officiel du XXXIP Congrs annuel tenu les 26, 27 et 28 mars 1921, p. 9). En 1925 encore,
Emile Vandervelde, comme ministre des Affaires trangres, lorsqu'il cite les problmes qui
devront tre rgls dans une ngociation en vue de la reconnaissance de l'U.R.S.S., voque
celui de la Rpublique gorgienne, qui ne veut pas mourir {Annales pari, Chambre, session
extraord. 1925, p. 125 ; sance du 30 juin 1925). Louis De Brouckre, en particulier,
prouvait pour la Gorgie ce que l'on pouvait appeler une vritable passion (cf. G. Galand,
Louis de Brouckre, Bruxelles, 1970, p. 41-43, et surtout la thse indite de M. Liebman,
Origine et signification idologiques de la scission communiste dans le Parti Ouvrier Belge,
1921, Thse de doctorat en Sciences politiques, U.L.B., 1963, 3e partie, p. 80-83).
(52) Compte rendu officiel du Congrs extraordinaire de Toussaint, 1920, op. cit., p. 41.

BELGIQUE ET RUSSIE, 1917-1924

307

dveloppements dont elles sont susceptibles, sont au cur de tout ce que disent et
crivent les socialistes ce sujet.
On peut citer cet gard, car elles sont tout fait reprsentatives, les prises de
position des trois hommes que nous avons rencontrs en Russie en 1917 : Vandervelde, De Brouckre et De Man.
Le bolchevisme n'est pas le socialisme, crit Louis de Brouckre dans le Peuple
en 1919. Il est tranger et hostile toute notre pense et toute notre tradi
tion (53). En 1921 c'est le cas de la Gorgie qui l'a particulirement mu , il
est plus dur encore : Quelqu'un, crit-il; a baptis le bolchevisme Socialismus
asiaticus. Il est difficile de le mieux caractriser d'un mot. C'est en effet la
dformation asiatique et barbare d'une conception europenne et civilise (54).
Henri De Man, dans le Peuple de mai 1919, souligne l'union indispensable du
socialisme et de la dmocratie. Ceux qui comme les majoritaires de la socialdmocratie allemande et les bolcheviki russes, ont considr que le socialisme n'avait
pas besoin de dmocratie pour se raliser, se sont tromps. C'est de leur faute si
l'Europe centrale et orientale nous offre aujourd'hui le spectacle d'une dtresse et
d'un dsordre dans lesquels le proltariat se raccroche en vain au mirage d'une
dictature qui ne se maintient qu' condition d'opprimer son tour ses anciens
oppresseurs. Ceux qui ont vaincu par la libert et par le droit peuvent esprer vivre
par la libert et par le droit. Ceux qui ont vaincu par les mitrailleuses priront par
les mitrailleuses (55).
Emile Vandervelde, enfin, est de tous les socialistes belges celui qui a accord le
plus d'attention au phnomne bolchevique, et a tent de la manire la plus forte de
le caractriser. Ses deux interventions les plus importantes cet gard sont le
discours qu'il prononce en octobre 1920 au Congrs du P.O.B., et la confrence
qu'il fait Oxford en mai 1921 sur Les trois promesses du Bolchevisme.
Le discours de la Toussaint 1920 est un discours de combat (56). Vandervelde y
prend deux positions, galement frappantes : il dfend la rvolution russe, prise
globalement ; il attaque le bolchevisme. Nous sommes, s'crie-t-il, avec la
Rvolution russe. Nous acceptons le bloc de la Rvolution russe. Nous considrons
que la Rvolution russe est le plus grand vnement de cette poque ... C'est elle qui
a fait rentrer dans le nant les dernires autocraties ; c'est elle qui a libr cent
millions de paysans, en leur donnant la terre, en dtruisant les derniers vestiges des
servitudes fodales ... Nous sommes avec la Rvolution russe, et je le dis nettement,

(53) La Troisime Internationale, dans Le Peuple, 25 mars 1919, reprod. dans L. De

Brouckre, Oeuvres choisies, t. 4, Le Journaliste, Bruxelles, 1962, p. 325.
(54) Dans Oeuvres choisies, t. 3, Le Dfenseur de la Paix, Bruxelles, s.d., p. 353.
(55) H. De Man, Socialisme et dmocratie, dans Le Peuple, 20 mai 1919.
(56) Texte dans le Compte rendu officiel du Congrs extraordinaire de Toussaint, op. cit.,
p. 17-32, et dans E. Vandervelde, Contre le Bolchevisme, dans Le Flambeau, janvier 1921,
p. 82-99.

308

J. STENGERS

s'il n'y avait d'autre alternative que la raction monarchiste et le communisme

bolchevique, si je n'avais d'autre choix qu'entre Wrangel et Lnine, eh bien !, je me
battrais pour Lnine ...
Mais entre la raction terroriste rouge et la raction terroriste blanche,
Vandervelde veut placer ses espoirs sans dire d'ailleurs comment ceux-ci pour
raient se raliser dans la grande dmocratie russe qui, dlivre de ceux qui
rgnent sur elle, pourrait tre dmocrate et socialiste.
Pour ceux qui rgnent sur elle, Vandervelde n'a aucune indulgence. Ils ont
commis le crime de dissoudre la Constituante, d'attenter la souverainet popul
aire, d'tablir une dictature, qui n'est mme pas la dictature du proltariat, mais
la dictature de quelques hommes. Dans cette dictature, on rige la terreur en
systme, on transforme la violence en mthode. Au point de vue social et
conomique, les consquences, que Vandervelde dcrit, sont, souligne-t-il, dsas
treuses. De l'expropriation des entreprises au profit des ouvriers, on est arriv au
travail forc de ces mmes ouvriers. Et Vandervelde de clamer sa foi dans le seul
socialisme authentique, le socialisme dmocratique, qui est en mme temps capable
d'tre un socialisme authentique rvolutionnaire.
Cette dernire ide, qui est capitale chez Vandervelde, est explicite dans sa
confrence d'Oxford de 1921 (57). Il s'agit cette fois, non d'un discours de congrs
politique, mais d'un expos de type universitaire. Quelles taient Les trois promesses
du Bolchevisme, se demande Vandervelde, les trois grands espoirs que les bolche
viques avaient fait natre et qui expliquent leur succs ? Aux soldats, ils promettaient
la paix ; aux paysans, la socialisation des terres ; aux ouvriers industriels, le
communisme. Paix, socialisation des terres, communisme : chaque fois, cela a t
l'chec. La guerre persiste ; la distribution des terres aux paysans s'est faite de
manire chaotique et s'est solde, dans le domaine agricole, par un dsastre ; la
tentative de contrle ouvrier a fait place au travail obligatoire et la militarisation
des ouvriers. Vandervelde dtaille ce bilan ngatif. Il y ajoute cependant une note
positive : nous devons, crit-il, faire au bolchevisme sa part dans l'uvre, malgr
tout grandiose et fconde, de la Rvolution russe. Malgr ses erreurs, ses crimes et
ses fautes, le bolchevisme a eu ceci de bon qu'il a dtruit, ou achev de dtruire,
jusque dans ses racines les plus profondes, l'ancien rgime autocratique. Ce que ses
prdcesseurs eussent fait, sans doute, mais n'avaient pas encore fait donner la
terre aux paysans , il l'a fait. Surtout et Vandervelde dbouche l sur sa
conception fondamentale , il tire des checs du bolchevisme une leon sur la
manire dont la rvolution socialiste peut et ne peut pas se faire. qui rclame the
socialism now, le socialisme maintenant, le socialisme tout de suite, (on) doit avoir
le courage de rpondre : non, pas maintenant, pas tout de suite, mais aprs la
(57) Les trois promesses du Bolchevisme. Confrence faite Oxford le 18 mai 1921, dans
E. Vandervelde, Ralisations socialistes. Notre action d'aprs-guerre, Bruxelles, 1923,
p. 196-224.

BELGIQUE ET RUSSIE, 1917-1924

309

prparation ncessaire pour qu'il y ait accouchement de la socit nouvelle, et non

pas avortement. Les bolcheviques et leurs mules ne peuvent tre que des
avorteurs. Les accoucheurs du monde nouveau seront ceux qui auront la
patience d'attendre que la Rvolution soit mre et qui la prpareront par un effort
immense d'organisation et d'ducation de la classe ouvrire, en vue d'arriver en fin
de compte la mainmise du travail sur les principaux moyens de production et
d'change. C'est l ce dont, dclare Vandervelde, aprs l'exprience de la
Rvolution russe, je suis plus que jamais convaincu.
Traduisons tout ceci en termes plus simples : chez un Vandervelde et certain
ement
chez un trs grand nombre, chez la majorit sans doute des socialistes
belges , le spectacle du bolchevisme fournit une raison supplmentaire de croire
aux vertus du rformisme.
Troisime volet : le problme de l'intervention, directe ou indirecte, en Russie, et
de l'appui aux adversaires de la Russie bolchevique. L'attitude des socialistes, dans
ce domaine, est l'lment dcisif.
Si les socialistes, en effet, sont hostiles au bolchevisme, ils ne le sont pas moins
toute forme de contre-rvolution, et tous les imprialismes qui chercheraient
subjuguer la Russie. C'est un compagnonnage qu'ils repoussent nergiquement.
Vandervelde, dans son discours d'octobre 1920, est l-dessus trs net. Nous l'avons
cit : plutt Lnine que Wrangel. Il ajoutait : Nous condamnons de toutes nos
forces la politique d'agression des imprialismes coaliss contre la Rvolution russe.
Nous sommes contre Wrangel. Nous sommes contre la Pologne quand elle prtend
dpasser ses frontires ... Nous sommes irrductiblement hostiles toute interven
tion
militaire contre la Rvolution russe (58). Il y a dans ces paroles de Vandervelde
un certain souffle d'idalisme. Il y en a moins chez Louis Pirard lorsque, quelques
semaines plus tard, il dclare la Chambre : II ne faut pas que jamais, de prs ou
de loin, le gouvernement belge ait l'air de s'associer une guerre offensive ou des
mesures de coercition contre la Russie ... Nous ne pouvons intervenir dans les
affaires intrieures d'un autre peuple. S'il plat aux Russes d'avoir le bolchevisme ou
d'avoir le cholra, c'est leur affaire (59).
De l deux consquences importantes. La premire, c'est que, les socialistes tant
au gouvernement, le gouvernement belge est paralys : il ne peut rien faire qui aille
rencontre de la volont non-interventionniste des socialistes. Tout au plus Paul
Hymans, le ministre libral des Affaires trangres, peut-il agir de manire officieuse
et l'insu, sans aucun doute, des ministres socialistes. En juin 1919, Hymans
charge un jeune officier trs entreprenant, le commandant De Roover, de se rendre
en Sibrie auprs de l'amiral Koltchak. De Roover est porteur d'une lettre d'intro(58) Compte rendu officiel du Congrs extraordinaire de Toussaint, op. cit., p. 26 ; E.
Vandervelde, Contre le Bolchevisme, art. cit, p. 92.
(59) Annales pari, Chambre, 1920-1921, p. 35 ; sance du 25 novembre 1920.

310

J. STENGERS

auction qu'il ne devra remettre Koltchak que au cas o il serait reconnu par la
Belgique (60). En septembre 1919, changement de destination: De Roover est
envoy auprs du Gnral Denikine. Il reoit, au point de vue politique, une
mission officieuse qui est double. Je vous serais oblig en premier lieu, lui crit
Hymans, de vouloir bien me tenir au courant, dans la mesure o les vnements
vous seront connus, de la situation politique de la Russie ... Je vous prie en outre
de vouloir bien vous efforcer, dans la mesure de l'influence que vous aurez su
acqurir auprs du Gnral Denikine, d'assurer la protection des personnes et des
intrts belges dans les territoires sur lesquels l'autorit du chef des armes russes
se fait ou se fera sentir (61). Denikine contrle en elfet ce moment la zone du sud
de la Russie o les entreprises belges sont les plus nombreuses. En faisant part au
Roi de son initiative, Paul Hymans insiste bien : La mission du Commandant De
Roover a un caractre officieux ("). De Roover, on le devine sans peine, ne pourra
pas faire grand chose. Un collaborateur de Denikine lui demandera d'obtenir de la
Belgique qu'elle fournisse des quipements et de l'armement pour une arme de
50.000 hommes, qui ne serait pas employe sur le front, mais servirait exclusivement
la police de l'arrire. Faisons un geste, recommandera De Roover, et comme
l'arrire, en l'occurrence, comprend le bassin du Donetz o les Belges ont des
intrts considrables, envoyons des armes pour 5.000 hommes (63). Bruxelles ne
lui enverra rien du tout(64). En 1920, aprs la dbcle de Denikine, De Roover
rentrera en Belgique (65). De tout ce que nous venons d'voquer, il est pratiquement
certain, rptons-le, que les socialistes n'ont rien su (66).
(60) Instructions du 15 juin 1919, dans La Belgique et la Russie maximaliste, mmoire
cit, p. 1 32 ; AMAE, Classement B, n 47. Sur Marcel De Roover, cf. la notice de A. Lederer
dans la Biographie Belge d'Outre-Mer, t. 7, fasc. A, Bruxelles, 1973, col. 402-408, et F.
Balace, La droite belge et l'aide Franco, dans Revue Belge d'Hist. contemporaine, t. 18,
1987, p. 593.
(61) Instructions du 6 septembre 1919, ibid, p. 133-134.
(62) Hymans au comte d'Arschot, chef du Cabinet du Roi, 9 septembre 1919, ibid.,
p. 134-135.
(63) De Roover Hymans, 13 novembre 1919, ibid., p. 142-144.
(64) Hymans De Roover, 22 dcembre 1919, ibid, p. 151-152. Tout au plus le Comit
regroupant des reprsentants des entreprises belges en Russie se dclare-t-il prt en principe
cooprer l'armement d'une garde qui serait affecte exclusivement la protection des
usines belges (ibid.). Ceci n'aura videmment aucune suite.
(65) Dans sa carrire ultrieure, De Roover deviendra un grand homme d'affaires, mais
aussi et ceci est videmment mettre en rapport avec son sjour en Russie jouera un
rle-cl dans l'action anticommuniste en Belgique, dont, au point de vue financier, il sera le
principal commanditaire (cf. F. Balace, loc. cit., et du mme, Psychologie de l'officier belge
face la dfaite, juin 1940-automne 1941, dans Actes du Colloque d'Histoire Militaire Belge
(1830-1980), Bruxelles, 1981, p. 349-350 ; R. Van Doorslaer, Anti-communist activities in
Belgium, 1930-1944, dans The Socialist Register 1984, publ. p. R. Miliband, J. Saville et M.
Liebman, Londres, 1984, p. 1 18-1 19 ; R. Van Doorslaer et E. Verhoeyen, L'assassinat de
Julien Lahaut. Une histoire de l'anticommunisme en Belgique, Anvers, 1987, p. 97 et passim).
(66) Ce qui ne leur est pas dit au sujet de la Russie ressemble c'est un rapprochement

BELGIQUE ET RUSSIE, 1917-1924

311

Autre consquence, tout fait illustrative, de l'attitude de ces derniers, et des

socialistes en gnral : les tensions au sein du gouvernement lors de l'affaire du
passage des munitions destination de la Pologne. C'est un pisode qui mrite
quelques dveloppements (67).
L'affaire commence le 27 juillet 1920, mais pour en comprendre la toute premire
phase, il faut remonter un peu plus haut : au 20 avril 1920. Le 20 avril, en effet, un
accord avait t sign Copenhague entre Litvinov et le consul de France Duchesne,
agissant au nom du gouvernement belge, pour rgler l'change rciproque des Belges
se trouvant en Russie et des Russes se trouvant en Belgique. Cet accord tait prcd
d'une dclaration secrte et qui, l'poque, resta parfaitement secrte contenant
un engagement de la Belgique : Le Gouvernement belge assure formellement qu'il
n'interviendra pas dans la politique intrieure de la Russie et qu'il ne cooprera
aucune mesure agressive contre la Rpublique des Soviets (68).
Cet engagement secret tait en toile de fond lorsque, le 27 juillet, le ministre de
Pologne Bruxelles fit une dmarche auprs de Paul Hymans. Il demandait que la
qui est frappant ce qui ne leur est pas dit non plus au sujet de la Hollande et du Limbourg
hollandais. Au Congrs du P.O.B. d'avril 1919, Vandervelde proteste contre le fait que l'on
a parl, propos du Limbourg hollandais, d'une propagande annexionniste officielle : II
n'y a pas de propagande officielle en ce qui concerne la Hollande. Jamais le gouvernement
belge n'a fait cette propagande annexionniste, et la preuve, c'est qu'Anseele, Wauters et moi
sigeons au gouvernement (Parti Ouvrier Belge. Conseil Gnral. Compte rendu officiel du
XXXe Congrs annuel (Pques 1919) tenu les 19, 20 et 21 avril, Bruxelles, 1919, p. 29 ; voir
aussi le compte rendu du Peuple, 21 avril 1919). Propagande officielle, non certes, mais aux
Affaires trangres, on agit en sous-main pour subsidier l'annexionnisme et soutenir Pierre
Nothomb et son Comit de Politique Nationale (cf. P. Hymans, Mmoires, publ. p. F. Van
Kalken et J. Baktier, t. I, Bruxelles, 1958, p. 301 et 380 ; M. De Waele, De Belgische
annexionistische campagne in Nederlands-Limburg (1914-1920), dans Colloque historique sur
les relations belgo-nerlandaises entre 1815 et 1945, Bruxelles, 1980. Acta, Gand, 1982, p. 368,
374-375, 380-381 et 393-394).
(67) Sous un angle un peu diffrent de celui qui est le ntre ici, il a dj t fort bien tudi
par H. Haag, La dmission de Paul Hymans et la fin du second gouvernement Delacroix
(juillet-novembre 1920), dans Mlanges offerts G. Jacquemyns, Bruxelles, 1968, p. 393-413.
(68) AMAE, Classement B, n 35, et La Belgique et la Russie maximaliste, mmoire
cit, p. 166, AMAE, Classement B, n 47. Ce dernier mmoire ajoute ce qui semble n'avoir
jamais t relev jusqu' prsent, mais devrait tre vrifi : Une dclaration identique est
signe par M. Duchesne au nom du Gouvernement franais. La porte de l'engagement
du 20 avril est explicite par Bassompierre, directeur gnral de la Politique, dans une note
du 16 juin 1920 : II rsulte de la convention de St Germain-en-Laye et de la dclaration
signe Copenhague par M. Duchesne : 1) que le Gouvernement belge ne pourrait livrer
lui-mme des armes la Pologne sans s'assurer qu'elles ne serviraient pas pour une guerre
offensive contre la Russie sovitique ; 2) que la vente d'armes la Pologne par des particuliers
belges devrait tre suivie d'une autorisation d'exportation donne par le gouvernement du Roi.
Cette autorisation elle-mme risquerait d'tre taxe de coopration une mesure agressive
contre la Rpublique des Soviets et compromettre l'change des prisonniers politiques, dcid
Copenhague mais non encore effectu (mme mmoire, p. 170).

312

J. STENGERS

Belgique mette la disposition de son gouvernement des armes et des munitions

prises par les Belges aux Allemands, et en outre - ceci sera le nud des problmes
qui vont surgir , qu'elle autorise le transit de trains de munitions qui, venant de
France, embarqueraient leur chargement Anvers destination de la Pologne (69).
Hymans, au moment o il fut l'objet de cette dmarche, tait sur le point de quitter
Bruxelles pour l'tranger. Le Conseil des Ministres qui se runit le lendemain, le
28 juillet, sigea donc en son absence. La demande polonaise fut prsente par
Paul-mile Janson, le ministre de la Dfense Nationale, qui remplaait Hymans. Il
est clair que Hymans n'avait gure recommand le dossier Janson. Le Conseil
conclut au rejet de la demande : celle-ci lui paraissait en effet en contradiction avec
l'engagement souscrit par la Belgique le 20 avril. En agissant de la sorte, le Conseil
considrait d'ailleurs qu'il s'alignait sur la politique du gouvernement anglais, qui
tait de refuser toute assistance actuelle la Pologne comme pouvant faire obstacle
aux ngociations de paix (70).
L-dessus, grosse indignation et grosse insistance la fois des Franais et des
Polonais. 28 juillet : le gouvernement franais (qui ne connat pas encore le refus
belge) appuie la demande polonaise (71). 30 juillet : le ministre de Pologne crit au
Premier Ministre Delacroix en se dclarant trs pniblement surpris (72). 31 juil
let: au Quai d'Orsay-, surprise et regret ; on insiste trs vivement pour que la
Belgique laisse passer les armes car, la Pologne tant attaque, il faut l'aider par tous
les moyens possibles (73). 2 aot : l'Ambassade de France Bruxelles remet au
ministre des Affaires trangres un pro-memoria rdig en termes vifs, presque
comminatoires. Le refus belge, dit Paris, favorise d'une manire indirecte, mais
certaine, l'entreprise des Bolcheviks (74).
Bien que le texte de cette note ait choqu, Delacroix, en fin de compte, va tre
impressionn. De sa propre autorit, au dbut d'aot, il dcide de fermer les yeux
(69) La Belgique et la Russie maximaliste, p. 174 ; P. Hymans, Mmoires, op. cit., t. II,
p. 504 ; H. Haag, art. cit, p. 394.
(70) La Belgique et la Russie maximaliste, p. 174-175 ; rappel des rtroactes dans le P.V.
du Conseil des Ministres du 17 aot 1920 (voir plus loin) ; H. Haag, art. cit, p. 395-396.
(71) Tlgramme de l'ambassadeur de Belgique Paris, de Gaiffier, du 28 juillet 1920,
AMAE, Correspondance politique, France.
(72) La Belgique et la Russie maximaliste, p. 175.
(73) Gaiffier Paul Hymans, 31 juillet 1920, ibid., p. 175.
(74) La Belgique et la Russie maximaliste, p. 175-176. Le responsable de la rdaction
de ce texte tait le secrtaire gnral du Quai d'Orsay, Maurice Palologue. Palologue, ayant
le sentiment d'avoir commis un impair, se rpandra par la suite en explications, dplorant que
la note du 2 aot ait t mal interprte Bruxelles (cf. la dpche de Gaiffier du
13 septembre 1920, AMAE, Correspondance politique, France; publ. dans Documents
diplomatiques belges, 1920-1940, publ. p. Ch. De Visscher et F. Vanlangenhove, t. I,
Bruxelles, 1964, p. 420-421). Le Prsident du Conseil et ministre des Affaires trangres,
Millerand, dira au Premier Ministre belge, au dbut de septembre, que la note avait t
envoye son insu (cf. relation de l'entretien Millerand-Delacroix dans le P.V. du Conseil
des Ministres du 9 septembre, cit plus loin).

BELGIQUE ET RUSSIE, 1 9 1 7- 1 924

313

sur le passage de quelques trains de matriel pour Anvers (75). Le Premier Ministre
ferme les yeux, mais les cheminots ont les yeux ouverts. Lors du passage d'un train
Mons, ils s'aperoivent de ce qu'il transporte. Le syndicat des cheminots proteste,
et Emile Vandervelde, qui est ministre de la Justice, relaie leur protestation.
Delacroix, devant cette opposition de Vandervelde, recule : le 14 aot, il donne
l'ordre de refouler dsormais la frontire franaise les trains de munitions (76).
Reste que deux trains sont dj Anvers. Peut-on les dcharger ? Le Conseil des
Ministres en dlibre le 17 aot. Il confirme aprs l'intermde des yeux ferms
sa dcision du 27 juillet de s'opposer au transit des munitions. La France veut
nous engager avec elle dans cette affaire. La classe ouvrire et la population flamande
ne suivront pas, dclare nergiquement Anseele, qui est ministre des Travaux
Publics. Anseele lui-mme concde cependant que quant au chargement de ce qui
est Anvers, il est difficile d'opposer un refus. Il y a l, observe-t-il, un fait
accompli. Le Conseil autorise donc le chargement sur bateau (77).
C'tait compter sans, cette fois, les dockers. Le lendemain, le 18 aot, Anvers,
une grue de chargement ayant lch par hasard ? une caisse, celle-ci, ventre,
rvle son contenu. Les dockers cessent immdiatement le travail (78).
Trois phases importantes vont encore suivre.
Le 19 aot, nouveau Conseil des Ministres. Paul Hymans, cette fois, est prsent,
et il exprime le regret que l'on n'ait pas, lors des dlibrations prcdentes, accept
la demande polonaise. Il y a un intrt trs grand, souligne-t-il, ce que la
Pologne soit victorieuse des Russes (79). Ceci provoque la colre de Vandervelde.
En frappant la table du poing et en levant la voix, raconte Hymans, il dclara
qu'il s'opposait formellement ce que la dcision du Conseil ft modifie, que, si
on la modifiait, il quitterait le Cabinet (80). Le procs-verbal du Conseil acte cette
menace :. Si le Gouvernement adopte une autre attitude, je n'hsiterai pas
dmissionner ni m'associer l'opposition unanime des ouvriers europens (81).
Le Conseil, sans que Hymans, lui, mette son portefeuille dans la balance, confirme
(75) P.V. du Conseil des Ministres du 17 aot 1920 (voir ci-dessous). Le 6 aot 1920,
le charg d'affaires Paris, van der Eist, qui a eu un entretien au Quai d'Orsay avec le
sous-directeur de la Politique, Peretti dlia Rocca, crit : M. Peretti dlia Rocca se flicite
vivement de ne plus rencontrer de rsistance de la part de la Belgique au passage des
munitions ; un important envoi de cartouches doit tre expdi incessamment pour Dantzig,
via Anvers, et l'on attacherait un prix particulier ici son acheminement rapide (AMAE,
Classement B, n 35, et copie dans la srie Correspondance politique, France).
(76) P.V. du Conseil des Ministres du 17 aot 1920 ; Archives Gnrales du Royaume,
Papiers Velge.
(77) Mme P.V. ; voir aussi H. Haag, art. cit, p. 397. Les deux seuls ministres socialistes
prsents cette runion taient Anseele et Joseph Wauters.
(78) H. Haag, p. 398.
(79) P.V. du Conseil des Ministres du 19 aot 1920, mme fonds.
(80) P. Hymans, Mmoires, op. cit., t. II, p. 506.
(81) P.V. du Conseil, cit ci-dessus.

314

J. STENGERS

ses rsolutions antrieures, et y ajoute, cette fois, l'interdiction du dchargement du

matriel de guerre Anvers (82).
Du 19 au 21 aot, nouvelle rafale de dmarches franaises et polonaises. Le salut
de la Pologne, dit-on aux Belges, dpend de son approvisionnement en armes et
munitions. Pourquoi, pour circonvenir l'opposition socialiste, n'organiserait-on pas
une livraison de matriel de guerre belge la France (qui ensuite, bien sr, les
cderait la Pologne) (83) ? Le Premier Ministre Delacroix, sur ce point, prend une
position trs ferme. Si l'on estimait devoir aider effectivement la Pologne,
dclare-t-il, il valait mieux lui livrer directement les armes et les munitions que de
le faire par un intermdiaire et par un moyen dtourn qui manquerait de crnerie
et d'lgance (84).
Le Conseil des Ministres du 23 aot sera donc saisi d'une double question : celle
du transit du matriel de guerre, qui revenait pour la quatrime fois sur le tapis, et
celle, nouvelle, de la fourniture directe de matriel belge la Pologne. Paul Hymans
pronona en faveur, tant du transit que de la fourniture, un long et loquent
plaidoyer. L'existence mme de la Pologne, pour lui, tait en cause. Le gnral
Weygand multiplie les appels tlgraphiques pour obtenir des armes et des munit
ions (85). Vandervelde maintint, calmement cette fois, sa position antrieure. La
bonne politique, son sens, tait celle de l'Angleterre, qui tait, pour aider la
Pologne, de voir si les ngociations aboutissent ou non des solutions acceptables.
Cette politique, disait Vandervelde, est justifie par le fait que la Pologne est alle
Kiew et que l'attaque russe n'est qu'une riposte (86). Mais le ministre le plus
nergique, cette fois, fut un catholique, le ministre de l'Intrieur Henri Jaspar. Lui
aussi tait d'avis de se conformer l'attitude anglaise. Sa vision, cependant, tait en
grande partie pragmatique. Les syndicats ouvriers sont hostiles au transit des
munitions. Qu'arriverait-il si le Gouvernement prenait une dcision et s'il n'tait pas
mme de la faire excuter ? Affronterions-nous des grves et des dsordres pour

(82) Mme P.V. ; Hymans, t. II, p. 506 ; H. Haag, p. 399.

(83) 19 aot : insistance de Peretti dlia Rocca auprs du charg d'affaires de Belgique
Paris (cf. dpche de van der Eist du 19 aot, AMAE, Classement B, n 35, et La Belgique
et la Russie maximaliste, mmoire cit, p. 176-178, AMAE, Classement B, n 47) 19 aot : dmarche du charg d'affaires franais Bruxelles, Jaunez, auprs du ministre de la
Dfense Nationale, Paul-mile Janson (La Belgique et la Russie maximaliste, p. 178)
20 aot : dmarche de Jaunez auprs de Paul Hymans (mme mmoire, p. 178 ; Hymans,
Mmoires, t. II, p. 506-507) - 21 aot : dmarche du ministre de Pologne auprs d'Hymans
(mme mmoire, p. 178 ; Hymans, Mmoires, t. II, p. 507-509).
(84) Hymans, Mmoires, t. II, p. 509-510. Voir aussi dans ce sens la lettre de Delacroix
Poullet du 21 aot 1920 : Mieux vaudrait donner directement les fusils la Pologne
(Archives Gnrales du Royaume, Papiers Poullet, n 157).
(85) Hymans, Mmoires, t. II, p. 510-513.
(86) P.V. du Conseil des Ministres du 23 aot 1920 ; Archives Gnrales du Royaume,
Papiers Velge.

BELGIQUE ET RUSSIE, 1917-1924

315

la question de Pologne ? (8?). Paul Hymans, sentant que le Conseil ne le suivrait

pas, annona qu'il donnait sa dmission (88).
La tension au sein du gouvernement, et la victoire finale des ministres socialistes,
illustrent bien le pouvoir de blocage que possdaient ces derniers. Blocage exerc
simultanment, en fait, la base, par les forces syndicales et ouvrires (les chemin
ots,les dockers) devant lesquelles mme un Henri Jaspar recule - et par les
ministres : c'est bien le socialisme belge pris dans son ensemble qui, en l'occurrence,
impose sa volont.
Prcisons en deux mots le dnouement de l'affaire, du ct franais d'une part,
du ct du P.O.B. de l'autre. En France, aprs avoir t extrmement irrit
Voulez-vous la rvolution ?, demandera un haut fonctionnaire du Quai d'Orsay au
charg d'affaires belge Paris (89) , on se calmera, et l'entretien, Paris, le
4 septembre, entre le Premier Ministre belge et le Prsident du Conseil franais,
Millerand, qui ne pouvait que se rjouir de la conclusion imminente de l'accord
militaire franco-belge (90), se droulera dans une atmosphre dtendue. Delacroix
disait, en rsumant cet entretien : Le Gouvernement franais est d'accord pour user
de son influence en Pologne pour l'amener la paix. M. Millerand croit d'ailleurs
que le rgime des Soviets, qu'il ne reconnatra pas, touche sa fin et qu'il s'croulera
avant la fin de l'hiver (91).
Du ct du P.O.B. , Joseph Wauters dclarera pour sa part, au Congrs de la
Toussaint 1920, en manire de bilan : M. Hymans est sorti du gouvernement parce
que nous n'avons pas voulu que passent par notre pays des munitions qui devaient
aller tuer nos frres russes, en ce moment attaqus tort par la raction polo
naise (92). Ces frres russes sont un mot rvlateur des sentiments qui avaient
sous-tendu tout l'incident : on n'admettait pas que des forces ractionnaires s'att
aquent des hommes qui, mme s'ils taient dvoys par leurs chefs, faisaient une
rvolution.

(87) Hymans, Mmoires, t. II, p. 513-515.

(88) Hymans, t. II, p. 515 ; H. Haag, art. cit, p. 403.
(89) Dpche de van der Eist du 24 aot 1920, AMAE, Correspondance politique,
France, et La Belgique et la Russie maximaliste, mmoire cit, p. 179.
(90) Sur la ngociation de cet accord, cf. J. Stengers, Paul-Emile Janson, dans Acad.
Royale de Belgique. Bull, de la Classe des Lettres et des Se. morales et politiques, 1973,
p. 218-22.
(91) P.V. du Conseil des Ministres du 9 septembre 1920; Archives Gnrales du
Royaume, Papiers Velge. Delacroix avait annonc Millerand, toujours d'aprs ce P.V., qu'il
se rserv(ait) de communiquer la Commission des Affaires trangres de la Chambre le
texte de l'accord conclu, l'intervention des autorits franaises , avec le Gouvernement des
Soviets, au sujet du rapatriement des prisonniers. Il ne semble pas, notons-le, qu'il l'ait fait.
La date de l'entretien Millerand-Delacroix est prcise dans La Belgique et la Russie
maximaliste, mmoire cit, p. 181.
(92) Compte rendu officiel du Congrs extraordinaire de Toussaint, op. cit., p. 68.

316

J. STENGERS

Aprs le dpart des socialistes du gouvernement, en 1921, la politique belge

l'gard de la Russie sovitique ne subira aucune inflexion majeure : ses principes
taient fixs. Tout au plus notera-t-on une nergie peut-tre un plus grande mais
une nergie malgr tout uniquement verbale - dans la manire dont seront dfendus
les intrts des Belges expropris ou dpossds par la Rvolution. Ceci se verra
notamment la Confrence de Gnes, en 1922, o les dlgus belges manifesteront
une intransigeance particulire tranchant mme sur celle des autres pays en ce
qui concerne l'indemnisation pour les biens belges saisis en Russie. Henri Jaspar,
devenu ministre des Affaires trangres, s'en expliquera la Chambre. Nous ne
pouvions, dira-t-il, accepter d'tre indemniss en monnaie de singe. Ce que la
dlgation belge ne pouvait admettre, c'est que, la place de nos charbonnages, de
nos usines, de tout notre effort laborieux, de nos capitaux, de notre travail, de notre
nergie, on ne nous donnt que du papier ou des bons russes ... C'tait la fois une
grande question de principe et d'ordre et une question d'intrt national qui taient
en jeu. Jaspar soulignait que la dlgation belge avait men sur ce point un combat
qui, par son refus des concessions, avait t parfois isol. Elle a dfendu le principe
de la proprit et le respect des engagements. Elle l'a fait certain moment toute
seule (93).
Emile Vandervelde lui-mme, devenu en 1925 ministre des Affaires trangres
dans le gouvernement catholique-socialiste Poullet-Vandervelde, demeurera d'ail
leurs, grosso modo, dans la mme ligne. Vandervelde se dclarait partisan, en
principe, de la reconnaissance par la Belgique de l'U.R.S.S., mais il y mettait des
conditions. Une condition pralable disait-il la Chambre en juillet 1925, c'est
la ncessit d'un arrangement satisfactoire (satisfactoire, dfinition du diction
naire: capable de racheter les fautes commises) en ce qui concerne les intrts
considrables que nos nationaux avaient et ont encore en Russie. Le jour o l'on
discutera cet arrangement, j'estime que nous ne devons pas opposer au principe
rvolutionnaire de la nationalisation des biens une conception troite de la proprit
quiritaire; mais j'ai la conviction que, quand on tudiera objectivement cette
question, on reconnatra qu'il faut accorder nos nationaux expropris des sati
sfactions
tangibles et des compensations substantielles. Tant que cela ne sera pas
acquis, la reconnaissance de la Rpublique des Soviets ne serait qu'un simple
geste (94). La reconnaissance de la Russie sovitique, dans ces conditions, ne se
profilait videmment qu' un horizon lointain (95).
(93) Annales pari, Chambre, 1921-1922, p. 879-885 ; sance du 23 mai 1922. L'isol
ementde la Belgique dans son intransigeance est bien illustr notamment par le compte rendu
d'une sance de commission de la Confrence du 1er mai 1922 : voir Documents on British
Foreign Policy, 1919-1939, lre srie, t. 19, Londres, 1974, p. 662-673, ainsi que les propos
changs le 2 mai entre Barthou et Lloyd George, ibid., p. 678.
(94) Annales pari, Chambre, session extraord. 1925, p. 376 ; sance du 17 juillet 1925.
(95) A Vandervelde qui protestait par la suite que, comme ministre, il s'tait dclar
partisan de la reconnaissance des Soviets, Henri Jaspar pouvait donc rpondre trs justement :

BELGIQUE ET RUSSIE, 1917-1924

317

Quatrime volet : l'extrme faiblesse du communisme, en Belgique, dans les

annes qui suivent la Rvolution russe. La cl de ce phnomne se trouve une fois
de plus, avant tout, du ct du socialisme : face aux communistes et aux communisants, le P.O.B. a offert une rsistance, en gros, victorieuse.
Rappelons les faits (96).
Deux chiffres d'abord. Le Parti Communiste Belge se prsente pour la premire
fois aux lections en novembre 1921. Il n'a russi prsenter de candidats que dans
deux arrondissements du pays : Bruxelles et Verviers. Bruxelles, les communistes
obtiennent 2.226 voix, soit moins de 1% du total des suffrages ; Verviers, 939 voix,
soit 2,03% (97). Voil, cette date, un indice de la dimension.
En tant que parti unifi, le P.C.B., en novembre 1921, est trs jeune encore : il
a peine deux mois d'ge. Il s'est constitu en septembre 1921 par la fusion, qui
est encore loin d'tre parfaite, de deux groupes qui s'intitulaient l'un et l'autre Parti
communiste belge, l'un des deux prcisant cependant dans son nom : Parti com
muniste
belge, section belge de la IIP Internationale. Nous les appellerons pour

A des conditions telles que cette dclaration tait tout fait illusoire (Annales pari,
Chambre, 1927-1928, p. 313 ; sance du 24 janvier 1928).
(96) Voir d'une manire gnrale, sur les origines du communisme en Belgique, Ch.
Massart, La Belgique socialiste et communiste, Paris, 1922, p. 128 et sv. ; M. Liebman,
Origine et signification idologiques de la scission communiste dans le P.O.B. , thse dj cite,
et du mme, Les origines et la fondation du Parti Communiste de Belgique, dans Centre de
Recherche et d'Information socio-politique. C.R.I.S.P., Courrier hebdomadaire, 12 avril
1963 ; C. Renard, Octobre 1917 et le mouvement ouvrier belge, Bruxelles, 1967 ; M.
Claeys-Van Haegendoren, 25 Jaar Belgisch socialisme, Anvers, 1967, p. 127 et sv., 149 et
sv., et 202 et sv. ; D. Bijnens, De oorsprong van de Kommunistische Partij in Belgi, dans
Wetenschappelijke Tijdingen, novembre-dcembre 1969, col. 419-424 ; . Dandois, Aux
origines du Parti Communiste de Belgique, 1921-1923, dans Cahiers Marxistes, mars-avril -mai
1971, p. 44 et sv. ; La Fondation du Parti Communiste de Belgique. Documents, publ. p. C.
Renard, Bruxelles, 1971 ; L. Reyntjens, De eerste kommunistische groepen in Belgi en hun
fusie tot de kommunistische eenheidspartij, dans Vlaams Marxistisch Tijdschrift, dcembre
1971, p. 171-218 ; P. Persyn, Le complot communiste de 1923, Mmoire de licence en
Sciences politiques, U.L.B., 1979 ; Le Parti communiste de Belgique (1921-1944). Actes de la
journe d'tude de Bruxelles, 28 avril 1979, Bruxelles, 1980. Il est important de noter que,
contrairement aux travaux de l'historiographie communiste franaise, dont le maniement exige
des prcautions toute particulires, les tudes historiques consacres en Belgique, leur parti,
par des communistes ou des sympathisants, ont t marques d'emble par un esprit trs
srieux. Nous ne parlons videmment pas ici des crits de propagande, qui se sont servi du
pass comme d'une arme, avec toutes les dformations que cela peut entraner. Dans un
article, par exemple, comme celui de B. Van Hoorick, La Rvolution d'octobre et ses
rpercussions sur la fondation de notre Parti (dans Communisme. Revue mensuelle du Parti
communiste de Belgique, octobre 1951), il y a de pures extravagances.
(97) La Fondation du Parti ... Documents, op. cit., p. 89-90 ; R. E. De Smet, R. Evalenko
et W. Fraeys, Atlas des lections belges, 1919-1954, Bruxelles, 1958, p. 23, et Annexe,
p. 10. L'Atlas prive cependant les communistes, dj si peu pourvus, de leurs 2.226 voix de
Bruxelles, en en faisant des voix de ... Commerants (voir Annexe, p. 46-47 et n. 6).

318

J. STENGERS

notre part, pour les distinguer plus commodment, le groupe Van Overstraeten et
le groupe Jacquemotte (98).
Le groupe Van Overstraeten tait, en tant que groupe communiste affirm, le plus
ancien. Il rsultait lui-mme du rapprochement qui s'tait opr entre des groupuscul
es
et sans doute faudrait-il trouver un mot qui marque encore plus fortement le
diminutif qui avaient surgi dans le pays, surtout en Flandre et Bruxelles. En
Flandre d'abord : on voit se former l'automne 1919 un Kommunisten Bond in
Vlaanderen, puis un Kommunistische Partij . Vlaamsche Federatie, qui ont des
adhrents surtout Anvers et Gand. Il y a l un mlange curieux, htroclite
d'hommes qui, en dehors d'ardentes sympathies pour la Rvolution d'octobre et le
communisme, en ont souvent d'autres, marques, pour l'activisme flamingant, ou ont
des tendances anarchistes. D'emble, en tout cas, le ton est donn : c'est Leve
Moskou ! Leve de 3e Internationale ! ("). Bruxelles, en janvier 1920, War Van
Overstraeten, qui avait fait partie pendant un certain temps du groupe Jacquemotte
et s'en tait spar (10), entrane derrire lui un certain nombre de Jeunes Gardes
Socialistes de Bruxelles (les J.G.S., il faut le noter, constitueront au dbut un des
principaux, sinon le principal champ de recrutement du communisme (101)), et, avec
ces Jeunes Gardes qui se dsaffilient du P.O.B., il fonde le Groupe communiste de
Bruxelles C02). Celui-ci se muera successivement, au cours de l'anne 1920, en
(98) Curieusement, certains historiens ont cru que l'un des deux partis que l'on pouvait
ainsi plus facilement distinguer de l'autre s'appelait Parti communiste de Belgique, et non
belge. Est de Belgique, selon Marcel Liebman (Les origines et la fondation, tude cite, p. 14,
et sa contribution au volume Le Parti communiste ... Actes, op. cit., p. 18) et Dine Bijnens (De
oorsprong, art. cit, col. 423), le groupe Van Overstraeten. Pour Leo Reyntjens, par contre,
est de Belgique le groupe Jacquemotte (De eerste kommunistische groepen, art. cit, p. 198,
203, 204, 205, 206). Ce de Belgique est en fait imaginaire ; il s'agissait de belge dans les deux
cas.
(99) L. Reyntjens, art. cit, p. 178.
( 1 00) II nous manque une biographie de Van Overstraeten (1891-1981). Les pages qui lui
ont t consacres jusqu'ici s'attachent surtout dcrire sa vie et son uvre d'artiste-peintre
une uvre d'ailleurs d'un rel talent : cf. surtout U. Van De Voorde, War Van Overstraeten,
Anvers, 1955, et C. Buysse-Dhondt, introduction au catalogue Retrospectieve tentoonstelling
War Van Overstraeten, Brugge 1979, Bruges, 1979. Mme en Union sovitique, ce tout
premier chef communiste belge n'a bnfici d'aucune attention, tant donn le dnouement
de sa carrire politique : en 1928, il devait tre exclu du parti comme trotzkyste. Cette fin
politique explique aussi que, mme en tant qu'artiste, Van Overstraeten n'est pas au nombre
des peintres belges honors en U.R.S.S. (cf. le catalogue de l'exposition Belgique-U.R.S.S. .
une rtrospective des relations, Bruxelles-Moscou 1986, p. 27 : uvres d'art fournies par la
partie sovitique).
(101) En dehors du cas de Bruxelles (pour lequel on verra F. Coenen, II y a 40 ans
Bruxelles, dans Le Drapeau Rouge, 8 novembre 1957), on connat aussi notamment ceux des
J.G.S. de Verviers (cf. L'Ouvrier Communiste, 15 septembre 1920) et de Jumet (cf. H.
Glineur, La naissance des premiers groupes communistes au Pays Noir, dans Communisme,
octobre 1951, p. 46-47). D'une manire gnrale, voir E. Temmerman, De Socialistische
Jonge Wacht (1914-1929), Mmoire de licence en histoire, Univ. de Gand, 1979.
(102) Cf. War Van Overstraeten J. Humbert-Droz, 20 janvier 1920, dans Archives de

BELGIQUE ET RUSSIE, 1917-1924

319

Fdration communiste de Wallonie, puis, en novembre, en Parti communiste belge,

section belge de la IIIe Internationale (m)- Une partie des groupuscules flamands
mais non tous adhreront ce dernier parti.
Le groupe Van Overstraeten professe des ides dont le radicalisme est inversement
proportionnel son importance numrique : rejet du parlementarisme, hostilit aux
formes traditionnelles de la lutte syndicale, prise du pouvoir par l'instauration de la
dictature du proltariat. On parlait de grves, voire de sabotages (104), mais on ne
pouvait faire plus qu'en parler car, tout en se targuant d'tre une avant-garde
rvolutionnaire, on tait totalement dpourvu de troupes. La formule qui dfinit le
mieux le mouvement est celle qu'il employait lui-mme dans une lettre adresse
l'Excutif de l'Internationale, Moscou, en 1921 : notre grande vertu, soulignait-il,
est notre clart de principes ; avant de nous organiser, nous devons tre principiellement purs (105). Les quelque 200 membres que comptait ce moment pour
tout le pays le groupe Van Overstraeten c'est un chiffre qui parat sr (106) se
sentaient sans aucun doute purs, mais ils ne constituaient pas encore une
organisation.
Ceci n'est pas vrai du groupe Jacquemotte qui, lui, tait rellement organis :
lorsqu'il se constituera en Parti communiste belge, il considrera ds lors qu'il tait
seul habilit porter lgitimement un tel nom. Joseph Jacquemotte, qui dtenait un
poste syndical important - il tait secrtaire du syndicat des Employs , avait une
exprience politique plus ancienne que Van Overstraeten (107). Van Overstraeten
n'tait venu l'action politique qu'en 1919. Jacquemotte, qui avait d'ailleurs huit ans
de plus que lui, militait dj avant 1914 dans la gauche du P.O.B. C'est ce qu'il
continuera de faire immdiatement aprs la guerre. Son combat, au dbut, ne sera
pas du tout un combat franchement communiste, loin de l : ce sera avant tout un
Jules Humbert-Droz, t. I, Origines et dbuts des partis communistes des pays latins (19191923), publ. p. S. Bahne, Dordrecht, 1970, p. 27 ; rapport de Van Overstraeten et de Coenen
l'Excutif de l'Internationale, 1 92 1 , dans La Fondation du Parti ... Documents, op. cit., p. 42.
(103) Voir l'volution de cette terminologie dans le sous-titre de l'organe du groupe,
L'Ouvrier Communiste: cf. M. Simon-Rortve, La presse socialiste et rvolutionnaire en
Wallonie et Bruxelles de 1918 1940, Louvain-Paris, 1974, p. 135-136.
( 104) En juillet 1920, un rapport qui doit tre un rapport de police signale que dans
une runion tenue Bruxelles, Van Overstraeten a voqu les menaces, les grves et les
sabotages qui seraient ncessaires pour contraindre le Gouvernement belge reprendre les
relations commerciales avec les Soviets (cf. S. Noiret, Aux origines de la reprise des relations
entre Rome et Moscou ... La mission Bombacci-Cabrini Copenhague en avril 1920, European
University Institute, Florence, Working Paper 87/272, 1987, p. 43, . 2).
(105) La Fondation du Parti ... Documents, op. cit., p. 18.
(106) Ibid, p. 86 et 102.
(107) Sur Jacquemotte, voir principalement M. Steinberg, Un certain combat, Joseph
Jacquemotte (1883-1936), dans les Cahiers Marxistes, avril, mai et juin-juillet 1974, et sa
notice dans la Biographie Nationale, t. 39, col. 478-499 ; le catalogue de Y Exposition Joseph
Jacquemotte (1883-1936), Bruxelles, 1983 ; et le recueil, J. Jacquemotte, Articles et interpel
lationsparlementaires, 1912-1936, Bruxelles, 1961.

320

J. STENGERS

combat d'opposition au sein du P.O.B. L'enjeu essentiel tait la collaboration

gouvernementale, et, au-del de cette collaboration, l'esprit mme de l'action
socialiste : lutte des classes ou collaboration de classe. Jacquemotte et ses amis
combattent farouchement la participation gouvernementale, ils dnoncent les com
promissions
inacceptables avec la bourgeoisie, et ils demandent que le P.O.B.
revienne sa vraie vocation qui est de mener une politique de classe. Ils ont leur
organe propre, o ils dfendent leurs thses, et qui est L'Exploit. L'Exploit
manifeste souvent beaucoup d'admiration pour la Rvolution russe, mais formule
aussi parfois quelques rserves : il y a l, incontestablement, de fortes affinits, mais,
au dbut, ce n'est pas une relle adhsion. L'adhsion intellectuelle, cependant,
avant l'adhsion tout court, va bientt venir. En juillet 1920, Jacquemotte crit dans
L'Exploit : Le socialisme de lutte de classe est une force vivante, un principe actif,
et c'est vers Moscou, vers la IIIe Internationale que, de plus en plus, les proltaires
du monde entier portent leurs regards. C'est tourns vers la Grande Rvolution
qu'ils formulent, aujourd'hui, leurs espoirs de libration. Malgr la campagne
acharne mene contre la Russie rvolutionnaire par toute la presse capitaliste ... ;
malgr le silence ou la documentation subjective de la presse des socialistes de
gouvernement, la vrit clate et projette des clarts blouissantes sur l'immense
travail de transformation sociale, sur l'enfantement de la Socit Nouvelle, dans le
Pays Rouge des Soviets. Moscou, la IIIe Internationale sige. Dans la salle du
Trne du Kremlin, o pendant des sicles la Raction triompha, les dlgus du
proltariat rvolutionnaire laborent la doctrine de salut (108).
Jacquemotte n'avait cependant pas l'intention de rompre avec le P.O.B. : il voulait
agir au sein du parti en faveur de ses ides. C'est le P.O.B. lui-mme qui le fora
partir. On y tait certes irrit par son action oppositionnelle mais ce qui fit clater
la crise fut surtout l'organisation qu'il s'tait donne.
Pour soutenir L 'Exploit s'taient crs en effet, Bruxelles puis en Wallonie, de
petits cercles appels Les Amis de l'Exploit, qui s'occupaient non seulement de
diffuser le journal, mais aussi de dfendre ses ides. En juillet 1920, Jacquemotte
runit mme un Congrs national des Amis de l'Exploit. Ceux-ci se dotrent en
outre d'un Conseil gnral. Ceci quivalait, aux yeux des dirigeants du P.O.B., la
formation d'un parti dans le parti. Un Congrs de discipline, runi en dcembre
1920, dclara qu'il y avait violation des statuts du parti. La situation devenait
intenable. En mai 1921, le Congrs des Amis de l'Exploit franchit la dernire tape :
il dcida de crer le Parti communiste belge. Il nous tait devenu matriellement
impossible, crivait Jacquemotte, de continuer supporter, dans quelque mesure
que ce ft, la moindre responsabilit dans la politique contre-rvolutionnaire du Parti
ouvrier belge ... La constitution d'un Parti communiste, c'est--dire d'un parti o le
socialisme n'est pas une simple et vaine tiquette, mais un principe de vie et d'action,
s'imposait en Belgique (109).
( 108) J. Jacquemotte, Le pass et l'avenir, dans L'Exploit, 25 juillet 1920, reproduit dans
J. Jacquemotte, Articles et interpellations, op. cit., p. 40.
(109) L'Exploit, 1er juin 1921, cit dans L. Reyntjens, art. cit, p. 203.

BELGIQUE ET RUSSIE, 1917-1924

32 1

La dcision de mai 1921 n'amliora pas les rapports entre le nouveau parti
communiste et celui qui portait dj ce nom depuis l'anne prcdente. Les relations
entre les deux groupes, le groupe Van Overstraeten et le groupe Jacquemotte,
n'avaient jamais t bonnes. Le premier traitait mme le second de manire
injurieuse. Il dnonait sa phrasologie creuse, son confsionnisme, son travail
d'excitation purement verbal, son manque d'ides rvolutionnaires claires (no).
L'Exploit, disait un ami de Van Overstraeten, s'est toujours content de teinter
d'un faux rouge les ples propositions dmocratiques des social-patriotes (U1). La
conclusion tait que le premier et le plus imprieux devoir tait de dtruire
impitoyablement le Jacquemottisme (112). Un parti comme celui qu'avait constitu
Jacquemotte en mai 1921 tait condamn, tout comme la social-dmocratie, au
rformisme et la trahison (113). Les Jacquemottistes ne rpondaient pas de la
mme encre ces attaques, mais lorsque, en juin 1921, ils iront plaider leur cause
Moscou, ils souligneront que l'autre groupe qu'ils se refusaient considrer
comme un vritable parti -, en affichant des conceptions principalement antiparlementaristes, tranchons le mot, anarchisantes, leur paraissait en opposition
formelle et en contradiction grave avec les thses de l'Internationale commun
iste(114).
Des dlgations des deux partis rivaux, avec notamment War Van Overstraeten
et Joseph Jacquemotte en personne, se prsentrent Moscou en juin 1921 afin que
(110) Voir L'Ouvrier Communiste, passim, et par exemple l'article de J. Volberg, Le
Congrs des Minoritaires, dans le n du 1er aot 1920 : Une confusion opaque, une incoh
rencedsordonne, un rvolutionnarisme creux, qui prparent infailliblement pour demain le
chemin de la trahison. Cf. M. Liebman, Origine et signification idologiques de la scission
communiste, thse cite, 3e partie, p. 166-167.
(111) G.V. (= Guillaume Vanden Borre), Ce qui nous spare, dans L'Ouvrier Communiste,
4 juin 1921 ; reproduit dans La Fondation du Parti... Documents, op. cit., p. 14.
(112) L'Amphibie politique et sa tactique, dans L'Ouvrier Communiste, 15 juin 1920.
(113) V.G., Ce qui nous spare, art. cit ; La Fondation du Parti ... Documents, p. 16.
(114) Rapport l'Excutif de l'Internationale publ. dans les Cahiers Marxistes, juinjuillet-aot 1969, p. 46, et dans La Fondation du Parti... Documents, p. 27. Ce rapport est
sign par deux dlgus : Poulet et Jacquemotte. Dans la photocopie du document original,
conserve Bruxelles dans les archives du Parti communiste (photocopie trs aimablement
communique par M. Claude Renard, que je remercie ici), l'initiale du prnom de Poulet, dans
sa signature, est assez peu lisible. L'diteur du texte a lu : R. Poulet ( Cahiers Marxistes, p. 47 ;
La Fondation du Parti, p. 28), et, sans aucun doute sous l'influence d'un nom trs connu, en
a fait dans ses commentaires un Robert Poulet (cf. C. Renard, Octobre 1917 et le mouvement
ouvrier belge, op. cit., index, p. 133, et La Fondation du Parti, p. 23). Il s'agit en ralit de
Jules Poulet qui, aprs son sjour en Russie en 1921 avec Jacquemotte, fera partie du Comit
de fusion des deux partis communistes (voir La Fondation du Parti, p. 45 et p. 50 n. 2) ; il
deviendra par la suite secrtaire du Cercle des Relations intellectuelles belgo-russes (voir la
liste des membres de ce Cercle, avec en tte le nom de Jules Poulet, reproduite dans les
Annales pari, Chambre, 1927-1928, p. 315 et sv., sance du 24 janvier 1928 ; cf. galement
l'organe du Cercle, le Bulletin belgo-russe, n d'avril 1928, p. 18 et 27). Je dois cette
identification l'amiti de M. Jos Gotovitch, qui j'exprime ici ma reconnaissance.

322

J. STENGERS

l'Excutif de la IIIe Internationale les dpartage. L'Excutif leur ordonna de fu

sionner
(115). Cette fusion force s'opra, nous l'avons dit, en septembre 1921 (116).
Au lendemain de la fusion, le nouveau parti unifi fit le compte de ses membres ;
ils taient exactement 531 (117). la fin de 1921, la suite de quelques nouvelles
adhsions, l'effectif tait pass 702 membres, dont 207 appartenant la Fdration
de Bruxelles, et 195 celle de Charleroi. Dans le Borinage, pour prendre l'exemple
d'une importante rgion ouvrire, il n'y avait encore que un ou deux sympathisants
dans des localits telles que Quaregnon, Boussu ou Frameries (118).
Dans les trois ou quatre annes qui suivent, le nombre de membres du parti
n'augmentera presque pas (119), mais son audience Bruxelles et en Wallonie,
surtout dans la classe ouvrire, s'largira assez nettement, la suite la fois de sa
propagande et surtout de la participation communiste des mouvements de grve.
Aux lections d'avril 1925, les communistes russirent conqurir deux siges de
dputs, l'un Bruxelles et l'autre Lige. Dans les cantons de l'agglomration
bruxelloise, avec 9.601 voix, ils atteignaient 4% des suffrages ; en Wallonie, avec
21.221 voix, ils taient 2 1/2% (avec une pointe de 6% dans l'arrondissement de
Lige). En pays flamand, ils en taient 0,33% (I20). C'tait malgr tout, dans
l'ensemble, un rsultat relativement rduit. Le socialisme avait bien rsist.
Cette rsistance du socialisme, nous l'avons dit, constitue une cl majeure.
Comment la comprendre, comment l'expliquer ?
On peut mettre tout d'abord en avant, cela va de soi, des facteurs d'explication
gnraux qui sont inhrents la socit belge dans son ensemble. Au premier chef:
l'extraordinaire climat de patriotisme qui s'tait saisi du pays et travers, par
exemple, le culte du Roi Albert, avait trs largement dur. Le communisme,
normalement, aurait d trouver en Belgique ses premiers chefs parmi ceux qui, avant
1914, reprsentaient au sein du P.O.B. la tendance de la gauche marxiste, une
tendance dure hostile au rformisme. Mais l comme ailleurs, l'esprit patriotique
avait souffl. Henri De Man l'a not dans une page frappante. Il crivait en mai
(115) Ch. Massart, La Belgique socialiste et communiste, op. cit., p. 139 ; C. Renard,
Octobre 1917, p. 127 ; La Fondation du Parti, p. 24 et 44-46.
(116) L'Excutif de l'Internationale avait dsign un dlgu, le communiste allemand
Wilhelm Koenen, pour prendre la tte, en Belgique, du Comit de fusion (cf. La Fondation
du Parti, p. 45 et 49). Jacquemotte reconnatra publiquement que les premires confrences
qui ont prcd le Congrs (de fusion) taient prsides par l'Allemand Koenen {Le Soir,
1 1 juillet 1923 ; compte rendu de l'audience de la Cour d'Assises du Brabant du 10 juillet
1923).
(117) La Fondation du Parti, p. 102.
(118) Ibid, p. 104 et 108.
(119) C'est cette maigreur de ses effectifs, on peut le noter, qui, en 1923, contribuera
faire se dgonfler l'accusation de complot porte et porte jusqu'en Cour d'Assises
contre le parti communiste : voir P. Persyn, Le complot communiste de 1923, mmoire cit.
(120) De Smet, Evalenko et Fraeys, Atlas des lections belges, op. cit., Annexe,
p. 292-297 et 196.

BELGIQUE ET RUSSIE, 1917-1924

323

19 19 : Nous tions, avant la guerre, un petit groupe de militants belges se rclamant

du marxisme, qui avions l'habitude de nous runir une couple de fois par an.
C'taient Louis de Brouckre, Fernand Dardenne, Lon Delsinne, Isi Delvigne,
Guillaume Eekelers, E. Preumont, H. Vandemeulebroecke et moi-mme. Louis de
Brouckre a pris le fusil le 4 aot 1914, comme moi-mme, et comme Fernand
Dardenne, qui est mort en hros au front. Le sergent Vandemeulebroecke y a
collectionn des chevrons et des dcorations ... Preumont est mort aprs avoir,
comme correspondant de guerre, fait tout ce qu'il pouvait pour maintenir le moral
de nos soldats. Eekelers, tout stockholmien qu'il tait, aida le gouvernement belge
trouver des ouvriers pour faire des munitions. Et, rentr au pays aprs l'armistice,
quelle ne fut pas mon agrable surprise de trouver que mes amis Delvigne et Delsinne
avaient tous deux ... subi une volution mentale entirement parallle celle de de
Brouckre, de Vandemeulebroecke et de moi-mme ! (121). Ce qui est vrai de chefs
possibles s'applique aussi nombre de militants possibles : quand on avait pour
hros le Roi Albert, on ne pouvait tre tent par Lnine. A contrario, on notera que,
parmi les tout premiers communistes, on comptait des hommes aux positions
flamingantes avances ; du fait de cette sensibilit flamingante, comme on l'a trs
bien dit, ils se trouvaient l'abri du chauvinisme belge (122).
Le communisme n'a pas pu se nourrir en Belgique, comme il se nourrissait en
France, de l'horreur suscite par la guerre. En France, chez des soldats qui avaient
vcu la grande boucherie, et dont les souffrances, souvent, avaient t indicibles,
la haine de l'ennemi avait t parfois submerge par la haine de la guerre elle-mme.
On s'en prenait avec colre aux dirigeants, et la classe dirigeante, jugs respon
sables de la boucherie et de sa prolongation, on se tournait avec un cur gonfl
(121) H. De Man, La revision du marxisme, dans Le Peuple, 13 mai 1919. Est-ce dire
que, avec des leaders autrement disposs, il y aurait pu y avoir en Belgique un soulvement
des masses ? De Man l'a soutenu, dans une page elle aussi trs frappante. Il voque la situation
extrmement difficile du pays dans l'hiver de 1 9 1 8- 1 9 1 9, et crit : There was such an amount
of incendiary material accumulated in Belgium in the earlier part of 1919, that a spark might
have set the whole country aflame. Everyone who was familiar with the temper of the Belgian
people at that time, especially that of the workman and the soldier, knew that if anyone not
altogether unfit to act as a leader, with some semblance of an organization behind him, had
got up then and preached the gospel of revolution and proletarian dictatorship, and if the
official leaders of the Labor Party and the trade unions had but kept neutral in the matter, a
seizure of power by the masses would have been as easy in Brussels as it was in Petrograd.
Belgium was ripe for Bolshevism ; but there were no Bolsheviki (H. De Man, Revolution or
evolution in Belgium ?, dans North American Review, mai 1920, p. 607 ; trad, franc, dans M.
Brelaz, Henri de Man, une autre ide du socialisme, Genve, 1985, p. 45). Cette Belgique
mre pour le bolchevisme n'a t aperue cependant par aucun autre observateur. Elle est
surtout intressante pour la psychologie de De Man lui-mme. Elle montre comment, chez
lui, certains moments on pourrait en citer plusieurs autres exemples , un jaillissement
de pense irraliste, et on oserait presque dire rve, se combine avec des analyses d'une rare
perspicacit.
(122) M. Liebman, dans Le Parti communiste ... Actes, op. cit., p. 28.

324

J. STENGERS

d'espoir vers ceux qui voulaient la fois la paix et la rvolution, vers Moscou. Rien
de tel en Belgique. Le soldat belge n'avait pas connu de boucherie. La garde
l'Yser n'avait rien eu d'une partie de plaisir, mais elle n'avait rien eu de commun
avec Verdun. L'arme belge avait subi ses plus grosses pertes lors de l'offensive de
septembre-novembre 1918, mais dans une offensive victorieuse cela avait t
l'offensive libratrice , les pertes s'effacent derrire la victoire. Il n'y a pas eu en
gnral, chez le soldat belge qui quittait l'arme, de rvolte contre la guerre.
Lorsque l'on parlait des souffrances de la Belgique durant la guerre, on voquait
surtout celles de la population civile en Belgique occupe, et tout particulirement
celles de la classe ouvrire, frappe par les mesures de dportation de la maind'uvre. La colre, dans ce cas, ne pouvait se tourner que contre l'Allemand, mais
aussi contre ceux qui avaient abandonn la lutte contre lui, qui avaient trahi, contre
les auteurs de Brest-Litovsk.
N'allons pas trop loin : il y a eu certes une incidence de la guerre et de ses
traumatismes sur les ractions politiques d'aprs-guerre, mais cette incidence se
trouve du ct, non du communisme (123), mais du frontisme. Des Flamands qui
avaient souffert au front se sont lancs comme frontistes dans la lutte politique. Il
y avait certes chez nombre d'entre eux rejet de la guerre et pacifisme ; c'tait
cependant surtout le souvenir de ce qu'ils avaient souffert comme flamingants, ou
parfois mme simplement comme Flamands, qui nourrissait leur raction.
Mais l'obstacle au dveloppement du communisme vient aussi spcifiquement du
parti socialiste, et de la force de cohsion de ce dernier, qui tient la fois son esprit
et son organisation.
Ici encore, la comparaison avec la France est clairante. Le socialisme franais,
l'poque de la Premire Guerre, est certes unifi (bien qu' ct de la S.F.I.O.
subsistent, vivant leur vie part, des courants syndicaux, et notamment celui du
syndicalisme rvolutionnaire, distincts du parti), mais il n'a pas, inscrit en lui, une
vieille tradition d'unit ; la tradition, en France, est plutt celle des divisions. En
Belgique, l'unit du parti, considre comme un lment essentiel de sa force, a un
caractre presque sacr. On croit au parti. Lorsqu'un socialiste belge dit - la formule
(123) L'lment anciens combattants est pratiquement absent des rangs des premiers
communistes. On n'aperoit parmi eux, premire vue, presque aucun soldat ou officier
revenu du front. War Van Overstraeten n'avait servi que pendant trs peu de temps, en aot
1914, au 9e de ligne ; l'unit dont il faisait partie ayant t dpasse par les Allemands, il tait
rentr dans ses foyers (renseignements oraux). Paul Francken, militant de la premire heure,
candidat communiste aux lections lgislatives en 1921, trsorier du Parti en 1922-1923, avait
aussi appartenu au 9e de ligne, mais il avait t fait prisonnier ds le 7 aot 1914, soit aprs
trois jours de guerre (Muse Royal de l'Arme, Registre matriculaire du 9e de ligne, et dossier
Francken dans le fonds Prisonniers de guerre belges en Allemagne pendant la Premire
guerre mondiale ; aimable communication de M. Patrick Lefvre, que je remercie). Jules
Poulet, lui, officier de rserve, avait, au dbut de la guerre, servi plus longtemps, mais il avait
d, pour des raisons de sant, tre affect la gestion d'un hpital militaire dans le Midi de
la France (renseignements communiqus par son fils M. J. Gotovitch).

BELGIQUE ET RUSSIE, 1917-1924

325

est rituelle - notre grand parti, il y met autant de foi que les communistes en
mettront plus tard pour parler du leur. Cette mystique du parti et de son unit est
un puissant lment d'immunisation contre les tentations du dpart.
Il est un autre lment de rsistance du parti qui n'a pas non plus son quivalent
en France : c'est son imbrication avec tout un rseau de syndicats, de coopratives,
de mutualits, qui tiennent leurs affilis bien en mains. tre socialiste, c'est non
seulement appartenir au parti, mais tout ce monde de vie, ce pilier comme
disent aujourd'hui les politologues, dont il est dur de se sparer.
Peu s'en spareront. Le cas du groupe Jacquemotte est cet gard tout fait
frappant. Lorsque Jacquemotte conduit, au sein du P.O.B., l'opposition contre la
participation gouvernementale, il a une audience non ngligeable, et une audience
trs forte la Fdration bruxelloise. Lorsqu'il s'en va, il n'entrane avec lui que
quelques poignes de militants. D'une manire tout aussi significative, pas un seul
parlementaire, ou ancien parlementaire socialiste ne rejoindra cette poque les
rangs communistes (124).
Contre les communistes, les socialistes, au surplus, prendront aprs 1921 des
mesures de verrouillage trs strictes. En octobre 1923, le Conseil Gnral du P.O.B.,
soucieux de voir se maintenir dans les organisations ouvrires l'unit qui a toujours
fait la force de ces dernires (la valeur magique, une fois de plus, du mot unit),
dcide de mesures d'exclusion contre ceux qui soutiennent le communisme. La
mme mesure, prcise le Conseil Gnral, doit tre prise dans tous les groupe
ments musicaux, choraux, de Jeunes Gardes, d'ducation physique, d'ducation
ouvrire et autres, menant leur action sous les auspices du Parti Ouvrier Belge (125).
C'est l'exclusion, nous l'avons dit, de tout un monde dans lequel vit le militant. En
aot 1924, le Congrs Syndical adopte la motion Mertens qui bloque pour les
communistes l'accs toute fonction dirigeante dans les syndicats : La fonction de
dirigeant de quelque grade que ce soit d'un syndicat affili la Commission
Syndicale est incompatible avec la qualit de membre du Parti communiste ; cette
fonction de dirigeant ne peut tre confie quelqu'un qui, par sa qualit de membre
du Parti communiste, est oblig de combattre l'Internationale Syndicale et, par ce
fait, la Commission Syndicale (126). Le bouclage est achev.
* **
(124) Le bouillant dput socialiste ligeois Clestin Demblon, qui sigeait la Chambre
depuis 1894, aurait t lu en 1925, selon toute vraisemblance, sur la liste communiste de
l'arrondissement de Lige, s'il n'tait mort avant les lections, en dcembre 1924 (cf. M.
Kunel, Un tribun, Clestin Demblon, Bruxelles, 1964, p. 1 1 1-1 15, et du mme, la notice de
la Biographie Nationale, t. 34, col. 208-209).
(125) Ordre du jour vot le 16 octobre 1923, dans Le Peuple, 17 octobre 1923.
(126) Commission Syndicale de Belgique. Rapport annuel pour 1924, Bruxelles, 1925,
p. 13. Sur la discussion de cette motion, voir Commission Syndicale de Belgique. XXIW
Congrs Syndical tenu les 2, 3 et 4 aot 1924 ... Compte rendu stnographique, Bruxelles, 1924,
p. 6 1 et sv. Nous pensons avoir le droit et le devoir, dclarait Mertens, d'empcher que

326

J. STENGERS

partir de 1924-1925, le problme des relations entre la Belgique et 1'U.R.S.S.,

et le problme du communisme en Belgique, prennent des aspects nouveaux. On ne
peut plus dire que les socialistes en demeurent les pivots.
Les rsultats lectoraux des communistes, de 1925 1936, progressent
d'lection en lection : 1,64% des voix en 1925, 1,94% en 1929, 2,81% en 1932,
6,06% en 1936. Cette progression rgulire est surtout marque dans la partie
wallonne du pays : 2,54% des voix en 1925, 2,66% en 1929, 4,57% en 1932 et 9,40%
en 1936. En 1936, dans l'arrondissement de Lige, les communistes font 16,55%.
La mme anne, dans les cantons de l'agglomration bruxelloise, ils atteignent
1 1,77% (127). De leurs 2 dputs de 1925, ils montent en 1936 9 dputs (3 dans
le Brabant, 3 dans le Hainaut et 3 dans la province de Lige). L'on a ds lors, surtout
dans certains milieux de droite et d'extrme-droite, le sentiment croissant d'un pril
communiste.
Ce pril fait que les conditions que la Belgique met la reconnaissance
officielle de l'U.R.S.S. se modifient sensiblement. On ne parle plus seulement,
comme le faisait Vandervelde lui-mme, d'indemnisation pour les pertes subies par
des Belges en Russie. Paul Hymans, ds 1928, ajoute une condition supplmentaire :
la sauvegarde de la tranquillit intrieure (128). Il faut viter, souligne-t-il, de voir
s'tablir en Belgique, sous le couvert de l'immunit diplomatique, des officines de
propagande communiste et rvolutionnaire (129). Hymans le rpte encore en
1933 : Je redoute que, revtue de l'immunit diplomatique, une dlgation sovi
tique commerciale ou une lgation sovitique devienne Bruxelles un centre d'action
communiste (13).
Dans les milieux de droite et surtout d'extrme-droite, la hantise croissante du
pril conduit des initiatives diverses, qui vont de la constitution d'organismes de
surveillance des agissements communistes celle de petits groupes de tout petits
groupes d'ailleurs que l'on pourrait qualifier de cagoulards. L'un de ceux qui
gagnera le mieux sa vie dans le travail de surveillance (car c'est une activit lucrative,
des gens ... cherchent se placer la tte de nos organisations pour servir, non pas les intrts
des membres de celles-ci, mais les intrts politiques de l'organisation internationale laquelle
ils appartiennent ... Tout ce que les communistes cherchent depuis des annes, toute leur
action ne tend-elle pas expulser les dirigeants ? Au fond, ils cherchent simplement nous
mettre la porte ... Il n'est pas possible d'admettre que des personnes, sur l'ordre de leur
organisation politique, viennent se livrer une action dissolvante au sein de nos organismes
(ibid, p. 62, 72 et 73-74).
(127) De Smet, Evalenko et Fraeys, Atlas des lections belges, op. cit., Annexe, p. 10-1 1,
196, 292-293 et 296-297.
(128) Annales pari., Chambre, 1928-1929, p. 408 ; sance du 20 dcembre 1928.
(129) Annales pari., Chambre, 1929-1930, p. 468 ; sance du 6 fvrier 1930. Hymans
rpte cette mme dclaration la Chambre le 11 mars 1931 : Annales pari., Chambre,
1930-1931, p. 1006.
(130) Annales pari., Chambre, 1933-1934, p. 198 ; sance du 1er dcembre 1933.

BELGIQUE ET RUSSIE, 1917-1924

327

finance par des industriels et des banquiers), Joseph Douillet, publiera en 1928 un
livre proprement dchan, Moscou sans voiles (131). Ce livre, qui mrite qu'on lui
applique l'pithte, si souvent galvaude, d'anticommunisme primaire, vaut d'tre
mentionn, car il servira de source documentaire une uvre elle aussi intelle
ctuellement
assez dbile, mais qui est extrmement drle et bien enleve : la premire
bande dessine d'Herg, Tintin au Pays des Soviets C32) Dans une perspective
historique longue chance, o les uvres marquantes sont ce qui survit le mieux,
on peut se demander si ce petit chef-d'uvre de la B.D. ne sera pas un des seuls
lments qui surnagera dans la mmoire, et si la Belgique de rentre-deux-guerres,
dans le domaine qui nous occupe, ne restera pas avant tout comme la patrie de Tintin
au Pays des Soviets.
- Les annes postrieures 1924-1925 verront aussi un rle grandissant de
l'glise, qui prche rantibolchevisme (alors que durant la priode qui fait l'objet de
notre tude, le rle de l'glise avait t assez effac). L'esprit de la croisade
antibolchevique prche par certains ecclsiastiques, notamment dans des tabliss
ements
d'enseignement libre, aura des prolongements psychologiques, puisqu'il sera
l'origine, sans conteste, de certains engagements (nous soulignons : certains), en
1941, dans la croisade, cette fois arme, sur le front de l'est.
Les socialistes, s'ils ne jouent plus de rle-cl, restent toujours prsents, et bien
prsents, sur la scne. C'est eux que l'on devra finalement la reconnaissance de
l'U.R.S.S. par la Belgique. Dans le Plan du Travail le Plan De Man adopt par
le P.O.B. la Nol 1933, figure, parmi les objectifs gnraux du Plan : La
reconnaissance de l'U.R.S.S. (133). Le premier gouvernement Van Zeeland,
constitu en 1935 avec la collaboration des socialistes, reprendra son programme
ce point du Plan du Travail. La reconnaissance sera acquise en juillet 1935, et des
relations diplomatiques normales s'tabliront ds lors entre la Belgique et
l'U.R.S.S. (134). La Belgique, cet gard, tait une trs tard-venue puisqu'en 1935,
avec elle, il n'y avait plus que les Pays-Bas, la Suisse et le Portugal ne pas avoir
reconnu officiellement l'U.R.S.S.

(131) Moscou sans voiles (Neuf ans de travail au pays des Soviets), Paris, ditions Spes,
1928. Douillet s'intitule, dans le titre de l'ouvrage, ancien Consul de Belgique en Russie,
une qualit qui, comme le prouvent les archives du Ministre des Affaires trangres, n'a
jamais t la sienne. Tout le livre porte d'ailleurs la marque d'une imagination dbride. Sur
le personnage, dont les activits se situaient la limite de l'escroquerie, cf. Van Doorslaer
et Verhoeyen, L'assassinat de Julien Lahaut, op. cit., p. 206 n. 2 ; F. Balace, La droite belge
et l'aide Franco, art. cit, p. 582-583, et le tmoignage de A. Resanov, Glace sans voiles
(Sous le drapeau de la Lutte active contre le Communisme), Paris, dition A. Simon, 1933.
(132) Cf. F. Soumois, Dossier Tintin: sources, versions, thmes, structures, Bruxelles,
1987, p. 13-22.
(133) Dans H. De Man, L'ide socialiste, trad, franc., 2e d., Genve, 1975, p. 541.
(134) Voir Belgique-U.R.S.S. : une rtrospective des relations, catalogue cit plus haut.

328

J. STENGERS

Ce sont l quelques traits peine bauchs.

Si l'on jette un coup d'il d'ensemble la fois sur la priode que nous avons
envisage et sur les annes qui ont suivi, on peut conclure que, face TU.R.S.S. et
au communisme, la Belgique de l'entre-deux-guerres, si elle a t souvent le pays des
attitudes tranches, n'a pas t le pays des grandes passions.
Pas de grande passion dans le chef des capitalistes dpossds : ils seront vite sans
illusions.
Pas d'intransigeance passionne sur le plan moral ou religieux. On n'a pas eu en
Belgique de spectacle semblable celui qu'offraient par exemple les Pays-Bas, o la
question de l'admission de l'U.R.S.S. la Socit des Nations a soulev de vritables
temptes morales et religieuses, et o la Reine a menac d'abdiquer si les Pays-Bas
ne votaient pas contre cette admission (135).
Pas de grandes passions non plus pour l'Union Sovitique . le type d'espoirs en
TU.R.S.S. de caractre presque messianique qui est si caractristique de la psychol
ogiede nombre de Franais, et mme d'Anglais, n'est que peu prsent chez les
Belges. Le regard des communistes belges est certes tourn vers Moscou, il est
admiratif, confiant, mais rarement extatique.
Sur le plan intellectuel, la Belgique de l'entre-deux-guerres, face au phnomne
bolchevique, n'est pas non plus le pays des analyses en profondeur ; elle fait, sur ce
plan, assez pauvre figure. On peut trouver l un reflet de la relative pauvret
doctrinale de la gauche belge - cette pauvret doctrinale que, dj avant 1914, les
socialistes allemands reprochaient durement aux socialistes belges (136). L'esprit le
plus original de l'poque, Henri De Man, s'est peu occup du bolchevisme. Emile
Vandervelde est, en fin de compte, celui qui lui a prt le plus d'attention. La
comparaison avec la priode d'avant 1914 s'impose : les grands capitalistes belges
taient partis l'assaut de la Russie avec une ardeur extraordinaire, mais on n'avait
rien trouv comme ardeur semblable dans les milieux intellectuels. Aprs 1918,
mme les capitalistes belges, dans leurs rapports, avec l'U.RS.S., contrairement
d'autres comme les Amricains par exemple ont t assez timides. Mais ce tout
dernier thme, on le notera, n'a pas t abord dans notre tude, qui ne se voulait
en tout cas qu'une mise au point gnrale, et il reste traiter (137).
(135) Cf. A. F. Manning, De internationale politiek, 1918-1940, dans Algemene Geschie
denisder Nederlanden, t. 14, Haarlem, 1979, p. 346-351 ; . Knapen, De lange weg naar
Moskou. Nederlandse relaties tot de Soviet-Unie, 1917-1942, Amsterdam, 1985, p. 206-212.
(136) II n'y a pas de rvisionnisme craindre chez les Belges, crivait Kautsky en 1902 :
Ils n'ont rien rviser, tant donn qu'ils n'ont pas de thorie Sie haben nichts zu
revidieren, denn Sie haben keine Theorie (lettre de Kautsky Adler du 23 mai 1902, dans V.
Adler, Briefwechsel mit August Bebel und Karl Kautsky, publ. p. F. Adler, Vienne, 1954,
p. 400).
(137) Je tiens remercier trs vivement MUe F. Peemans, archiviste du Ministre des
Affaires trangres. Parmi les collgues qui m'ont aid, j'exprime une gratitude particulire
M1 Janet Polasky, et MM. Francis Balace, Jos Gotovitch, Jean Puissant, Eddy Stols et
Lon Zylbergeld.