inBachta,Abdelkader(d.

),Lascienceeinsteinienne:sesorigines,soncontenu
etsaporte,ActesduColloque,UniversitdeTunis,1214dcembre2005

Champcontinuetquanta:
lesdeuxapprochesthoriquesdela
matireselonEinstein
Lerapportdelathoriesonobjet

MichelPATY*
Rsum.
LestroisarticlespionnierspublisparEinsteinen1905,surlathorie
molculaire,lesquantadelumireetlarelativitrestreinte,portent
surtrois objets diffrents, exactement dlimits, pourlesquels sont
proposs trois modes spcifiques dapproche thorique. Les
recherchesultrieuresdusavantdistingueronttoujours,danslamme
lignedepense,ledomaineatomiqueetquantiqueetceluiduchamp
continu, malgr sa conception de lunit de la matire et sa
proccupation pour une thorie unifie. On peut y voir une
caractristique de son style scientifique propre, o la dimension
critiqueaccompagnelaperspectivedunenserrementthoriquetroit
de lobjet physique considr. La pense critique prpare une
construction thorique sur la base de concepts et de principes
physiques identifis. La sparation corrlative des approches
thoriques pour des objets de nature diffrente (comme le champ
continuetlesphnomnesquantiques)apparatcommeleffetdune
pensedurapportdadquationauplusjuste(stricteetcomplte,
dansunsensbiendfini)entrelathorieetlobjetquellesepropose
dedcrireetd'expliquer.
MOTSCLS. Champ continu, Einstein, Physique molculaire et
atomique, Probabilit physique, Quanta, Rapport thorieobjet,
Rayonnementlectromagntique,Relativit,Stylescientifique,Unit
thorique.
*

DirecteurderecherchemriteauCentreNationaldelaRechercheScienfique( CNRS)(EQUIPE
REHSEIS,UMR7596,etUniversitParis7DenisDiderot),Paris,France;etProfessorVisitante,
DepartamentodeFilosofia,FFLCH,UniversidadedeSoPaulo(SP),Brasil.

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Lestravauxd'Einsteinenphysiquesemblentrespecterunesparation
stricteentrelesrecherches quiportent,d'unepart,surlaphysiqueducontinu
spatiotemporel (thorie de la relativit restreinte et de la relativit gnrale,
tentatives de thories unifies de la gravitation et de l'lectromagntisme,
cosmologie)et,d'autrepart,surlespropritsatomiquesetquantiquesdescorps.
Chacundecesdeuxgrandsthmes renvoieungenred'objetcaractristique,
apprhend par un type de reprsentation thorique trs diffrent de l'autre.
Proccupparlesdeuxdssespremiresrecherchesettoutaulongdesavie,
Einsteinlesatoujourstraitsdemaniredistincte,tellementdistinctequel'on
s'est tonn parfois que ces recherches thoriques soient l'uvre de la mme
personne. En vrit, on trouve, dans ces deux champs d'apprhension des
phnomnesphysiques,lammegriffedulion(pourreprendrel'expressionde
Jacques Bernoulli la rception d'une pice anonyme de Newton), la mme
prcisionetlemmeangledeperspective,fondamentaleetconceptuelle,dans
l'approcheduproblmepos.Silamthodedetraitementdiffre,c'estclairement
enraisondelanaturedel'objet.
Nousvoudrionsmontrerdanscequisuitcommentcette sparation
mthodologique estrvlatrice dustyle scientifiquepropre dEinstein, que
lonpeutrsumerdanssestraitsprincipauxcommesuit.Ladimensioncritique
accompagne la perspective dun enserrement thorique troit de lobjet
physiqueconsidr;lapensecritiqueprpareuneconstructionthoriquesurla
basedeconceptsetdeprincipesphysiquesidentifis;lasparationcorrlative
desapprochesthoriquespourdesobjetsdenaturediffrente(commelechamp
continuetlesphnomnesquantiques)apparatcommeleffetdunepensedu
rapport dadquation au plus juste (stricte et complte, dans un sens bien
dfini)entrelathorieetlobjetquelleseproposededcrireetd'expliquer.

L'objetdelathoriephysique:deuxapprochesdelamatireetune
questiondestylethorique
Il est remarquable qu'Einstein, port comme on le sait une vue
unitaire, ait abord ces deux domaines sans les soumettre une unification
force.Onpeutyvoirlamarquedesonstylescientifiquepropre,sensibleune
exigenceparticulired'adquationcomplteenunsensdontnousreparlerons
entre lathorieetsonobjet.Lesecondl'objet,c'estdirelamatirevuesoit
commedescorpusculesdiscretssinguliers,voiresingularits,soitcommedes
entitsdeschampsdfinissuruncontinuspatiotemporel,appelantlapremire

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lathoriesuivantsanatureetsesncessits;etlathorie,enretour,dsignant
l'objet suivant ses principes physiques gnraux et ses grandeursconcepts
appropries.
Cette caractrisation de style parat plus conforme ce que nous
pouvonsconnatredelamthodedetravaild'Einstein,desapensescientifique,
quedesqualificationsschmatiquesrenvoyantdeuxpriodesouattitudesdans
sesrecherches enphysique,laconstructionempiriquedanssajeunesseetla
critiqueaunomd'unrationalismeetd'unralismequasimtaphysiquespartir
del'gemr1.Onpeutsuivre,envrit,toutaulongdesesrecherches,deses
premiers travaux ses dernires rflexions, la permanence de cette double
proccupationpourlechampcontinuetlesquanta,etladualitpersistante,dans
cesdeuxdirections,desonapproche,toujoursfaited'unexamencritiqueenvue
d'uneconstructionthorique.
C'est ainsi que les trois premiers travaux d'Einstein les plus
importants, publis en 1905, qui attirrent sur lui l'attention du milieu
scientifique,portaientsurtroissujetsdiffrents,biendlimitsettraitsparlui
selondesapprochesthoriquesdistinctes.L'unconcernelathorieatomiquedela
matire,unautrel'nergiedurayonnementlumineux,ledernierlarelativitdes
mouvements en lectrodynamique. Nous y reviendrons. Les deux premiers
appartiennent l'tudedelaconstitution delamatire, laquelleEinsteinne
cesseraitparlasuitedes'intresser,pardescontributionsd'unerarefcondit,en
dveloppantetendiscutantcequideviendraitlathoriequantique.Letroisime,
connucommelathoriedelarelativitrestreinte,ouvraitl'unedesvoiesroyales
desesrecherches,versla thoriedelarelativit gnraliseauxmouvements
quelconquesetauxchampsdegravitation,avecsesprolongementsencosmologie
etsurlechampunifi.Einsteincontinuerait,parlasuite,sesrecherchesdansces
deuxdirectionsdemanireindpendante,etleplussouventenalternance.
De 1905 1911, l'attention pour les quanta l'emporta, avec une
exception pour un article fondamental de 1907, o il faisait une premire
synthsedesidessurlarelativitalorsdanslesensrestreint,etquiconstitue
sesprolgomneslathoriedelarelativitgnrale.Ayantobtenudesrsultats
significatifs sur les quanta une premire forme de dualit ondulatoire
corpusculairepourlalumire,l'extensiondel'hypothsequantiquelastructure
atomiquetraversleproblmedeschaleursspcifiques,ilseconsacrapresque
exclusivement,de19121915,larelativitgnrale.C'estjusteaprsavoir
mencellecisaconclusion,lafindel'anne1915,qu'ilrepritlesproblmes
durayonnementetdelastructureatomiqueetformula,en19161917,sathorie
semiclassiquedesquanta,premiresynthseprparatoiredesdveloppements
venir qui menrent, en 19251926, la mcanique ondulatoire de Erwin
1

Cetteconceptionrductriceetnormalisatriceestfrquemmentrencontrechezlesphysiciens
qui ont pris le parti de Bohr contre Einstein propos du dbat sur l'interprtation de la
mcaniquequantique,etchezuncertainnombred'historiensetdephilosophesdessciences.

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Schrdinger et la mcanique quantique de Max Born, Werner Heisenberg,

PascualJordan,PaulDiracetd'autres.
Danslapriodeintermdiaire,de19231925,Einsteindonnades
contributions significatives sur les aspects quantiques de la matire tout en
dveloppant,indpendamment,sesidessurlathorieduchamp.Parlasuite,
cettederniresemblaoccuperl'essentieldesonattention,aveclacosmologieetla
thorie unitaire, sur lesquelles portrent ds lors quasiment tous ses articles
scientifiques. Il mena ses recherches en marge du courant dominant des
physiciens,dsormaistournsverslesdveloppementsfoisonnantsdelaphysique
quantique,atomiquepuisnuclaire.Ilsetint,partirde1927,deplusenplus
l'cart de cette direction, plong dans des travaux qui paraissaient alors plus
mathmatiques que physiques, abandonnant le rle de chef de file dans
l'investigation des problmes les plus actuels de la physique, qu'il avait tenu
pendantvingtans.Onlecritiquaitvivementpourcechoixd'unevoieconsidre
commepurementspculativesafconditultrieuren'apparatraitqueplustard,
aveclacosmologievolutionnaireetlesthoriesphysiquesdesymtrieetpour
l'insatisfaction qu'il manifestait l'gard des nouvelles conceptions de la
physique.
Celanesignifiepaspourautantqu'ilsesoitdslorsdsintressdela
physique des quanta. Bien au contraire, elle constituait sa proccupation
permanente,commeill'avouaitquelquesintimesetcommeentmoignentde
multiples remarques ses correspondants sur les dveloppements de la
mcaniquequantique,ainsiquequelquesarticles,chelonns rgulirementau
longdesannes,danslesquelsils'interrogeaitsurlecaractrefondamentalde
cettethorie.Cescontributionscritiquesonteu,enfait,unegrandeimportance
dansl'lucidationd'uncertainnombred'aspectspremirevueparadoxauxdela
mcaniquequantique.
Letraitementspardesdeuxgrandstypesdeproblmesphysiques
telsqu'Einsteinlesformulait,ceuxduchampcontinuetceuxdesquanta,apparat
ainsicommeuneconstantedesonapprochethorique.Pourl'essentiel,partde
raresexceptionsdontnousreparleronsnotammentsurlalumire,en1909,les
contributions scientifiquesportantsurl'unnetraitentpasdel'autre.S'ilarrive
quelquefoisqu'ilsoitfaitmentiondelaquestiondesquantadansdestravauxsur
lechampunifipartirdesannes20,c'estdemaniretrsbrve,gnralement
dansleslignesdeconclusion.Einsteinenparlaitplusvolontiersdansseslettres
descorrespondantsausujetdecesrecherches;maislecontenudecesdernires
n'tait aucunement affect par cette proccupation et portait seulement sur le
champ,sansrfrenceauxquanta.
Sesremarques,enquelquesorteincidentes,indiquentseulementque
les problmes des quanta se tenaient toujours l'arrireplan de ses
proccupations.Iln'espraitpasdeleurformulationactuelleparlamcanique
quantique etlathoriequantique des champs quilaprolongeait uneavance

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significative, mais faisait au contraire le pari que la lumire sur les quanta
viendrait comme un surcrot de comprhension et de dtermination des
dveloppementsdelathorieduchampcontinuunifi.Enfait,lesproblmesde
lastructuredelamatireatomiqueleproccupaientautant,sinonplus,queceux
duchampcontinu,puisqu'ilsportentsurlesphnomnesquinoussontlesplus
prochescommeill'affirmaluimme.Lastrictedlimitationdesdeuxdomaines,
oudesdeuxperspectives,danssarecherchen'enrestequeplusfrappante:elle
relved'unequestiondefond,surlanaturedesamthodedetravailetsapense
thorique,etnondescirconstances.
Parcontre,commeilestnaturel,Einsteinabordaitensemblelesdeux
thmes,lechampcontinuetlesquanta,danssestextesgnrauxsurlaphysique,
son volution et ses problmes actuels, tels que Physique et ralit (1936),
Notes autobiographiques (crit en 1946, paru en 1949), Rponses aux
critiques(1949),etd'autres.Cettediffrenceentrelestravauxderechercheetles
textes desynthsetraitement spardesdeuxthmes dansles premiers,leur
considrationconjointedanslessecondsconfirmequelasparationtientsa
mthode thorique en rapport au type de problme l'objet tudi, d'une
manirequenoustenteronsdecaractriser.Pourcefaire,nousreviendronstout
d'abordsurlestroisarticlesde1905,quifontvoirdelamanirelaplusmanifeste
lasparationthmatique des problmes, selonl'effet destyleindiqu.Nous
nousarrteronsaussi,ceproposetdanslasuite,laquestiondeleurspointsde
rencontreventuels,quitmoignedel'unicitenprofondeurdel'objetl'tude,
pardellespossibilitsdetraitementthorique.

Troistravauxsparssurdesobjetsdistincts
Ds les trois publications principales de son anne d'or l'anne
1905,surlesphnomnesatomiquesetlerayonnement,d'unepart,surlechamp
lectromagntiqueetleprincipederelativit,d'autrepart,onvoitEinsteintraiter
sparmentlesproblmescorrespondants,chacund'unemaniretrsparticulire,
fonctiondel'objettudi.Cestroisproblmestaientconsidrsgnralement
commeles plusimportants delaphysiquedel'poque,mais latendance tait
pluttdelesenvisagerensemble,sousl'gided'unethoriephysiquerenvoyant
une force fondamentale unique, celle de l'lectrodynamique. La vision
lectromagntiquedumondetaitalorsuneperspectivetrsenfaveurchezde
nombreux physiciens et physicomathmaticiens, parmi lesquels Hendryk A.
Lorentz,WilhelmWien,MaxAbraham,PaulLangevin,AlexandreMinkowski,
voire, avec des nuances, Henri Poincar. Un expos de Langevin peu prs
contemporain des travaux d'Einstein voqus, proposait, sous le titre La
physiquedel'lectron,unessaidesynthsequiprenaittouscesproblmesen
considrationenyincluantlesphnomnesdelaradioactivit,dedcouverte

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rcente,yvoyantlesmanifestationsd'unemmeralitphysiquesousjacente,
dontlanaturetaitfondamentalementlectromagntique2.
Dans ses propres recherches de cette poque sur ces problmes,
Einsteinneprjugeait pasd'unesynthsefuture:ils'entenait l'examendes
thories existantes correspondant chaque genre de phnomne tudi,
s'interrogeantsurleurvaliditetsurleurslimitations,rapporteslasignification
physiquedesconceptsenjeudanscesconditionsthoriques.Ilnepartageaitpas
la conception lectromagntique du monde, la thorie lectromagntique
n'tant, ses yeux, que l'une des thories physiques disponibles, avec la
thermodynamique et la mcanique classique. Ces thories entraient, pour
certaines catgories de phnomnes, en contradiction; aucune n'tait absolue,
maischacuned'ellecontenaitunepartfondamentaledevrituneexpression
qu'ilemploieraitsouventparlasuite,appeledemeurertraverstouterforme.
Pourlesphnomnesphysiquesdenaturedistinctetudisdanssestroisarticles,
Einstein proposait une solution thorique approprie chacun, trait
indpendammentdesautres.Ou,dumoins,presqueindpendamment:carl'on
constate,entrecestroisapprochesthoriquescelledelaconstitutionmolculaire,
de la quantification de l'nergie du rayonnement lumineux et de la relativit
restreinte,despoints decontact, quitiennent au mouvement du travaildela
penses'appliquantcesproblmes.
En amont des deux publications de 1905 sur les dimensions
molculairesetsurlesquantaderayonnement,setrouveunerflexioncritique
sur le principe de Boltzmann de la thermodynamique l'appellation est
d'Einstein, exprim par l'quation donnant l'entropie (S) en fonction de la
probabilitd'tat(W)d'unsystmephysique( ).Einsteinavaitpropos,en1903,
derinterprterlafonctiondeprobabilit,enluidonnantlasignificationphysique
d'unefrquenced'tatspourunsystmeaucoursdesonvolutiondansletemps 3.
Ilenavaitdduitl'existencedefluctuationsautourdelavaleurmoyennedecette
probabilitphysique,enindiquantquecetteconsidrationpourraittreapplique
aux mouvements molculaires aussi bien qu'aux problmes du rayonnement
thermique: ces fluctuations devaient correspondre des effets physiques
observables.L'utilisationdesprobabilitsetlecalculdefluctuationsdegrandeurs
physiques autour d'une valeur moyenne allaient devenir, dans les mains
d'Einstein,unoutilheuristiquesystmatiquepourl'explorationdesphnomnes
lislaconstitutiondelamatire.Elleestl'originedepratiquementtoutesses
contributionsl'laborationdelaphysiquequantique.
C'estcetteidequ'ilmettaitenuvredanssonsecondarticlede1905,
2

Confrence de Langevin au Congrs international des arts et des sciences, Saint Louis du
Missouri,en1904:voirLangevin[1904].
3
Einstein [1903]. k est la constante de Boltzmann. Antrieurement au travail d'Einstein, par
exemplechezPlanck, W avaitlasignificationmathmatiqued'uneprobabilitdanslesensde
l'analysecombinatoire.

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connu comme donnant l'explication du mouvement brownien, mais qui

fournissaitenoutredesrelationsprcisessurlesdimensionsdesmolculesoudes
atomes et leurs libreparcours (ces relations devaient tre vrifies
exprimentalement quelque temps aprs par Jean Perrin) 4. Dans un premier
article,surlerayonnementthermique,Einsteinproposaitunrapprochemententre
lecomportementd'unrayonnementenclosdansuneenceinteetceluid'unvolume
ferm de gaz, en raison de la mme forme de l'quation thermodynamique
l'quilibrecelledeBoltzmann,cequientranaitlaquantificationdel'nergiedu
rayonnement()5.
Letroisimearticle,denaturediffrenteiln'yestpasquestionde
structuredelamatire,nideprobabilit,portaitsurlaformulationthoriquede
l'lectrodynamiquedescorpsenmouvement,dontildonnaitlersultatdfinitif,
ultrieurementconnucommelathoriedelarelativitrestreinte,bienqu'iln'ait
rienpubliauparavantsurceproblme.Cetravailavaittoutefoistprparpar
des recherches et rflexions antrieures sur la thorie lectromagntique,
considresousl'angledesonrapportaumouvement,quil'avaientamense
persuaderdelancessitdereformulerlathorie.Laraisonessentielleinvoque
tait que la thorie lectromagntique, dans sa formulation d'alors celle de
MaxwellLorentz,setrouvaitencontradictionavecleprincipederelativitdes
mouvementsd'inertierectilignesetuniformesdelamcanique,parsarfrence
un ther en repos absolu, sige des ondes lectromagntiques. Or les
phnomnes lectromagntiques en particulier l'induction, influence mutuelle
d'uncourantlectriqueetd'unchampmagntiqueenmouvementl'unparrapport
l'autre et les expriences d'optique plaidaient au contraire en faveur de ce
principe.
Soucieuxdeprservercequiluiparaissaitessentieldanslathorie
lectromagntiquelaconstancedelavitessedelalumiredanslevide,quitait
aufondement mmedelathoriedeMaxwell,Einsteinformulaleproblme
commeceluid'uneconciliationentrecetteproprit,leveaurangd'unprincipe
physique,etleprincipederelativitpourlesmouvementd'inertie,venudela
mcanique mais qui semblait tre de validit plus universelle. Une telle
conciliationtaitpossibleconditionderedfinirlescoordonnesd'espaceetle
tempspourlescorpsmatrielsenlessoumettantaurespectdesdeux principes
physiquesadopts:soumissionquisetraduisaitpardescontraintessurleurforme
ouexpressionmathmatique,rduisantleurspossibilitsapriori,conformment
leurnaturedsormaisprcisedtredesgrandeursphysiques.6
Lathoriedelarelativitrestreinte,rsultantdecettereconstruction,
proposaitla rforme delathorielectromagntiquenonpascommeuneautre
dynamique une nouvellethorie duchamplectromagntique,maiscommela
4

Einstein[1905b],Perrin[1909,1913].Cf.Paty[1988],chap.3.
Einstein[1905a].
6
Einstein[1905c].Voir,pourplusdedtails,Paty[1993a,1996b].
5

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consquence, sur la forme des quations admises de la dynamique, d'une

modification plus gnrale de la cinmatique, c'estdire de la thorie
fondamentaledesvitessesetdesacclrations,parunerefontedesconceptions
physiquesdel'espaceetdutemps.Ilrestequel'insatisfactionl'garddela
thorie lectromagntique d'alors fut le point de dpart du raisonnement
d'Einstein.
En rformant l'une par l'autre la mcanique classique et la thorie
lectromagntique, par la confrontation de leurs principes fondamentaux
respectifs,Einsteinnelesprenaitnil'unenil'autrepourabsoluesoudfinitives,et
leur critique fut le moment initial de sa reconstruction. Or, il tait au mme
moment conscient d'autres difficults de la thorie lectromagntique, comme
celles relatives au spectre du rayonnement lumineux, apparues travers les
travaux de Planck, mais dont il fut le premier percevoir le caractre
irrmdiableetdonclancessitdedisposerd'uneautrethorie.Celadevaittre
renduvidentparladiscontinuitdel'nergiedesquantaderayonnement,dontla
thorie du champ lectromagntique continu ne pouvait rendre compte les
travauxdePlanckde1900nefaisaienttatqued'unequantificationdeschanges
d'nergie, sans affecter le rayonnement luimme. La premire approche
qu'Einsteinfitdesquantal'amenadoncsouponnerd'embleleslimitesdela
thorielectrodynamiquedansledomainemolculaireillesprcisadsl'anne
suivante, par sa mthode des fluctuations applique au rayonnement7. Elle lui
confirmasansdouteaussil'inutilitdel'ther.
Dans l'article sur l'lectrodynamique et le principe de relativit,
Einsteinconstataitl'identit,pourunrayonnementlumineux,entrelaformulede
transformation relativistedel'nergieetcelle delafrquence,etenfaisaitce
simple commentaire: Il est remarquable que l'nergie et la frquence d'un
complexelumineuxvarientavecl'tatdumouvementdel'observateurensuivant
lammeloi8.Ennotantl'invariancedurapport ,ilauraitpufairetatdela

concidence entre cette proprit et la relation , qu'il avait obtenue

indpendammentdanssonarticleprcdentsurlesquanta.Qu'ilnel'aitpasfait
danscetravailsurlathoriedelarelativit,totalementindpendantdeceluisur
lesquantadelumire,estassurmentsignificatifcommetraitdesonstyle;en
outre,lesdeuxcontributionsthoriquesn'avaientpas,sesyeux,lemmestatut.
L'une tait une rforme fondamentale, base sur des principes thoriques
clairementidentifis,l'autreunsimplepointdevueheuristique.
Ainsi les premires recherches d'Einstein s'appellentelles, dans le
mmemouvementvoiredansl'unitprofonded'unepensephysique,soucieuse
cependant de faire totalement droit la spcificit des phnomnes et objets
tudisenrapportlapossibilitdeleursreprsentationsthoriques.C'estainsi
quelestroisproblmesclsdelaphysique,en1905,sontexaminsettraitsdans
7

Einstein[1906].VoirJammer[1966],Kuhn[1978],Paty[1985].
Einstein[1905d],secondepartie,"Electrodynamique",paragraphe8.

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trois articles spars et de trois manires distinctes. L'examen de ces textes,

prolongparceluidestravauxquileurfontsuitesurlesmmesproblmes,fait
apparatrelescaractresdestylementionns,approprisauxcontenusphysiques
desproblmesabords9.

Anglesd'approcheetrecouvrementsthoriques
Raressontlestravauxscientifiquesd'Einsteinol'ontrouveensemble
des considrations relatives aux deux domaines, la physique des quanta et la
thorie de la relativit. L'undes plus significatifs est celui prsent dans une
confrencedonneen1909Salzbourg,unsymposiumdephysique,sousle
titre L'volution de nos conceptions sur la nature et la constitution du
rayonnement10. Il y traitait cette fois du rapport que les quanta de lumire
entretiennentaveclathoriedelarelativitrestreinte,danslamesureocette
derniremetenvidenceunepropritdurayonnementlectromagntique.
Einsteinavaitmontren1905dansunarticlequicompltaitceluisur
la relativit en tablissant l'inertie de l'nergie, avec la formule que le
rayonnement transporte de l'inertie entre les corps metteurs et les corps
absorbants11.Ilreprenaitcersultat,dontildonnaitunenouvelledmonstration,
basesurlacinmatique:Lamasseinerted'uncorpsdiminuede lorsquecelui

cimetl'nergierayonnante L.Ilrappelaitaussil'invariancedurapportentre
l'nergieetlafrquence, notsansautrecommentaireen1905,commeonl'a

vu,enlerapprochantexplicitementcettefoisdelarelationquantique .Ily
voyaituneindicationdecohrencequantlanatureetauxpropritsdesrayons
lumineux, dont l'nergie, par sa discontinuit mme, avait tous les caractres
d'unegrandeurphysiqueautonome12.
La thorie de la Relativit, indiquaitil dans la confrence de
Salzbourg,adoncchangnosconceptionssurlanaturedelalumireenceci
que la lumire n'est plus conue comme des tats d'un milieu hypothtique
(l'ther)maisexistedefaonautonome,commelamatire;deplus,elletransfre
de la masse inerte entre le corps metteur et le corps absorbant. Mais cette
informationlaissaitentierleproblmedelanatureproprementditedelalumire:
laRelativitn'yarienchang.Autrementdit,ellen'avaitfaitqu'expliciterles
relationsquiviennentdelacinmatique,maisrestaitmuettesurladynamique.
Elle n'a rien chang, en particulier, notre conception de la rpartition de
l'nergiedansl'espacetraversparlerayonnement,observaitEinstein,dansla
9

Paty[1993a,etparatre].
Einstein[1909].
11
Einstein[1905e].VoiraussiEinstein[1907b].
12
Ilenavaitgalementfaitmention,peudetempsauparavant,dansunelettreH.A.Lorentzdu
23.5.1909(archivesEinstein;trad.fr.inEinstein[1989a],p.105109).
10

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10

transitionentrelapartiedesonexpossurlathoriedelarelativitetcellesurles
quanta,etnotrethorieclassique(lectromagntique)delalumireestincapable
d'expliquercertainespropritsfondamentalesdesrayonslumineux13.
Ilsoulignaitparll'insuffisancedelathorielectromagntiqueence
qui concerne les phnomnes du rayonnement, qu'il avait reconnue comme
irrmdiableds1906enmontrantparunraisonnementfondsuruncalculde
fluctuationquel'introductiondesquantadePlanck taitinconsistantedansle
cadredelathorieclassique14.Ilprophtisait,ensefondantsurlersultatobtenu
propos du rayonnement, prsent en seconde partie de son expos, que la
prochaine tapedudveloppement delaphysiquethorique correspondrait
l'obtentiond'unethoriedelalumirequel'oninterprteraitcommeunesortede
fusion de la thorie ondulatoire et de la thorie de l'mission [c'estdire
corpusculaire].Ladualitondulatoireetcorpusculairedelalumireneserait
totalementacquisequelorsqueseraitmiseenvidence,outrel'nergiequantifie,
caractristique d'une sorte d'entit indpendante, son impulsion lie la
frquence:ill'obtintluimmeen1916,enmettantaupointlapremirethorie
desquanta,encoresemiclassique,quiseraitlepointdedpartdesidesmenant
auxmcaniquesondulatoireetquantique15.
Einsteinl'admettaitcommeuncaractredesphnomnesquantiques,
mais il en attendait une formulation plus rationnelle d'une thorie quantique
future.Ilsouligneraitdemaniretrsexplicite,danssescommentairescritiques
surlamcaniquequantique,quecellecis'entenait desconcepts classiques,
voire mcaniques, tels que l'onde et le corpuscule, alors qu'une thorie
satisfaisante devrait les dpassser. Tel tait galement le cas, pour lui, des
relationsd'indterminationdeHeisenbergentredesgrandeursconjugues(du
type 16), quand il se ft persuad qu'elles taient totalement tablies 17. Ces
propritsqu'ilfallaitadmettre,carlesphnomnesquantiqueslesimposaient
traversleurcohrence,trouvaientuneformulationcontradictoiredanslecadrede
thories fondes sur des concepts classiques: la conception orthodoxe, en
fondantlacomplmentaritsurladualit,aunomdelancessitdeserapporter
desconceptsclassiques,approprisauxinstrumentsd'observationetdemesure
la rfrence tant la ralit telle qu'on l'observe, ne sortait pas de cette
limitation.
D'une certaine manire, la formulation prsente de la mcanique
quantiqueillustrait,pourEinstein,l'inconvnientqu'ilyavouloirmler,dans
l'laboration d'une thorie fondamentale, des approches partielles et
contradictoires.Cellescinepouvaienttrequedespalliatifsprovisoires,justifis
13

Einstein[1909].
Einstein[1906].
15
Einstein[1916aetb].
16
xreprsentelescoordonnesd'espace,pl'impulsion,laconstantedePlanckrduite.
17
Cf.Paty[1985].
14

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11

seulementparleurforceheuristique:elletaientrvlatricesdesmodifications
conceptuelles qu'ilfaudrait oprerpourfonderunethorie quisoit totalement
approprie aux phnomnes, c'estdire son objet spcifique une thorie
proprementquantique,commeill'avaitluimmequalifie.
Si nous revenons aux deux genres de thories qui l'occupaient,
appropriesleursobjets,conuespardesapprochesindpendantes(larelativit
restreinte et les quanta), la lumire tait un des lieux de leur recouvrement
possible.Sonrleestmanifesteenthoriedelarelativit,parsavitessed'abord,
avec la relativit restreinte par la considration du champ lectromagntique,
ensuitepluslargemententantqueconstantedestructuredel'espacetempsaussi
bienpourlarelativitrestreintequepourlarelativitgnrale),ainsiqu'enthorie
desquanta,encequ'elleestrayonnement,d'nergiequantifie,produitpardes
changes d'nergie dans la structure atomique. En ce sens, les relations entre
l'nergieetlafrquenceetentrel'impulsionetlalongueurd'ondeindiquaientun
terraincommunentrelarelativitrestreinteetlesquanta:cettedirectionserait
exploiteparLouisdeBroglie,quiutilisalarelativitrestreintepourtendreces
relations,c'estdireladualitondecorpuscule,auxlmentsdematire18.
Maiscelanesuffiraitpas,auxyeuxd'Einstein,quisignalaaumonde
scientifiquel'importancedecersultat,pourconcilierlathoriedesquantaetla
relativitouprtendrerenforcerlapremireenluiajoutantlaseconde,puisque
cesconceptsdebaserestaientlesmmes:ilnefutconvaincuniparlathoriede
Dirac(thoriequantiquedel'lectronrelativiste),niparlathoriequantiquedu
champ (ou lectrodynamique quantique), oblige des procdures artificielles
pourliminerdesquantitsinfinies
Unautrelieuoumotifpossiblederecouvrementdesreprsentations
thoriquessparesqu'taient,pourEinstein,celleduchampcontinuetcelledes
phnomnesquantiques,tenaitcequ'ellesdevaienttre,sesyeux,donnes
dans l'espace et dans le temps: cette reprsentation, explicite pour le champ
continu, constituait plutt unedemande seulement dans le cas dela physique
quantique.Lerecouvrementdel'objetdel'unedesthoriespardeslmentsde
l'autre se marque, en effet, d'une manire diffrente, dans les interprtations
qu'Einsteindonnadecertainscaractresquantiquesenlestraduisantentermesde
propritsspatiales,ftcepourlesinterprterensuiteautrementsicesproprits
taientimpensables,bienquelathoriequantiquenelespropostpasdansces
termes.C'estlecasdel'indiscernabilitdesparticulesidentiques,etdelanon
localitounonsparabilitlocale.
Einsteinluimmetabliten19241925lapropritd'indiscernabilit
desparticulesidentiquescellesquel'onaappelesensuitebosons,soumisesla
statistiqueditedeBoseEinsteinavecunefonctiond'tatsymtrique,lesautres,
oufermions,tantcaractrisesparunestatistique,tablieparFermietDirac,de
fonctionsd'tatantisymtriques.Danslepremiercas,l'changededeuxparticules
18

DeBroglie[1924].

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12

indiscernablesauseind'unmmesystmephysiquenechangeaitrienl'tatdu
systme, dans le second, cet change n'tait pas possible c'est le principe
d'exclusiondePauli.Danslesdeuxcas,lapropritn'avaitpasd'analogueavec
les particules ausenshabituel, quipeuvent treidentiques mais sonttoujours
identifiables.Einsteinacceptaitcetteproprit,qu'ilconsidraitcommeconnue
empiriquement, au mme titre que la dualit ondulatoire et corpusculaire des
particulesquantiques,etlaconcevaitcommeunedpendanceinexpliqueentre
des particules localises diffremment dans l'espace dans des dimensions
atomiques19.
Ilconcevaitbienqu'ellecorrespondaitauxphnomnes,puisqu'ilen
infra ses prdictions mmorables de la condensation d'un gaz de bosons
(condensation dite de BoseEinstein), de la supraconductivit et de la
superfluidit,qu'ilcomprenaitcommedesphnomnespleinementphysiques,et
quineseraientconfirmesquebienplustard20.
Quandlanonlocalit,ilenrelevaunemanifestation,ds1927,
propos du phnomne dinterfrence dlectrons par diffraction et de
l'interprtationstatistiquedelafonctiond'onde,formuleen1926parMaxBorn,
d'ailleurs inspire par une suggestion d'Einstein luimme21. Les impacts
corpusculairesd'unfaisceaud'lectronsurl'cran,quireproduisentladistribution
deprobabilit,indiquentunesortededpendanceentrelesdiverslieuxpossibles
d'un mme impact, si la probabilit est relative un lectron individuel 22.
Analysantplusavantcegenredepropritparadoxalequitenaitlaformedela
fonctiond'tatetsasignificationentermesd'amplitudedeprobabilit,Einstein
futconduitsoulever,partirde1935,avecsonargumentEPR,uneforme
plussystmatiqueetplustroublantedecettenonlocalitapparente.Deuxsous
systmes physiques d'un mme systme initial (commune appartenance qui
maintenait entre eux une contrainte), loigns de manire arbitraire,
entretiendraientuneconnexioninstantane,contraireauxprincipesdelarelativit
restreinte.
En effet, explicitatil dans plusieurs textes, le mesure de l'un des
soussystmesfournitparlacontrainteinitialecommunelaconnaissancedela
fonctiond'tatdel'autre,sansquecederniersoitmodifiparlamesure.Sil'on
veut maintenir une correspondance biunivoque entre le soussystme et sa
fonctiond'tat,ilfautadmettreunetelleinteractioninstantaneentrelesystme
mesuretluimalgunloignementarbitraire.Cetteventualitluiparaissant
bondroitinacceptable,leseulrecoursrestait,sesyeux,deconsidrerquela
fonctiond'tatnereprsentepasunsystmequantiqueindividuel,maisseulement
19

Einstein[1924,1925aetb].
Ibid.
21
Born[1926aetb].Surlafiliationdelanotiondechampfantmed'Einsteinl'ondede
probabilitdeBorn,cf.Pais[1982],p.442443etStachel[1986].
22
Einstein[1928].Cf.Paty[1985].
20

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un ensemble statistique de tels sytmes. Il y voyait la preuve du caractre

incompletdelamcaniquequantique.Ilseraitacquisplustard,aprslestravaux
deJohnBellinspirnotammentparlesremarquesd'Einsteinetlesexpriences
de corrlation quantique distance, que cette nonsparabilit locale, qui
paraissait inacceptable Einstein, est encore une proprit phnomnale des
systmesphysiquesquantiques23.
Enfaittouslestraitsdenonlocalitrelevsneseraientalorsquedes
apparences,puisqu'ilsneconcernentpas,vraidire,dessystmesouparticules
quantiques individuels. Ce seraient des proprits grossires d'ensembles
statistiques. Les probabilits auraient pour rle, dans cette perspective, de
raccorderdespropritsspatiotemporellesdetypeseulementstatistiqueune
causalitphysique.Cependant,danslamcaniquequantique,laprobabilitaune
significationpourdesvnementsindividuels:unphotonouunlectroninterfre
avec luimme, et la fonction d'tat qui le reprsente, comme amplitude de
probabilit,enrendbiencompte.
Einstein savait bien, quant lui, que le caractre quantique des
phnomnesconcernedessystmesphysiquesindividuels.Ill'avaitprvupource
quiconcernelespropritscorpusculairesdelalumire,parlamiseenvidence
decorrlationsindividuellesentrelesparticulessortantes,dansladiffusiond'un
photonsurunlectron.Cescorrlationsavaienttvrifieparlesexpriencesde
BotheetGeigerralisesen1925,quantlathorieBKSdeBohr,Krameret
Slater, o la conservation de l'nergie et de l'impulsion serait seulement
statistique,proposaitaucontraireuneabsencedecorrlationsignantlecaractre
seulement statistique de la raction, et donc l'absence d'aspect directement
corpusculaire,quisauveraitlathorieondulatoirecontinueclassique24.Convaincu
de la ralit irrductible des quanta, Einstein estimait que la mcanique
quantique qui apparaissait ncessaire ne pouvait reposer sur une thorie
classiquedelalumire:uneplusgrandegnralitluiparaissaitrequise,etla
thorielectromagntiquedevaittremodifiedemanirefondamentale25.
Ilneluiparutpas,cependant,quelamcaniquequantiquedsormais
proposeftcettethorieradicalementnouvellequ'ilappelaitdesesvux,eten
particulier qu'elle rpondt la ncessit de dcrire des systmes physiques
individuels.Maisilavaittablicette convictionsurlatranscriptionentermes
spatiauxde proprits quantiquesqu'iltaitparailleurslepremieradmettre.
C'estdanslamesureoilvoulaitsedonnerunereprsentationunevisualisation
spatialedecespropritssymtriedeparticulesindiscernables,nonsparabilit
23

Bell[1987].Cf.Paty[1986,1988a,1995].
Bohr, Kramers, Slater [1924], Geiger et Bothe [1924, 1925], Einstein [1926]. Cf. Paty [
paratre].
25
Einstein, lettre Ehrenfest du 31.5.1924 (soulign par Einstein). Le terme "mcanique
quantique" fut galement employ par Max Born dans unarticle delamme anne: "Ueber
Quantenmechanik"(Born[1924]).
24

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14

localequ'illesinterprtaitcommedesmanifestationsdedpendancemutuellede
naturedynamique.Carlesformulationsthoriquesquilesfontapparatre,prises
strictement, n'impliquent pas, en fait, d'interaction au sens propre (entre des
lmentsquinesontpasautrementdfinis):considresaminima,ellesnefont
quedcriredestraitscaractristiquesdugenredesystmephysiquequesontles
tatsquantiques26.
Enquelquesorte,sil'onmepermetcejugement,ilavaittransgresssa
propre rgle mthodologique, en admettant trop vite que la description de
systmes physiques comme les quanta de matire devait tre donne dans
l'espace,quandles lments thoriques strictement requis parles phnomnes
quantiquesnecontenaientpascetteexigencecequ'ilavaitd'ailleursluimme
relev27, les particules quantiques se prsentant comme des systmes
naturellement tendus, sans que cela viole la relativit restreinte, si les
dfinitionscorrespondantesnelatouchentpasiln'yestpasquestiondepoints
d'espacetempsindividusentrelesquelssetransmettraientdessignaux.

Laquestiondel'unitthorique
Ilresteenfinlaquestiondel'unitthorique,quis'imposemmeen
respectantlamthodeeinsteiniennedutraitementspar,etquiporteaussises
effets de recouvrement ventuels, fussentils partiels, d'objets et de
reprsentations. Cette unit, qu'Einstein n'avait pas eu faire directement
intervenirdanssestravauxjusqu'laRelativitgnrale,seprofilaitdsormais,
ses yeux, en l'tat donn de la physique thorique, partir des annes 20.
Rpondantunecritiquedesphysiciensquantiques,enl'occurrenceMaxBornet
WolfgangPauli,ilrpliquaunjourceci:Jenesuisabsolumentpasundfenseur
acharnduschmaditclassique,maisquejecroisncessairedesatisfaired'une
faonoud'uneautrelaRelativitgnrale,dontlapuissanceheuristiqueest
indispensable,monavis,auprogrsrel28.L'allusionlaRelativitgnrale
constitueuneindicationsursonpropreprogrammederecherches,qu'ilconcevait
commeessentiellementprospectifetnullementcommeunretourenarrire29.
La physique, pour lui, avait atteint un stade o elle ne pouvait se
contenter d'tre une simple phnomnologie; elle devait, d'une manire ou
d'une autre, intgrer les leons de la Relativit gnrale. Les phnomnes
quantiquesrelevaientenl'tatactueldeschosesd'uneapprochediffrentedecelle
26

Paty[1988a,1986,etparatre].
Einstein[1949].
28
Einstein,lettreMaxBorn,1.6.1948,inEinstein,Born[1969].
29
Maismmeceuxqui,commePauli,prtaientl'oreillecetaspectdelapositiond'Einstein,
niaientquecelaftvrai(cf.Pauli[1949],inSchilpp1949,p.158).Surleprogrammed'Einstein,
voirPaty[1995].
27

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entermesdechampdfinisurlecontinuumspatiotemporel,etlesconsidrations
d'Einstein sur la mcanique quantique s'en tenaient la spcificit de cette
dernire aux remarques prs du passage prcdent. Il faudrait bien, un jour,
raccorderdansuneunitplushautelathoriedelamatirelmentaireetcellede
lagravitation:pardelsescritiquesimmdiates,c'estuntelprogrammequ'il
songeaitconstamment.Iln'imposaitpas,pourautant,lamcaniquequantique
les exigences qu'il formulait pour une thorie du champ: il se demandait
seulement si elle pouvait servir de base pour aller plus loin, si elle tait
complteenunsensfaibleceluidel'argumentEPR,c'estdiredonnantune
reprsentationunivoqued'unsystmephysiqueindividuelpourservirdebase
laconstructiond'unethoriecomplteenunsensfortunethoriecompltede
larelativitgnraleseraitunethorieduchampetdesasource,sansparamtre
arbitraire30.
Pourlereste,Einsteinsegardademlerlestraitementsthoriquesde
cesdeuxordresdephnomnes,toutenfaisant,intrieurementpourainsidire,le
pari que la solution du second la nature et la reprsentation satisfaisante du
domainequantiquepourraittreobtenueindirectementd'uneconditionquele
premierlechampcontinu,convenablementtraitferaitapparatrencessaire.
Ces indications sur la manire dont Einstein pensait la matire
dans son travail scientifique devraient tre prolonges par lvocation de ses
conceptionspistmologiquesetphilosophiquesplusgnralessurlemmesujet,
concernant les approches des autres disciplines (notamment la chimie et la
biologie)etleurrapportlamatireselonlaphysique,danslaperspectivede
lunitdelamatireetdelaconnaissancedelanatureengnral.Maiscela
dpasseraitleslimitesquenousnoustionsfixesdansleprsenttravail31.

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