GUSTAVO PETRO URREGO

Alcalde Mayor de Bogot D.C.

MARA SUSANA MUHAMAD GONZLEZ
Secretaria General
GUSTAVO ADOLFO RAMREZ ARIZA
Director Archivo de Bogot
RUTH ANN UPDEGRAFF
Autora
NICOLS PERNETT
Traduccin y edicin
BERNARDO VASCO BUSTOS
Coordinador editorial
MNICA LILIANA REYES DUARTE
Diseo de portada, diagramacin y armada electrnica

JORGE ELIECER GAITAN AND HIS TERM AS MAYOR OF BOGOTA

Ttulo original de la tesis
Foto portada
Fondo fotogrfico Sady Gonzlez - Archivo de Bogot

SUBDIRECCIN IMPRENTA DISTRITAL D.D.D.I

Impresin
ISBN 978-958-717-157-0
Todos los derechos reservados. Esta obra no puede ser reproducida sin el permiso
previo escrito de su autor. Cualquier reproduccin de esta publicacin debe ser
autorizada por la Secretara General de la Alcalda Mayor de Bogot D.C.
Secretara General Alcalda Mayor de Bogot D.C.
Primera edicin 1000 ejemplares
2013

Tabla de contenido
Presentacin

Gustavo Adolfo Ramrez

Director Archivo de Bogot

Prlogo

11

Gloria Gaitn Jaramillo

Introduccin

15

Captulo 1

23

Bogot

Captulo 2

31

Jorge Elicer Gaitn

Captulo 3

49

La Alcalda

Eplogo

75

Decretos

89

Noticias

101

Fotos

109

Fondo Sady Gonzlez - Archivo de Bogot

Presentacin

Gustavo Adolfo Ramrez,

director Archivo de Bogot

El asesinato an no esclarecido de Jorge Elicer Gaitn se ha

convertido en una de esas fechas mticas que se conmemoran casi
ritualmente todos los aos desde 1948. Y tambin, por esas paradojas
de la historia colombiana, pareciera que su propia muerte fuera el
nico legado rescatable en la carrera de este dirigente, dejando aparte
su legado poltico y de hombre pblico. Salvo para los expertos, es una
incgnita su gestin como concejal, ministro, congresista y candidato por
el Partido Liberal a la presidencia del pas para el periodo 1946-1950.
De su paso por la Alcalda de Bogot es menos an lo que se recuerda,
a pesar de adelantar importantes reformas sociales, incentivar la
municipalizacin de los servicios pblicos e intentar establecer y fue
pionero en ello- los llamados restaurantes o comedores escolares.
Si bien iniciativas suyas como las de prohibir el uso de las alpargatas
y la ruana fueron rechazadas, as como su deseo de uniformar a los
lustrabotas y conductores de taxi que hicieron un paro durante seis
semanas y bloquearon algunas vas capitalinas, lo que a la postre
signific su destitucin del cargo- Gaitn fue uno de los ms destacados
burgomaestres capitalinos de la primera mitad del siglo XX; no por
nada fue conocido como el alcalde del pueblo. Quizs, al decir del
historiador John Greene, su deseo de modernizar las costumbres del

pueblo gener una crisis que acab no solo con el decreto 425 de 1936
que impuso a los conductores de servicio pblico la obligacin de
quitarse la ruana- sino con una carrera en la poltica local que pudo
haber dado mayores frutos si el gobernador de Cundinamarca no lo
hubiese declarado insubsistente.
Para Gaitn, la ruana era un smbolo de retraso cultural porque, dice
doa Gloria Gaitn Jaramillo, al definir la cultura como el repertorio
de convicciones que rige realmente la vida de un pueblo, la asuma
como pilar bsico de las relaciones en sociedad y en la conducta de los
hombres. La cultura fue la columna fundamental en la construccin
de su quehacer poltico y en su ejercicio profesional como penalista.
Naturalmente, aquel suceso polariz a la opinin de la poca. Calibn
escribi que Gaitn sala puro de esta emergencia y esperaba que
el hijo del librero llegara pronto a ser presidente. Sin duda, incluso
como lo refiere su hija Gloria, aquel hombre era una figura molesta
e incmoda para muchos sectores polticos para godos y liberales de
derecha- que lo vean como una amenaza a sus aspiraciones de poder.
Se dice que los conservadores echaron lea al conflicto, que pagaron a
los huelguistas y presionaron a las altas esferas polticas para forzar su
salida. En sus descargos, Gaitn afirm que la huelga no fue ms que
una maniobra reaccionaria.
En todo caso, Gaitn no ces en su empeo de luchar por las clases
menos favorecidas, y as lo demostr cuando fue nombrado ministro de
Educacin por el presidente Eduardo Santos Montejo, en 1940. Desde
esta cartera, emprendi una campaa de alfabetizacin, implant el
llamado zapato escolar gratuito y los restaurantes escolares, al tiempo
que incentiv las actividades culturales con el Saln Nacional de Artistas,
mismo del que emergern figuras como Negret, Botero, Ramrez
Villamizar y Pedro Alcntara. En los aos siguientes, continuar con
su agitada carrera pblica como jurista, poltico y caudillo, labor que
mantendr hasta minutos antes de su asesinato.
Los ocho meses de la gestin de Gaitn en la Alcalda de Bogot,
empero,podran dejar entrever cmo hubiera sido el Gaitn presidente,
en un ejercicio de anlisis histrico contrafactual, si no hubiera perdido

las elecciones de 1946 frente a Gabriel Turbay y, claro, frente a Mariano

Ospina Prez. Cules fueron sus motivaciones como alcalde? Qu
pretenda con sus polmicos decretos? Cmo gobernaba?
En 1968, la estadounidense Ruth Ann UpdeGraff se adentr en los
vericuetos de la poltica colombiana de los aos treinta y cuarenta
para dibujar un perfil de ese desconocido Gaitn alcalde. En su tesis
de postgrado, que el Archivo de Bogot pone ahora a disposicin de
investigadores y pblico en general, y que traduce del ingls, ella intenta
resolver esas inquietudes y deja claro que no fue como cualquier otro
gobernante, indiferente a los reclamos de sus electores. Al contrario,
asevera, (...) a la altura del segundo mes en su oficina, el pblico
pareci verse estimulado por las demandas, sin antecedentes, que les
hiciera para desarrollar su capacidad de iniciativa y ejecucin.
El xito de su gestin, no cabe duda, qued reflejado en un editorial
del diario El Espectador un mes despus de que Gaitn dejara el cargo:
ms que el ttulo de constructor de esto y aquello, o de inventar la
puntualidad, Gaitn merece el ttulo de Descubridor del Espritu
Pblico. Ese es uno de los legados del caudillo que, setenta aos
despus, sigue teniendo enorme vigencia en la poltica colombiana.
Quedan entonces al anlisis y valoracin de los lectores los
planteamiento de UpdeGraff.
Con la entrega de esta publicacin, Gaitn, el alcalde del pueblo, el
Archivo de Bogot sigue avanzando en su firme propsito de rescatar y
divulgar la memoria histrica y documental de la ciudad.

Prlogo
Gloria Gaitn Jaramillo

La seria investigacin de Ruth Ann UpdeGraff sobre el desempeo

de Jorge Elicer Gaitn como alcalde de Bogot, que en 1968 le
sirvi de tesis de grado para obtener el Master of Arts de Estudios
Interamericanos con nfasis en historia, de la Facultad de Estudios
Interamericanos de la Universidad del Pacfico, aporta valiosa
informacin sobre un hecho poco conocido y casi olvidado en la memoria
colectiva colombiana y es que el lder popular fue precursor de la
inclusin participativa de la ciudadana en la gestin administrativa,
tanto a nivel local como nacional, ya que las acciones colectivas fueron
la columna vertebral de su ejercicio pblico; as bien como alcalde, que
como ministro de Educacin y del Trabajo y Prevencin Social, al igual
que como incomparable dirigente de masas.
Leemos en la tesis de UpdeGraff que los logros alcanzados en su
gestin de solo 8 meses fueron absolutamente asombrosos. Tal dinmica
se debe, indudablemente, a la incorporacin entusiasta de la ciudadana
que Gaitn involucr a todos los actos de su administracin.
Anota UpdeGraff que en reportaje al peridico Pluma Libre del 30 de
mayo de 1936, el recin nombrado alcalde, an sin posesionarse, dir:
mi programa va a ser de ACCIN COLECTIVA: Los colombianos

deben dejar de ser espectadores, transformndose en actores y deben

trabajar por el bien de la comunidad, ms que por sus propios intereses.
En la vida de Gaitn siempre fue el pueblo el primer protagonista. Su
figura encarna las acciones de una multitud de colombianos annimos
que, movidos por el entusiasmo y la pasin, le permitieron decir: yo no
soy yo personalmente, yo soy un pueblo que se sigue mismo cuando me
sigue a m que lo he interpretado.
La clave para entender el papel que jug el pueblo en aquella odisea
que fue el Movimiento Gaitanista se devela con una definicin de
verdadero liderazgo que Gaitn resumi diciendo:
Yo no creo en el destino mesinico o providencial de los hombres.
No creo que por grandes que sean sus cualidades individuales, haya
nadie capaz de lograr que sus pasiones, sus pensamientos o sus
determinaciones sean la pasin, la determinacin y el pensamiento
del alma colectiva. No creo que exista ni en el pretrito ni en el
presente un hombre capaz de actuar sobre las masas como el cincel
del artista que confiere caracteres de perennidad a la materia inerte.
El dirigente de los grandes movimiento populares es aquel que posee
una sensibilidad, una capacidad plstica para captar y resumir, en
un momento dado, el impulso que labora en el agitado subfondo
del alma colectiva; aquel que se convierte en antena, hasta donde
ascienden a buscar expresin, para luego volver metodizadas al seno
de donde han salido, las demandas de lo moral, de lo justo, de lo bello,
en el legtimo empeo humano de avanzar hacia mejores destinos.

El reconocido xito de Gaitn en su gestin como alcalde se debi,

precisamente, a que entendi que los fenmenos econmicos y sociales
ocurridos en los aos treinta mantenan a la ciudad en una camisa
de fuerza provinciana, mientras que la ciudadana estaba dispuesta a
romper esos moldes para hacer de la capital de la Repblica una ciudad
moderna, que ya se reflejaba, por ejemplo, en las nuevas urbanizaciones
sanitarias, superando los modelos republicanos.
Como lo seala Fernando Garavito en el libro Bogot, ayer, hoy y
maana1: Esa ciudad, mojigata y oscura, necesitaba un huracn que
1

12

Bogot, ayer, hoy y maana. Edicin conmemorativa de los 450 aos de la fundacin de Bogot. Bogot:

Villegas Editores, 1987.

la levantara de sus cenizas, que le quitara la modorra mediterrnea

heredada del clero. El huracn se llam Gaitn. Y aade ms adelante:
La encarnacin histrica de Bogot es Jorge Elicer Gaitn.
En los lbumes de recortes familiares, realizados por la esposa del
lder popular, Amparo Jaramillo Jaramillo, se encuentra en uno de
ellos (donde no figura el nombre del peridico) una nota que dice: Es
admirable que Gaitn haya logrado encender el fuego de la mstica en
el corazn de los colombianos para abrirle paso a intrpidas acciones.
En editorial de julio de 1936 dir el diario El Espectador, como lo
veremos en la tesis de UpdeGraff:
Algo ha extirpado nuestro tradicional pesimismo: la fe dinmica del
alcalde Gaitn y el descubrimiento del espritu pblico en Bogot.
Los bogotanos tienen la tendencia de acusarse a s mismos de fra
apata, de fuerte egosmo; de indiferencia e indolencia. La esperanza
est prohibida y las ilusiones desacreditadas. Hemos vivido bajo
este estigma. Por qu? exista un espritu pblico latente,
esperando la voz de alguien que lo despertara. Ms que el ttulo
de hacedor de esto o aquello, o de haber inventado la puntualidad,
Gaitn merece el ttulo de descubridor del espritu pblico.

Al finalizar su mandato, fruto de una huelga del sindicato de choferes

organizada por el Partido Comunista que segua los lineamientos de
Alfonso Lpez Pumarejo, el 14 de febrero de 1937 el peridico El
Tiempo sealar: Gaitn deja muy bien puesto su nombre entre los
servidores del municipio, y no solo demostr condiciones esplndidas
de trabajador y de hombre de accin, sino que supo tambin despertar
el espritu pblico en proporciones no conocidas antes. Cont con el
apoyo resuelto de la ciudad y colabor con ella, como ella colabor con
l, con un xito que sera injusto no reconocer.
Esta forma de actuar de Gaitn, mediante acciones colectivas,
nos lleva a reconocer el papel fundamental del pueblo en lo que se
ha llamado el fenmeno Gaitn. Por ello, no solo hay que destacar
la capacidad de liderazgo de Jorge Elicer Gaitn, sino reconocer el
protagonismo participativo que jug el pueblo y que al lder le permiti
afirmar: Yo no soy un hombre, soy un pueblo.

13

Introduccin
Una de las figuras ms controversiales en la historia de Colombia es
Jorge Elicer Gaitn, cuyo asesinato, el 9 de abril de 1948, termin una
carrera de veinte aos en la poltica nacional1. El escritor y diplomtico
colombiano Juan Lozano y Lozano ha distinguido a Gaitn como el
hombre que ms contribuy a crear un nuevo estado de nimo en la
poltica colombiana del siglo XX2. Esencialmente, este nuevo estado
de nimo fue el de un creciente inters en los problemas sociales
de la nacin que, durante la vida de Gaitn, se vio acompaado por
una creciente exigencia de parte de las masas por una participacin
significativa en los procesos polticos del pas.
Antes de Gaitn, la poltica colombiana haba sido controlada por
las familias ms ricas o con ms prestigio social en el pas. Aunque
1

Gaitn fue elegido para una posicin oficial por primera vez en 1928. Luis Emiro Valencia, Apuntes
biogrficos sobre Gaitn, La Nueva Prensa, 109:32, 11 de abril de 1964. Sin embargo, Gaitn haba
sido un activo participante en campaas y debates polticos durante ms de una dcada antes de su
ingreso oficial a la poltica. Los registros de dicha participacin se encuentran en un trabajo compilado
por el Concejo de Bogot y editado por Alberto Figueredo Salcedo: Coleccin Jorge Elicer Gaitn:
documentos para una biografa. Bogot: Imprenta Municipal, 1949, pp. 133-139. Esta obra incluye
recortes de prensa relacionados con la actividad poltica de Gaitn como vocero no oficial del Partido
Liberal en las elecciones presidenciales de 1918. Entre las ediciones de los peridicos colombianos de
las que se tomaron estos recortes se encuentran: El Tiempo [Bogot, Colombia], 22 y 29 de diciembre,
1917; Gaceta Repblicana [Bogot, Colombia] 12 de enero, 1918; La Patria [Bogot, Colombia], [s.f.], y
Heraldo Conservador [Bogot, Colombia], [s.f.].
Juan Lozano y Lozano, Mis contemporneos: Jorge Elicer Gaitn, en Obras selectas: poesa-prosa
(Medelln: Editorial Horizonte, 1956), pp. 287-88.

los miembros de esta oligarqua no estaban siempre directamente

implicados en los procesos legislativos, su dinero o influencia pareca
estar invariablemente detrs de aquellos que s lo estaban3. Era
comnmente aceptado que si alguien de afuera del crculo de los que
mandan iba a ingresar a la poltica, lo haca a travs de un patronazgo
o distinguindose como merecedor del estatus de oligarca4.
Jorge Elicer Gaitn fue la primera excepcin notable a esta regla.
Como se discutir en el siguiente captulo, en el momento en que
Gaitn apareci en la poltica colombiana estaba tan distanciado de la
oligarqua que la posibilidad de un apoyo por parte de esta a Gaitn, o de
l a esta, era virtualmente imposible. Sin embargo, Gaitn rpidamente
se convirti en una fuerza poderosa dentro de la poltica nacional, y lo
consigui encontrando una alternativa al apoyo oligrquico en la fuerza
de las masas polticamente inactivas.
Antes de Gaitn, las masas colombianas haban sido poco ms
que apndices de los dos partidos polticos centenarios de la nacin:
liberales y conservadores. Estos dos partidos representaban casi la
misma sociedad colombiana, y ambos, como se dijo, eran controlados
por los oligarcas. Sus caractersticas diferenciadoras eran sus
posiciones en cuestiones acadmicas como las ventajas o desventajas
de la participacin de la Iglesia en poltica y del sistema de gobierno
federal o centralista. Ninguno de los dos partidos se haba preocupado
con los problemas sociales de la nacin5.
Gaitn manifest desde muy temprano en su carrera poltica que
detrs de toda la... palabrera... [hay] una deplorable realidad
social6. Y anot asimismo que un gran porcentaje del pueblo que
los partidos tradicionales decan representar estaba mal alimentado,
vestido y amparado7. Fue enfatizando esto que Gaitn consigui ganar
suficiente respaldo para ser elegido en repetidas ocasiones al Congreso
Vernon Lee Fluharty. Dance of the Millions: Military Rule and the Social Revolution in Colombia, 19301936 (Pittsburgh Press, 1957), pp. 182-87. Citado en la Lectura #25 de Lewis Hanke, The Colombian
Upper Class: White, Privileged, Competent, en Mexico and the Caribbean (Princeton: D. Van Nostrand
Company, Inc., 1959), 154-156.
4
Un excelente ejemplo de una transformacin de este tipo es el del presidente-poeta conservador Marco
Fidel Surez, hijo natural y criado en un casa pobre, posteriormente preservada como santuario nacional.
A pesar de sus humildes antecedentes, Surez, quien ofici como jefe del Ejecutivo colombiano de 1918
a 1922, fue un conservador en poltica que le concedi poco, si algo, al hombre del comn.
5
Fluharty, op. cit., p. 2; y Robert J. Alexander, Todays Latin America (Garden City, New York: Doubleday
and Company, Inc.), pp. 148-150.
6 Lozano, loc. cit.
7
Ibd.
3

16

de la Repblica8, por encima de candidatos apoyados por los partidos

tradicionales, y como declarado opositor de las clases privilegiadas que
lo controlaban.
Los aos que Gaitn estuvo activo en la poltica nacional se
corresponden con aquellos en los que se adopt una legislacin social
sin precedentes9, y, como se discutir ms tarde, la muerte de Gaitn
marca el inicio de un perodo de contrarrevolucin en Colombia. Debido
a este paralelo entre las reformas sociales y econmicas y la vida de
Gaitn, y entre su muerte y la contrarrevolucin, se ha creado una forma
de misticismo en Colombia en la que Gaitn es considerado como la
revolucin social encarnada. Entre los que promueven este misticismo
se encuentra, de modo prominente, la hija nica de Gaitn, Gloria
Gaitn, cuyos pronunciamientos pblicos son tpicamente variaciones
del tema expresado en su introduccin de 1963 a una reimpresin de
la tesis doctoral de su padre. En esta, expresa: Gaitn no est muerto.
Vive en los corazones del pueblo colombiano... Como el Cid Campeador
despus de su muerte... [Gaitn] alcanzar la victoria... nacional y la
revolucin social10.
El perodo de contrarrevolucin iniciado por el asesinato de
Gaitn pareciera estar declinando11. Incluso Gloria Gaitn,
vehemente crtica del acuerdo administrativo del Frente Nacional12,
concede que ha habido cierto progreso hacia logros sociales, aunque
compare estos progresos con aquellos que da un ciclista en una
carrera de autos13. Para el observador casual, su crtica parece
justificada. A pesar de los esfuerzos de cientos de colombianos
trabajando por reformas sociales y econmicas a travs de varias
oficinas oficiales y semioficiales, se ven todava esquelticos nios
y enfermos harapientos limosneando su subsistencia en las calles
de las ciudades ms importantes de Colombia14. Con tan desolador
8 Valencia, op. cit., pp. 32, 34 y 36-40.
9 Fluharty, op. cit., pp. 43-99.
10 Introduccin de Gloria Gaitn a Jorge Elicer Gaitn, Las ideas socialistas en Colombia (Bogot: Editorial
Amrica Libre, 1963), p. X.
11 En el momento de escritura de este texto, 1968, Colombia vena de varios aos de relativa paz poltica.
N. del T.
12 El Frente Nacional fue un acuerdo suscrito entre los partidos tradicionales en 1957 para dividir
equitativamente las labores ejecutivas, legislativas y judiciales de la administracin estatal colombiana
entre conservadores y liberales. El acuerdo perdur hasta 1974. N. del T.
13 Conversacin con la autora en su casa en Bogot, el 11 de septiembre de 1966.
14 Observaciones de la propia autora, quien ha pasado un total de veinticuatro meses en Colombia
durante dos viajes al pas en cinco aos.

17

testimonio del fracaso del gobierno colombiano para satisfacer

incluso las ms rudimentarias necesidades de sus ciudadanos, uno
puede entender el xito relativo que parecen estar teniendo los
elementos ms militantes al promover la imagen de Gaitn como el
Cid Campeador y en redireccionar este grito de batalla de hace
veinte aos: A la carga!15, contra el establecimiento de hoy.
Seis meses antes de su muerte, Gaitn haba sido nombrado el
candidato oficial del Partido Liberal para la campaa presidencial
de 195016. Pocos dudan de que Gaitn hubiera sido elegido a la
Presidencia si no hubiera muerto17. Ha habido mucha especulacin
en lo que hubiera sido el curso de la historia colombiana si Gaitn
hubiera vivido y oficiado de presidente. Para complicar la cuestin est
el hecho que el asesinato de Gaitn no solo lo elimin de la poltica
colombiana sino que tambin provoc un levantamiento popular, el
famoso Bogotazo18, que asust a los polticos moderados y los llev
a aceptar las medidas inconstitucionales tomadas por los lderes
reaccionarios en aras del orden19. Durante casi una dcada despus
del asesinato y el Bogotazo, Colombia, antes laureada como vitrina
de la democracia en Suramrica, fue virtualmente un Estado policivo
bajo la administracin de Laureano Gmez y su sucesor por golpe de
Estado, el general Gustavo Rojas Pinilla20.
Cuando se hacen especulaciones sobre una presidencia de Gaitn,
tambin se encienden las emociones. El hombre es bien beatificado
o maldecido. Sus crticos lo llaman un oportunista y pronostican
15

Este eslogan est tan estrechamente asociado a Gaitn en la actualidad en Colombia que es comn
encontrarlo en fotografas del lder y en placas conmemorativas. Parece que Gaitn primero us este
eslogan en ataques en contra del presidente liberal Eduardo Santos, durante la administracin 19381942. Acusando la corrupcin de los oligarcas, Gaitn atrajo a las audiencias de radio para unirse a
l en la restauracin moral y democrtica de la Repblica, usando el posteriormente celebrado
eslogan al final de sus discursos. En 1946, despus de que el candidato conservador ganara la eleccin
presidencial, Gaitn volvi a las filas del Partido Liberal con una revisin del eslogan: Por la reconquista
del poder, a la carga!. Valencia, op. cit., p. 39.
16 Max L. Moorhead, Colombia Britannica Book of the Year: A record of the March and of Events of 1947
(Chicago: Encyclopaedia Britannica, Inc., 1948), p. 211.
17 John D. Martz, Colombia: A Political Survey (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1962), p. 50.
18 Bogotazo es el nombre dado a los desastrosos desrdenes que estallaron en el centro de Bogot
despus de la muerte de Gaitn en esa ciudad el 9 de abril de 1948. Es una palabra creada uniendo
el sufijo aumentativo -azo al nombre de la ciudad para sugerir la magnitud de los disturbios. Para una
descripcin de estos disturbios, el lector se puede remitir a: Willard L. Beaulac, Career Ambassador (New
York: Macmillan, 1951); Jules DuBois, Freedom is my beat (New York: Bobbs-Merrill Company, Inc., 1959);
y John D. Martz, op. cit., pp. 55-68; y para el tratamiento literario: Jos Antonio Osorio Lizarazo, El da
del odio (Buenos Aires: Ediciones Lpez Negri, 1952). Fotografas de la destruccin estn incluidas en La
Nueva Prensa, 95: 36-56; y 132: 17 y 21.
19 Fluharty, op. cit., pp. 54-55
20 Hanke, op. cit., pp. 54-55.

18

que hubiera habido una dictadura de Gaitn comparable a aquellas

impuestas por Gmez y Rojas Pinilla. Estos crticos presentan a Gaitn
como uno de esos individuos que combinan un talento especial con
unas circunstancias histricas para promover intereses particulares.
Ellos definen el inters particular de Gaitn como el deseo de alcanzar
poder poltico ilimitado y dicen que usaba su talento especial en la
oratoria para explotar el descontento inherente a la industrializacin
de Colombia para alcanzar ese poder. Afirman que la formulacin de un
programa era solo incidental en la poltica de Gaitn y que el elemento
clave en su manera de proceder era fomentar la inconformidad. Esta
posicin es tpica de Rafael Arciniegas, terrateniente y aficionado de
la poltica colombiana. Durante una conversacin con la autora en su
confortable hacienda a las afueras de Bogot, Arciniegas explicaba:
Gaitn era un experto en criticar. Sin embargo, cuando se le pedan
soluciones a los problemas que l publicitaba, estaba tan limitado
como cualquiera de nosotros para producirlas. Esto fue lo que a la final
acab con su perodo como alcalde de Bogot. El pueblo mismo lo sac
luego de que fracasara en lograr lo que l mismo les haba enseado a
esperar de un funcionario pblico21.
Oponindose a los crticos de Gaitn estn grupos extremadamente
enfticos que tienden a representar a Gaitn como un salvador autosacrificado de las masas colombianas. Ellos perciben cierta fe ingenua
como el error fatal de su hroe, y tienen buenos fundamentos para su
argumento, segn el cual Gaitn fue de hecho destruido por un idealismo
heroico. Poco antes de su asesinato, a Gaitn se le ofreci proteccin de
guardaespaldas por parte de un funcionario del Ministerio del Interior
colombiano22. Gaitn rechaz la oferta, respondiendo: Yo no quiero
detectives. El pueblo es mi guardia. Le parece poco? 23.
En las siguientes pginas la autora ofrece una biografa de Gaitn
y un resumen de sus logros en el nico cargo administrativo que tuvo
en su vida pblica: la Alcalda de Bogot, para ampliar las bases de
especulacin sobre una presidencia de Gaitn. En este punto se
debe remarcar que una alcalda, incluso en la capital del pas, no es
21
22
23

Rafael Arciniegas a la autora durante una visita a la casa campestre de su familia en las afueras de
Bogot, en septiembre de 1966.
Alberto Nio H., Antecedentes y secretos del 9 de abril (Bogot: Editorial Paz [s.f.]), p. 12.
Ibd., p. 65.

19

considerada un trampoln a la Presidencia de Colombia24. Sin embargo,

las responsabilidades de un alcalde colombiano son paralelas a las de
un presidente aunque en una escala ms pequea. Tanto el presidente
como el alcalde son responsables de dirigir todos los servicios
gubernamentales pertinentes a la comunidad para la que trabajan.
Tanto el presidente como el alcalde son los principales diseadores de
polticas de su comunidad particular. Sus decretos, si no son objetados
por un nmero significativo de los legisladores de su comunidad, son ley.
Tanto el presidente como el alcalde son vigilados en su actividad poltica
por un cuerpo electo de legisladores. A nivel municipal, este cuerpo es
el Concejo de la ciudad, que lidia con los problemas municipales de un
modo que se corresponde al modo en que los miembros del Congreso de
la Repblica lidian con aquellos de toda la Nacin25.
Se pueden ver otros paralelos cuando uno considera las
circunstancias de Bogot y de la Nacin en el momento en que Gaitn
asumi la alcalda en 1936. Con la industrializacin de Colombia en
camino26, grandes cantidades de poblacin rural fueron atradas a las
ciudades por la promesa de una mejora en sus condiciones de vida.
Estos migrantes generalmente llegaban poco preparados para las
necesidades del empleo industrial y la vida urbana. No aptos para ser
empleados, muchos se asentaron en chozas circundado las ciudades.
All, sin trabajo y sin sus tradicionales medios de alimentarse y vestirse,
y sin ningn lazo aparente con el mundo urbano que circundaba sus
miserables habitaciones, empezaron a experimentar un anonimato
previamente desconocido entre los otros que compartan sus apuros
econmicos pero no su identidad geogrfica. Un problema primordial
de tanto los jefes ejecutivos nacionales como municipales durante
este perodo fue la incorporacin de estos pobres urbanos en un vida
social sana y productiva27.
Otro interesante paralelo entre los dos jefes ejecutivos, que se
desprende de las circunstancias de ese momento, es el hecho de que
24
25

26
27

20

Austin F. MacDonald, Latin American Politics and Government (Nueva York: Thomas Y. Crowell Company,
1954), p. 417.
Oscar Pea Alzate (ed.), Poder Ejecutivo, Constitucin poltica de Colombia, Ttulo III, captulos I-III,
citado en Cdigo Administrativo (Medelln: Editorial Bedout, 1965), pp. 189-198; y Alzate (de), Rgimen
de los municipios, Constitucin poltica de Colombia, Ttulo VI, captulos I, IV y VIII, citado en Cdigo
Administrador, op. cit., pp. 291, 301-309, 337, y 365-375.
Luis Ospina Vsquez, Industria y proteccin en Colombia: 1810-1930 (Medelln: Editorial Santa Fe, 1955),
pp. 298-299, y 303-304.
Germn Arcinigas en un discurso dado a los estudiantes y docentes de la Escuela de Artes Liberales en
espaol de la Universidad del Pacfico, Elbert Covell College, en mayo de 1966.

ambos, como figuras polticas particularmente receptivas a las demandas

de la sociedad urbana, estaban apenas empezando a reemplazar al
patrn de base rural, una figura econmica, en la direccin del destino
de la mayora de colombianos.
El presente libro est dividido en tres captulos. El primero
describe el escenario para la actividad poltica inicial de Gaitn: la
capital de Colombia, Bogot. El segundo es un estudio biogrfico de
Gaitn. El tercero examina el impacto de Gaitn en Bogot durante
su perodo como alcalde. Un eplogo discute brevemente a Gaitn
despus de su alcalda.
Extiendo un agradecimiento al personal de la Biblioteca Bancroft
en la Universidad de California en Berkeley, la Biblioteca Luis
ngel Arango y el Museo Jorge Elicer Gaitn en Bogot, as como
al personal del Archivo Municipal de Bogot28 y a la Embajada
de Colombia en Roma por su asistencia al proyecto. Se recibieron
contribuciones invaluables de la viuda de Gaitn, Amparo Jaramillo de
Gaitn, de su hija, Gloria Gaitn, y de Luis Emiro Valencia, quienes
pusieron a disposicin lbumes de recortes de prensa relacionados
con los primeros aos de Gaitn en la vida pblica y aquellos de su
alcalda. Tambin contribuy invaluablemente al esfuerzo el escritor
colombiano Juan Lozano y Lozano, un amigo devoto y agudo crtico del
controversial lder colombiano.
Las traducciones del espaol fueron hechas por la autora, a menos
que se especifique otra cosa29.

28
29

Hoy, Archivo de Bogot. N del T.

Las citas de publicaciones y de testimonios presentes en este libro fueron traducidos al espaol del
texto original en ingls. N. del T.

21

Bogot
Captulo 1
Bogot, Colombia, lugar de nacimiento de Jorge Elicer Gaitn y
el centro de su actividad poltica, se ubica despus de La Paz, Bolivia,
y Quito, Ecuador, como la capital ms alta del Nuevo Mundo. As, y a
pesar de su proximidad al ecuador, Bogot, a 2.600 metros sobre el
nivel del mar, tiene un clima relativamente fro incluso cuando el sol
est brillando y el cielo est de un azul intenso.
Se ha dicho que lo agreste del clima ha contribuido a la
celebrada actividad intelectual de la ciudad. Desde comienzos
del siglo XIX, Bogot ha sido llamada la Atenas de Amrica,
en reconocimiento al gusto artstico y los talentos de muchos de
sus ciudadanos ms sobresalientes1.
Un pasatiempo tradicional de la ciudad ha sido la tertulia o discusin
erudita. Algunos de los temas favoritos de estas han sido la poltica, la
filosofa y la poesa. La capacidad intelectual es un rasgo ms valorado
que las habilidades militares, y los ciudadanos se precian de la creencia
1

Fred A. Carlson, Geography of Latin America (Englewood Clifts, New Jersey: Prentice Hall, Inc., 1952),
p. 299; y Andrew Jackson Lamoreaux, Bogot, Encyclopaedia Britannica (Chicago: Encyclopaedia
Britannica, Inc., 1945), vol. III, p. 780.

popular segn la cual ms acadmicos que militares han llegado a la

presidencia de Colombia2.
La ciudad misma proporciona numerosas oportunidades
culturales y ha tenido durante largo tiempo ms de una docena de
universidades, una biblioteca pblica, un museo de historia natural,
un observatorio, jardn botnico, y una de las mejores orquestas
sinfnicas de Suramrica3.
Bogot fue fundada en 1538 por el abogado granadino convertido
en conquistador, Gonzalo Jimnez de Quesada4. Ubicada a los pies de
dos abruptos picos en la cordillera Oriental de los Andes colombianos,
la ciudad primero fue un puesto de avanzada para los espaoles, para
controlar el vasto territorio de la sabana: 1.400 kilmetros cuadrados
de rea, que conecta la seccin central y occidental de la cordillera
Oriental. Esta regin haba estado previamente bajo el dominio de una
cultural amerindia sedentaria: los chibchas.
Con un estimado de trescientos mil habitantes en su cenit5, el imperio
Chibcha nunca alcanz el gran tamao o avanzado nivel de los imperios
Maya o Azteca en el norte o el imperio Inca al sur de sus tierras. No
obstante, los chibchas tuvieron el nmero de poblacin y la estabilidad
social suficientes para sobrevivir a la conquista espaola. Para el
siglo XX, sin embargo, los habitantes con sangre indgena pura solo
representaban el 7% de la poblacin total. Aun as, se han mantenido
rastros de la sangre indgena en aproximadamente dos tercios de la
poblacin de la sabana clasificados como mestizos6.
Cuando Constantino Martnez Villamarn compil Presidentes de Colombia (Tunja: Imprenta departamental,
1947), el nmero de presidentes colombianos que haban sido generales era igual que aquellos con un
ttulo acadmico. De acuerdo a Martnez, 112 individuos han servido en la Presidencia durante los 135 aos
en la Independencia del pas en 1810 y la primera presidencia de Alberto Lleras Camargo, en 1945. Entre
estos hombres, 30 haban tenido el ttulo acadmico de doctor, y 30 el ttulo general.
3 Lamoreaux, loc. cit. Est registrado que el barn Alexander von Humbolt, el cientfico alemn de quien se
cree fue el primero en referirse a Bogot como la Atenas de Amrica, estuvo particularmente impresionado
por los jardines botnicos cuando visit la ciudad a principios del siglo XIX. De acuerdo a Bailey W. Diffie
en Latin American Civilization: Colonial period (Harrisburg, Pennsylvania: Stackpole Sons, 1945), p. 550,
estos jardines haban sido encargados por un virrey, el arzobispo Antonio de Caballero y Gngora, y fueron
organizados por Jos Celestino Mutis, quien pas muchos aos clasificando plantas... El trabajo de Mutis
fue continuado por un antiguo estudiante suyo, Francisco Jos de Caldas, de quien se deca que tena ms
de 5.000 plantas en su herbario antes de perder la vida en las guerras de Independencia.
4
Para un retrato finamente trazado del quijotesco Jimnez, el lector se puede referir al estudio biogrfico
de Germn Arciniegas, El caballero de El dorado, (Bogot: Ediciones A.B.C, 1939).
5
Julian H. Steward y Louis Faron, Native people of South America (New York: McGraw Hill Book Company,
Inc., 1959), p. 212.
6
En Amrica Latina el trmino es usualmente aplicado a aquellos que tienen mezcla de sangre espaola
e indgena. Hubert Herring, A history of Latin America from the beginnings to the present (New York:
Alfred A. Knopf, 1964), p. 16.
2

24

Como la naturaleza de las actividades de los espaoles en Amrica

evolucion de la conquista al asentamiento, la funcin de Bogot
evolucion de un puesto militar a un lugar de servicios, comercio y
centro social para los colonizadores de la sabana. Debido a su ubicacin
aislada7, Bogot se mantuvo apartada de las influencias del mundo
exterior. Incluso tan tarde como en 1920, an pareca una comunidad
simple de patricios propietarios de tierras quienes cabalgaban
hasta la aldea desde sus granjas para abastecerse y socializar, o de
mercaderes que atendan una amplia variedad de pequeas tiendas que
le proporcionaban a los habitantes de la sabana los productos y algunas
de las diversiones de la vida; de artesanos que producan bienes de uso
cotidiano, de hombres de comercio y del trasporte, quienes aseguraban
la llegada de los productos, y de profesionales que sacaban muelas,
removan apndices, diseaban casas, arreglaban disputas legales,
asistan el espritu y enterraban el cuerpo.
Se puede asumir que en la ciudad haba tambin la cantidad usual
de servidores y burcratas, as como un cuerpo de trabajadores
semiespecializados y jornaleros. Estos ltimos dos grupos eran
empleados tpicos en la industria de Bogot del momento: produccin
de bebidas, cuero, tabaco, materiales de construccin y textiles, todos
destinados para el mercado local8.
Este era el escenario en el que muchas de las figuras emblemticas
del siglo XX en Colombia, entre ellas Gaitn, se hicieron hombres.
Escuchando a algunos de ellos recordar su juventud, uno puede
imaginarse a estos hombres, reunidos en caf de fachadas encaladas en
el centro de Bogot, discutiendo sobre poltica con un tinto o canelazo9,
o escuchando un nuevo arreglo de un tradicional bambuco10, tocado por
uno de ellos en un tiple, la guitarra colombiana de doce cuerdas.
A pesar de desarrollarse dentro de la misma base social que sus
antepasados, los hombres de esta generacin parecan sentir ya desde
7 Carlson, op. cit., p. 294.
8
Unin Panamericana, Bogot American City Services, 5A, (Washington: Pan American Union, 1937), p. 8.
9 El canelazo se origin en la Bogot de la Colonia y est hecho de palos de canela introducidos a un licor
dulce, preferiblemente aguardiente o brandy, por varios das. Antes de servirse, la canela es removida
del licor, el lquido es calentado y servido en vasos con el borde untado de azcar.
10 El bambuco es descrito por Joaqun Pieros Corpas, Lorna Martin, Mary West, Joan Safford, et al. En
Introduction to the Noble Songbook of Colombia (Bogot: Divisin de Divulgacin cultural del
Ministerio de Educacin [s.f.]): la msica nacional ms representativa... Aunque algunos consideran que
el bambuco se deriva del currulao, que es de origen negro, es realmente un producto de la msica
hbrida mestiza.

25

la dcada de los veinte que estaban destinados a ver cambios radicales

en su patria11. De particular inters para ellos era la revolucin
Bolchevique en Rusia12. Siguiendo los eventos en Rusia tan de cerca
como se los permita la distancia, muchos de estos bogotanos empezaron
a hablar de la revolucin que ellos mismos traeran a Colombia. Un
grupo destacado de estos hombres se hizo conocido como Los nuevos
y establecieron su fuerte en el Caf Windsor, que ocupaba el piso
inferior del Hotel Franklin, en el centro de Bogot.
Las discusiones en el Caf Windsor reflejaban la ambivalencia de
esta generacin de revolucionarios. Su tema de conversacin era
sin duda revolucionario, pero su aproximacin (una en que ellos, los
privilegiados, asumiran los papeles principales) era tradicional13.
Se sabe que Gaitn, en ese entonces un estudiante de Derecho en la
Universidad Nacional en Bogot, asista a varias de las discusiones del
Windsor, pero ... las encontraba frvolas y llenas de fantasa14.
Gaitn senta poco respeto por el tpico cliente del caf Windsor, el
intelectual de origen patricio a quien intentaban imitar otros jvenes
de clase media. De la evidencia disponible, es imposible determinar
cul fue la causa principal del distanciamiento entre Gaitn y los
intelectuales oligarcas. Las divisiones de clase no eran tan rgidamente
obedecidas como para que un joven de clase media con el virtuosismo
intelectual de Gaitn fuera excluido de la camarilla del Windsor15.
No obstante, Gaitn no tena nada en comn con los oligarcas. Tal vez
su contacto como escolar con los herederos de los oligarcas, nios muy
pequeos como para merecer el respeto especial y tratamiento acorde
en clase o en el patio de juegos, haya predispuesto a Gaitn, ms all
de su posible reconocimiento, contra ellos.
W. O. Galbraith, Colombia: A general survey (Londres y Nueva York: Royal Institute of International
Affairs, 1953), p. 37; y Antonio Garca, Gaitn y el problema de la revolucin colombiana (Bogot:
Cooperativa Nacional de Artes Grficas, Ltda., 1955), pp. 48 y 81.
12 Garca, op. cit. p. 79.
13 Garca, op. cit. p. 50. Dentro de los planes que Garca presenta como tpicos de Los Nuevos estaban:
darle una base social a la poltica, que anteriormente haba sido neutral sobre las cuestiones de clase,
creando un concepto revolucionario de los derechos de propiedad, y cambiando de una orientacin
econmica mercantilista a una industrial. Otro aspecto de la rebelin de Los Nuevos, aunque
circunstancial para este trabajo se presenta en Galbrath, op. cit., p. 37. De acuerdo con Galbraith, el
grupo no solo: se dispona a hacer conocidas en su pas las principales tendencias y productos del
pensamiento internacional... [sino que tambin procuraba] atacar y destruir las ideas y las formas de los
principales representantes de las generaciones literarias precedentes.
14 Jos Antonio Lizarazo, Gaitn: vida, muerte y permanente presencia (Buenos Aires: Lpez Negri, 1952), p. 65.
15 De nuevo el lector se puede referir al ejemplo de Marco Fidel Surez (ver Introduccin, p. 16) cuyo
virtuosismo intelectual le permiti acceder a esos crculos.
11

26

Sera injusto sugerir, sin embargo, que la alienacin de Gaitn

con respecto a la oligarqua fue principalmente emocional. Sus
extremadamente diferentes antecedentes habran producido
diferentes puntos de vista. Desde sus aos juveniles, Gaitn haba
estado expuesto a las feas realidades sociales que el grupo del Windsor
apenas empezaba a considerar. As, Gaitn y los jvenes pensadores
patricios de la dcada de 1920 llegaron a la madurez con diferentes
concepciones de su sociedad para guiarla en su subsecuente actividad
poltica, econmica y social.
Mientras Los nuevos estaban discutiendo sobre la revolucin, el
gobierno colombiano estaba consagrado a un programa de desarrollo
material que iba a proporcionar las bases para la revolucin real. Por
primera vez desde que se asegur la independencia, los colombianos
disfrutaban un largo perodo de paz en todo el pas16. Con este estado
de paz vino la prosperidad17, y para el momento de la administracin
del presidente conservador Pedro Nel Ospina (7 de agosto de 1922 al 7
de agosto de 1926), el gobierno estaba en posicin de financiar varios
trabajos pblicos. Un ejemplo del progreso material alcanzado durante
los aos de Pedro Nel Ospina se puede apreciar en el crecimiento de
la red ferroviaria de Colombia. En 1922, ms de 2.200 kilmetros de
va estaban en uso18. Un estudio de 1919 sobre el uso de la energa
elctrica en un rea especfica de Colombia anot que 750 caballos de
fuerza19 eran producidos por plantas de energa de la regin, mientras
que otro estudio, emitido en 1928, muestra al mismo lugar produciendo
3.350 caballos de fuerza de energa elctrica20.
En ciudades ms grandes, lneas de agua, telfono y tranva se
establecieron a gran velocidad21. Pero de todos los trabajos pblicos,
la mejora en el trasporte parece haber sido la que tuvo mayor impacto
en el espritu y la fisionoma de la ciudad. En Bogot, el desarrollo del
trasporte areo uni la alguna vez aislada capital con el resto del pas y
Jess M. Henao y Gerardo Arrubla, J. Fred Rippy (Trad.) A History of Colombia (Chapel Hill: University of
North Carolina Press, 1938), p. 532.
17 En su mayor parte relacionada con la inversin norteamericana que se haba cuadruplicado durante la
dcada de 1920. J. Fred Rippy, The capitalists and Colombia (New York: The vanguard press, 1931), pp.
152-176.
18 Ospina Vsquez, op. cit. p. 352.
19 Un caballo de fuerza es la cantidad de energa necesaria para levantar 75 kilogramos hasta un metro de
altura en un segundo.
20 Ospina,, op. cit., p. 394.
21 Ibd, captulo VIII, pp. 346-419

16

27

del mundo22. Los bogotanos perdieron as su posicin relativa debido a

su aislamiento del mundo al verse envueltos en las complejidades de la
sociedad del siglo XX. Aun ms, las mejoras en el trasporte le abrieron
paso a la migracin campesina a la ciudad23. Bogot empez a crecer
en tamao24.

22 Los colombianos se enorgullecen del hecho de que su pas fue el primero en establecer vuelos
comerciales regulares en las Amricas.
23 Germn Arciniegas en el Covell College. Ver p. 20.
24 Aunque la descripcin de la Pan American Union de Bogot, op. cit., menciona que el primer censo
de poblacin se hizo en la ciudad en 1630 (en ese momento los habitantes de la comunidad sumaban
3.000), la autora no pudo encontrar registros de censos para formular los porcentajes de ndice de
crecimiento para el perodo trabajado en este captulo. De varias fuentes no oficiales, encontr que la
poblacin de Bogot era de 95.000 en 1885; 100.000 en 1900 (Daniel Ortega Ricaurte, Cosas de Santaf
de Bogot, Bogot: Editorial ABC, 1949), p. 23; y de 235.400 en 1928 (Howell Davies (de) The South
American Handbook 1930, Londres: Trade and Travel Publications, Ltd., 1931), p. 270. El folleto de la Pan
American Union citado ubica la poblacin de la ciudad en 271.124 en 1934 y estima que aumentara a
300.000 en 1937.

28

Jorge Elicer Gaitn

Captulo 2
Contrariamente a lo que se piensa, Jorge Elicer Gaitn no provena
del estrato ms humilde de la sociedad colombiana. Era hijo de un
hombre descrito como el tpico colombiano de clase media1 y de una
mujer elogiada en sus ltimos aos como una de las ms distinguidas
profesoras de Bogot2. No obstante, la imagen de Gaitn como el hijo
del pueblo3 se mantiene, y Gaitn mismo ayud a promoverla. Esta era
una parte esencial de su plan para consolidar el apoyo de las masas
necesario para participar en la poltica colombiana independientemente
del control de la oligarqua.
Jorge Elicer Gaitn naci en Bogot el 23 de enero de 18984,
primognito de Elicer Gaitn Otlora y Manuela Ayala de Gaitn. Poco
Osorio Lizarazo, op. cit. p. 11.
Muere la madre de Gaitn, El Tiempo, op, cit., 23 de febrero de 1937.
El hijo del pueblo es una frase frecuentemente usada por los gaitanistas para referirse a su lder. El 23 de
septiembre de 1966, la autora asisti asisti a un encuentro de gaitanistas en un pequeo y deteriorado
teatro en el centro de Bogot. Se repartieron dos folletos a las aproximadamente doscientas personas
que asistieron. Una de las hojas contena las palabras del Himno del hijo del pueblo.
4 Valencia, op. cit. p. 32. Sin embargo, tambin se ha dicho que el ao de nacimiento de Gaitn fue 1900
(Lozano y Lozano) y 1903 (Jos Mara Crdoba). El pasaporte de Gaitn, fechado en 1926, pone su edad
como 23. Concejo de Bogot, op. cit. p. 388. Sin embargo, el certificado de bautismo de Jorge Elicer
Gaitn, emitido por la Parroquia de la catedral el 12 de marzo de 1898, y reproducido en Concejo de
Bogot, op. cit. p. 13, confirma la fecha de nacimiento de Gaitn como enero 23 de 1898.
1
2
3

despus de su nacimiento, los negocios de su padre fracasaron5. Gaitn

padre tuvo entonces que llevar a su esposa y a su hijo de su modesto
hogar en el barrio Las Cruces, en el que Jorge Elicer haba nacido, al
deteriorado barrio obrero de Egipto, donde Jorge Elicer creci entre
harapientos compaeros cuyo campo de juego eran las calles.
El fracaso que signific su mudanza al barrio Egipto no fue el primero
experimentado por Elicer Gaitn. Un intento anterior de publicar un
peridico tambin haba terminado en desastre financiero6. A pesar
de las dificultades econmicas, Elicer Gaitn se enorgulleca de su
estatus clase media y enfatizaba su superioridad inherente sobre
aquellos artesanos y obreros con los que sus desastrosas finanzas lo
haban obligado a vivir.
Manuela Ayala de Gaitn es un caso que contrasta con el de su marido.
Una primera diferencia es que fue considerada como exitosa en la
vida. Tambin, ella simpatizaba con las personas menos afortunadas
social y econmicamente a quienes su esposo despreciaba7. Aun ms,
se puede decir que era una inconforme, rebelada contra las clases
respetables con las que su marido buscaba identificarse.
Fervorosa liberal, Manuela Ayala abandon la Escuela Normal de
la capital para ensear en la cercana comunidad de Subachoque.
Aparentemente, su estada en Subachoque fue corta8, y cierta tendencia
a expresar su punto de vista en las clases le vali varios despidos en
subsecuentes cargos como profesora9. Fue durante sus primeros aos
en la enseanza que fue acusada de estar afiliada con los Masones y fue
excomulgada de la Iglesia10. El documento que registra su matrimonio
con Elicer Gaitn el 6 de julio de 1895 indica que era la viuda de
Domingo Forero, un hombre sobre quin la autora no conoce nada11.
5

La autora no pudo establecer exactamente de qu tipo de negocio se trataba. Jos Mara Crdoba
lo describe como un almacn por la calle 11 entre carreras 10 y 11, cerca de una salsamentaria y un
hotel restaurante... Jos Mara Crdoba, Jorge Elicer Gaitn: tribuno popular de Colombia (Bogot:
Litogrficas Cor-Vall. [s.f.]), p. 7.
6
Ibd, op. cit. pp. 13, 15 y 17.
7
Introduccin. Jorge Elicer Gaitn, Las mejores oraciones de Jorge Elicer Gaitn,1919-1948, (Bogot:
Editorial Jorvi, 1958), pp. IV-V.
8
En un mensaje a la autora en mayo de 1967, Juan Lozano y Lozano describi Subachoque como una ciudad
relativamente importante en Cundinamarca, a cerca de 140 kilmetros de Bogot, con mayora liberal.
9 Crdoba, op. cit., p. 8.
10 Ibd.
11 De Informacin matrimonial, compilada por el Vicario Auxiliar, Arturo Garrido Campo, la Parroquia de
Las Cruces en Bogot, para el Concejo de Bogot, op. cit., p. 23.

32

Su participacin en actividades controversiales se mantuvo aun

despus del nacimiento de Jorge Elicer. Se ha dicho que ella y
su nio lograron escapar a duras penas despus de que Manuela
Gaitn reprendi a la poblacin de Chocont por su persecucin a un
practicante presbiteriano12.
Como se podra extraer de estas breves descripciones de sus padres,
Jorge Elicer creci en un hogar dividido entre dos personalidades muy
fuertes y muy diferentes. Aun ms, el pequeo se convirti en el objeto
de una perpetua disputa entre los dos. Elicer Gaitn, luchando para
mantener a su creciente familia13, quera que el muchacho dejara su
escuela para ayudar a incrementar los magros ingresos de la familia.
Manuela Gaitn estaba igualmente decidida a que el muchacho
continuara con su educacin formal. Su voluntad prevaleci, e incluso
se las ingeni para complementar su educacin en aulas con clases
dictadas por ella misma. Adems de ayudarle con las materias bsicas
de lectura y aritmtica, tambin le alcanz a inculcar algo de su filosofa
social14. Uno de los principios fundamentales de esta filosofa era que
un individuo debe ser evaluado en funcin de su vala personal en vez
de por sus circunstancias sociales o econmicas15.
Elicer Gaitn no hizo mucho para disimular el hecho de que no
gustaba particularmente de Jorge Elicer, quien empezaba a despuntar
como el favorito de Manuela Gaitn16. Posiblemente, Gaitn padre
estaba celoso; posiblemente vea en su nio de aspecto pattico con
facciones desproporcionadas [y] una sangre oscura que reflejaba la
sangre de un ancestro indgena17 una confirmacin de su fracaso para
proporcionarle bienestar a su familia o, incluso de modo ms irritante,
un recordatorio de sus antecedentes humildes18. Cualesquiera hayan
sido las razones, continu acosando al muchacho para abandonar la
escuela y ayudar con los ingresos de la familia.
12 Crdoba, op. cit., p. 8.
13 Jorge Elicer fue el primero de siete nios nacidos de Elicer y Manuela Gaitn. Osorio, op. cit., p. 18.
14 Osorio, op. cit., p. 20.
15 Introduccin, Jorge Elicer Gaitn, Las mejores oraciones, op. cit., p. v.
16 De una conversacin entre la hermana de Amparo Jaramillo y la autora en septiembre de 1966. La
hermana, quien conoca tanto a Manuela como a Elicer Gaitn, senta que Jorge Elicer, el primognito,
era el favorito de su madre e incluso hered su sensibilidad, porque fue el nico de sus muchos hijos
que fue concebido con amor.
17 Osorio, loc. cit.
18 Existe un definido estigma social ligado a la piel oscura en Colombia. Entre ms oscura la piel, inferior
es el estrato social, parece ser el axioma en la mente de la clase popular en Colombia.

33

A pesar de todo, Jorge Elicer permaneci en la escuela. Despus

de finalizar la escuela primaria en la Escuela San Vicente de Pal,
se inscribi en una escuela de comercio dirigida por los Hermanos
Cristianos19. En esta ltima institucin, Jorge Elicer es recordado
como un estudiante precoz pero indisciplinado quien, a pesar de su
tamao diminuto, estaba frecuentemente involucrado en peleas con sus
compaeros20. Se dice que un da lleg a lanzarle un tintero a uno de
los frailes21. Durante estos aos, contribuy con los ingresos de la familia
vendiendo libros de segunda en la terminal de trenes de Bogot22.
El primer artculo de peridico encontrado por la autora que se
refiere a Jorge Elicer Gaitn refleja una naturaleza rebelde: Anoche
la polica de Chapinero23 tom bajo su custodia a los jvenes Jorge
Elicer y Manuel Jos Gaitn, quienes haban huido de la casa de sus
padres la noche anterior24.
Poco despus de este incidente, Jorge Elicer Gaitn fue enviado a
Facatativ, una pequea poblacin 40 km al noreste de Bogot, donde
se inscribi en el Colegio Mara Gooding, una escuela fundada y dirigida
por una amiga cercana de su madre25.
Jorge Elicer estuvo solo un ao en la escuela Gooding. La autora
no encontr nada relacionado con las circunstancias de su regreso, ni
con mucho de sus actividades en los siguientes dos aos. Juan Lozano y
Lozano cree que estuvo de estudiante becado en un modesto colegio de
Martn Restrepo Meja26.
En 1914, el Ministerio de Educacin de Colombia recibi una carta de
Elicer Gaitn solicitando que se le otorgara a su hijo una beca para estudiar
en cualquiera de las dos escuelas preparatorias ms exclusivas del pas, el
Colegio de San Bartolom, de los jesuitas, y el Colegio del Rosario27. Su
19 Crdoba, op. cit., p. 8.
20 Ibd.
21 Ibd.
22 Osorio, op. cit., p. 30.
23 Chapinero era entonces una comunidad pequea algunos kilmetros al norte de Bogot. Hoy en da, se
ha incorporado a la ciudad y es el lugar de algunas de las viviendas ms ricas de Bogot.
24 Fragmento del 13 de julio de 1911 de la Gaceta Republicana, que fue reproducida en una columna de
una de las columnistas ms importantes de Bogot, Emilia, titulada La decadencia de la imaginacin.
Esta columna apareci en una edicin de julio de 1936 de El Espectador [Bogot, Colombia] [s.f.]
25 Osorio, op. cit., p. 24; y Valencia, op. cit. p. 32.
26 Lozano y Lozano en conversacin con la autora en Roma, en abril de 1967.
27 De una carta de Elicer Gaitn al Ministro de Educacin Pblica, fechada en Bogot, 12 de 1914, y
aparecida en Concejo de Bogot, op. cit., p.41.

34

solicitud fue rechazada. En su respuesta, los funcionarios del ministerio

explicaron que no haba becas disponibles para estudiar en esas escuelas28.
El siguiente ao el propio Jorge Elicer Gaitn se consigui una beca
para asistir al Colegio Simn Arajo, una escuela de segundo nivel pero
an prestigiosa socialmente. A pesar de la admiracin e incluso afecto
del joven Gaitn por el director, el Sr. Arajo29, se ha dicho que no fue
muy feliz en la escuela, donde las circustancias econmicas y sociales
parecan servir de importante criterio para determinar la vala de una
persona30. All, los privilegiados econmicamente parecan molestarlo
por sus ropas bastante usadas31 e insistieron en molestarlo por su
complexin inusualmente oscura con el burln apodo el negro32.
Es posible que fuera durante estos aos en la escuela Arajo que Jorge
Elicer empez a formularse las metas que luego perseguira en su vida.
Un presente miserable puede provocar sueos fantsticos de un futuro
mejor, y las metas de Jorge Elicer33 podran describirse como sueos
fantsticos cuando uno considera sus circunstancias de ese momento.
El xito, para el Gaitn estudiante, podra manifestarse en: ... las
grandes universidades europeas a las que asistira, los juicios espectaculares
en los que defendera exitosamente a sus clientes, las multitudes que algn
da liderara, la hermosa aristcrata con la que... [casara], y la... [facilidad]
con la que resolvera los problemas econmicos, sociales e internacionales
de Colombia como presidente de la Repblica34.
Tambin es posible que fuera durante estos aos en la Escuela Arajo
que Gaitn desarroll una cualidad que los ayud a alcanzar muchas de
estas metas: la habilidad para evaluarse a s mismo y a su entorno con lo
que parece haber sido una aguda percepcin. En su condicin de extrao
en el ambiente de la Escuela de Arajo, Gaitn estaba en posicin de
juzgarse a s mismo y a su entorno tal vez de un modo ms objetivo de lo
que hubiera hecho de estar involucrado con sus compaeros.
28 De un memorando escrito por el ministro de Educacin Pblica, Emilio Ferrero, fechado el 7 de
noviembre de 1914, y citado en Concejo de Bogot, op. cit.. p. 42
29 Jorge Elicer Gaitn, Simn Arajo, escrito en 1916 e incluido en Concejo de Bogot, op. cit., pp. 45-46.
30 Osorio, op. cit., p. 28; y Heliodoro Linares, Yo acuso! (Bogot: Editorial Iqueima, 1959), p. 54. Se aconseja
al lector revisar los comentarios del seor Linares en contraposicin con otros escritos antes de llegar a
cualquier conclusin.
31 Osorio, op. cit. p. 33.
32 Ibd, p. 33.
33 Lozano y Lozano, Mis contemporneos: Jorge Elicer Gaitn, Obras selectas, op. cit., p. 289.
34 Ibd.

35

Ciertamente, Jorge Elicer Gaitn no fue el primer colombiano

proveniente de un ambiente modesto que tuviera sueos ambiciosos
y un agudo sentido de lo que era necesario para hacerlos realidad. Lo
que es importante es que l tuvo xito en hacer realidad la mayora de
ellos. Que lo hiciera a pesar de sus antecedentes tan poco prometedores
es un tributo al tercer elemento en el carcter de Gaitn: su inusual
tenacidad que, para sus aos adultos, se haba convertido en una
extraordinaria auto-disciplina.
Juan Lozano y Lozano da un ejemplo de la tenacidad del joven Gaitn
en el siguiente pasaje de su libro Obras selectas: poesa-prosa:
Un da en 1914, un grupo de distinguidos ciudadanos se reunieron en
el Parque de los Mrtires en Bogot para conmemorar el centenario
del hroe de la revolucin de Independencia, Antonio Ricaurte.
Tres lderes cvicos haban sido invitados a hablar por la ocasin y una
linda nia de la aristocracia, Maruja Vega (quien posteriormente
se convertira en la esposa de Carlos Arango Vlez35), iba a recitar
un poema.
Cada vez que un orador abandonaba el podio, suceda un
desagradable incidente. Un joven de aspecto desaliado, que
no estaba en el programa, apareca en la plataforma, diciendo:
Seor Presidente de la Repblica, seoras y seores....
En ese punto de su intento de discurso, el muchacho era enviado de
nuevo a la audiencia escoltado por policas que recurran a medidas
cada vez ms drsticas cuando era necesario remover al muchacho.
Sin embargo, relajaron su vigilia cuando el programa termin y las
personas se levantaron para salir. En este momento, Jorge Elicer
Gaitn una vez ms se mont en la plataforma de los oradores
y, con excelente voz, pronunci su propio discurso patritico.
El presidente y los distinguidos invitados volvieron a sus puestos y
el pblico se par a escuchar. Jorge Elicer Gaitn, cuando termin,
fue ampliamente aplaudido36.

La autodisciplina de Gaitn en sus aos adultos es evidente en

muchas de sus empresas. Parece haber tenido poca paciencia con
36

35
36

Carlos Arango Vlez fue el antecesor de Gaitn en la Alcalda.

Lozano y Lozano. op. cit., pp. 289-290.

cualquier cosa que en su opinin no se haca completamente y bien,

y tal bsqueda de perfeccin no se limitaba a asuntos inspirados por
el pensamiento. Descontento con su fsico enfermizo, y aunque por
naturaleza era inclinado a la pereza, segn Lozano y Lozano37,
buscaba la perfeccin fsica embarcndose en un extenuante programa
de remo con el que eventualmente se hizo un hombre corpulento38.
Fue a travs de esta auto-disciplina que Gaitn tambin logr
conseguir una educacin universitaria. Despus de la escuela Arajo,
Gaitn no pudo contar ms con sus padres para que le dieran el sustento
bsico. As, Gaitn mismo tuvo que satisfacer sus necesidades bsicas
durante sus aos en la universidad. En ese momento, era inusual para
un estudiante universitario colombiano estar empleado en un trabajo
diferente a sus estudios; el puesto de medio tiempo que ha ayudado a
muchos estudiantes universitarios norteamericanos durante sus aos de
estudio, era virtualmente desconocido. A pesar de esto, Gaitn asumi
un trabajo de tiempo completo para mantenerse. Aparentemente, el
trabajo no era particularmente lucrativo39, y Gaitn se vio obligado a
disciplinarse no solo en trminos de tiempo, sino tambin de dinero.
Sus compaeros de universidad lo recuerdan estudiando la noche
entera40 con la escasa luz de las plazas pblicas41. Tambin se ha
dicho que se saltaba las comidas regulares, matando el hambre con
agua de panela y pan barato42.
En 1924, cuatro aos despus de haber entrado a la Universidad
Nacional de Colombia, Gaitn consigui el ttulo en Derecho y
Ciencias Polticas. Su tesis de grado43 fue un ensayo titulado Las ideas
socialistas en Colombia. En ella, pone de manifiesto muchas de las
ideas que posteriormente usara en sus campaas polticas, tales como
la propiedad de la tierra para aquellos que la trabajen, la supervisin
de la produccin y la administracin de la industria por los mismos
trabajadores, la intervencin del Estado en la planeacin de la economa
y la igualdad de beneficios dependiendo del capital y el trabajo44.
37 Aniversario de Jorge Elicer Gaitn, Obras selectas, op. cit., p. 485.
38 Osorio, op. cit. p. 47.
39 La autora desconoce la naturaleza exacta de este empleo. Sin embargo, la idea popular es que consista
en algn tipo de trabajo de oficina.
40 Osorio, op. cit., p. 45
41 Oliverio Perry, Quin es quin en Colombia, (Bogot: Editoriales ARGRA, A. B. C., y Atenea [s.f.]) p. 126.
42 Lozano y Lozano, Mis contemporneos, Obras completas, op. cit., p. 289.
43 Joaqun Ospina, op. cit., anota que la tesis no era especialmente original pero estuvo bien coordinada y,
considerando la novedad de esa idea entre nosotros, caus una conmocin. La tesis ha sido publicada
y varias veces reimpresa.
44 Jorge Elicer Gaitn, Las ideas socialistas en Colombia, (Bogot: Editorial Minerva, 1924) pp. 16, 18, 19,

37

Gaitn no gustaba dentro de los elementos oligrquicos dentro de la

universidad. Es descrito por uno del grupo como petulante, amargado
y vanidoso45 y con extraordinario mal gusto46. Otro recuerda a
Gaitn como un joven intensamente amargo impulsado por un intenso
deseo de sobresalir, una caracterstica que domin cualquier idealismo
que pudo haber tenido47. Este crtico de Gaitn tambin relata que en
cualquier momento en que Gaitn se una a su grupo para cualquier
discusin que pudieran tener, no estaba contento a menos que toda la
atencin se enfocara en l48.
A pesar del exigente trabajo y el horario de estudios, Gaitn encontr
tiempo para llevar a cabo varios proyectos extracurriculares mientras
estuvo en la universidad. Fund un programa cultural de extensin
que le daba clases nocturnas para los trabajadores diurnos49. Fue el
representante por correspondencia de su universidad ante la Sociedad
de Artes y Ciencias de Bremen, Alemania50. Sus artculos y ensayos
sobre poltica contempornea, decididamente ms tericos que
prcticos51, aparecan en la prensa de Bogot con relativa frecuencia.
Tambin asumi la defensa de dos espectaculares juicios criminales.
El primero de estos juicios fue el de un trabajador acusado de robar
a mano armada el dinero de un prominente colombiano. En el cierre
del juicio, Gaitn atrajo la atencin nacional dando un apasionado
alegato de doce horas a favor del acusado52. Fue en el segundo caso, sin
embargo, que el talento de Gaitn y su manera de asumir las defensas
legales se establecieron53. Este segundo caso todava es conocido por
los bogotanos que lo recuerdan como el caso de la apa.
21, 31 y 40.
45 Lozano y Lozano, Mis contemporneos, Obras selectas, op, cit., p. 289.
46 Ibd.
47 Rafael Arciniegas en conversacin con la autora en septiembre de 1966.
48 Ibd.
49 Osorio, op. cit., p. 61; y Perry, op. cit. p. 162.
50 De un fragmento de Cromos, fechado en marzo de 1921, aparecido en Concejo de Bogot, Coleccin,
op. cit., p. 100. Valencia op. cit., p. 32 tambin menciona que Gaitn tuvo esa posicin.
51 Concejo de Bogot, Coleccin, op. cit., pp. 75-77, 103-107, 110, 114, 116-117, 119-121, 133-135, 140,
144-145, 148-149, 150-155, 158, 161, 163 y 166, entre otras.
52 Este caso fue conocido como el caso Vlez Lora. El acusado, Antonio Vlez Lora, un hombre del
pueblo, confes haber entrado en la oficina del reconocido Emiliano Laserna y, a mano armada, lo
oblig darle 5.000 pesos. Osorio, op. cit., pp. 68-69. La defensa de Gaitn convenci a los jurados que
Vlez solo estaba tomando un dinero injustamente quitado por Laserna. Valencia, op. cit., p. 32; y Osorio,
op. cit. p. 69. Osorio asegura que, anteriormente, un trabajador hubiera tenido pocas posibilidades de
ganarse la simpata del pblico bajo tales circunstancias.
53 Perry, op. cit., p. 162.

38

La apa era el apodo de una joven campesina, Eva Pinzn, quien

supuestamente haba seducido a los esposos de varias de sus vecinas
rurales. Impulsadas por la envidia, un grupo de mujeres vecinas mataron
a la apa en el curso de una violenta investigacin para determinar si
la chica estaba embarazada. El pblico colombiano sinti repulsin por
el crimen, sin embargo, Gaitn se ofreci de voluntario para defender
a las mujeres.
Basando la defensa en el concepto de que un individuo es el producto
de su ambiente, Gaitn atrajo la atencin del pblico hacia los apuros
de la campesina54. Argument que el asesinato de la apa no fue
tanto el crimen de las acusadas como el de la sociedad que las haba
brutalizado hasta el punto de ser capaces de ese acto de salvajismo55.
Aunque las mujeres fueron condenadas, la prensa le dio crditos a
Gaitn por haber tenido xito en crear la consciencia del pblico sobre
las miserables condiciones de las masas56.
Luego de recibir su ttulo de la Universidad Nacional el 29 de octubre
de 1924, Gaitn arrend una oficina en un acabado edificio del centro57,
en la carrera Sptima, entre calles 13 y 14. Usando muebles alquilados
a dos pesos el da58, empez su primer bufete.
De acuerdo con Osorio Lizarazo, quien ofrece la biografa ms
detallada de Gaitn que la autora pudo localizar, el joven graduado
dedic sus primeros meses de prcticas a ampliar su educacin legal59.
Seleccion casos de acuerdo a lo que l, personalmente, podra aprender
durante el proceso de defender a su cliente, en lugar de pensar en lo
que podra ganar econmicamente. As, continu proporcionando
consultas gratuitas a los ms pobres, a pesar del hecho de que no poda
solventrselo. Osorio relata que la posicin econmica de Gaitn en ese
momento era tan precaria que a veces no era capaz de pagar la tarifa
54 Osorio, op. cit., p. 74.
55 Ibd., pp. 74-75.
56 Ibd., p. 76.
57 Ibd., p. 85.
58 Lozano y Lozano, al responder a la pregunta de la autora sobre el valor del peso colombiano en ese
momento, escribi:

En 1920, un peso colombiano equivala exactamente a un dlar y, a veces, tena un ligero premio sobre
el dlar. En Colombia circulaba el oro de mano en mano y los policas y las sirvientes eran pagados en
libras esterlinas. Gaitn y yo gastamos en Roma lo mismo: cien pesos colombianos mensualmente, que
hoy equivalen a menos de seis dlares.
59 Osorio, op. cit., pp. 86-87.

39

diaria de su mobiliario alquilado, lo que hizo que el dueo se lo retirara,

dejando a Gaitn sin nada en qu sentarse 60.
Durante su segundo ao de prcticas, Gaitn logr fortalecer su
situacin financiera. Se haba establecido como un formidable abogado
defensor61 y poda cobrar altas tarifas a aquellos que pudieran pagarlas.
Sin embargo, continu viviendo frugalmente y para 1926 haba ahorrado
cerca de 1.000 pesos62.
Con el dinero, Gaitn empez a planear estudios en Europa. Escogi
la Real Universita di Roma, centro mundial para el estudio del Derecho
Penal63, como el lugar para continuar sus estudios. Uno de los ms
reconocidos miembros del cuerpo de profesores en esa universidad era
el famoso acadmico de Derecho Positivo64, Enrico Ferri.
Gaitn se dio cuenta de que sus ahorros, solos, no seran suficientes
para financiar su proyectado ao de estudios en Europa. Por ende,
se volvi capitalista y gast 700 pesos para establecer una pequea
farmacia, Droguera Veneciana65. Convenci a su hermano menor,
Manuel Jos, quien entonces era estudiante en la Escuela de Medicina
de la Universidad Nacional, de abandonar sus estudios por un ao para
60 Ibd., p. 85.
61 Perry, op. cit., p. 162.
62 Osorio, op. cit., p. 93. Osorio asegura que el nico lujo que Gaitn se permita durante este ao era el de varias
horas de remo cada semana en unas instalaciones ubicadas a orillas del ahora seco ro Fucha en Bogot.
63 Valencia, op. cit., p. 32.
64 El Derecho Positivo es la aproximacin segn la cual la definicin categrica de un crimen se remplaza
por la consideracin de las circunstancias del entorno de la supuesta transgresin social. Lozano y
Lozano fue uno de los muchos que anot que Ferri era uno de los ms reconocidos acadmicos en
el campo del Derecho Positivo. En el siguiente mensaje a la autora acerca de la eleccin de Gaitn de
Roma como el lugar de su trabajo posdoctoral, escribi:

Gaitn, que fue siempre exigente consigo mismo, comprenda que necesitaba estudiar a fondo la
especialidad de su predileccin, o sea el derecho criminal. Por entonces, la sede de esos estudios era la
Universidad de Roma, en cuya facultad de Derecho y Ciencias Polticas el clebre profesor Enrico Ferri
haba creado haca aos y segua dirigiendo una especie de seminario, o sea la Scuola dAppliazione
Giuridico Criminale. All, con base en teoras de Lombroso, un grupo de insignes juristas, socilogos,
psiclogos, antroplogos, estadsticos, etc., como Giuseppe Lergi, Scipio Sighele, Otto Lenghi, etc.
[sic]; haba aplicado los principios de la Ciencia Positiva de Compte y de Lombroso, a la ciencia
criminal, que hasta entonces era de carcter estrictamente jurdico y clsico. Se clasificaban -en la
escuela clsica- y se definan los delitos y luego se estableca una correspondiente tarifa de penas.
Contra esa escuela clsica, Ferri proclam la necesidad del estudio de la personalidad del delincuente,
de su ambiente social, sus taras psquicas, etc. As surgi la nueva ciencia inventada por Ferri, de
la Sociologa Criminal. Ello constitua entonces una revolucin y alumnos y profesores de todas
partes del mundo venan a escuchar el nuevo mensaje de Ferri, que era un hombre superdotado, y
de sus grandes y apostlicos compaeros. Las teoras de la Escuela Positiva estn hoy en gran parte
revaluadas. Algunos jvenes abogados colombianos como Rafael Escalln, Carlos Arango Vlez,
Carlos Lozano y Lozano, haban en aos anteriores hecho este curso y sembrado la inquietud en
nuestro medio. Ferri, que se pagaba mucho de su celebridad internacional, era muy benvolo con sus
discpulos, y a Gaitn lo distingui mucho.
65 La tienda, que ya no funciona, estaba ubicada en la calle 12 al frente de la Plaza Nario. Osorio, op. cit., p. 94.

40

administrar la farmacia. Las ganancias inmediatas iran a cubrir los

gastos de manutencin de Gaitn en Europa. Las ganancias posteriores
se le prometieron a Manuel Jos para que concluyera sus estudios66.
Gaitn parti hacia Roma en julio de 1926. Fue considerado un
estudiante sobresaliente en la universidad italiana. Se le concedi
un doctorado en jurisprudencia, magna cum laude, el 11 de julio de
192767. En ese momento el ya anciano Ferri68 lleg a comentar que de
todos los estudiantes a los que haba enseado durante su larga carrera,
Gaitn haba sido el ms interesante y extraordinario69. Cuando
Gaitn volvi a Colombia seis meses despus de haber obtenido sus
ttulos en Roma, lo esperaba una carta de Ferri, informndole que los
funcionarios de la universidad lo haban elegido unnimemente como
el merecedor del codiciado Premio Ferri70 por su trabajo en Derecho
Penal. Ferri tambin anunci que uno de los trabajos acadmicos de
Gaitn sobre la premeditacin aprecera en la edicin de mayo de
1928 de la publicacin italiana Scuola Positiva71.
Despus de recibir su grado en Roma, Gaitn pas varios meses
recorriendo Europa. De acuerdo a su pasaporte, visit Austria,
Checoslovaquia, Alemania, Blgica y Francia72. En Pars, se encontr
con un grupo de jvenes colombianos viviendo la vida bohemia en
el Barrio Latino73. Entre estos jvenes se encontraba el periodista
Alejandro Vallejo, quien posteriormente escribira sobre los das de
Gaitn en Pars.
Vallejo y sus amigos se hicieron cercanos a Gaitn lejos de la rgida
estructura social de su patria. Gaitn se hizo cercano a ellos despus
66 Ibd., p. 93.
67 Perry, op. cit., p. 162; Joaqun Ospina, op. cit., p. 24; y Valencia, op. cit., p. 32.
68 Ferri muri octagenario poco despus del regreso de Gaitn a Bogot.
69 Del artculo Le fue concedido el Premio Ferri al doctor Jorge Elicer Gaitn, en El Tiempo, op. cit., [s.f.]
70 El Premio Ferri fue establecido en 1911 para honrar el estudiante ms valioso en las clases del maestro.
Cuando se le concedi a Gaitn, inclua 1.000 liras italianas en efectivo, que Gaitn utiliz para crear
el Premio Repblica de Colombia, para los estudiantes de Derecho ms prometedores de su pas. El
71

72
73

Tiempo, loc. cit.

De una carta de Ferri a Gaitn fechada el 20 de enero de 1928, y reproducida en Valencia, op. cit., p. 38.
Cuando la autora estuvo en la Universidad de Roma en marzo de 1966 no pudo localizar la publicacin
referida en esa carta, Scuola Positiva, pero subsecuentes investigaciones en la Biblioteca de la Universidad
de California en Berkeley mostraron que esa edicin en particular estaba disponible en la Biblioteca de la
Escuela de Derecho de Harvard. Su ttulo completo es Scuola Positiva: Rivista de Diritto e Procedur Penale.
Fue publicada en Miln cerca del mismo momento en que apareci el artculo en particular.
Las pginas de su pasaporte han sido reproducidas en Concejo de Bogot, op. cit., pp. 352-58.
Alejandro Vallejo, Hombres de Colombia: memorias de un colombiano exiliado en Venezuela (Caracas:
vila Grfica, [s.f.], p. 42)

41

de haberse distinguido en una gran universidad. Aunque impresion a

Vallejo por ser una especie de arribista cultural74, Gaitn fue bien recibido
por el periodista y sus amigos quienes admiraban su rpido ingenio,
fantstica imaginacin y especial atractivo para las damas75.
En Europa, Gaitn se mantuvo informado del curso de la poltica
colombiana, que para ese momento estaba entrando en un perodo
de insatisfaccin popular con los conservadores que en ese momento
estaban en el poder76. Una crtica recurrente era que el presidente
conservador, Miguel Abada Mndez, estaba sacrificando los intereses
nacionales en el proceso de atraer y mantener la inversin extranjera
en Colombia77. El tratamiento que dio esta administracin a los
trabajadores del banano que entraron en huelga en el departamento
del Magdalena a finales de 1928 pareca confirmar estas crticas.
Abada haba exhortado a los trabajadores en huelga a volver a sus
labores. Cuando se rehusaron, orden a tropas colombianas forzarlos
por medio de las armas78. En el tumulto que sigui, 107 colombianos
perdieron la vida79.
Gaitn lleg al puerto de Barranquilla procedente de Europa poco
despus de este incidente. En Barranquilla, llam al periodista liberal
Clemente Manuel Zabala para recibir detalles de la tragedia. Juntos,
recorrieron el rea de la tragedia. Gaitn entrevist a los sobrevivientes
de la masacre e incorpor sus descubrimientos en un reporte que Zabala
public en su peridico de Barranquilla, La Nacin80.
El artculo apareci en un momento en que el Partido Liberal,
despus de casi medio siglo por fuera del poder, vio en la indignacin
del pblico por la manera sangrienta de Abada de acabar con la huelga
una oportunidad para un regreso poltico. El ataque periodstico de
Ibd. Vallejo estaba un poco deslumbrado por la inusualmente acentuada curiosidad intelectual de Gaitn.
... [Gaitn] demostraba una formidable pasin para conocerlo todo. Desde las seis de la maana estaba en
pie. Visitaba museos, asista a conferencias, a los teatros, a las exposiciones, a los conciertos, a los mtines
polticos, compraba libros, visitaba a los hombres famosos Naturalmente, a nosotros nos era imposible
seguirlo en todas sus andanzas. Adems, para mi gusto, el ritmo de sus inquietudes no era el mo.
75 Ibd. Vallejo relata que entre las conquistas de Gaitn estuvo una condesa francesa que luego bautiz un
palacete con el nombre de uno de los personajes fantsticos de una historia inventada y contada a ella
por Gaitn. De lo que se extrae del texto de Vallejo, parece que Gaitn tambin fue bien recibido por las
damas de Praga.
76 Osorio, op. cit., p. 100.
77 J. Fred Rippy, op. cit., pp-180-182.
78 The New York Times, 14 de abril de 1929, Parte III, p. 4, col. 6; y Perry, op. cit., p. 163.
79 Las investigaciones del Dr. Gaitn, El Espectador, op. cit. 24 de julio de 1929.
80 Osorio, op. cit., pp. 118-120.
74

42

Gaitn a Abada, esencialmente un llamado a la justicia social, se

tradujo en un ataque poltico de los lderes del Partido Liberal que
iniciaban el asalto a la desmoronada hegemona conservadora.
Usando la protesta social de Gaitn en sus ataques polticos, los
lderes liberales, deliberada o accidentalmente, convirtieron a Gaitn
en una figura nacional de la noche a la maana. Su identificacin
como hroe nacional fue as establecida y fue seleccionado por los
representantes del Partido Liberal para encabezar el la lista del partido
en su departamento natal, Cundinamarca, en las elecciones de 192981.
El 20 de marzo de 1929, exactamente dos meses despus de su regreso
a Colombia, Gaitn fue elegido a la Cmara de Representantes.
Gaitn se distingui inmediatamente en la Cmara por sus apasionada
exigencia de indemnizaciones para las viudas y hurfanos de la
masacre de la zona bananera82. Despus de anunciar que su salario
como congresista ira para cubrir esas indemnizaciones, sus colegas
aprobaron la indemnizacin gubernamental83. Durante su perodo,
Gaitn tambin propuso las bases para una nueva legislacin laboral
que incluyera un aumento en la proteccin para los participantes en
huelgas84. Tambin contribuy a alimentar la insatisfaccin pblica con
el Partido Conservador con una incesante crtica al rgimen de Abada85.
En la eleccin presidencial de 1930, Gaitn volvi a participar en la
papeleta liberal y fue elegido para un segundo perodo en la Cmara.
Los liberales tambin lograron elegir a un presidente, Enrique Olaya
Herrera, un patricio que fue el primer hombre en representar el Partido
Liberal en la Presidencia desde que Rafael Nez abandon el Partido
Liberal en 1886, durante su segundo perodo como presidente86.
Gaitn se continu reafirmando durante su segundo perodo en la
Cmara. Durante los primeros das del nuevo Congreso, propuso una
reforma constitucional que hara que la Repblica revaluara su
concepto del pueblo y empezara a considerarlo en trminos humanos
81 Joaqun Ospina, op. cit., p. 24; y Perry, op. cit., p. 163.
82 El verdadero problema nacional es el de las bananeras El Espectador, op. cit., [s.f.]
83 Osorio, op. cit., p. 126.
84 Ibd.
85 Ibd., pp. 126-128.
86 Martnes, op. cit., Apndice; Osorio, op. cit., p. 136; e Indalecio Livano Aguirre, Rafael Nez (Bogot:
Compaa Grancolombiana de Ediciones, S. A., [s.f.] p. 268.

43

y no solo en trminos de lo que podran producir para el Estado87.

La reforma peda un fortalecimiento de las garantas del derecho de
huelga y tambin inclua una disposicin segn la cual los empleadores
podan ser obligados a proveer a sus trabajadores con atencin mdica
e instalaciones recreativas88. Tambin, empez a consolidar un grupo de
seguidores al ir a los barrios de los trabajadores y al campo e incitando
a los pobres de estas reas a unirse tras l en su campaa contra las
clases privilegiadas de Colombia89. De modo interesante, esta tctica
no signific un prdida de poder dentro del Congreso dominado por
sectores de la oligarqua, como se puede demostrar con la eleccin de
Gaitn a la presidencia de la Cmara de Representantes en 193290.
Sin embargo, el propio presidente Olaya se haba empezado a
preocupar por el creciente poder de Gaitn91. Cargando los problemas de
la crisis econmica producida por la depresin mundial y comprometido
con un grupo disidente del conservatismo que le haba encomendado
endurecer el control sobre los liberales ms radicales92, Olaya no
estaba en posicin de considerar las reformas solicitadas por Gaitn93.
Se ha dicho que Olaya trat de traer al joven legislador bajo su
control94. Aparentemente haba halagado a Gaitn con su confianza y
haba intentado influenciar en l dndole varios honores de Estado95.
Incluso se ha dicho que Olaya organiz todo para que Gaitn fuera
invitado a banquetes, recepciones, y otras funciones sociales
normalmente cerradas a los individuos de su procedencia96.
En 1932, Olaya envi a Gaitn en gira por Centroamrica y Mxico97,
para atraer a la opinin internacional del lado de Colombia en la disputa
87 Jorge Elicer Gaitn, Proyecto de reforma constitucional, citado en Valencia, op. cit.
88 Ibd.
89 Osorio, op. cit., pp. 124-125, 127, 128 y 137.
90 Perry, op. cit., p. 162; y Valencia, op. cit., p. 34.
91 Ospina, op. cit., pp. 137-138.
92 Fluharty, op. cit., p. 43.
93 Ibd., pp. 43-44.
94 Osorio, op. cit., p. 138.
95 Ibd., pp. 138-140.
96 Ibd., p. 153.
97 Un despacho de United Press datado en Mxico, titulado En gran escndalo degenera el debate que
sobre Leticia iban a sostener Gaitn y un aprista, aparece en la coleccin que ha hecho Gloria Gaitn
de recortes de prensa sobre Gaitn. El artculo, tomado de un peridico sin identificar reporta: ... hojas
volantes circularon en Mxico, en que pedan la expulsin de Gaitn por ser agente del imperialismo
yanqui. Comentando el artculo con la autora en Bogot en su casa en septiembre de 1966, Luis Emiro
Valencia (en cuya biblioteca cuelga una gran fotografa de Karl Marx), desestim la aseveracin como
estpida propaganda comunista.

44

con Per sobre las posesiones del puerto Leticia en el Amazonas. Las
habilidades de Gaitn como orador trabajaron bien para Colombia,
particularmente en Mxico donde fue inicialmente recibido con
hostilidad en la Universidad Central de la capital98. Mientras estuvo all,
fue convocado a debatir el problema de Leticia con un estudiante aprista,
Carlos Manuel Cox. La refutacin de Gaitn a las acusaciones de su
joven polemizador la ganaron la aprobacin de la audiencia mexicana99.
Un ao despus, la alianza Olaya-Gaitn, si alguna vez existi, termin
en una amarga disputa. De acuerdo a Osorio, Olaya llam a Gaitn a su
oficina para comunicarle su plan de convertir a Bogot en un Distrito
Especial100. Gaitn, quien para ese momento haba sido elegido para
el Concejo de Bogot101, rechaz el plan del presidente para traer a su
ciudad de nacimiento bajo el control del gobierno central. Se dice que
Olaya perdi la paciencia y, en su ira, supuestamente acus a Gaitn de
ingratitud por la proteccin y favores que le haba dado102.
Humillado por la insinuacin de Olaya de que l haba sido su
protegido, Gaitn aparentemente se convirti en un enemigo declarado
del presidente103. Unos pocos meses despus, anunci que haba dejado
el Partido Liberal para organizar a sus seguidores como la Unin
Nacional Izquierdista Revolucionaria, o UNIR. Las iniciales de la
organizacin deletrean un verbo de unin y la meta fundamental de
Gaitn era unir a los miembros desheredados tanto del Partido Liberal
como del Conservador104. Tomando mucho de las ideas que haba puesto
en su tesis doctoral Las ideas socialistas en Colombia, Gaitn acu el
siguiente credo para la UNIR:
1. La tierra debe pertenecer a aquellos que la trabajen.
2. Los latifundios improductivos son un crimen contra [la] economa
y [la] sociedad.
3. Solo es justificable el capital ganado por el trabajo.
98 En gran escndalo... loc. cit.
99 Osorio, op. cit., p. 153.
100 Ibd., pp. 156-157.
101 Perry, op. cit., anota que Gaitn trabaj continuamente en el Concejo de Bogot desde 1929 hasta el
momento de su muerte.
102 Osorio, op. cit., p. 157.
103 Ibd., pp. 157-158. Se debe anotar que el Dr. Lozano y Lozano tiene serias dudas sobre esta interpretacin
de la divisn de Gaitn con el Partido Liberal. Lozano cree que ni Gaitn ni Olaya tenan ninguna
animosidad personal hacia el otro y que la partida de Gaitn del Partido en este momento se vio
impulsada por consideraciones puramente ideolgicas.
104 Jorge Elicer Gaitn, El manifiesto del unirismo, La Nueva Prensa, 95:65-80, 6 de abril de 1963.

45

4. El capital ganado a travs de la especulacin y la explotacin del

hombre es ilcito y criminal.
5. Los trabajadores deben supervisar la produccin y administracin
de la industria.
6. No existe diferencia entre capital y trabajo en la economa porque
ninguno de los dos podra funcionar sin el otro.
7. El Estado tiene el derecho de intervenir en la direccin de la
economa.
8. Las elecciones deben dejar de ser una farsa o un negocio y aquellos
que resulten elegidos deberan ser solamente los candidatos ms
valiosos y capaces105.
Es interesante anotar que un mes despus de que Gaitn rompiera
con el Partido Liberal para formar la UNIR, sus colegas en el
Congreso lo eligieron Segundo Designado a la Presidencia de la
Repblica, lo que lo pona a solo dos pasos del mximo puesto
administrativo de Colombia106.
En el Congreso, Gaitn aplic su oratoria para luchar para conseguir
la incorporacin del credo de la UNIR en la legislacin nacional.
Tambin continu visitando reas en las que hubiera concentracin de
pobres para incentivar apoyo para el programa de la UNIR107. En junio
de 1934, fue una importante figura en la direccin de una huelga de
trabajadores ferroviarios en el departamento de Antioquia, la regin
ms industrializada de Colombia en ese momento108. Fue durante
ese tiempo, en uno de los frecuentes viajes a la capital de Antioquia,
Medelln, que Gaitn conoci a Amparo Jaramillo, una hermosa
muchacha, a quien Juan Lozano y Lozano describe como proveniente
de una familia modesta, pero tambin una de las ms prestigiosas
socialmente en Medelln109.
Amparo Jaramillo haba estado siguiendo las actividades de Gaitn
con inters y admiracin110. Por casi un ao antes de la huelga en
Antioquia, haba venido cortando artculos de prensa sobre Gaitn
105 Gaitn, op. cit., pp. 16, 18-19, 21, 31 y 40; y Osorio, op. cit., pp. 162-163.
106 Osorio, op. cit., p. 152; y Valencia, op. cit., p. 36.
107 Osorio, op. cit., pp. 164-167.
108 Valencia, op. cit., p. 36.
109 Lozano y Lozano en una conversacin con la autora en Roma en marzo de 1967.
110 Amparo Jaramillo de Gaitn y su hermana en conversacin con la autora en Bogot en septiembre y
octubre de 1966.

46

y pegndolos en un libro de recortes111. Cuando conoci a Gaitn en

una fiesta en Medelln en junio de 1934, Amparo Jaramillo no dud
en mencionar su coleccin de recortes. Gaitn la visit en la casa de
su familia al da siguiente, y despus de dos aos de correspondencia
se casaron en una ceremonia privada y austera en la iglesia de la
Candelaria en Medelln, el 27 de mayo de 1936112.
Mientras tanto, los intentos de Gaitn de hacer de UNIR una fuerza
permanente y efectiva en la poltica colombiana haban fallado. Para
1936, haba regresado a las filas del Partido Liberal donde se puso a la
cabeza del ala ms radical de izquierda113.
Este es brevemente el trasfondo y la posicin de Jorge Elicer
Gaitn cuando fue nombrado para la Alcalda de Bogot el 20 de mayo
de 1936. De modo interesante, se puede decir que estaba cerca de
alcanzar el cumplimiento de las metas que se haba propuesto como
estudiante: haba asistido a una gran universidad europea; haba
defendido exitosamente a clientes en espectaculares juicios pblicos;
se haba convertido en un lder de multitudes; y en cuestin de das, se
haba casado con una hermosa aristcrata.
As que Gaitn, a punto de asumir la Alcalda de su ciudad natal, era
seguramente un hombre muy complacido con su vida114. A medida que
se examina su programa como alcalde en el siguiente captulo, uno se
puede preguntar si Gaitn, conscientemente o tal vez sin darse cuenta,
estaba intentado trasladar su historia personal de xito a una que fuera
aplicable a todos los bogotanos de origen humilde.

111 Ibd.
112 El Diario [Medelln] 27 de mayo, 1936; y El Diario de Antioquia, 27 de mayo de 1936.
113 Perry, loc. cit., dice que la UNIR fracas porque su programa ... eclipsado por los programas sociales
que estaba desarrollando el Partido Liberal en ese momento. En un memo a la autora, Lozano y
Lozano declar que la UNIR fracas por el oportunismo de los hombres que Gaitn haba elegido para
administrar el programa: Gaitn no pudo reclutar gente de vala para su movimiento. Los que entraron
deseaban participar en la poltica activa y hacer elegir a las corporaciones pblicas. Se presentaron a las
primeras elecciones y fueron barridos. Gaitn atribua al manzanillismo de sus amigos el fracaso. Estos
amigos, por el contrario, decan que Gaitn no quera sino servirse de ellos para su triunfo sin dejarlos
participar en nada. Este es el argumento del libro de Lpez Giraldo, El apstol desnudo. Una copia de
este libro difcil de conseguir se puede encontrar en la Biblioteca Luis ngel Arango.
114 La descripcin de Gaitn como un hombre complacido con su vida fue tomada de un ensayo escrito
por B. Moreno Torralbo, titulado Gaitn ante s mismo, que apareci en una edicin de junio de 1943
en el peridico conservador El Siglo, y fue reimpresa en Concejo de Bogot, op. cit., pp. 21-28.

47

La alcalda
Captulo 3
Al reflexionar sobre la vida y la alcalda de Jorge Elicer Gaitn, uno
se da cuenta de la similitud entre la manera que tena para manejar
sus asuntos personales y pblicos. Como administrador de su destino
personal, Gaitn fue bastante exitoso. Incluso para el momento en que
fue nombrado a la Alcalda de Bogot a la relativamente corta edad de
treinta y ocho aos, haba alcanzado un punto en su propia vida en el que
seguramente se senta ms o menos a gusto consigo mismo. En el cargo,
Gaitn aparentemente invirti la energa que anteriormente empleaba
hacia la realizacin de su propio ser ideal y que ahora usaba en los
medios con los que esperaba convertir su ciudad natal en su concepto de
una sociedad ideal1.
Desafortunadamente para Gaitn, los principales medios por los que
haba desarrollado su propio potencial, iniciativa y autodisciplina, eran
cualidades que un individuo deba desarrollar por s mismo. Gaitn poda
pedirlas pero no esperarlas del pblico general. No obstante, demand
esas cualidades del pblico y durante ocho meses la respuesta fue
generalmente favorable.
1

Esta idea est basada en la teora de Erik H. Erikson segn la cual el reformador es un individuo que
aprendi desde nio un patrn de resolucin de problemas personales que le causaban extrema
ansiedad, como lo cita Einar Hagen, On the theory of social change: How economic growth begins.
(Homewood, Illinois: Dorsey Press, 1962), p. 6.

Como en todo lo que Gaitn se embarc, su perodo de ocho meses

como alcalde de Bogot fue una experiencia emocional, casi traumtica,
para casi todos los involucrados en ella, y cuando el pblico finalmente se
cans de las exigencias impuestas por su enrgico lder, este fue retirado,
y su salida fue tambin una experiencia emocional y casi traumtica.
Como se ilustra ms adelante en este texto, Gaitn fue una mezcla
peculiar de un radical y un conservador, un idealista y un pragmtico,
o, como lo expres uno de sus pocos confidentes, ... un revolucionario
que odiaba el desorden2. Las tensiones nacidas de este dilema
se transmitieron de Gaitn, el administrador, a los ciudadanos que
administraba; de un modo no muy diferente al de las masas que en ese
momento estaban reaccionando a las personalidades cargadas de tensin
de Hitler y Mussolini, el pblico de Bogot estaba siendo estimulado
hasta un punto emotivo sin precedentes, y posteriormente llevado a la
indignacin extrema, incluso hasta la hostilidad, por la personalidad
fuerte y emocionante de su lder.
Gaitn fue nombrado alcalde de Bogot el 20 de mayo de 1936, por
el entonces recientemente nombrado gobernador de Cundinamarca,
Parminio Crdenas Galvis3. En ese momento el cargo estaba en manos
de Francisco J. Arvalo, anterior secretario del gobierno municipal, quien
haba sido designado alcalde interino despus de la renuncia de Carlos
Arango Vlez a la alcalda en marzo de ese ao4.
El hombre que haba nombrado a Gaitn, el gobernador Crdenas, era
nuevo en su cargo y solo haba estado un corto tiempo, nombrado por
el presidente liberal Alfonso Lpez5. Crdenas haba sido anteriormente
senador y miembro de la Corte Suprema de Justicia. En ambos cargos
haba adquirido la reputacin de ser un reformador6. Indic su continuado
inters por las reformas en su discurso de aceptacin, en el que enfatiz
2
3
4

5
6

50

Nio H., op. cit, p. 4.

Parminio Crdenas, en Decreto gubernamental de Cundinamarca #369, del 20 de mayo de 1936. Citado
en El Espectador, op. cit., mayo de 1936.
Cuando la autora estuvo en Bogot se encontr con el Dr. Arvalo quien todava trabajaba como
secretario municipal. Haba trabajado en varias oportunidades como alcalde interino, incluyendo el
perodo posterior a la renuncia de Gaitn como alcalde. El Dr. Arvalo, quien fue secretario municipal
bajo la administracin de Gaitn, recuerda a este como un hombre con quien era difcil trabajar, y
como extremadamente exigente.
El Espectador, loc. cit.

Ibd.

su inters particular en las reformas municipales y en el que anunci su

nombramiento de Gaitn en la Alcalda de Bogot.
El alcalde, dijo Crdenas, es el nervio central de una buena
administracin departamental7. Describi a su alcalde ideal como
uno que no solo tuviera un gran espritu cvico, sino tambin una gran
consciencia social, y advirti que esta ltima cualidad era indispensable
para cualquier alcalde que fuera a trabajar de manera efectiva con su
administracin. Dijo que no tolerara parsitos que se alimentaran del
cargo8, y aadi que: Los alcaldes en mi gobernacin sern individuos
con iniciativa, quienes elaborarn planes para el mejoramiento... Sobre
todo, deben estar comprometidos con traer justicia social, cultura y
bienestar econmico a las masas de trabajadores y campesinos, hoy
abandonados y merecedores de una mejor fortuna9.
Refirindose a los problemas especficos que enfrentaban sus
administradores municipales, el gobernador Crdenas mencion la falta
de actitud profesional de parte de los funcionarios pblicos y declar que
tal defecto en el profesionalismo tena como resultado el uso ineficiente
de los recursos pblicos10. Es imposible determinar con el material
disponible si Crdenas estaba sugiriendo que los funcionarios de Bogot
estaban dentro de los corruptos, pero si la corrupcin estaba presente en
Bogot, eso significaba una preocupacin particular para los funcionarios
departamentales e incluso nacionales de ese momento. La ciudad estaba
cerca de celebrar cuatrocientos aos de fundacin, y tanto los gobiernos
nacional como departamental estaban contribuyendo con fondos para
ayudar a los bogotanos a preparar la celebracin conmemorativa11.
Hacia el final de su discurso, Crdenas anunci el nombramiento
de Gaitn e indic su decidido apoyo para su elegido con la siguiente
declaracin: Quisiera anunciar que entre el nuevo alcalde y yo existe el
ms absoluto y perfecto acuerdo12.
7
8
9
10
11
12

Ibd.
Ibd.
Ibd.
Ibd.
Decreto Municipal de Bogot #214, 14 de julio de 1936. Este dice que 206.000 pesos fueron donados
por la Nacin y 5.000 pesos por Cundinamarca para la Oficina de Obras Pblicas de Bogot para las
preparaciones de la celebracin del cuatricentenario.
El Espectador, loc. cit.

51

En el momento del nombramiento, Gaitn era presidente del Concejo

de Bogot. Tambin era congresista, miembro de la Comisin Penal
Departamental, y profesor de jurisprudencia en la Universidad Libre,
donde tena adems el ttulo, ms honorfico que funcional, de rector.
Tambin tena una prctica legal considerable13.
Gaitn acept el nombramiento de Crdenas casi inmediatamente
despus de ser consultado por el gobernador sobre el cargo pero pidi dos
semanas antes de asumir el puesto para arreglar asuntos personales14.
Crdenas acept el acuerdo, con la salvedad de que Gaitn asumira el
puesto inmediatamente en el evento de una emergencia15 y por tanto
nombr a Jaime Gonzlez Ortiz, secretario municipal de Hacienda durante
la administracin de Arango Vlez, para trabajar como alcalde temporal16.
La reaccin de Gonzlez al nombramiento de Gaitn fue una de las
primeras que se registraron en detalle en la prensa bogotana. Gonzlez
asegur que Las grandes dotes intelectuales y morales que Gaitn posee
y que son bien conocidas, son la mejor prueba de que la administracin
ser una exitosa17.
La edicin de El Tiempo en la que se incluan los comentarios de
Gonzlez tambin relataba que: ... incluso las poblaciones ms distantes
de Cundinamarca han contribuido al infinito nmero de telegramas...
que han sido recibidos.. [lo que indica que] el entusiasmo [por el
nombramiento] ha sido unnime18.
Incluso un lder del mundo bancario colombiano se uni a los elogios.
Eduardo Vallejo, el jefe de la Superintendencia Bancaria19, declar:
El Dr. Gaitn ser un excelente alcalde de Bogot. Es un individuo
de gran prestigio, inteligencia y habilidad organizacional...
13
14
15
16
17
18
19

52

El Tiempo, op. cit., 21 de mayo de 1936.

El Tiempo, loc. cit.
Ibd.
Ibd.
El Tiempo, op cit. 22 de mayo de 1936.
Ibd.
La Superintendencia Bancaria era en ese momento:
... una institucin oficial que vigila la actuacin de los bancos privados y oficiales, principalmente con
el objeto de ver si cometen infracciones a la ley bancaria. Fue creada en 1920 por consejo de la misin
financiera americana que presidi Mr. Kemerer (the money doctor). El cargo de jefe de esa oficina es
uno de las ms importantes de la jerarqua burocrtica nacional. Definicin tomada de un mensaje de
Juan Lozano y Lozano a la autora.

Personalmente, me gusta el nuevo alcalde. Una declaracin oficial

del banco sobre este nombramiento no puedo dar todava porque
la Junta no lo ha discutido. Sin embargo, creo que el Dr. Gaitn
se desempear de modo magnfico como alcalde; actualmente
disfruta de un enorme prestigio y tiene una vasta preparacin...
No creo que exista ningn motivo que pueda provocar resistencia
por parte de los banqueros sobre el nuevo alcalde... El Dr. Gaitn
es estimado y, por encima de todo,... es inteligente. Y, con una
persona inteligente, uno puede llegar rpidamente a una resolucin
razonable de cualquier diferencia... 20

Las especulaciones sobre la inminente alcalda de Gaitn llenaron

los peridicos de la ciudad. Entre los que comentaron sobre el
nombramiento estaba el columnista de El Espectador, Roberto Julio
Gonzlez, quien escribi en una edicin de finales de mayo en su columna
Zig-zag: Gaitn acept la alcalda porque saba que en esa posicin
podra inyectar una nueva vida a la administracin pblica de la ciudad
capital... Gaitn no es simplemente el agitador demagogo que muchos
se imaginan. l sabe lo suficiente como para no emprender un proyecto
que no beneficie a la capital...Gaitn es un hombre honesto, de gran
conocimiento y sabidura, fuerte, recto y activo...21.
Entre los comentarios pblicos que siguieron al anuncio de su nombramiento,
Gaitn tom las dos semanas que le haban dado. Momentneamente
escapndose del ojo pblico, vol a Medelln, y en una sencilla ceremonia,
se cas con Amparo Jaramillo Jaramillo, el 27 de mayo de 1936. Al da
siguiente, los recin casados volvieron a Bogot donde la Sra. Gaitn fue
clidamente recibida por los estupefactos pero fascinados bogotanos.
El 8 de junio de 1936, Gaitn tom juramento para el cargo de la
Alcalda y se convirti en el hombre nmero veintisiete en trabajar como
alcalde de Bogot desde que la municipalidad fue reorganizada en 189122.
20
21
22

Entrevista con el Dr. Eduardo Vallejo, Los banqueros hablan sobre el estado de la negociacin/todos
estn de acuerdo en que la negociacin avanzar con la presencia de Gaitn. El Tiempo, op. cit, [s.f.].
Roberto Julio Gonzlez, Zig-zag El Espectador, op. cit., mayo de 1936.
De la informacin recopilada de varios volmenes de los Decretos Municipales de Bogot. Los primeros
decretos en las colecciones de los archivos municipales de Bogot fueron los del alcalde Higenio Cualla,
quien ejerci de 1891 a 1898. Ocho alcaldes sucedieron a Cualla hasta julio de 1905, cuando Bogot
fue convertida en distrito especial y fue administrada por tres gobernadores. Los perodos respectivos
de estos ocho alcaldes y tres gobernadores son: 1 mes, 1 mes, 14 meses, 4 meses, 13 meses, 16 meses,
1 mes, 9 meses, 5 meses, 4 meses y 4 meses. En agosto de 1908, Bogot nuevamente se convirti en
municipalidad y tuvo diecisis alcaldes que ejercieron hasta el nombramiento de Gaitn. Sus respectivos
perodos en el cargo fueron: 16 meses, 18 meses, 30 meses, 1 mes, 2 meses, 4 meses, 4 meses, 4 meses,
14 meses, 25 meses, 4 meses, 10 meses, 2 semanas, 8 meses, 6 meses y 3 meses.

53

El juramento para el cargo fue dado por el primer juez de la municipalidad,

Carlos Sal Goyeneche23.
Con su juramento de servir a la ciudad fielmente como alcalde, Gaitn
se hizo ms directamente responsable de aliviar los problemas de su
ciudad natal de lo que nunca lo haba sido en cualquier otro punto de su
carrera. Estos problemas eran tan difciles como numerosos. Como se
mostr en el Captulo 1, Bogot, que se encontraba experimentando los
primeros estadios de la industrializacin, estaba perdiendo su punto de
equilibrio a medida que el nmero de habitantes superaba la capacidad
de la comunidad para absorberlos. La mirada de los poetas-filsofos
patricios al respecto se haba vuelto cnica, como se puede percibir en
las palabras de Calibn24, un comentarista poltico de la oligarqua cuya
columna Danza de las horas, apareca en el peridico de los Santos,
El Tiempo:Por fin, Bogot tiene su alcalde! Cmo le ir? Qu har
con los leprosos y nios abandonados que llenan las calles, la suciedad
de esas calles, las casas sin electricidad, los mendigos, los burcratas
perezosos, y el pobre servicio de trasporte?25.
Unos das atrs, Gaitn haba sugerido lo que hara en una entrevista
publicada en Pluma Libre26. En la entrevista, a Gaitn se le pregunt
por sus planes para la celebracin del cuarto centenario, aparentemente
una preocupacin de algunos de los ciudadanos ms favorecidos, quienes
queran que Bogot fuera decorada para su aniversario. Gaitn respondi:
Bogot, que hoy aparece como horriblemente deficiente, con falta
de todo, es el producto de un siglo de negligencia... Ahora, con la
ocasin del Centenario, todos quieren transformarla de la noche a
la maana en una gran ciudad moderna, de acuerdo a su concepcin
particular de lo que una gran ciudad moderna deba ser. Y esto no
es posible. Pero, lo que es posible es empezar, inmediatamente, con
energa y sin timidez, la realizacin de un programa que, cualquiera
que sea, sea llevado a cabo hasta terminarlo27.

23
24
25
26
27

54

El Espectador, op. cit., 9 de junio de 1936.

Calibn era el seudnimo usado por Enrique Santos Montejo, un hermano del expresidente Eduardo Santos.
El nombre fue probablemente tomado de la novela de Jos Enrique Rod, Ariel (Boston: Houghlin Mifflin
Company, 1922), en la que Calibn es la personificacin del materialista y pragmtico Estados Unidos.
Calibn, Danza de las horas, El Tiempo, op. cit., 10 de junio de 1936.
Pluma libre. 30 de mayo de 1936. Cuando la autora le pregunt por Pluma Libre, el Dr. Lozano y Lozano
respondi: No recuerdo Pluma libre. Debi ser peridico de existencia efmera, sin importancia.
Ibd.

Gaitn insisti en que una accin colectiva28 fuera usada en la

realizacin de ese programa: Los colombianos deben dejar de ser
espectadores, y volverse actores... y deben trabajar por el inters de la
comunidad, en lugar de su propio inters personal29.
Concluy la entrevista declarando que l, personalmente, haba
renunciado a todas las otras ocupaciones en ese momento excepto a la
rectora de la Universidad Libre para dedicar la mxima energa a las
obligaciones de la alcalda.
Como se ha dicho, en el momento en que Gaitn se posesion como
alcalde, la ciudadana de Bogot estaba particularmente preocupada por
la apariencia fsica de la ciudad. La respuesta de Gaitn fue un llamado
a la accin colectiva. Haba declarado que en lugar de esperar que los
empleados municipales realizaran las muchas tareas fsicas en el cambio
de la ciudad, los mismos bogotanos deban asumir un cambio de actitud,
que eventualmente se manifestara en el deseado cambio fsico.
Paradjicamente, los decretos iniciales de Gaitn abogaban por una
extensiva transformacin fsica, en reas grandes y pequeas, para
fomentar esta actitud. En su primer decreto como alcalde, Gaitn orden
que los ciudadanos individualmente asumieran la responsabilidad de
limpiar las paredes de la ciudad30. Cada dueo de una propiedad fue
requerido para limpiar su extensin particular de pared expuesta a la
mirada pblica. Autoriz a la polica municipal a hacer cumplir la orden.
Todo aquel que se rehusara a cooperar sera multado por un valor entre
10 y 50 pesos31.
Este decreto fue seguido por otros similares. Los dueos de propiedades
tambin fueron asignados como responsables de las siguientes actividades:
cerrar los lotes abiertos32, reparar las carreteras pblicas33, y construir
andenes34. Para evitar convertir a los andenes en una colcha de retazos,
el ltimo decreto obligaba a los dueos de propiedades de cada cuadra
a reunirse para decidir cul de los tres materiales permitidos iban a
usar: asfalto, cemento o adoqun. Tenan tambin que convenir sobre el
28
29
30
31
32
33
34

Ibd.
Ibd.
Decreto Municipal de Bogot #153, 9 de junio de 1936.
Ibd.
Decreto Municipal de Bogot #167, 20 de junio de 1936.
Decreto Municipal de Bogot #181, 26 de junio de 1936.
Decreto Municipal de Bogot #189, 2 de julio de 1936.

55

ancho y el nivel de los andenes de su cuadra. Se les daba seis meses para
completar el proyecto. Si no cooperaban, se les impona una multa de 50
pesos por cada semana que la construccin siguiera incompleta35.
En otro decreto, Gaitn compeli a los propietarios a iluminar todos
los edificios que enfrentaban a las vas pblicas36. Cuando un periodista le
respondi diciendo que la planta local de energa no era capaz de suministrar
tanta electricidad, Gaitn respondi: si todos los que tienen iluminacin
sacrifican una de sus luces, habr energa suficiente para todos37.
Algunos de los decretos de Gaitn sobre el aspecto de accin
colectiva de su programa general para Bogot parecan de alguna
manera arbitrarios. Tal vez el mejor ejemplo de tales medidas es el
quinto decreto, emitido el 13 de junio de 1936, solo cinco das despus
de haberse instalado como alcalde. En l, Gaitn le dio a los propietarios
de negocios y viviendas hasta el 19 de julio para pintar el frente de las
casas y tiendas de uno de cinco colores: crema, marfil, amarillo, rosado
suave, o marrn suave. Prohibi los colores oscuros, el rojo o el azul38.
El razonamiento detrs de estas rdenes un tanto inusuales era que los
colores iluminados le daran a la ciudad un aspecto ms limpio y brillante.
El azul, el rojo e incluso los tonos ms suaves de estos colores fueron
prohibidos por la cercana asociacin de estos con los partidos polticos
en Colombia. A pesar de la publicidad que se le dio a estas razones en la
prensa bogotana, el decreto fue el primero de varios que le gener a un
creciente nmero de bogotanos suspicacias acerca de su nuevo alcalde.
Siendo un pueblo fuertemente individualista, se resintieron de que les
dijeran con qu color deban pintar sus propiedades39.
Gaitn era exigente con la poblacin, pero lo era aun ms con su
equipo de trabajo.Ya se han reseado las declaraciones del gobernador
Crdenas y el columnista Calibn, que sugeran la necesidad de
reformas administrativas a nivel municipal; y Gaitn no dej dudas
de que estaba dispuesto a hacerlas. Su objetivo primordial parece
haber sido el uso ptimo del personal y los materiales con los que ya
contaba. Inmediatamente despus de tomar su juramento, hizo un
35 Ibd.
36 Ibd.
37 Editorial, Mundo al da, [Bogot, Colombia] junio de 1936.
38 Decreto Municipal de Bogot #158, 13 de junio de 1936
39 Fluharty, op. cit., pp. 167-68

56

recorrido de inspeccin del Palacio Municipal. Not que el reloj no

estaba funcionando y orden su reparacin inmediata40. Organiz sus
horas de oficina de 8 a.m. a 1 p.m. y de 3 p.m. a 7 p.m., y declar que
se esperaba que los empleados municipales cumplieran con el mismo
tiempo de trabajo. Despus de recordarles que las horas laborales
eran de 8 a.m. a 12 del medioda y de 2 p.m. a 6 p.m., orden que
se les multara con un peso por cada cinco minutos de retraso en su
llegada41. Resumiendo su posicin declar: muy pronto [necesitar]
trabajos intensivos y que cada uno cumpla con su tarea particular,
quienquiera que no lo haga, a la calle42.
En el curso de sus ocho meses de administracin, Gaitn envi
aproximadamente a cincuenta y cinco empleados a la calle43.
La mayora de los despedidos fueron funcionarios menores44, pero
varios funcionarios de alto nivel tambin fueron despedidos por
incompetencia. Uno de ellos fue un doctor que trabajaba para el
hospital mental municipal45.
Durante el recorrido de inspeccin del Palacio Municipal, Gaitn
tambin se encontr con 15.000 contenedores de basura, adquiridos
durante una administracin anterior, pero nunca ubicados en la ciudad.
Gaitn orden que inmediatamente se les sacara del depsito y se
pusieran en servicio. Arregl entonces que la flota existente para
recoleccin de basura en la ciudad hicieran doble turno46, y que los
hornos construidos durante una administracin anterior para la
eliminacin de la basura fueran reparados y volvieran a ser usados47.
La reaccin de la prensa a este aspecto de la actividad de Gaitn fue
favorable. Un editorial de una edicin de junio de 1936 de Mundo al da
40
41
42
43

44

45
46
47

Ms limpieza y ms luz, primera orden de Gaitn, El Tiempo, op. cit., junio de 1936.

Ibd.

Jorge Elicer Gaitn en un discurso dado en el banquete de celebracin de su inauguracin, citado en

El ejecutivo de Bogot, El Tiempo, op. cit., junio de 1936.
Es imposible determinar el nmero exacto de los que fueron destituidos por incompetencia de los
textos de los decretos ya que varios decretos hablan de varios empleados, en vez de dar un nmero
exacto. Tambin, algunos de los que quedaron registrados como renuncias, pueden haberlo hecho por
miedo a un despido deshonroso.
Los siguientes son los decretos que citan despidos por incompetencia durante la administracin de
Gaitn; Decreto Municipales de Bogot #160, 164, 168, 169, 179, 185, 209, 211, 247, 248, 252, 254, 256,
260, 263, 271, 276, 285, 294, 295, 303, 310, 311, 316, 321, 329, 331, 338, 340, 341, 350, 352, 358, 365, 370,
385, 412, 430, 441, 450, 453, 459 y 468 en 1936, y el #34 en 1937.
Decreto Municipal de Bogot #311, 3 de septiembre de 1936.
Multado un inspector..., El Tiempo, op. cit., junio de 1936.

Ibd.

57

relata: El tema del da es nuestro nuevo ejecutivo. La ciudad no ha visto

un alcalde como este en medio siglo48.
Una editorial del 7 de julio de 1936, en El Tiempo, observaba: Gaitn
ha declarado una guerra contra la suciedad, el aspecto srdido de las calles
mal reparadas y las casas dilapidadas, contra los burcratas corruptos, la
mala administracin y los servicios pblicos mal organizados49.

El Da present una fotografa del nuevo alcalde con el siguiente

comentario: Jorge Elicer Gaitn en solo unos das ha traducido la
belleza de Bogot en una realidad... Jorge Elicer Gaitn es... el primer
administrador pblico que ha tenido xito en transformar esta metrpolis
en una ciudad limpia, ordenada y moderna, digna de su importancia50.
Mundo al da, en otro artculo sobre Gaitn, tambin present una
fotografa de Gaitn encima de la siguiente declaracin: Bogot se ha
despertado; y el alcalde Gaitn le ha lavado la cara51.
Gaitn utiliz una amplia variedad de mtodos para su limpieza
general de la ciudad. Anunci que fondos especiales conseguidos con los
gobiernos nacionales y departamentales iran a la construccin de un
nuevo acueducto y a extender los sistemas de alcantarillado, ... en lugar
de majestuosos palacios, calles esplndidas y lujosos monumentos52.
Adems de trabajar por la limpieza bsica, Gaitn tambin emiti
decretos para el mejoramiento esttico de la ciudad. Algunos tenan que
ver exclusivamente con la ornamentacin, como el que estipulaba que
se sembraran rboles en la Avenida Caracas, una de las vas principales
de la ciudad53. Sin embargo, la mayora de decretos emitidos por Gaitn
para el mejoramiento esttico tenan que ver con otras consideraciones.
Se orden que los mendigos y los nios abandonados fueran sacados de
las calles, y que los infractores fueran enviados a asilos especiales para
su cuidado54. Tambin se prohibi holgazanear en las calles. Esta ltima
medida hizo que un columnista bogotano escribiera una entrevista satrica
48 Editorial, Mundo al da, op. cit., junio de 1936.
49 Editorial, El Tiempo, op. cit. 7 de julio de 1936.
50 El Da, [Bogot, Colombia] junio de 1936.
51 Bogot est cambiando su faz, Mundo al da, op. cit. Junio de 1936.
52 El IV Centenario de Bogot, El Da, op. cit., junio de 1936.
53 La obra de Gaitn, La Razn [Bogot, Colombia] [s.f.]
54 Ms limpieza y ms luz..., loc. cit.

58

a hombres de la calle, en la que los ficticios participantes tenan miedo

de dar ms que respuestas muy breves por miedo a ser confundidos con
vagabundos. Pero incluso este humorista reconoca la medida como un
paso lgico en los esfuerzos de Gaitn para aliviar la congestin en el
rea del centro55.
Otra accin supuestamente tomada para descongestionar el rea del
centro fue la demolicin de un enorme monumento de concreto dedicado
al patriota colombiano Antonio Ricaurte, localizado en la mitad de la
carrera 13, otra de las vas principales de la ciudad. El monumento
se le haba entregado a la ciudad solo unos aos atrs por el oligarca
conservador Laureano Gmez56. Como se comentar en el eplogo,
Gaitn y Gmez fueron fuerzas antpodas que pugnaron por jalonar la
poltica colombiana hacia sus respectivos lados por un cuarto de siglo.
Cada uno pareca ver al otro como un genio malvado, dotado con una
energa diablica57.
Gaitn describi el monumento de Gmez como un pedazo de
roca poco armonioso o esttico... uno de esos trucos que los artistas
extranjeros han hecho con [los colombianos que]... son ingenuos en
materia de arte, y aadi que era un peligro para el trfico58.
Durante la noche del 25 de junio de 1936, un equipo de demolicin
redujo el monumento a escombros59.
Independientemente de lo que Gmez hubiera pensado de Gaitn
en este momento, los peridicos de Bogot continuaron alabando al
nuevo alcalde. El aspecto de su administracin que pareca obtener la
mayor cantidad de entusiasmo era su mtodo de accin colectiva,
que aparentemente haba despertado el espritu cvico. El Da
coment: Es admirable que el gobierno municipal haya corregido
tantas graves deficiencias en tan poco tiempo. Tambin es admirable
55 Alfileres, El Grfico [Bogot, Colombia], agosto de 1936. Incluso hasta 1963, la condicin de congestin
en el centro de Bogot propiciaba los siguientes comentarios en el South american handbook, 1963, op.
cit., p. 283:

El barrio histrico est muy congestionado y con trfico ruidoso, pero la reputacin de la ciudad por su
locuacidad se sobrepone incluso sobre esto, ya que las calles estn llenas de ardientes conversadores:
algunos de ellos incluso se detienen en la mitad de la calle e interfieren con el trfico.
56 Multado un inspector..., loc. cit.
57 Ver Eplogo pgina 76.
58 Multado un inspector..., loc. cit.
59 El monumento ha desaparecido, El Espectador, op. cit. 26 de junio de 1936; y La demolicin de un
monumento, El Tiempo, op. cit. 26 de junio de 1936.

59

que el Dr. Gaitn haya encendido los corazones de los bogotanos

amigos de la actividad intrpida60.

El Espectador declar:
Algo ha desplazado nuestro tradicional pesimismo: la dinmica
fe del alcalde Gaitn y el descubrimiento del espritu pblico
en Bogot. Los bogotanos tienen la tendencia de acusar la ms
fra apata, el ms duro egosmo, indiferencia e indolencia. La
esperanza est prohibida y las ilusiones desacreditadas. Hemos
vivido bajo esta consigna. Pero por qu?
[Bogot tena]... un espritu pblico latente a la espera de la voz de
un animador. Ms que el ttulo de constructor de esto o de aquello, o
de inventor de la puntualidad, Gaitn se merece el de descubridor del
espritu pblico61.

De hecho, en el segundo mes de Gaitn en la Alcalda, el pblico pareca

haber sido animado por unas exigencias aparentemente sin precedentes
en sus iniciativas y capacidad de ejecucin. El Da report: quedan solo
unos pocos edificios que siguen sin iluminar y prcticamente todos los
propietarios han ordenado construcciones de sus pedazos de andenes62.
El Espectador anotaba: Bogot se ha rejuvenecido, y su aspecto fsico
es hoy muy agradable. Es justo decir que el pblico ha contribuido
efectivamente a la conversin de los decretos del alcalde en una realidad,
sin demoras o rebeldas63.
Gaitn haba respondido al reto de Calibn64. Las exigencias de la
ciudad se haban logrado o, por lo menos, se haban empezado a lograr.
Se haban emitido disposiciones para los leprosos y los nios abandonados
que pululaban en las calles, para las casas sin electricidad, para los
mendigos y los burcratas holgazanes. Uno podra decir que con estos
en apariencia superficiales logros, se haba despejado el camino para el
programa central de Gaitn, y con la aparicin de la iniciativa individual
y la habilidad para ejecutar las rdenes por parte de la ciudadana de
Bogot, la fundamentacin para ese programa haba sido establecida.
60
61
62
63
64

60

Editorial, Poltica municipal, El Da, op. cit., junio de 1936.

Editorial, El espritu pblico, El Espectador, op. cit., julio de 1936.
El Da, op. cit., 22 de julio de 1936.
Editorial, Higiene por dentro, agosto de 1936.
Ver pgina 54.

Podemos ahora analizar el programa de Gaitn. Como se coment en

un captulo anterior, el problema bsico de la Bogot moderna, de hecho,
de la Colombia moderna, parece tener que ver con las concentraciones
de habitantes por fuera del cercado de la vida urbana saludable y
productiva. Los leprosos no atendidos y los nios abandonados, las calles
sucias, las casas sin electricidad, los mendigos, y quizs tambin los
burcratas corruptos y holgazanes y el pesimismo del pblico general
eran simplemente algunas de las manifestaciones del problema.
Los pobres de Bogot han permanecido en la periferia de la vida de la
comunidad por muchas razones. Como se indic en el discurso inaugural
del gobernador Crdenas, ellos haban sido vctimas de varias injusticias
econmicas y sociales. Se necesitaba una reforma en muchos frentes
para su incorporacin a la vida de la comunidad. Al seleccionar una rea
para sus reformas iniciales, Gaitn parece haber intentado repetir, al nivel
de la comunidad, la misma transformacin que l haba sufrido como
individuo. l mismo haba crecido en la periferia geogrfica, econmica y
social de la ciudad. El entrenamiento tcnico, cultural, y en cierto sentido
fsico65, lo haban ayudado a convertirse en una figura central.
El entrenamiento tcnico para las masas, como el que haba conseguido
Gaitn, estaba ms all de la capacidad de cualquier individuo con tiempo
y fondos limitados en su cargo, pero Gaitn intent iniciarlo. Adems de
contratar trece nuevos edificios para escuelas, tambin fue responsable
de la creacin de Institutos Profesionales administrados por el Municipio,
para hombres y mujeres jvenes entre los catorce y veinte aos. Estos
institutos proporcionaban cursos de educacin general en las maanas
y cursos de vocacin profesional en las tardes. Los productos hechos
en el programa de vocacin profesional eran vendidos para financiar el
programa. Durante el perodo de Gaitn, aproximadamente doscientos
hombres y quinientas mujeres se formaron en este programa66.
El programa de Gaitn para el enriquecimiento cultural tena tres
componentes bsicos. Uno era hacer que la ciudadana toda participara
en ciertos proyectos. Aunque no hay informacin sobre cmo Gaitn
65
66

De acuerdo con Gloria Gaitn, su padre tomaba largas caminatas y tambin nadaba para ayudar a
desarrollar su diafragma para mejorar su oratoria. Tambin se recuerda su temprano inters en remar
para fortalecer su fsico.
13 nuevos edificios para escuelas sern terminados en Bogot en seis meses, El Tiempo, op. cit., junio
de 1936; e Institutos profesionales, La Razn, op. cit., [s.f.].

61

seleccionaba los proyectos para la participacin general de la

comunidad, cada uno de los que eligi enfatizaba la belleza de una
particular caracterstica o empresa humana. Los proyectos realizados
durante la administracin de Gaitn para la ciudadana general fueron
dos conciertos de entrada gratuita, una feria del libro, y la semana
de los nios. El primer concierto, llevado a cabo en la Plaza de
Toros Municipal en octubre de 1936, tuvo un pblico de veinte mil
bogotanos67. La Orquesta Sinfnica Nacional de Colombia y un pianista
chileno presentaron un programa que inclua la Obertura de Maestros
Cantores de Wagner; el Concierto para Piano de Chaikovski, Opus 23;
selecciones de El Caballero de la Rosa de Strauss; El Amor Brujo de
De Falla; y las Danzas Polonesas del Prncipe Igor de Borodin68. En
noviembre de 1936, un segundo concierto, presentando a la bailarina
alemana Erika Klein y la Banda Nacional, atrajo a un estimado de
veintitrs mil asistentes a la Plaza de Toros, indicando la creciente
popularidad de este tipo de funciones69.
El segundo tipo de actividades abiertas a toda la comunidad, la Feria
del Libro70, se abri el sbado 10 de octubre de 1936. Fue creada para
promover el inters en los libros y la lectura y parece haber disfrutado
del apoyo entusiasta de los comerciantes de libros de la ciudad, quienes
montaron exhibiciones especiales en sus tiendas. Fueron recompensados
por sus esfuerzos. Durante la feria, se vendieron ms de cuarenta y siete
mil libros. Una tienda, la Librera Voluntad, report haber vendido ms
de mil volmenes de clsicos espaoles durante los primeros tres das de
la feria71. Otra, El Mensajero, vendi ms de quinientos volmenes de
historia de Amrica del Sur durante el mismo perodo72. Todas las tiendas
reportaron ventas por encima del promedio en poesa, cuento, sociologa,
filosofa y obras de teatro73.
La tercer actividad comunitaria, la semana de los nios, fue
celebrada del 15 al 21 de noviembre de 1936, y se enfoc en la atencin
de los adultos al mundo especial de los nios. Cada uno de los siete das
67
68
69

Ms de veinte mil personas llenaron el Circo de Toros, El Tiempo, op. cit., octubre de 1936.

Ibd.

Grande entusiasmo por el concierto, El Tiempo, op. cit., Noviembre de 1936; y Erika Klein baila ante el
pblico bogotano, La Razn, op. cit., noviembre de 1936.
La Feria del Libro, El Espectador, op. cit., octubre de 1936.

70
71 Ibd.
72 Ibd.
73 Ibd.

62

se dedic a un tema especial, como juegos, canciones y juguetes.

Durante la semana, se llevaron a cabo varios programas con los nios
como participantes. Se le dieron canastas de frutas y ropa nueva,
donadas por la ciudadana, a los nios necesitados, y nueve mil libros
de historietas, tambin adquiridos con contribuciones individuales, se
repartieron indiscriminadamente entre los ms jvenes de la ciudad74.
Un proyecto comunitario, propuesto pero nunca realizado, fue una
exposicin de muebles, artesanas y flores producidas localmente.
Gaitn haba expresado la esperanza de que los artistas locales tomaran
la iniciativa de organizar este programa. Sugiri que se entregaran
premios a las mejores contribuciones75.
Gaitn, a propsito, pareca incitar la competencia. Como se anot en
el captulo anterior, incluso us el dinero que haba ganado con el Premio
Ferri para establecer un premio para los mejores ensayos legales por
estudiantes colombianos. Como alcalde, us la competencia como un
elemento clave en varios de sus proyectos culturales propuestos. Tambin
utiliz una forma ms sutil de esta para financiar sus innovaciones al
reconocer pblicamente las donaciones dadas a la municipalidad por
bogotanos individuales76.
Una segunda parte del programa de Gaitn para la educacin cultural fue
el de dotar a los menos privilegiados de la ciudad con servicios culturales
especiales. Entre estos estaban las pelculas gratuitas77, conferencias sobre
higiene y otros asuntos prcticos78, y bibliotecas mviles79. Estas ltimas
se pusieron en funcionamiento en septiembre de 1936 y se basaron en
el sistema de bibliotecas ambulantes, que manejaban voluntarios a
travs de barrios obreros80. Se llegaron a proponer, pero no se realizaron,
guarderas municipales para los hijos de los trabajadores y coros populares
con premios para las mejores presentaciones81.
74
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77
78
79
80
81

La Semana del nio, El Tiempo, op. cit., [s.f.]

Una campaa de cultura popular desarrollar la alcalda de esta ciudad, El Espectador, op. cit. Agosto
de 1936.
100.000 vale la sala de maternidad, El Espectador, op cit., [s.f.]. En este artculo, que principalmente
trata de una propuesta jams realizada por su administracin, Gaitn agradece pblicamente las
donaciones dadas a la municipalidad por varias industrias e individuos.
Una compaa de cultura popular..., loc. cit.

Ibd.

Se crearn pronto centros de lectura, El Tiempo, septiembre de 1936.

Ibd.

Una campaa de cultura popular...loc. cit.

63

A pesar del hecho de que no todas las propuestas de Gaitn se llevaron

a cabo, los bogotanos se mantuvieron relativamente entusiastas acerca
de su nuevo alcalde. l haba trado un nuevo estilo a la Alcalda;
haba mostrado a la comunidad cmo usar efectivamente los recursos
humanos y materiales. Haba tomado la iniciativa de determinar las
necesidades de la comunidad y poda sugerir, en detalle, cmo se podan
paliar esas necesidades. Algunas de sus observaciones parecan nuevas
a los bogotanos y sus propuestas, si bien no eran totalmente originales,
eran motivo de noticia82. Era Gaitn quien exiga que todos los edificios
pblicos con hornos o estufas fueran equipados con extintores y quien
peda la ubicacin de filtros en las chimeneas de las fbricas para reducir
el holln en el aire83. Era Gaitn quien describa las prcticas de higiene
para los empleados de restaurantes y cafs y quien penalizaba a los
comerciantes que engaaban a los consumidores con falaces pesos y
medidas84. Gaitn comision a un equipo para estudiar los patrones del
trfico para ayudar a facilitar el flujo de personas y bienes por la ciudad
y aument el nmero de agentes de trnsito85. Propuso la construccin
de quioscos sanitarios, para darle a los peatones no solo instalaciones
sanitarias, sino tambin estampillas, tabaco, billetes de lotera, peridicos
y revistas, jabn, cuchillas de afeitar, y todos los otros productos que se
vendan en los quioscos europeos que seguramente le sirvieron como
modelo. Otras acciones de la Alcalda pusieron los archivos municipales
en orden y le proporcionaron a los ciegos de la ciudad bastones blancos86.
En septiembre de 1936, Gaitn inici un programa de educacin fsica
para los bogotanos estableciendo un comit municipal de deporte87.
El grupo estaba compuesto por el director de relaciones pblicas de
la ciudad, un representante de la Comisin Nacional de Salud, y los
presidentes de la Liga de Ftbol de Cundinamarca, la Sports Union, y el
Club de Deportes Americanos; y fue reunido para estudiar el problema
de la educacin fsica en Bogot y para recomendar los medios para
promover el inters en los deportes88.
82
83
84
85
86
87
88

64

Literalmente miles de recortes de prensa sobre los ocho meses de Gaitn como alcalde llenan los
lbumes de Gloria Gaitn.
Decreto Municipal de Bogot #427, noviembre 25 de 1936; y Decreto Municipal de Bogot #436,
diciembre 1 de 1936.
Decreto Municipal de Bogot #373, 10 de octubre de 1936; y Decreto Municipal de Bogot #397, 2 de
noviembre de 1936.
El Tiempo, op. cit., agosto de 1936.
La alcalda orden varios traslados presupuestos, La Razn, op. cit. [s.f.]; y Decreto Municipal de Bogot
#301, 2 de septiembre de 1936.
Decreto Municipal de Bogot #322, 10 de septiembre de 1936.

Ibd.

Tal vez como resultado de las recomendaciones del comit, Bogot

celebr el Da de los deportes a comienzos de octubre89. La ocasin fue
esencialmente una campaa de promocin del deporte, pero incluy un
desfile en el que cerca de seis mil estudiantes y atletas, vestidos con ropa
deportiva, marcharon por la carrera Sptima90.
El arzobispo de Bogot se escandaliz por el evento. Relacion el desfile
de jvenes atletas y su nfasis en la destreza fsica con las convenciones
juveniles que en ese momento se llevaban a cabo en Alemania e Italia
por Hitler y Mussolini91. Fue una crtica significativa, aunque en ese
momento impopular, al alcalde, porque era la primera vez que una
actividad impulsada por Gaitn haba sido abiertamente comparada con
las de los lderes fascistas contemporneos.
La prensa bogotana se aline con Gaitn. Una interesante respuesta a
la protesta del arzobispo se present en un artculo de El Espectador, por
Jorge Padilla, titulado Elogio del cuerpo. En l, Padilla argumentaba
que la belleza divina se reflejaba en los atributos tanto espirituales como
fsicos de los hombres92.
Sin embargo, la visin del arzobispo sobre las polticas de Gaitn seran
compartidas por un creciente nmero de bogotanos, al empezar Gaitn a
implementar la tercera parte de su programa de entrenamiento cultural,
el de exigir ciertas prcticas cotidianas por parte de la ciudadana. Gaitn
pareca haber tomado estas medidas para reducir las distinciones entre
los bogotanos civilizados93, y aquellos de la periferia social de la ciudad.
Entre las medidas estaba la orden que el tpico vestido de los pobres, la
ruana y las alpargatas, fueran reemplazadas por zapatos y abrigos de estilo
europeo94. Aun ms, se le orden a todos tomar baos ocasionales95.

89
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92
93

94
95

El arzobispo decidi prohibir el desfile deportivo maana, El Tiempo, octubre de 1936. A pesar de este
titular, el desfile s se llev a cabo.
Ibd.
Ibd.
Jorge Padilla, Elogio del cuerpo, El Espectador, op, cit, octubre 1936.
La idea de usar este adjetivo particular en este punto fue tomada de un editorial, El motn y la autoridad,
que apareci en La Voz del Sin, un peridico de provincia. El autor de este editorial se opona a:
... la obstinacin de los seores de volante para vestirse decentemente con un traje caracterstico, como
se usa y acostumbra en todas las ciudades civilizadas...
Decreto Municipal de Bogot #333, 15 de septiembre de 1936.
Decreto Municipal de Bogot #373, 10 de octubre de 1936. En el primer artculo de este decreto, se hace
responsable a las cabezas de familia de vigilar que cada uno de los miembros del hogar se bae. Los
castigos iban de uno a diez pesos.

65

Inmediatamente, la constitucionalidad y operatividad de la orden fue

blanco de ataques. El Tiempo hizo una encuesta entre el pblico sobre el
decreto extraordinario, y en los resultados se mostr casi unnimemente
que a los bogotanos no les gustaba96. Los siguientes comentarios
aparecieron en el mismo orden en la encuesta de El Tiempo:
Anastasio Rodrguez. Carpintero: lo que no nos deja usar zapatos
es el costo.
Escipin Fernndez. Herrero: no est bien que alguien le diga a otro
lo que debe usar. Yo, personalmente, no voy a cambiar mi ruana por un
abrigo ms caro.
Martn Amezquita. Dueo de una zorra [vehculo]: un par de alpargatas
santandereanas de suela de cuero cuestan 80 centavos. Duran un mes
o dos. Yo recorro toda la ciudad con mi zorra. Camino mucho. Cuando
estaba en el ejrcito tena que usar zapatos. Las medias hacan que
me sudaran los pies. Me dolan los dedos. Me dieron callos. Qu
tienen de malo las alpargatas?
Alcides N. Barrendero: por supuesto, todo tiene que ser como el Dr.
Gaitn piense que debe ser. No estamos civilizados aqu y la civilizacin
es importante. Claro que vamos a extraar nuestras ruanas y los
zapatos nos van a pellizcar los pies. Pero seremos seores.
Luis Jimnez. Carnicero: si me dan zapatos y un abrigo, entonces
el Diablo se lleva mis alpargatas y ruana. Si no, me quedo con mis
alpargatas y ruana y que el Diablo se lleve el decreto.
Carmela de Gaitn [sin ninguna relacin familiar con el Dr. Gaitn].
Ama de casa de clase media: Y qu con eso del bao? Es ridculo.
Tengo tres hijos y dos indias97. Qu hago si las indias no se quieren
baar? O dicen que estn enfermas? Cmo puedo probar que no es
cierto? Debo llamar al doctor para confirmarlo? Si es as, prefiero
pagar la multa que la cuenta del doctor.
Luis Martnez. Recolector de tiquetes en un bus. 22 aos de edad.
Estudiante de la escuela nocturna que espera estudiar ingeniera
96
97

66

Encuesta La ruana, los alpargates y el bao: los interesados opinan sobre las disposiciones del alcalde,
El Tiempo, op. cit., [s.f.]
El trmino se usaba refirindose a las empleadas domsticas.

elctrica por correspondencia: si uno no se baa en Bogot es porque

no hay medios para hacerlo. En mi casa, de hecho en todas las casas
de nuestro barrio [Beln], no hay baos. Ni siquiera hay casi agua.
Tenemos que ir a la fuente en la calle 6 para el agua para cocinar
y lavar. Si usamos esa agua para baarnos, entonces con qu
cocinaremos? Si el bao se hace obligatorio, tenemos que terminar
primero en nuevo acueducto y despus construir baos en cada casa.
Le apuesto que el Dr. Gaitn no se baa con agua fra. Cmo voy a
calentar yo agua en mi casa?
Heliodoro Manrique. Empleado de clase media: no me hable del
decreto de limpieza Qu ha sido de nuestros inviolables derechos
como individuos? Qu pasa si no quiero baarme? Quin me va
a obligar? Y qu pasa si no quiero que mis hijos se baen? Es
suficiente con que uno se lave las manos y la cara y se enjuague la
boca. Para qu baarse todo el cuerpo? Suponga que me d un
resfriado y que se convierta en pulmona. Y si me muero? Quin
va a proveer y a educar a mis hijos?98 .

Gaitn, sin embargo, pareci mantener la popularidad general entre

sus electores en todo lo que qued de 1936, a medida que continuaba
innovando y consiguiendo cambios notables aunque superficiales.
Entre estos cambios estaban la iluminacin y pavimentacin de la
zona alrededor de la Plaza de Toros Municipal99, y el establecimiento
de una biblioteca popular100. Gaitn financi esta ltima solicitando
personalmente fondos a las colonias norteamericana, britnica,
alemana, italiana, espaola, francesa, sirio-libanesa, polaca, juda y
mexicana en Bogot101.
En diciembre, El Tiempo public los resultados de otra encuesta. Esta
tena que ver con la aprobacin general de Gaitn y sus logros. Casi sin
excepcin, los entrevistados fueron entusiastas.
Rafael Limonge: Todo me parece bien.
Eugenio Uribe: Admirable! Si sigue as, seguro ser candidato presidencial.
Eduardo Gonzlez Quijano: Muy admirable! Y yo ya pint la fachada
de mi tienda.
Encuesta, La ruana, los alpargates... loc. cit.
El Espectador, op. cit., [s.f.] Este artculo sin ttulo tambin anotaba que la plaza de toros era propiedad
del Banco de Bogot.
100 El Tiempo, op. cit., 22 de julio de 1936.
101 Ibd.

98
99

67

scar Tejada: todos los ciudadanos de bien estn contentos con lo

que el Dr. Gaitn est haciendo.
Ismenia Ospina: me gusta
Luis Borda: tengo la ms grande estima por l. Lo ayudaremos.
Ignacio Franco: Maravilloso, maravilloso, maravilloso. Lo secundo
en todas sus medidas por el bien de nuestra ciudad.
Juan de J. Castrilln: ha tenido que hacer lo que ha tenido que hacer.
Antonio Sandoval: Formidable.
Daniel Alfredo Daz: Gaitn es un hombre prctico. l nos ha
mostrado que los ms pequeos detalles son los ms grandes detalles.
Pablo E. Montejo: eso se llama un alcaldazo!
Eladio Snchez: el embellecimiento de Bogot era necesario. Pero,
yo cuestiono los medios por los que la ha hecho. Y digo esto sin
ningn prejuicio.
Emilio Pinilla: soy un admirador del Dr. Gaitn. Como alcalde, es admirable.
Benjamn Parra Jaramillo: maravilloso. 1A.
Jos Snchez: estoy encantado. Este alcalde sabe qu hacer.
Benjamn Rodrguez: que si me gusta? Tenga la seguridad que s.
Rubn Camargo: pasar a la historia como el alcalde del siglo102.

Los logros de Gaitn como alcalde fueron incluso reconocidos en el

extranjero. El Centro de Cultural Socialista Colombiano en Mxico envi
la siguiente carta a las oficinas de El Tiempo:
[...] hemos seguido el trabajo del Dr. Jorge Elicer Gaitn con
gran inters y esperamos que inclusive desde Mxico se oiga un
sincero aplauso.
En el breve perodo de cinco meses, ha delineado y est empezando a
producir un gran trabajo. Existe un supervit en el tesoro municipal,
las obras pblicas se han desarrollado rpidamente, se han construido
escuelas, se han sembrado rboles, las calles han sido pavimentadas,
los barrios de los trabajadores han recibido atencin especial, se han
promovido los deportes, y se han presentado conciertos populares.
Tambin se ha celebrado una revolucionaria Feria del Libro.
Estos logros lleva a nuestra delegacin a congratular al Dr. Gaitn
para su trabajo de transformacin, realizado como alcalde de la
capital colombiana103.
102 Encuesta, La opinin rodea al doctor Gaitn en su labor en favor de Bogot, El Tiempo, op. cit.,
diciembre de 1936.
103 Carta aparecida bajo el ttulo Felicitacin al alcalde de la ciudad de Bogot, El Tiempo, op. cit., diciembre

68

A finales de diciembre, en el momento que aparece en retrospectiva

como la cima de su popularidad como alcalde, Gaitn dej Bogot para
unas vacaciones de tres semanas a la costa caribe colombiana104. En su
ausencia, Julio Roberto Salazar Ferro, su secretario, fue delegado para
actuar como alcalde105.
Gaitn regres a su puesto el 8 de enero de 1937. Estuvo los primeros
diez das despus de su retorno en asuntos de rutina, sobre todo
cumpliendo citas106. Luego, el 19 de enero, reasumi el trabajo en uno
de sus proyectos relativamente nuevos: el de sistematizar el servicio de
taxis de la ciudad.
Dos consideraciones bsicas parecieron sustentar el intento de Gaitn
por regularizar el servicio de taxis. Uno fue que se le garantizara al
pblico tarifas justas107. El otro fue que los conductores de taxis, como
los otros individuos que cumplieran funciones pblicas, usaran vestidos
presentables, de acuerdo al particular concepto de presentabilidad
de Gaitn108. Este proyecto pareca ser consistente con el controversial
aunque aparentemente popular estilo de gobierno de Gaitn.
Los primeros pasos tomados por Gaitn para sistematizar el servicio de
taxis son difciles de determinar y estn rodeados de un poco de misterio.
La autora no encontr nada relativo al plan de sistematizacin en la
prensa de 1936, aunque un decreto que obligaba a los conductores a usar
uniforme fue emitido a finales de noviembre de ese ao.
Cuando Gaitn reasumi su trabajo sobre estas disposiciones a
mediados de enero, no volvi al problema de los uniformes que haba
aparentemente resuelto con el decreto de noviembre, sino que se dedic
al problema de las tarifas justas. Decidi que las tarifas justas seran
aseguradas de mejor manera instalando medidores regulados por la
municipalidad en los puestos de los conductores.
De repente, la relacin de Gaitn con los taxistas se hizo noticia de
primera pgina. Los conductores, desde noviembre, se haban pronunciado
104
105
106
107
108

de 1936.
El 20 de diciembre se ausenta de la capital el doctor Jorge E. Gaitn, El Tiempo, op. cit., [s.f.]

Ibd.

Decretos Municipales de Bogot #7-21, emitidos entre el 8 y 18 de enero de 1937.

Decreto Municipal de Bogot #26 19 de enero de 1937.
Decreto Municipal de Bogot #425, 1936 [s.f.]

69

abiertamente sobre las disposiciones relativas a los uniformes. Su

protesta, iniciada tan poco tiempo despus del anuncio de las tarifas por
medidores, estaba evidentemente motivada ms por razones personales
que por consideraciones ideolgicas. Aun as, a su protesta se le dio un
tratamiento de la dignidad de una causa ideolgica. La prensa critic
las disposiciones de Gaitn como un abuso de las libertades civiles. Las
crticas de los individuos fueron aun ms extrema. El pblico pareci
concluir que Gaitn, quien haba decretado de qu color los bogotanos
deban pintar sus edificios y ahora qu tipo de ropas deban usar, era
realmente el peor de los villanos de esa era: un dictador fascista.
En vista de la creciente hostilidad, Gaitn dej por un momento el
trabajo en el decreto sobre los taxmetros para cambiar el decreto
sobre los uniformes109. Sin embargo, los conductores se mantuvieron
desafiantes y amenazaron con ir a la huelga si el decreto original
no era inmediatamente derogado110. Gaitn respondi que era
tcnicamente imposible que los conductores fueran a la huelga.
Argument que las huelgas se usaban en las disputas entre
trabajadores y patrones, no en disputas entre un grupo particular de
individuos y funcionarios pblicos debidamente nombrados111. Para
Gaitn esta era una declaracin peligrosa pues pona en duda su
ejercicio como alcalde.
El 8 de febrero de 1937, el servicio de taxis par en Bogot. Los
eventos subsecuentes fueron descritos por Osorio:
109 Decreto Municipal de Bogot #46 del 8 de febrero de 1937. Este decreto autoriza al Comisariato
Municipal a venderle uniformes a costo a los taxistas, un privilegio antes solo extensivo a los empleados
municipales. Tambin especifica que no era:

indispensable para... [los taxistas] usar un tipo especfico de uniforme, sino [que pueden elegir]
cualquiera de los varios estilos disponibles.

El artculo final del Decreto sugiere que los uniformes podan ser comprados en el comisariato a crdito,
y se hacan disposiciones para garantizar que el pago de los crditos se hicieran a tiempo.
110 Osorio, op. cit., p. 197.
111 Ibd. La declaracin de Gaitn de que una huelga contra funcionarios pblicos debidamente
nombrados era imposible fue recibida con acusaciones que le llamaban dictador, algunos diciendo que
decan que perteneca al grupo de fascistas y otros llamndolo comunista. Despus de que sali de la
alcalda, Gaitn respondi a estas acusaciones en un discurso que dio en la Cmara de Representantes
donde se haba vuelto a posesionar como delegado por Cundinamarca. El siguiente fragmento fue
tomado del texto de ese discurso como se cit en un artculo sin ttulo en La Razn, op. cit., [s.f.]:

Fascista Luis Cano [uno de los fundadores de El Espectador]? Fascista Juan Lozano y Lozano cuya
inteligencia notable apoya la misma tesis? Fascistas los mdicos y los ingenieros que me apoyan?
De manera que toda vez hay una actitud enrgica y que tal cosa se plantea, tenemos una situacin
fascista?Acaso el fascismo es el respeto a la ley? Es todo lo contrario. Es la negacin de la norma en s.
Es al contrario porque ni el fascismo, ni el comunismo aceptan el derecho.

70

Los desrdenes se propagaron por toda la ciudad... Grupos en

rebelin marcharon por las calles, amenazando con destruir negocios
y detener el trfico...
Al da siguiente se corri la voz que los trabajadores del ferrocarril
se uniran a la huelga, lo que cortara las lneas de suministro de
alimentos de la ciudad.
...Oradores improvisados insultaron a Gaitn y lo acusaron de ser
fascista112 y dictador... La desazn se increment.
Gaitn, con una confianza sin lmites en su propia oratoria, fue
personalmente a las calles para aplacar a las multitudes y explicar
los motivos de su decreto...
...[Sin embargo] todos los esfuerzos de Gaitn resultaron impotentes
frente a la hostilidad colectiva113.

Gaitn finalmente acudi al presidente de Colombia, Alfonso Lpez,

para usar su influencia para terminar la huelga de los ferrocarriles114,
para que se reanudara el trasporte de los alimentos. Mientras tanto,
la huelga de los taxistas se haba vuelto sangrienta. En la edicin del
14 de febrero de 1937 de The New York Times apareci el siguiente
artculo, enviado desde Bogot el 13 de febrero, en las ltimas horas
de la alcalda de Gaitn:
Ocho chferes en huelga fueron abaleados hoy, dos tal vez fatalmente,
en un enfrentamiento con la polica en una protesta contra el decreto
que exiga a los chferes usar uniformes.

112 Como se anot en el anterior pie de pgina, Gaitn fue acusado de usar tcticas fascistas durante su
alcalda. Sin embargo, no se puede decir que Gaitn tuviera ningn respeto por el prototipo fascista,
Benito Mussolini, a quien haba tenido la oportunidad de observar mientras era estudiante en Roma. En
una entrevista con Clemente Manuel Zabala que apareci en una edicin sin fecha de La Nacin, bajo
el ttulo Una carta sobre la poltica italiana, Gaitn deplor la inconsistencia del Duce. Un da le da a
perseguir a la Iglesia y al siguiente adula al Papa. Tambin le disgustaban las tcticas terroristas que se
podan ver en:

... el asesinato de Matteoti, el incidente Girolomini, la violacin del domicilio, el pillaje de la biblioteca
de Benedetto Croce, el garrote, la ronda nocturna y el espionaje.

De modo interesante, Gaitn tambin coment sobre la oratoria de Mussolini, con la cual se pareca
tambin la suya. Gaitn observ: ... sus discursos, que muchas veces erigen el dilogo con las multitudes,
tienen mucho de representaciones teatrales.
113 Osorio, loc. cit., p. 197.
114 Ibd.

71

Despus de la protesta, en la que participaron miles, el alcalde Jorge

Elicer Gaitn, quien haba emitido el decreto, fue removido en vista
de la inminencia de huelgas similares en todo el pas, y el decreto fue
suspendido. El nuevo alcalde es Francisco Samper Madrid.
La huelga fue inmediatamente suspendida y las calles se llenaron
con exultantes conductores de buses y taxis y sus amigos115.

Los pormenores de la destitucin de Gaitn del cargo son simples. El

gobernador Crdenas, que en junio fue prdigo en sus elogios a Gaitn,
simplemente lo retir. Gaitn abandon su puesto reticente, y fue citado
por la prensa diciendo: Yo no renunci, se me ha destituido116.
En apariencia, es difcil entender cmo un hombre que haba estado
dedicado a la Alcalda, y que haba hecho muchas nuevas y aparentemente
populares propuestas mientras estuvo en el cargo, y quien haba empezado
a implementar un gran nmero de estas propuestas usando recursos que
ya tena a la mano en lugar de solicitar dineros y materiales adicionales,
se hubiera convertido en un villano impopular de la noche a la maana.
Es, sin embargo, fcil atribuir su abrupta cada a un plan deliberado117.
Sin embargo, despus de reconsiderar el mtodo por medio del cual
Gaitn implement estas propuestas, la naturaleza precaria de su
administracin se hace aparente. La esencia de la efectividad de Gaitn
como alcalde fue el inusual grado de espritu pblico que haba despertado
en los bogotanos. Ya que el mismo Gaitn trabajaba tpicamente con alta
intensidad, no se dio cuenta que la energa que su fuerte personalidad
haba generado en otros poda llegar a desgastarse. Para enero, la gente
estaba cansada, y el aparentemente incansable Gaitn no daba respiro.
Como el patricio Vallejo dijo sobre Gaitn en Pars118, el pblico bogotano
sinti que era ... imposible seguirlo en todas sus andanzas.

115 The New York Times, 14 de febrero de 1937.

116 Yo no he renunciado. Se me ha destituido, dice el doctor Gaitn, El Espectador, op. cit. Febrero de
1937.
117 Osorio, loc. cit., resume el argumento, diciendo que fue esencialmente una condena del presidente
Lpez quien, segn Osorio, se senta amenazado por la creciente popularidad de Gaitn. Dice que
Lpez, el director supremo de los sindicatos que haban surgido bajo su proteccin legal, orquest la
huelga de los conductores de taxis para tener una razn para remover a Gaitn de su puesto. La familia
de Gaitn tambin se suscribe a esta teora.
118 Ver Captulo II, pgina 42.

72

Eplogo
Inmediatamente despus de su destitucin como alcalde, Gaitn volvi
a su silla en el Congreso de la Repblica1, donde, como legislador, estaba
en una posicin ms cmoda para convertir las ideas en palabras en los
estatutos sin ser directamente responsable por su aplicacin. Como se vio
en el anlisis de su alcalda, Gaitn era un hombre de ideas, y expresarlas
era su fuerte.
Estas ideas no eran siempre presentadas como bases para la legislacin.
De hecho, una de las primeras que present al Congreso despus de su
retorno fue el convencimiento de que haba sido injustamente sacado de la
Alcalda2. Sus argumentos recibieron unas amplas empata y divulgacin
tanto en la prensa bogotana como de provincia3 y aparentemente esto
sirvi para restablecer su reputacin como un trabajador enrgico y
humilde dedicado al bien del hombre del comn.
El prestigio de Gaitn entre sus colegas profesionales tambin se
restableci, si es que alguna vez se hubiera perdido. En agosto de 1937,
1
2
3

Su silla haba permanecido vaca desde que Gaitn la haba dejado en junio para dedicarle la mxima
cantidad de energa a las exigencias de la alcalda. Osorio, op. cit., p. 199.
Yo no he renunciado..., loc.cit.
Recortes de muchos de estos artculos, editoriales e incluso caricaturas, han sido preservados en los
lbumes de Gloria Gaitn.

el segundo Congreso Nacional de Abogados colombianos lo eligi a la

Academia Colombiana de Jurisprudencia4. Al siguiente ao, fue enviado
a Roma para representar a Colombia en un congreso mundial de Derecho
Penal5. En 1939, fue elegido a la Corte Suprema de Justicia por sus
colegas en el Congreso de la Repblica.
Este rpido y aparentemente fcil movimiento hacia estas prestigiosas
posiciones poco tiempo despus de su escandalosa destitucin de la
Alcalda ilustra el particular atractivo que Gaitn tena entre sus
compatriotas. Milton Puentes, el autor de varios estudios biogrficos
de Gaitn6, lo compar con una pelota de caucho que, no importaba
cun duro se lanzara al piso, siempre rebotaba y volva a subir7. Sin
embargo, la vida poltica de Gaitn despus de la alcalda no fue nada
fcil. Originalmente el nico portavoz de las masas colombianas, empez
a ser retado en ese papel por dos oligarcas: Laureano Gmez y el
presidente Alfonso Lpez. A finales de la dcada de 1930, Colombia,
tradicionalmente vista como uno de los pocos pases de Amrica Latina
donde las ideas y no los hombres8 haban determinado el curso de
la poltica nacional, estaba empezando a ser removida por las fuertes
personalidades de Gaitn, Gmez y Lpez.
Lo nico que los tres tenan en comn era que odiaban a los otros dos.
Es difcil determinar cundo empez su festival de odio, pero para
comienzos de 1940 ya haba madurado bastante. Gmez y Lpez no solo
se enfrentaban como tradicionales enemigos liberal y conservador, sino
como individuos con temperamentos naturalmente conflictivos. Ambos
venan de la oligarqua; sin embargo, venir de familias privilegiadas era
su nico antecedente en comn. Gmez, un archiconservador, deseoso de
conservar la pureza de un sociedad feudal y controlada por la Iglesia,
era una figura compleja y casi mstica. Lpez, descrito por Lozano y
Lozano como un hombre de negocios liberal9, era un individuo ms
bien simple y pragmtico.
4
5
6

Luis Emiro Valencia (ed.) Gaitn: antologa de su pensamiento econmico y social (Bogot: Ediciones
Suramericana, 1968), p. 42.

Ibd.

El Sr. Puentes, quien fue un poltico de Boyac durante las dcadas de 1930 y 1940, fue un fervoroso
gaitanista que escribi apasionadamente sobre su lder cado en vario libros, entre ellos: Gaitn (Bogot:
A.B.C., [s.f.]); Grandes hombres de Colombia (Bogot: Hispania, 1962); e Historia del Partido Liberal
colombiano (Bogot: Prag, 1961).
7
Milton Puentes en conversacin con la autora en su casa en Bogot en septiembre de 1966.
8 Henao, op. cit., p. 539.
9
Lozano y Lozano, Mis contemporneos, op. cit., p. 288.

76

Lpez era una amenaza para Gmez al tratar de traer a Colombia el

tipo de revolucin impulsada por los lderes de la burguesa en el siglo
XVIII en Francia. l quera convertir a la sociedad esencialmente feudal
de Colombia en una capitalista y moderna. Como presidente de Colombia,
de 1934 a 1938, asust aun ms a los miembros ms moderados de su
propio partido con sus intentos de llevar a cabo esta revolucin en los
cuatro aos de su perodo en el cargo10.
El inters de Lpez en las masas colombianas parece haber sido
ms bien secundario y prctico. Aparentemente crea que la expansin
de los intereses comerciales era contingente con la mejora de las
circunstancias econmicas del hombre del comn, y por tanto introdujo
reformas para mejorar la suerte econmica del hombre del comn. Esta
era bsicamente la actitud que separaba a Lpez de la tercera fuerza
poltica: Gaitn.
Cuando se compara a Lpez con la burguesa revolucionaria de Francia
del siglo XVIII, uno est tentado a seguir la analoga y relacionar a Gaitn
con los revolucionarios del siglo XIX en Francia, cuyos intereses en el
hombre del comn eran primordiales. Como esos hombres, el objetivo
poltico primordial de Gaitn era aparentemente el de incorporar al
hombre del comn al centro de la vida nacional11. Si se vieran forzados
a elegir, era de importancia secundaria para este tipo de revolucionarios
si esta incorporacin de las masas a la vida nacional se haca o no dentro
de las formas polticas existentes. Si bien la autora no encontr ninguna
indicacin de que Gaitn alguna vez llam a fuerzas armadas para llevar
a cabo su sueo de revolucin social, sus vigorosos ataques verbales a
la estructura poltica existente llevaban a este tipo de conclusiones a
algunos de sus seguidores12.
Gaitn consideraba las reformas del presidente Lpez como parte de
un plan para crear una nueva oligarqua, constituida por empresarios e
industriales, tan insensible a la condicin de las masas como lo haba
sido la tradicional oligarqua terrateniente13. No obstante, las reformas
10 Martz, op. Cit., p. 35.
11 Jorge Elicer Gaitn, La plataforma del Coln, [su plan para conseguir la mencionada incorporacin,
presentado en el Teatro Coln en agosto de 1945] citado en La Nueva Prensa 132: 39-45.
12 No hay dudas para Gloria Gaitn de que su padre aprobaba el uso de fuerza armada para avanzar
hacia ideales revolucionarios. La autora est ms inclinada a aceptar la interpretacin de la naturaleza
revolucionaria de Gaitn ofrecida por Nio H. Ver pgina 50.
13 Gaitn, Contra el mal uso de la palabra revolucin, Mejores oraciones, op. cit., p. 159-166; y

77

que Lpez pudo implementar como presidente, con un presupuesto de

doce millones de pesos14, tuvieron las mismas bases que las propias
metas sociales de Gaitn. Esto signific una situacin difcil para Gaitn.
Reticente a impulsar la remocin de Lpez de la Presidencia, Gaitn tuvo
entonces que reconciliarse con la idea de que Lpez se presentara como
salvador del pueblo, un papel que Gaitn senta que era por derecho suyo.
Sin embargo, y a pesar de algunas muestras de ingenuidad, Gaitn era
un hombre astuto que poda ponerse a la altura del bien atrincherado
Lpez. Forzado por las circunstancias a concederle a Lpez el liderazgo
de facto de la revolucin material, Gaitn reafirm su identidad como
lder popular convirtindose en el lder intelectual de la revolucin15.
Cmo reaccion Lpez a los intentos de Gaitn por cuestionar su
posicin como lder absoluto de la revolucin es un asunto de debate.
Algunos dicen que simplemente lo ignor. Como se anot en el Captulo
III, otros aseguran que Lpez estaba tan dedicado a la destruccin
poltica de Gaitn que arregl la deposicin de este de la Alcalda de
Bogot16. Sin embargo, en este punto, es necesario volver, una vez ms, a
analizar a Laureano Gmez, el hombre que a la final consigui destruir
tanto a Gaitn como a Lpez17.
Cuando Alfonso Lpez fue elegido para un segundo perodo como
presidente de Colombia en 1942, Laureano Gmez era el editor del
peridico conservador ms importante en Bogot, El Siglo, que l
mismo haba fundado en 1936. Gmez us su publicacin para difamar
a Lpez18. Gmez no solo atacaba la administracin de Lpez, sino que
tambin esparca rumores maliciosos sobre la vida personal de Lpez19.
En 1943, Lpez casi lleg al colapso nervioso, y despus de solicitar una
ausencia temporal del cargo, abandon Colombia por casi un ao en su
residencia en Nueva York20.
14
15
16
17

conversaciones con Luis Emiro Valencia en su casa en Bogot a finales de 1966.

Lozano y Lozano, loc. cit.

Ibd.

Entre estos est Osorio, op. cit., pp. 197-98; as como los miembros de la familia inmediata de Gaitn.
Como se ver, en el caso de Lpez la destruccin fue total. Gaitn, sin embargo, se recuper despus de
que Gmez planeara la derrota liberal en las elecciones presidenciales de 1946. Hay muchos que creen,
sin embargo, que Gmez estuvo tambin detrs del asesinato de Gaitn. Entre los que apoyan esta
teora se encuentran la viuda y la hija de Gaitn.
18 Martz, op. cit., pp. 39-44; y Osorio, op. cit., pp. 231-33.
19 Martz, loc. cit.
20 Osorio, op. cit., p. 234.

78

A finales de 1944, Lpez volvi a Colombia y a sus deberes como presidente.

Una vez ms Gmez se dedic a atacarlo, y Lpez finalmente cedi a la
presin. En julio de 1945, renunci a la Presidencia, y Alberto Lleras Camargo,
liberal moderado y periodista de treinta nueve aos, fue nombrado presidente
interino. Gmez haba logrado sacar a Lpez de la escena poltica.
Mientras tanto Gaitn, el otro archirrival de Gmez, continu ganando
posiciones de gran responsabilidad en el gobierno nacional. En 1940,
fue designado ministro de Educacin por el presidente Eduardo Santos
(1938-1942)21. En este puesto, Gaitn organiz un proyecto de calzado
escolar para darles zapatos a los nios de los colegios, de democratizacin
de la cultura, con una serie de conciertos populares y exposiciones para
llevar las bellas artes a las masas, y de alfabetizacin del pas, con un
programa de alfabetizacin22. Tambin propuso la estandarizacin de los
materiales para la educacin en toda Colombia23, pero esta medida no
pas en el Congreso24.
En 1941, Gaitn fue elegido al Senado por el departamento de Nario25.
En 1944, durante la ausencia temporal de Lpez de la Presidencia,
Gaitn fue nombrado ministro de Trabajo por el vicepresidente de Lpez,
Daro Echanda26. Como ministro de Trabajo, Gaitn realiz un recorrido
de inspeccin de las condiciones laborales en las plantaciones a lo largo
del ro Magdalena, en los campos petroleros de Barrancabermeja27, y
las fbricas textiles de Antioquia28. Cuando regres, empez a trabajar
en la elaboracin de un plan para una reforma laboral que a la final el
Congreso habra de rechazar29.
A medida que se aproximaba la campaa presidencial de 1946, los
colombianos empezaban a contemplar la posibilidad de Gaitn como
21 Crdoba, op. cit.; y Perry, op. cit., p. 163.
22 La autora no encontr informacin sobre el grado en que Gaitn logr implementar estos programas.
Perry, loc. cit., dice que Gaitn logr conseguir algunas contribuciones de varios de los ms importantes
negocios del pas para ayudar a financiar el proyecto.
23 Nio H., op. cit. p. 114 relata cmo Gaitn le dijo que l consideraba la opcin de pedirle al Congreso que
se centralizara la educacin pblica. Nio dice que le respondi que esa era una idea propia del Partido
Conservador, y Gaitn replic que no le importaba de quin era idea, porque estaba interesado en el
proyecto porque le pareca el modo ms efectivo de administrar el programa de escuelas pblicas.
24 Valencia, op. cit., p. 38.
25 Ibd.; y Osorio, op. cit., p. 38.
26 Valencia, loc. cit.; y Perry, loc. cit.
27 Barrancabermeja era el centro de la extraccin petrolera, localizada en una regin hmeda y caliente,
entre Bogot y Barranquilla, a orillas del ro Magdalena.
28 Valencia, loc. cit.; y Osorio, op. cit., p. 235.
29 Valencia, loc. cit.

79

presidente. El Partido Conservador, desacreditado durante los aos del

presidente Abada, no haba podido recuperar su antigua posicin como
formidable contendiente en la poltica colombiana. Consecuentemente, la
verdadera batalla por el poder se libraba dentro del Partido Liberal, que
en ese momento estaba dividido entre los liberales de Lpez y aquellos
que seguan a Gaitn.
En la convencin de 1946 para elegir candidato, gan el ala moderada
del Partido Liberal y Gabriel Turbay30, un hombre de Lpez, fue
nombrado candidato liberal para las elecciones entrantes. Los gaitanistas
organizaron entonces una convencin propia y el 23 de septiembre de
1946, en una reunin llevada a cabo en la Plaza de Toros de Bogot,
una entusiasta multitud proclam a Gaitn como candidato popular a la
Presidencia de la Repblica31.
En los discursos grabados que an se conservan, se puede escuchar
a Gaitn alinendose firmemente con los trabajadores. Es interesante
escuchar el tono quejumbroso y el uso del lenguaje popular que usaba
Gaitn para promover su imagen como el hijo del pueblo, y escuchar la
frentica respuesta de su audiencia. La poltica colombiana, que alguna
vez haba sido de discusiones acadmicas sobre la relacin de la Iglesia
con el Estado o del libre comercio contra el proteccionismo, se haba
convertido en un campo de batalla entre intereses de clase en conflicto.
Como los conservadores no haban elegido todava a un candidato, el
blanco de Gaitn era el candidato oficial de su propio partido, Gabriel
Turbay. Turbay respondi. Mientras los dos liberales se destruan
mutuamente, Laureano Gmez observaba con agudo inters.
Entonces Gmez actu. Acercndose a Gaitn, quien, como candidato
independiente era aparentemente el ms dbil de la contienda,Gmez se centr
en su mutuo odio hacia Lpez y ofreci el apoyo de la prensa conservadora a
Gaitn. Por increble que la propuesta pareciera, Gaitn la acept32.
La estrategia detrs de la extraa alianza de Gmez con Gaitn
rpidamente se hizo evidente para los liberales. Seis semanas antes de
30 De modo interesante, Gabriel Turbay haba sido uno de los lderes del movimiento comunista
colombiano en la dcada de 1920. Garca, op. cit., p. 38.
31 Crdoba, op. cit. relata que cerca de cinco mil individuos vinieron de todas partes de Colombia para
servir de delegados para la convencin y que otros cuarenta mil llenaron los puestos de la Plaza de Toros
como espectadores.
32 Nio H., op. cit., pp. 2-3.

80

la eleccin los conservadores anunciaron un candidato propio, Mariano

Ospina Prez33. Ospina habl de unin nacional y de un gobierno por
encima de la poltica de partidos34. Este discurso estaba aparentemente
calculado para atraer a los colombianos de ambos partidos que
contemplaban una de las campaas presidenciales ms amargas en la
historia de Colombia.
Dividido entre Turbay y Gaitn, el Partido Liberal fue vctima de la
artificiosa unin nacional. El 5 de mayo de 1946, el candidato de la
unin, Ospina Prez, fue elegido presidente de Colombia con 565.894
votos o el 42% del total de la votacin. Turbay recibi 437.089 votos
y Gaitn, 363.84935. Poco despus de la eleccin, Turbay se retir a
Pars, donde sufri un ataque cardaco y muri. Gaitn qued como jefe
nico de los descorazonados liberales36. Cooperando con el elemento
ms moderado del partido, Gaitn empez una enrgica campaa para
recuperar el apoyo perdido con el eslogan: por la reconquista del poder,
a la carga!. El 26 de octubre de 1947 el Partido Liberal nombr a
Gaitn como su candidato oficial para la eleccin presidencial de 1950.
Mientras tanto, la unin nacional de Ospina se vio confrontada por
serios problemas. Adems de un rpido incremento en el costo de la vida37,
la nueva administracin se enfrent al problema de la violencia rural. La
Violencia38 empezaba a arrojar cientos de muertos. Ospina respondi a la
violencia enviando al ejrcito a las regiones para controlar la situacin39.
Muy pronto, se hizo conocido el rumor de que el gobierno estaba tomando
medidas solo contra los liberales implicados en la violencia40. La guerra
civil se cerna.
En este punto, Gaitn organiz una de las ms dramticas
manifestaciones masivas en la historia de Colombia. El 7 de febrero de
1948, a las dos de la tarde, lider a los colombianos en todo el pas en la
Manifestacin del silencio. En completo silencio, miles de colombianos,
33 Martz, op. cit., p. 45.
34 Martz, loc. cit.
35 Pat Holt, Colombia today, and tomorrow (New York: Praeger, 1963), p. 38.
36 Valencia, op. cit., p. 40.
37 Martz, op. cit., pp. 48-49.
38 La Violencia se refiere al fenmeno colombiano de asesinatos motivados por venganza entre
compatriotas, y ha sido estudiado por un equipo de socilogos colombianos. Germn Guzmn Campos,
Orlando Fals Borda y Eduardo Umaa Luna, La violencia en Colombia: estudio de un proceso social
(Bogot: Editorial Iqueima, 1962).
39 Martz, loc. cit.
40 Ibd.; y Gaitn, Mejores oraciones, op. Cit., p. 434.

81

muchos cargando la bandera nacional tocada de negro, marcharon por

las plazas centrales de sus comunidades41. En Bogot, la manifestacin
se reuni al frente del palacio presidencial y escuch a Gaitn dando uno
de sus ms famosos discursos, la oracin por la paz. En ella, llamaba
con tranquilidad al presidente Ospina a usar su influencia para traer
rpidamente un final a la violencia42.
La Manifestacin del silencio fue mucho ms que una demostracin
del poder que Gaitn tena sobre las masas colombianas; tambin fue
un ejemplo de la dignidad que Gaitn haba trado para l y para sus
compatriotas. Los participantes en la manifestacin se mantuvieron en
silencio y orden en toda la marcha y despus de la oracin, partieron
en silencio43.
Dos meses despus, cuando sala de su oficina en el centro de Bogot
para almorzar con unos amigos, Jorge Elicer Gaitn fue asesinado. El
hombre que supuestamente44 dispar era un joven annimo llamado Juan
Roa Sierra, quien fue linchado en el lugar del crimen por transentes
aparentemente casuales45. Nadie ha podido determinar todava los
mviles del asesinato, aunque las teoras abundan. Los conservadores
culpan a los comunistas; los comunistas y los liberales culpan a los
conservadores. Otros dicen que Roa Sierra actu por su propia cuenta.
El gobierno colombiano trajo detectives de Scotland Yard para trabajar
en el caso pero no hubo resultados46.
Ms all de los motivos, el hecho era que Gaitn estaba muerto.
Despus de escuchar sobre el asesinato, muchos bogotanos que haban
participado con dignidad en la manifestacin de la oracin por la paz
dos meses atrs, se volvieron una turba enfurecida. Un testigo de esta
trgica reaccin compar la destruccin del centro de Bogot con la de
41 Osorio, op. cit., p. 289.
42 Jorge Elicer Gaitn, Oracin por la paz, citada en Miguel ngel Gaitn, El porqu de un asesinato y sus
antecedentes (Bogot: Minerva Ltda, 1949), pp. 131-34.
43 Osorio, loc. cit.
44 Alejandro Vallejo, El asesinato de Jorge Elicer, Cromos [Bogot, Colombia], 2555: 68-69, 19 de
septiembre, 1966. En este artculo, escrito por una persona que estaba al lado de Gaitn en el momento
de su asesinato, se dice que el asesino autntico se escap.
45 Osorio, op. cit., p. 295.
46 Lo que se recuerda en la memoria popular sobre la visita de los detectives de Scotland Yard es que sus
maletas fueron robadas mientras esperaban en el aeropuerto el trasporte que los iba a llevar a Bogot.

82

Londres el da del blitz47. Como agravante de esta tragedia estuvo el hecho

de que la novena Conferencia Interamericana se estaba llevando a cabo
en Bogot en ese momento, y el cuerpo de periodistas internacionales
que haban venido a cubrir la conferencia no dudaron en darle al mundo
entero detalladas descripciones del Bogotazo48.
El Bogotazo ha enfocado la atencin en la muerte, ms que en la
vida, de Gaitn, pero incluso si hubiera desaparecido inconspicuamente
de la poltica colombiana, los logros de Gaitn durante sus veinte aos
de servicio pblico le hubieran sido suficientes para distinguirse entre
los lderes del siglo XX en Colombia. Gaitn inici la participacin de
las masas en la poltica colombiana; ejerci diversas posiciones en el
gobierno colombiano como miembro del Senado y Cmara del Congreso
de la Repblica, como enviado diplomtico, como ministro de Trabajo,
como segundo designado a la Presidencia de la Repblica, y como
alcalde de Bogot. A cada cargo trajo un intelecto muy bien formado
y extraordinariamente fino que poda manejar no solo los conceptos
ms complejos sino tambin los detalles ms mundanos. Su enrgica
persecucin de sus ideales fue reconocida durante su vida.
Cuando se especula sobre qu tipo de presidente hubiera sido Gaitn, es
prudente recordar las tensiones que surgieron entre Gaitn y sus electores
durante su mandato como alcalde. Pero tambin se debe recordar que
no importaba en qu medida su pensamiento y su incansable energa lo
distinguan, e incluso lo alienaban, del colombiano corriente, las masas
siempre se identificaron con Gaitn y Gaitn con las masas49. Si bien
los temperamentos conflictivos de ambas partes hicieron imposible que
trabajaran armoniosamente por largos perodos de tiempo, siempre
estuvieron dispuestos a trabajar juntos, honrada y persistentemente.

Germn Arciniegas, Hacia dnde va la Amrica Latina? de Entre la libertad y el miedo (Santiago de
Chile: Editorial del Pacfico, 1955), pp. 21-24, citado en Eugenio Chang-Rodrguez y Harry Kantor, La
Amrica Latina de hoy (New York: The Ronald Press Company, 1961), p. 8.
48 Martz, op. cit., p. 57.
49 Uno de los fragmentos de los discursos de Gaitn ms frecuentes era su declaracin: Yo no soy un
hombre, soy un pueblo.

47

83

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El Espectador, aos 1929-1937.
El Da, ao 1936.
El Grfico, ao 1936.
Gaceta Republicana, aos 1911, 1918.
La Nueva Prensa, aos 1963-1964.
La Razn, aos 1936-1937.
Mundo al da, ao 1936.
The New York Times, aos 1929, 1937.

87

Decretos
firmados por Gaitn en su alcalda

Noticias
Cubrimiento de la prensa durante su alcalda

103

[ El Espectador,

[ El Espectador,

8 de mayo de 1936 ]

12 de mayo de 1936 ]

[ El Espectador,

26 de mayo de 1936 ]

[ El Espectador,
104

8 de junio de 1936 ]

105

[ El Espectador,

9 de junio de 1936 ]

106

[ El Espectador,

9 de febrero de 1937 ]

[ El Espectador,

13 de febrero de 1937]

Fotos
Fondo fotogrfico Sady Gonzlez - Archivo de Bogot

111

[ Jorge Elicer Gaitn en su biblioteca ]

[ El Espectador,

13 de febrero de 1937]

[ El exalcalde de Bogot, Jorge Elicer Gaitn, sentado a

]

manteles con el alcalde de la ciudad, Fernando Mazuera Villegas

112

113

[ El Espectador,

13 de febrero de 1937]

[ Jorge Elicer Gaitn en uno de los famosos

]

Viernes culturales en el Teatro Municipal

[ Plinio Mendoza Neira, Roberto Garca-Pea y Jorge

Elicer Gaitn reunidos en la biblioteca de este ltimo ]

114

115

[ Ofrenda floral en el lugar en que fue asesinado Jorge Elicer Gaitn,

frente al edificio Agustn Nieto ubicado en la carrera sptima con calle 14 ]

En su vida privada, una de las ms distintivas caractersticas

de Jorge Elicer Gaitn era su ingenio. A veces, el pblico tena
oportunidad de conocerlo, como cuando un reportero del peridico
bogotano Mundo al da decidi ilustrar un artculo que haba escrito
sobre diversos personajes de la poltica con autocaricaturas. Gaitn
dibuj esta representacin de s mismo. El reportero, impresionado
por el talento artstico de su entrevistado, le pregunt por qu haba
omitido sus ojos en el dibujo. Con la misma sonrisa maliciosa que
tena en el dibujo, Gaitn respondi: No voy a dibujar mis ojos. Mis
ojos son mi nica parte bonita. Mundo al da, op. cit. [s.f.] p. 33.
116

117

Impreso en Bogot D.C., Colombia

Subdireccin Imprenta Distrital
D.D.D.I.
2013