Pramo, P. y Otlvaro. G. 2006.

Investigacin Alternativa: Por una distincin entre posturas epistemolgicas y no entre

mtodos
Cinta moebio 25: 1-7
www.moebio.uchile.cl/25/paramo.htm

Investigacin Alternativa: Por una

distincin entre posturas epistemolgicas
y no entre mtodos
Dr. Pablo Pramo (pdeparamo@hotmail.com) Departamento de Postgrados de la Facultad de Educacin de la
Universidad Pedaggica Nacional (Colombia)
Mg. Gabriel Otlvaro (gesoral@yahoo.com) Universidad Pedaggica Nacional (Colombia)
Abstract
Much has been written in recent years about the distinction between qualitative and quantitative research. This
paper examines this debate criticizing the idea that focusing on techniques of gathering and analysis of information
rather than on the epistemological assumptions obscures the main issue on confronting research paradigms. It is
accepted that data gathering methods are not necessarily linked with a particular kind of paradigm and because of
that there has been a recent move in social science towards multi-method approaches which tend to reject the
mandatory link with a particular paradigms in favour of the breadth of information which the use of more than one
method may provide. Instead of assuming a unique alternative homogeneous paradigm as opposed to positivism
the paper supports the idea of the existence of different epistemological theories. The assumptions underlying
differences on research paradigms should be the essence of the discussion.
Key words: qualitative, quantitative, epistemology, research methods.
Resumen (1)
En los ltimos aos se ha escrito mucho sobre la distincin entre investigacin cualitativa y cuantitativa. Este
artculo examina este debate criticando la idea de que al centrarse en las tcnicas de recoleccin y anlisis de la
informacin, ms que en los supuestos epistemolgicos, se oscurece el aspecto central de la confrontacin entre
paradigmas de investigacin. Se acepta que los mtodos de recoleccin de datos no estn necesariamente ligados
con un tipo particular de paradigma y, por consiguiente, se ha visto recientemente en las ciencias sociales un
movimiento hacia una aproximacin eclctica en el uso de los mtodos que tiende a rechazar su estrecha relacin
con los paradigmas, a favor de una ms amplia cantidad de informacin que puede obtenerse mediante el uso de
diversos mtodos de recoleccin de informacin. En lugar de asumir un nico paradigma homogneo alternativo al
positivismo, el artculo defiende la idea de diferentes teoras epistemolgicas. Y concluye que las diferencias
fundamentales sobre los paradigmas de investigacin deben ser lo esencial en la discusin.
Palabras clave: cualitativo, cuantitativo, epistemologa, mtodos de investigacin.
Introduccin
Existe un rechazo generalizado entre los cientficos sociales hacia la cuantificacin y las expresiones estadstica y
matemtica en general, por su asociacin con una forma particular de asumir el proceso de construccin del
conocimiento cientfico, postura que ha sido hegemnica en el trnsito histrico del quehacer cientfico. Esto ha
conducido a una polarizacin en la manera de orientar la investigacin social entre el positivismo, como postura

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predominante, y otras posturas emergentes, dando origen a la supuesta dicotoma entre las mal llamadas
investigaciones: cualitativas y cuantitativas.
El propsito de este texto ser el de argumentar que la distincin nominal entre investigacin cuantitativa y
cualitativa es equivocada, por cuanto dicha distincin se basa en el uso de un tipo particular de tcnicas de
recoleccin y anlisis de informacin. Se argir que por encima de las tcnicas que se empleen, los supuestos
epistemolgicos, ontolgicos y particularmente la concepcin que tengamos del sujeto en la investigacin, son los
indicadores que permiten diferenciar las posturas filosficas de los diferentes enfoques investigativos.
La tesis sobre la cual parte este trabajo, establece que las tcnicas de recoleccin de informacin no estn
necesariamente ligadas a un tipo de suposiciones sobre la filosofa de la ciencia, por lo tanto, carece de sentido
recurrir a ellos para distinguir entre las diversas posturas epistemolgicas. La diferencia entre los modelos o
paradigmas que guan la investigacin radica en sus supuestos epistemolgicos, y en las consecuencias que de ello
derivan en la nocin de sujeto y no en las tcnicas de recoleccin y anlisis de informacin que se emplean.
Por consiguiente, la postura epistemolgica que se adopte es la que debe entrar a determinar el uso que hagamos
de las tcnicas y la interpretacin que se haga de la informacin recogida, y stas las que determinen el enfoque
epistemolgico; no es la tcnica de recoleccin de informacin la que define el carcter de la practica investigativa,
sino la postura desde la cual se problematiza el objeto de investigacin, la manera como se recoja la informacin y
la subsiguiente interpretacin que se haga de los datos.
Indicios del Problema
La dicotoma cuantitativo-cualitativo se observa en los libros de texto, en la separacin de contenidos en los cursos
sobre metodologa de investigacin, en los reportes de procesos investigativos y en el discurso de las
presentaciones de los mismos asuntos que se encargan de reproducir el fenmeno (2). En unos se presenta como
investigacin centrada en el modelo hipottico-deductivo y de experimentacin, en donde la manipulacin y
control de variables son las opciones vlidas para confirmar las hiptesis o responder a las preguntas de
investigacin. Se denominan mtodos cuantitativos, porque generalmente se valen de los nmeros para ser
analizados estadsticamente y describir muestras tomadas de la poblacin.
En contraposicin, han proliferado ahora los cursos y textos en los que principalmente se describen tcnicas de
recoleccin y anlisis de informacin llamadas cualitativas (aunque su denominacin no es muy clara), para hacer
referencia al registro de informacin escrita, en fotografa o grabaciones, no manejada estadsticamente, entre la
que se incluyen el Anlisis de Contenido cualitativo, distintos tipos de entrevista: Grupos Focales, Entrevistas en
Profundidad, la Etnografa, la Investigacin Accin Participativa, etc., en los que muchas veces se confunde una
estrategia investigativa con un instrumento o tcnica de recoleccin de informacin.
Dentro de los cuantitativos, los modelos de recoleccin de datos se suelen presentar como procedimientos
estandarizados, que tienen su propio poder interno, totalmente independiente de cualquier formulacin terica
que haya contribuido a su creacin. Los instrumentos que se les presentan a los estudiantes para recoger
informacin son generalmente de tipo estructurado, como cuestionarios u observaciones a partir de registros
sistemticos. Y la manera de analizarla resulta de arreglos de carcter experimental o cuasi-experimental.
La mayor parte de los libros que hablan de investigacin cualitativa o que presentan las formas ms comunes de
recoleccin de datos cualitativos, enmarcan la diferencia con el modelo cuantitativo a partir de las tcnicas que
emplean unos y otros. As, se vincula todo tipo de medicin cuantitativa dentro de la postura positivista de la
realidad, incluyendo el diseo de cuestionarios estructurados y todo tipo de operacionalizacin y control de
variables y anlisis basado en la cuantificacin, en la cual la principal herramienta analtica es la estadstica.
Mientras que la etnografa y el empleo de entrevistas en profundidad son enmarcadas en la postura
fenomenolgica, orientada principalmente a la descripcin y comprensin de los fenmenos.

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Se olvida que tanto las estrategias de investigacin y las tcnicas de recoleccin de datos se utilizan dependiendo
de la postura interpretativa que se adopte. Tal es el caso de las distintas modalidades de entrevistas, en las que ha
predominado un enfoque masculino, o en el de la etnografa visual, en la que predomin durante mucho tiempo la
idea de que sta estrategia debera registrar los ritos de las comunidades indgenas de la forma ms objetiva
posible, para no contaminar las observaciones. Sin embargo, el enfoque de las entrevistas y de la etnografa hoy es
ms de carcter interpretativo. Tambin se desconoce que toda existencia tiene atributos tanto cuantitativos como
cualitativos; toda interpretacin de datos implica consideraciones cualitativas, porque expresa juicios y
valoraciones del investigador.
Se simplifica o reduce el problema atribuyendo todo lo que tenga que ver con la medicin a la pretensin de
algunos enfoques de semejarse o tomar prestado modelos de las ciencias naturales y, por consiguiente, de tener la
intencin de buscar una sola verdad objetiva y absoluta, supuesto principal de la postura positivista de la ciencia. Al
adoptar taxativamente la distincin que hace Habermas (1997) entre ciencias analtico-empricas, disciplinas
hermenutico-histricas y ciencias crticamente orientadas, los investigadores asumen que la intencin por
explicar, y todo intento de cuantificacin, es positivista, como si esta fuera la postura epistemolgica dominante en
las ciencias naturales.
La Ambigedad del Trmino Mtodos
Quizs el termino ms ambiguo en estos textos sea precisamente el de mtodos en s mismo. Se pueden observar
diferentes significados de este trmino. Se usa en algunos textos para hacer referencia a la estrategia o a los
instrumentos que se utilizan en la recoleccin de la informacin central del estudio, para describir el tratamiento
estadstico de los datos, como la manera de explorar algunos asuntos de investigacin, o como el diseo de la
investigacin, e incluso se utiliza el trmino para distinguir entre posturas ideolgicas o epistemolgicas al decir
mtodos positivistas o alternativos, trtese en estos ltimos del construccionismo social, la teora crtica o los
enfoques feministas, tnicos o los estudios culturales.
Con el nimo de unificar en este escrito la definicin de estos conceptos, se entiende por postura epistemolgica o
paradigma el conjunto de suposiciones de carcter filosfico de las que nos valemos para aproximarnos a la
bsqueda del conocimiento, la nocin que compartimos de realidad y de verdad, y el papel que cumple el
investigador en esta bsqueda del conocimiento, al igual que la manera como asumimos al sujeto estudiado.
As, es posible hablar de posturas epistemolgicas como: la teora crtica, el feminismo, el convencionalismo o
construccionismo social, el positivismo, etc. Como estrategia de investigacin, se entiende el enfoque general de la
investigacin ya sea etnografa, investigacinaccin, estudio de caso, o anlisis histrico; por diseo, al plan de
realizacin de la investigacin en el que se especifican los participantes o la forma de identificarlos o asignarlos a
grupos, las fases de exploracin, y las tcnicas como los instrumentos que se utilizan para capturar la informacin,
tales como los diarios de campo, las entrevistas, cuestionarios, los mapas cognoscitivos, etc. Y por interpretacin, la
manera como se analiza la informacin recogida que incluye el anlisis de contenido, el narrativo o el valerse de
algn tipo de software para facilitar la interpretacin de los hallazgos. Dejaremos el concepto de mtodo para
referirnos a una lgica procedimental que gua el proceso de construccin del conocimiento y, por consiguiente, la
metodologa sera la parte de la epistemologa que estudia las lgicas de produccin del conocimiento. En
consecuencia, con lo que venimos planteando, deber existir una coherencia interna entre el mtodo y lo
epistemolgico. La prctica investigativa debe corresponder lgicamente al planteamiento epistemolgico. Es
decir, la manera como abordamos a los sujetos, como nos posicionamos como investigadores, el papel que le
damos a los datos para interpretar nuestras teoras, debe ser coherente con nuestra postura epistemolgica.
Es en el mtodo donde el discurso hegemnico de la ciencia ha buscado su lugar de purificacin, en la medida en
que all adquiere su transparencia y posibilidad de lograr el isomorfismo entre realidad y observacin-razn, a pesar
del sujeto del mismo.

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Para justificar el rechazo a las tesis positivistas, se propone hacer la investigacin en ciencias sociales enmarcada en
la fenomenologa, segn la cual las estrategias investigativas y las tcnicas de recoleccin de informacin se deben
ajustar a la propuesta epistemolgica, razn por la cual se reivindica la etnografa, la investigacin-accin y los
estudios de caso, entre otras, como las estrategias vlidas de investigacin, y a los diarios de campo, las entrevistas
en grupo o en profundidad, la observacin participante, el anlisis de discurso y otras tcnicas similares, como las
apropiadas para esta postura de hacer investigacin. Sin embargo, la fenomenologa es tan radical como el
positivismo. Sostiene que lo que sabemos consiste de impresiones mentales internas; el conocimiento del mundo
exterior puede conseguirse mediante la reflexin profunda sobre las propias impresiones mentales para captar la
naturaleza fundamental de los fenmenos del mundo, rechazando as la informacin emprica. Quizs lo que tenga
que rescatarse de esta doctrina afirma Gordon (1995), es la diferenciacin que hiciera Kant entre la informacin
sobre los objetos externos que surge de la interaccin entre las sensaciones y nuestro aparato cognoscitivo y los
objetos en si mismos. Segn este punto de vista, las sensaciones no aportan conocimiento directo de nuestro
aparato cognoscitivo, solo generan impulsos directos en nuestras fibras nerviosas que el cerebro procesa con el fin
de tener una percepcin inteligible. Por consiguiente, la informacin emprica no es inmediata, sino que est a una
cierta distancia del objeto que se representa, lo cual es particularmente cierto en la construccin cientfica, en
donde la mayora de los datos empricos se obtienen por procedimientos de observacin directa. Por lo tanto, es
ingenuo considerar los datos empricos como equivalentes directos de los objetos materiales.
La Conveniencia de usar conjuntamente la Informacin Cuantitativa y Cualitativa
Si bien es cierto que muchas de las tcnicas de recoleccin de informacin pudieron surgir de las visiones que
tenemos del mundo (posturas epistemolgicas), estas tcnicas no tienen un compromiso ineludible con la
perspectiva que se tiene de la investigacin hoy da. Para el investigador es importante reconocer que las tcnicas,
tanto cualitativas como cuantitativas, pueden usarse conjuntamente con el argumento que el uso combinado de
tcnicas de recoleccin y anlisis de informacin aumenta su validez, concepto no exclusivo de la investigacin
tradicional, y contribuye adems a la solucin de problemas, cuando se trata de investigacin orientada a la
transformacin de la realidad (Bonilla y Rodrguez 1997; Cook y Reichardt 1986).
Todos los datos cuantitativos se basan en juicios cualitativos y cualquier dato cualitativo puede describirse y
manipularse matemticamente. La informacin cualitativa puede convertirse adems en cuantitativa y al hacerlo
mejoramos el anlisis de la informacin. Los dos tipos de tcnicas se necesitan mutuamente en la mayora de las
veces, aunque tambin se reconoce que las tcnicas cualitativas son apropiadas para responder ciertas preguntas y
las cuantitativas para otras.
Por otra parte, la interpretacin de los datos es siempre cualitativa, as se tengan datos numricos o estadsticos, y
lo cualitativo no existe en esencia, en la medida en que la informacin recolectada igualmente debe ser
categorizada de alguna manera para su interpretacin y, all, la separacin entre hechos y juicios valorativos resulta
un artificio simplista. Adicionalmente, esta divisin tiende a desaparecer en la medida que el software que se ha
desarrollado recientemente, por ejemplo, combina datos cualitativos con cuantitativos; tal es el caso de las Escalas
Multidimensionales MSA, SSA (Pramo 1996, 2004).
Algunos autores (Cerda Gutirrez 1993) proponen la superacin de esta falsa dicotoma a partir de principios como
el de la unidad de contrarios, la complejidad, la consistencia y la triangulacin.
Por esto, la dicotoma entre cualitativo y cuantitativo deja de tener sentido, ya que el mtodo de investigacin no
depende de lo instrumental, sino mas bien de la postura epistemolgica y la ontologa en los distintos paradigmas o
posturas filosficas que tengamos de la ciencia. El debate cualitativo/cuantitativo obscurece la discusin de fondo
acerca de los supuestos de cada postura epistemolgica.

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Las Posturas Epistemolgicas

A partir de las posturas epistemolgicas, la ontologa, la nocin de verdad y de sujeto que se asuma, es posible
distinguir diferentes teoras filosficas de la ciencia, o entre lo que Guba y Lincoln (1994) llaman paradigmas de
interrogacin. Segn estos autores, la manera de diferenciar entre estos paradigmas puede resumirse de acuerdo a
la forma en que los proponentes de estas visiones del mundo dan a tres preguntas fundamentales, las cuales estn
interconectadas entre si. La cuestin ontolgica dentro de cada postura se pregunta por lo que es posible conocer.
Si se asume que existe un mundo real fuera de nosotros, entonces lo que se puede conocer es cmo son las cosas o
la realidad en s. Tambin se asumira que lo que debemos conocer es lo real. Desde esta visin, asuntos como la
esttica o el significado moral quedaran fuera de la bsqueda cientfica. La cuestin epistemolgica se pregunta
por la relacin entre quien busca conocer y lo que puede conocerse, lo cual se relaciona estrechamente con el
cuestionamiento anterior. As, si asumimos que existe un mundo real fuera de quien busca conocer, entonces su
posicin debe ser objetiva y libre de valores para garantizar el conocimiento de cmo es verdaderamente la
realidad, independientemente de los prejuicios del investigador. Con respecto a la cuestin instrumental, se
pregunta por cmo se va a encontrar lo que puede conocerse. De nuevo, si asumimos un mundo real que debe
conocerse de forma objetiva, entonces el mtodo debe contaminar lo menos posible este conocimiento, para lo
cual se requerira el control de nuestras observaciones, la purificacin de las variables estudiadas y la cuantificacin
de los datos.
Estas posturas no positivistas a las que mejor denominaremos alternativas asumen lo ontolgico, epistemolgico
e instrumental de formas diversas, aunque se trate de cobijarlas bajo una sola sombrilla anti-positivista. Aqu vale la
pena sealar que no hay un paradigma integrador alternativo al positivista como algunos lo han querido mostrar
(Cook y Reichardt 1986; Brymann 1988; Guba y Lincoln 1989). Lo que existe es una pluralidad de posiciones criticas
frente a la manera como evolucionan y se construyen las teoras cientficas (Marx, Kuhn, Lakatos, Popper, Fine,
Morin) y crticas de carcter social e ideolgico sobre la manera como se construye este saber cientfico (Programa
Fuerte, Construccionismo Social, Teora Crtica, Racionalismo, Feminismo, Complejidad, etc.) (3).
Desde estas posturas alternativas y emergentes, se han reconocido limitaciones en el proceso del conocer, que
estn relacionadas con las caractersticas de las prcticas investigativas hegemnicas, para proponer desde all otra
posibilidad en dicho proceso, para reconocer que la ciencia es un discurso, no unitario, ni homogneo, ni perenne;
para entender que lo que es posible decir en la ciencia est ligado a una forma particular de hacer uso de las
tcnicas y abogando por un discurso que renuncia a pretensiones por lo absoluto y por la neutralidad, para asumir
la historicidad y constructividad. Se difumina as la pretensin de homogeneizacin procedimental y discursiva.
De esta manera, la produccin de conocimientos no se trata de una simple cuestin instrumental, sino ms bien de
entender que cualquier ordenamiento es una cuestin de eleccin de aspectos objetivos y subjetivos con los cuales
comprender una realidad, donde el sujeto privilegia alguna perspectiva que no es nica, con la cual se generan
relaciones de complementacin, exclusin y jerarqua.
Es precisamente desde la comprensin de las suposiciones tericas que estn implcitas en nuestra manera de
entender la realidad, que realmente podemos darle valor a la informacin que recogemos a travs de distintas
estrategias o tcnicas, ya sean estas cualitativas o cuantitativas. Si vamos a considerar que la informacin obtenida
a travs de una descripcin estadstica es completamente objetiva y la nica vlida en razn a que estamos
cuantificando, por supuesto que caeramos en una interpretacin netamente positivista. Pero esto sera igualmente
vlido para una etnografa que pretenda recoger informacin absolutamente objetiva. Quien hace un trabajo
etnogrfico no necesariamente est enmarcado en fenomenologa.
A manera de conclusin
Lo que realmente tenemos son paradigmas o posturas epistemolgicas que se distinguen, por su ontologa y su
epistemologa, por la nocin que se tenga de verdad y de sujeto, lo que a su vez determina la manera como se

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interpreta la informacin que se recoge a partir de distintas tcnicas de recoleccin de informacin. Las tcnicas
son seleccionadas por la instancia ontolgica y epistemolgica y no al contrario. La distincin cualitativocuantitativo es de poca utilidad para distinguir entre posturas epistemolgicas, por cuanto las tcnicas pueden ser
utilizados de forma intercambiable por uno u otro paradigma. Ms que imponerse barreras en la investigacin a
partir de las tcnicas de recoleccin y anlisis de la informacin, el investigador debe buscar la forma ms efectiva
de incorporar elementos de una y otra clase para mejorar la precisin y profundidad de su trabajo.
La investigacin se hace no desde la investigacin cualitativa, sino desde algn paradigma alternativo no
positivista: pospositivita, feminista, de la teora crtica, del construccionismo social. Y esto es algo que debe definir
cada investigador. No es posible asumir a la vez que existe una sola realidad o que existen mltiples realidades.
Esto sera como aceptar que la tierra es plana y redonda a la vez. No es posible adoptar supuestos rivales de los
paradigmas, aunque s es posible adoptar una postura de complementacin en cuanto a las tcnicas de recoleccin
y anlisis de informacin, siempre y cuando la informacin recogida est enmarcada en la postura que adoptemos
sobre el conocimiento para interpretar la informacin que recojamos, independientemente de si esta es
cuantitativa o cualitativa.
Y consideramos que se hace desde un paradigma de investigativo alternativo porque, hoy en da, no hay
positivistas; los que siguen justificando sus mtodos a partir de la crtica a los positivistas estn peleando contra
fantasmas. Aquellos que defendan todava sus tesis desaparecieron en los aos 1960 y muchos sobre los que se
han hecho crticas como si fueran positivistas no lo son, tal es el caso de Popper. Por esto, la discusin antipositivista ya no se justifica. Infortunadamente esto ha dado lugar a que todo aquel que defienda el uso de la
cuantificacin, el anlisis estadstico o a quien trata de mantener cierta independencia entre teora y dato y
pretender explicar algo, es tildado de positivista para endilgarle todas las crticas que se le hicieron en el pasado a
esta propuesta epistemolgica. Tanto las teoras como los datos dan razn de la realidad: los datos deben
deducirse de unos principios, obtenerse en unas prcticas bien desarrolladas, procesarse con las mejores tcnicas y
dar resultados sin el sesgo del investigador hacia el cumplimiento de sus intereses (Gordon 1995). No por
pretender ser sistemticos se comparten los supuestos positivistas, ni abandonamos la bsqueda de informacin
til.
Se sufre del sndrome del torero visco al mantenerse la dicotoma entre investigacin cualitativa y cuantitativa; se
enfrenta al toro que no es al centrar la discusin sobre las tcnicas de recoleccin de informacin y se elude el que
s es, al no reflexionar sobre los supuestos epistemolgicos, la ontologa de la cual parten las diferentes teoras del
conocimiento, la nocin de sujeto y el concepto de verdad que cada uno de estos modelos asume. La relacin
filosofa y ciencia cobra aqu su mayor importancia.
Tampoco se busca presentar un paradigma nico alternativo al positivismo, ya que no existe ni se busca un discurso
homogneo y hegemnico sobre el conocimiento, lo cual era propio de la modernidad.
Finalmente, y no menos importante, si lo que se acaba de presentar aqu tiene una implicacin prctica, los textos
que estn fundamentados en la dicotoma cualitativo-cuantitativo tendrn que redisearse y los cursos de
investigacin tendrn que ser enseados de forma diferente.
Notas
(1) Los autores agradecen las observaciones de Rafael vila Penagos al presente artculo.
(2) Ver por ejemplo: Kerlinger, F. 1988. Investigacin del Comportamiento. Mxico: McGraw Hill; Denzin, N.K. y
Lincoln, Y.S. 1998. Manual de Investigacin Cualitativa. London: Sage Publications; Goetz, J.P. y LeCompte, M.D.
1988. Etnografa y diseo cualitativo en investigacin educativa. Madrid: Morata, entre muchos otros que
distinguen la investigacin entre cuantitativa y cualitativa.
(3) Para los entusiastas, consultar el ltimo captulo de Gordon (1995).

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Bibliografa
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PRAMO, P. 2004. The Significance of Public Places to the people of Bogot and policy implications for the city as a
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Recibido el 27 Feb 2006