Alfred Wegener

(Alfred Lothar Wegener; Berln, 1880 - Groenlandia, 1930) Geofsico y meteorlogo

alemn que formul la teora de la deriva continental.

Hijo de un pastor protestante, se interes por la astronoma y la

meteorologa adems de la fsica. Se licenci en Berln y luego trabaj en el
Observatorio Aeronutico de Lindenberg, donde ya se encontraba su
hermano Kurt; en este perodo particip en numerosas ascensiones en
globo.
En 1906 tom parte en una expedicin danesa a Groenlandia; en dicha
ocasin inici una interesante colaboracin con el famoso meteorlogo
Wladimir Kppen, con cuya hija se casara ms adelante. Despus de otro
viaje de estudios a Amrica del Sur, se estableci en el Observatorio de
Marburgo, y en 1910 empez a publicar una serie de volmenes
destinados a ilustrar las diversas propiedades de la atmsfera.
A esta poca se remonta el germen de la idea de la deriva continental: la
semejanza de los perfiles de las costas de frica y Amrica del Sur le haba
impresionado profundamente. Por otra parte, ya haca tiempo que los
bilogos hablaban de algn tipo de enlace entre frica y Amrica para
explicar la existencia en ambos continentes de fsiles similares.
El primer artculo de Alfred Wegener sobre la deriva continental se public
en el ao 1912, pero top con una feroz oposicin en los ambientes
cientficos; slo algunos geodestas intentaron valorar su credibilidad
mediante mediciones de latitud.
Ese mismo ao Wegener particip en otra expedicin a Groenlandia en
busca de pruebas que confirmaran su teora. Combati en la Primera
Guerra Mundial y, durante un permiso, prepar su famoso libro El origen
de los continentes y los ocanos (1915). Al finalizar la guerra, ejerci como

profesor en Hamburgo, y en 1924 se traslad a Graz. En 1930 particip en

una ltima expedicin a Groenlandia, siempre en busca de nuevos
indicios; sin embargo, desapareci entre los hielos y su cuerpo no fue
encontrado hasta el ao siguiente.

El nombre de Alfred Wegener quedar asociado para siempre a la teora de

la deriva continental, que le ocasion no pocos disgustos en vida. En 1911
se interes por el descubrimiento de restos fsiles de vegetales de idnticas
caractersticas morfolgicas hallados en lugares opuestos del Atlntico. La
paleontologa ortodoxa explicaba tales fenmenos recurriendo a hipotticos
puentes de tierra firme que en su da unieron las diferentes masas
continentales.
Las similitudes entre los perfiles opuestos de los continentes de Amrica
del Sur y frica le sugirieron la posibilidad de que la igualdad de la
evidencia fsil se debiera a que ambos hubieran estado unidos en algn
momento del pasado geolgico terrestre. En 1915 expuso los principios de
su teora en la obra El origen de los continentes y los ocanos, que ampli y
reedit en 1920, 1922 y 1929.

Segn Wegener, hace unos 300 millones de aos los actuales continentes
habran estado unidos en una sola gran masa de tierra firme que
denomin Pangea, la cual, tras resquebrajarse por razones desconocidas,
habra originado otros nuevos contingentes terrestres sujetos a un
movimiento de deformacin y deriva que todava perdura.
La teora fue recibida de manera uniformemente hostil, y en ocasiones,
incluso violenta, en buena parte por la inexistencia de una explicacin
convincente sobre el mecanismo de la deriva continental en s. A partir de
1950, no obstante, las ideas de Wegener ganaron rpida aceptacin gracias
al desarrollo de las modernas tcnicas de exploracin geolgica, en
particular del fondo ocenico. Reformulada a partir de recientes
descubrimientos, la teora de la deriva continental se encuentra hoy
totalmente consolidada.