El presente trabajo trata de sealar algunos de los puntos especiales en que se ha

sumergido la fructfera polmica sobre el carcter de la crisis del siglo XVII, centrado
bsicamente en la tesis clsica de Eric Hobsbawm y las interpretaciones de Peter
Kriedte.
Con el paso el siglo XV al siglo XVI comenz una nueva poca para la historia
de la economa europea, a ella le sigui la revolucin de los precios del siglo XVI, que
desemboc a su vez en la crisis del XVII. El auge del siglo XVIII fue el primero en
conducir a una nueva poca.
En definitiva a fines del siglo XVI, se presentaron diversos signos de
contraccin:
- malas cosechas, seguidas de hambrunas y pestes,
- cada demogrfica,
- crisis en las manufacturas;
- poca de guerras y levantamientos campesinos.
Sin embargo, el proceso parece contradictorio, pues algunas regiones como Europa
mediterrnea, fueron ms afectadas, que Inglaterra y los Pases Bajos, que seguan
manteniendo signos de expansin.
Esto llevo a que los historiadores iniciaran un debate acerca de la adecuacin del
concepto de crisis para definir las transformaciones del siglo XVII.
Una interpretacin de la crisis, realizada por Eric Hobsbawm, considera que la
economa europea atraves una crisis general durante el siglo XVII, ultima fase de la
transicin general de la economa feudal a la economa capitalista.
Hobsbawmn planteaba el tema de la crisis del siglo XVII formulndose el
siguiente interrogante:
Por qu la expansin de finales del XVI no condujo directamente a la
revolucin industrial de los siglos XVIII?, Cules fueron los obstculos observados en
el camino hacia la expansin capitalista?
El historiador considera que se justifica hablar de una crisis general, a pesar de
que una de sus caractersticas fue la relativa inmunidad de los estados que haban
sufrido una revolucin burguesa. Las causas se encuentran en los lmites bsicos de la
expansin del siglo XVI, pues mientras la estructura general o la sociedad rural no
sufrieran una revolucin, estaba limitada o creaba sus propios lmites y cuando los
encontraba entraba en un periodo de crisis. En definitiva, enfatiza las contradicciones
internas por encima de factores externos.
El comercio y las manufacturas haban permitido acumular capitales que no
pudieron ser reinvertidos de manera productiva. El resultado mas dramtico de la crisis
fue la declinacin de Italia (y la de los centros de comercio y manufacturas medievales
en general), poniendo en evidencia la debilidad del capitalismo parasitario en un
mundo feudal, y la falta de un mercado extenso, por los limites que impona una
sociedad que continuaba siendo mayoritariamente rural y que se autoabasteca. En cierta
medida, aunque la especializacin de Europa Oriental en la produccin de cereales para
la exportacin haba permitido una cierta especializacin de Europa occidental en el
comercio y las manufacturas, por ejemplo en el caso de Polonia, la expansin cerealera
haba intensificado la servidumbre, originando entre otras cosas, un refuerzo de las
formas de autoabastecimiento, por lo que, Europa Oriental no pudo constituirse en un
amplio mercado para las manufacturas occidentales.
Sin embargo, hubo regiones que quedaron resguardadas de la crisis, como el
caso de Inglaterra, pues derivo en una considerable concentracin del poder econmico,
que luego sirvi a los fines de la industrializacin. As, el principal resultado de la
crisis del siglo XVII sobre la organizacin industrial consisti en eliminar a la artesana

 y con ella a las ciudades artesanales- de la produccin a gran escala y en establecer el

sistema a domicilio, controlado por hombres con horizontes capitalistas y puesto a
ejecucin a travs de una clase obrera rural fcilmente explotable. Estos cambios en la
economa, son paralelos a los cambios sociales y polticos.
Por ltimo, segn Hobsbawm, la crisis del siglo XVII, parece haber levantado
las barreras para el desarrollo de la Revolucin industrial posterior. Por lo tanto
considerando a la economa europea como un todo -incluidas las colonias-, la crisis del
siglo XVII no llevo tanto a una regresin temporaria general, como aun cambio
econmico muy rpido.
Por otro lado, la interpretacin desarrollada por Peter Kriedte, considera que la
dinmica del modo de produccin feudal, que tendi ante todo ms a su reproduccin
que a su transformacin, encontr su expresin en las fluctuaciones seculares de la
economa agrcola europea. Las causas de la sucesin de auges y crisis tiene que
buscarse, en primer lugar, la relacin positiva entre un auge secular y el crecimiento de
la poblacin que determinaba el desarrollo de las fuerzas productivas, sin embargo,
luego esta relacin se volva negativa; en segundo lugar, los cambios en las fuerzas
productivas generaban cambios en las relaciones de produccin, de manera que, la parte
del producto agrario que obtena la clase feudal se reduca tendencialmente con el curso
de la evolucin secular y en tercer lugar, destaca el papel de la poblacin y los
mecanismo de control para establecer un nuevo equilibrio entre la poblacin y los
recursos que volvan a determinar la relacin entre las clases. En definitiva, Kriedte
enfatiza el punto de partida de la crisis del siglo XVII como una crisis agraria, que tena
sus races en la revolucin de los precios del siglo XVI, destacando no solo una crisis
malthusiana sino tambin, una crisis social. En estas oscilaciones de acumulacin y
desacumulacin se inicio un proceso de capitalizacin, en forma de capitalismo
campesino como el caso holands o capitalismo terrateniente como el caso ingles.
Europa Oriental y Centro Oriental tomaron el camino opuesto: la refeudalizacin.
Con el traslado de la produccin manufacturera al campo, el capital mercantil,
integral del sistema feudal, eludi la poltica econmica hostil al crecimiento de los
gremios, externaliz los costos de produccin al trasladarlos al sector agrario y utiliz la
fuerza de trabajo potencial del campo. De este modo, se iba transformando la sociedad
campesina y erosionando el sistema feudal. A su vez se fue dando un impulso especial al
desarrollo del mercado interno, que tendr una importancia fundamental para la
industrializacin, paralelamente que se va imponiendo el principio de mercado.
Por ltimo, el Estado si bien no actu como una fuerza motriz en el proceso
socioeconmico de transformacin, su actitud contradictoria lo favoreci, los
impuestos estatales eran un rasgo esencial del feudalismo centralizado, pero en la
medida que se superponan a los tributos feudales entraron en contradiccin con el
sistema feudal. Estimul el crecimiento de la economa manufacturera y favoreci as
el surgimiento de estructuras sociales que ya no eran integrables dentro del sistema
feudal. Todos estos procesos desembocaran indefectiblemente en la industrializacin.