Evolucin de la Ciencia

Aunque los mitos no tienen necesariamente que ser falsos, a menudo se les
asigna esa connotacin. Aqu se utiliza el trmino en su sentido clsico: como
sinnimo de "leyenda", "fbula", "ficcin", no en el ms reciente, que lo deja
reducido a un sinnimo innecesario de "famoso".
La Ciencia, con mayscula, siempre se ha dirigido (al menos en teora) al
descubrimiento de la verdad. Puede parecer, pues, sorprendente que se afirme
que existen mitos en la Ciencia, pero el hombre tiene una capacidad inagotable
para crearlos y aferrarse a ellos. Aunque, si vamos a ser estrictos, las ideas a las
que hace referencia este artculo no son propiamente mitos cientficos, sino que
han surgido en otras disciplinas situadas en su periferia, como la Historia o la
Filosofa de la Ciencia.
El mito del Progreso Indefinido afirma que, una vez que hemos entrado en la
era de la Ciencia, el desarrollo cientfico no puede volver atrs. Los inventos y
los descubrimientos se irn sucediendo a un ritmo siempre acelerado, por lo
que la curva del desarrollo cientfico se aproximara a una exponencial.
Antes de abordar esta teora y tratar de refutarla, vamos a dedicar unos
momentos de atencin a otros mitos relacionados que sobreviven con
insistencia a pesar de su evidente y flagrante falsedad.
Orgenes de la ciencia
Los esfuerzos para sistematizar el conocimiento se remontan a los tiempos
prehistricos, como atestiguan los dibujos que los pueblos del paleoltico
pintaban en las paredes de las cuevas, los datos numricos grabados en hueso o
piedra o los objetos fabricados por las civilizaciones del neoltico. Los
testimonios escritos ms antiguos de investigaciones protocientficas proceden
de las culturas mesopotmicas, y corresponden a listas de observaciones
astronmicas, sustancias qumicas o sntomas de enfermedades adems de
numerosas tablas matemticas inscritas en caracteres cuneiformes sobre
tablillas de arcilla. Otras tablillas que datan aproximadamente del 2000 a.C.
demuestran que los babilonios conocan el teorema de Pitgoras, resolvan
ecuaciones cuadrticas y haban desarrollado un sistema sexagesimal de
medidas (basado en el nmero 60) del que se derivan las unidades modernas
para tiempos y ngulos (vase Sistema numrico; Numeracin).
Orgenes de la teora cientfica
El conocimiento cientfico en Egipto y Mesopotamia era sobre todo de
naturaleza prctica, sin demasiada organizacin racional. Uno de los primeros

sabios griegos que busc las causas fundamentales de los fenmenos naturales
fue el filsofo Tales de Mileto, en el siglo VI a.C., quien introdujo el concepto
de que la Tierra era un disco plano que flotaba en el elemento universal, el
agua. El matemtico y filsofo Pitgoras, de poca posterior, estableci una
escuela de pensamiento en la que las matemticas se convirtieron en una
disciplina fundamental para toda la investigacin cientfica. Los eruditos
pitagricos postulaban una Tierra esfrica que se mova en una rbita circular
alrededor de un fuego central. En Atenas, en el siglo IV a.C., la filosofa natural
jnica y la ciencia matemtica pitagrica se combinaron para producir las
sntesis formadas por las filosofas lgicas de Platn y Aristteles. En la
Academia de Platn se subrayaba el razonamiento deductivo y la
representacin matemtica; en el Liceo de Aristteles primaban el
razonamiento inductivo y la descripcin cualitativa. La interaccin entre estos
dos enfoques de la ciencia ha llevado a la mayora de los avances posteriores.
En esa poca el sistema de Tolomeo una teora geocntrica de los planetas
(con centro en la Tierra) propuesta por el astrnomo Claudio Tolomeo y las
obras mdicas del filsofo y mdico Galeno se convirtieron en tratados
cientficos de referencia para la era posterior. Un siglo despus surgi la nueva
ciencia experimental de la alquimia a partir de la prctica de la metalurgia. Sin
embargo, por el ao 300 la alquimia fue adquiriendo un tinte de secretismo y
simbolismo que redujo los avances que sus experimentos podran haber
proporcionado a la ciencia.
En el siglo XIII la recuperacin de obras cientficas de la antigedad en las
universidades europeas llev a una controversia sobre el mtodo cientfico. Los
llamados realistas apoyaban el enfoque platnico, mientras que los nominalistas
preferan la visin de Aristteles. En las universidades de Oxford y Pars estas
discusiones llevaron a descubrimientos de ptica y cinemtica que prepararon
el camino para Galileo y para el astrnomo alemn Johannes Kepler.
La gran epidemia de peste y la guerra de los Cien Aos interrumpieron el
avance cientfico durante ms de un siglo, pero en el siglo XVI la recuperacin
ya estaba plenamente en marcha. En 1543 el astrnomo polaco Nicols
Coprnico public De revolutionibus orbium caelestium(Sobre las revoluciones
de los cuerpos celestes), que conmocion la astronoma. Otra obra publicada
ese mismo ao, De corporis humani fabrica (Sobre la estructura del cuerpo
humano), del anatomista belga Andrs Vesalio, corrigi y moderniz las
enseanzas anatmicas de Galeno y llev al descubrimiento de la circulacin de
la sangre. Dos aos despus, el libro Ars magna (Gran arte), del matemtico,
fsico y astrlogo italiano Gerolamo Cardano, inici el periodo moderno en el
lgebra con la solucin de ecuaciones de tercer y cuarto grado.

La ciencia moderna
Esencialmente, los mtodos y resultados cientficos modernos aparecieron en el
siglo XVII gracias al xito de Galileo al combinar las funciones de erudito y
artesano. A los mtodos antiguos de induccin y deduccin, Galileo aadi la
verificacin sistemtica a travs de experimentos planificados, en los que
emple instrumentos cientficos de invencin reciente como el telescopio, el
microscopio o el termmetro. A finales del siglo XVII se ampli la
experimentacin: el matemtico y fsico Evangelista Torricelli emple el
barmetro; el matemtico, fsico y astrnomo holands Christiaan Huygens us
el reloj de pndulo; el fsico y qumico britnico Robert Boyle y el fsico alemn
Otto von Guericke utilizaron la bomba de vaco.
La culminacin de esos esfuerzos fue la ley de la gravitacin universal, expuesta
en 1687 por el matemtico y fsico britnico Isaac Newton en su
obra Philosophiae naturalis principia mathematica (Principios matemticos de
la filosofa natural). Al mismo tiempo, la invencin del clculo infinitesimal por
parte de Newton y del filsofo y matemtico alemn Gottfried Wilhelm Leibniz
sent las bases para alcanzar el nivel actual de ciencia y matemticas.
Los descubrimientos cientficos de Newton y el sistema filosfico del
matemtico y filsofo francs Ren Descartes dieron paso a la ciencia
materialista del siglo XVIII, que trataba de explicar los procesos vitales a partir
de su base fsico-qumica. La confianza en la actitud cientfica influy tambin
en las ciencias sociales e inspir el llamado Siglo de las Luces, que culmin en
la Revolucin Francesa de 1789. El qumico francs Antoine Laurent de
Lavoisier public el Tratado elemental de qumica en 1789 e inici as la
revolucin de la qumica cuantitativa.
Los avances cientficos del siglo XVII prepararon el camino para el siguiente
siglo, llamado a veces `siglo de la correlacin' por las amplias generalizaciones
que tuvieron lugar en la ciencia. Entre ellas figuran la teora atmica de la
materia postulada por el qumico y fsico britnico John Dalton, las teoras
electromagnticas de Michael Faraday y James Clerk Maxwell, tambin
britnicos, o la ley de la conservacin de la energa, enunciada por el fsico
britnico James Prescott Joule y otros cientficos.
La teora biolgica de alcance ms global fue la teora de la evolucin,
propuesta por Charles Darwin en su libro El origen de las especies,publicado
en 1859, que provoc una polmica en la sociedad no slo en los mbitos
cientficos tan grande como la obra de Coprnico. Sin embargo, al empezar el
siglo XX el concepto de evolucin ya se aceptaba de forma generalizada,
aunque su mecanismo gentico sigui siendo discutido.

Mientras la biologa adquira una base ms firme, la fsica se vio sacudida por
las inesperadas consecuencias de la teora cuntica y la de la relatividad. En
1927 el fsico alemn Werner Heisenberg formul el llamado principio de
incertidumbre, que afirma que existen lmites a la precisin con que pueden
determinarse a escala subatmica las coordenadas de un suceso dado. En otras
palabras, el principio afirmaba la imposibilidad de predecir con precisin que
una partcula, por ejemplo un electrn, estar en un lugar determinado en un
momento determinado y con una velocidad determinada. La mecnica cuntica
no opera con datos exactos, sino con deducciones estadsticas relativas a un
gran nmero de sucesos individuales.
La ciencia en Espaa y Latinoamrica
Los comienzos de la ciencia espaola se remontan (dejando aparte el primitivo
saber de san Isidoro de Sevilla) a la civilizacin hispanorabe y sobre todo a la
gran escuela astronmica de Toledo del siglo XI encabezada por al-Zarqalluh
(conocido por Azarquiel en la Espaa medieval). Despus de la conquista de la
ciudad de Toledo por el rey Alfonso VI en 1085, comenz un movimiento de
traduccin cientfica del rabe al latn, promovido por el arzobispo Raimundo
de Toledo (vase Escuela de traductores de Toledo). Este movimiento
continu bajo el patrocinio de Alfonso X el Sabio y los astrnomos de su corte
(entre los que destac el judo Isaac ibn Cid); su trabajo qued reflejado en
los Libros del saber de astronoma y las Tablas alfonses, tablas astronmicas
que sustituyeron en los centros cientficos de Europa a las renombradasTablas
toledanas de al-Zarqalluh.
En la primera mitad del siglo XVI Espaa particip en el movimiento de
renovacin cientfica europea, en el que intervinieron de forma destacada Juan
Valverde de Amusco, seguidor de Andrs Vesalio, y la escuela de
los calculatores promotores de la renovacin matemtica y fsica a la que
pertenecan Pedro Ciruelo, Juan de Celaya y Domingo de Soto. El
descubrimiento de Amrica estimul avances, tanto en historia natural (con
Jos de Acosta y Gonzalo Fernndez de Oviedo) como en nutica (con Pedro
de Medina, Martn Corts y Alonso de Santa Cruz).
Despus de que Felipe II prohibiera el estudio en el extranjero, la ciencia
espaola entr en una fase de decadencia y neoescolasticismo de la cual no
saldra hasta finales del siglo XVII, con el trabajo de los
llamados novatores. Este grupo promova semiclandestinamente las nuevas
ideas de Newton y William Harvey, y a l pertenecan, entre otros, Juan
Caramuel y Lobkowitz, Juan de Cabriada y Antonio Hugo de Omerique, cuya

obra Analysis Geometrica (1698) atrajo el inters de Newton. En la misma

poca desde Nueva Espaa, Diego Rodrguez coment los hallazgos de Galileo.
El sistema newtoniano, todava prohibido por la Iglesia, se difundi
ampliamente en el mundo hispano del siglo XVIII, a partir de Jorge Juan y
Antonio de Ulloa (socios del francs Charles de La Condamine en su
expedicin geodsica a los Andes) en la pennsula Ibrica, Jos Celestino Mutis
en Nueva Granada y Cosme Bueno en Per.
El otro pilar de la modernizacin cientfica de la Ilustracin fue Linneo, cuya
nomenclatura binomial fascin a toda una generacin de botnicos europeos,
estimulando nuevas exploraciones. En Espaa, Miguel Barnades y ms tarde
sus discpulos Casimiro Gmez Ortega y Antonio Palau Verdera ensearon la
nueva sistemtica botnica. El siglo XVIII fue la poca de las expediciones
botnicas y cientficas al Nuevo Mundo, entre las que destacaron la de Mutis
(corresponsal de Linneo) a Nueva Granada, la de Hiplito Ruiz y Jos Pavn a
Per, la de Jos Mariano Mocio y Martn de Sess a Nueva Espaa, y la de
Alejandro Malaspina alrededor del globo. Tambin en las colonias la ciencia
floreci en instituciones como el Real Seminario de Minas de Mxico, el
Observatorio Astronmico de Bogot o el Anfiteatro Anatmico de Lima.
Las Guerras Napolenicas y de Independencia interrumpieron el avance de la
ciencia tanto en la pennsula Ibrica como en Latinoamrica. En Espna la
recuperacin fue muy lenta; la vida cientfica desapareci prcticamente hasta la
entrada de nuevas ideas el darwinismo en primer lugar como secuela de la
Revolucin de 1868 y la I Repblica. En esta renovacin cientfica desempe
un papel fundamental el neurlogo Santiago Ramn y Cajal, primer premio
Nobel espaol (en 1906 comparti el Premio Nobel de Fisiologa y Medicina
con el mdico italiano Camillo Golgi por la estructura del sistema nervioso);
tambin intervinieron Jos Rodrguez de Carracido en qumica, Augusto
Gonzlez de Linares en biologa, Jos Macpherson en geologa y Zoel Garca
Galdeano en matemticas. En Amrica Latina pueden referirse como
representativas de la renovacin cientfica del siglo XIX una serie de
instituciones positivistas: en Mxico, la Sociedad de Historia Natural (1868), la
Comisin Geogrfico-Exploradora (1877) o la Comisin Geolgica (1886); en
Argentina, el Observatorio Astronmico (1882), el Museo de Ciencias
Naturales (1884), la Sociedad Cientfica Argentina (1872), el Observatorio de
Crdoba (1870), dirigido por el estadounidense Benjamin Gould, y la
Academia de las Ciencias de Crdoba (1874); por ltimo en Brasil, la Escuela
de Minas de Ouro Preto, el Servicio Geolgico de So Paulo y el Observatorio
Nacional de Ro de Janeiro.

Gracias al empuje que el Premio Nobel de Ramn y Cajal dio a la ciencia en

general, en 1907 el gobierno espaol estableci la Junta para la Ampliacin de
Estudios para fomentar el desarrollo de la ciencia, creando becas para el
extranjero y, algo ms tarde, una serie de laboratorios. Cuando Po del Ro
Hortega se instal en el laboratorio de histologa establecido por la Junta en la
Residencia de Estudiantes de Madrid, se convirti en el primer investigador
profesional en la historia de la ciencia espaola. El centro de innovacin en
ciencias fsicas fue el Instituto Nacional de Fsica y Qumica de Blas Cabrera,
que a finales de la dcada de 1920 recibi una beca de la Fundacin
Rockefeller para construir un nuevo y moderno edificio. All trabajaron Miguel
Angel Cataln, que realiz importantes investigaciones en espectrografa, y el
qumico Enrique Moles. En matemticas el centro innovador fue el Laboratorio
Matemtico de Julio Rey Pastor, cuyos discpulos ocuparon prcticamente la
totalidad de ctedras de matemticas de Espaa. Muchos de ellos fueron
becados en Italia con Tullio Levi-Civita, Vito Volterra, Federigo Enriques y
otros miembros de la gran escuela italiana, cuyo manejo del clculo tensorial les
haba asociado con la relatividad general de Einstein. Rey Pastor fue un
impulsor de la visita que Einstein realiz a Espaa en 1923, en la que el fsico
alemn fue recibido sobre todo por matemticos ya que la fsica estaba mucho
menos desarrollada. En biomedicina, adems de la neurohistologa, adquiri
relevancia la fisiologa, dividida en dos grupos: el de Madrid, regido por Juan
Negrn, quien form al futuro premio Nobel Severo Ochoa, y el de Barcelona,
dirigido por August Pi i Sunyer. Durante la dcada de 1920 ambos grupos
trabajaron en la accin qumica de las hormonas, sobre todo de la adrenalina.
En Amrica Latina la fisiologa, al igual que en Espaa, ocupaba el liderazgo en
las ciencias biomdicas. Los argentinos Bernardo Houssay y Luis Leloir
ganaron el Premio Nobel en 1947 y 1970 respectivamente; fueron los primeros
otorgados a cientficos latinoamericanos por trabajos bioqumicos. En fsica,
distintos pases consideraron que la fsica nuclear era el camino ms prctico
hacia la modernizacin cientfica, debido a la facilidad para obtener
aceleradores de partculas de pases europeos o de Norteamrica. No obstante,
la fsica nuclear comenz por su mnimo coste con el estudio de los rayos
csmicos. En la dcada de 1930, los brasileos Marcello Damy de Souza y
Paulus Aulus Pompia descubrieron el componente penetrante o `duro' de los
rayos csmicos; en 1947 Csar Lattes, investigando en el Laboratorio de Fsica
Csmica de Chacaltaya (Bolivia), confirm la existencia de los piones
(vase Fsica: Partculas elementales). Tambin la gentica result ser un campo
de investigacin fructfero en Amrica Latina. En 1941 el genetista
estadounidense de origen ucraniano Theodosius Dobzhansky emprendi el
primero de sus viajes a Brasil donde form a toda una generacin de genetistas

brasileos en la gentica de poblaciones. Su objetivo era estudiar las

poblaciones naturales de Drosophila en climas tropicales para compararlas con
las poblaciones de regiones templadas que ya haba investigado. Descubri que
las poblaciones tropicales estaban dotadas de ms diversidad gentica que las
templadas y, por lo tanto, pudieron ocupar ms `nichos' ecolgicos que stas.
Tanto en Espaa como en Amrica Latina la ciencia del siglo XX ha tenido
dificultades con los regmenes autoritarios. En la dcada de 1960 se produjo en
Latinoamrica la llamada `fuga de cerebros': en Argentina, por ejemplo, la
Facultad de Ciencias Exactas de la Universidad de Buenos Aires perdi ms del
70% del profesorado debido a las imposiciones del gobierno contra las
universidades. Bajo la dictadura militar de la dcada de1980, los generales
expulsaron de este pas a los psicoanalistas, y el gobierno apoy una campaa
contra la `matemtica nueva' en nombre de una idea mal entendida de la
matemtica clsica. En Brasil, bajo la dictadura militar de la misma poca, un
ministro foment la dimisin de toda una generacin de parasitlogos del
Instituto Oswaldo Cruz, dando lugar a lo que se llam `la masacre de
Manguinhos'.
Comunicacin cientfica
A lo largo de la historia el conocimiento cientfico se ha transmitido
fundamentalmente a travs de documentos escritos, algunos de los cuales tienen
una antigedad de ms de 4.000 aos. Sin embargo, de la antigua Grecia no se
conserva ninguna obra cientfica sustancial del periodo anterior a
los Elementos del gemetra Euclides (alrededor del 300 a.C.). De los tratados
posteriores escritos por cientficos griegos destacados slo se conservan
aproximadamente la mitad. Algunos estn en griego, mientras que en otros
casos se trata de traducciones realizadas por eruditos rabes en la edad media.
Las escuelas y universidades medievales fueron los principales responsables de
la conservacin de estas obras y del fomento de la actividad cientfica.
Sin embargo, desde el renacimiento esta labor ha sido compartida por las
sociedades cientficas; la ms antigua de ellas, que todava existe, es la
Accademia dei Lincei (a la que perteneci Galileo), fundada en 1603 para
promover el estudio de las ciencias matemticas, fsicas y naturales. Ese mismo
siglo, el apoyo de los gobiernos a la ciencia llev a la fundacin de la Royal
Society en Londres (1662) y la Acadmie des Sciences en Pars (1666). Estas
dos organizaciones iniciaron la publicacin de revistas cientficas, la primera
con el ttulo de Philosophical Transactions y la segunda con el de Mmoires.
Durante el siglo XVIII, otras naciones establecieron academias de ciencias. En
Estados Unidos, un club organizado en 1727 por Benjamin Franklin se

convirti en 1769 en la American Philosophical Society. En 1780 se constituy

la American Academy of Arts and Sciences, fundada por John Adams, quien
fue el segundo presidente estadounidense en 1797. En 1831 se reuni por
primera vez la British Association for the Advancement of Science, seguida en
1848 por la American Association for the Advancement of Science y en 1872
por la Association Franaise pour l'Avancement des Sciences. Estos organismos
nacionales editan respectivamente las publicaciones Nature, Science y CompteRendus. El nmero de publicaciones cientficas creci tan rpidamente en los
primeros aos del siglo XX que el catlogo Lista mundial de publicaciones
cientficas peridicas editadas en los aos 1900-1933 ya inclua unas 36.000
entradas en 18 idiomas. Muchas de estas publicaciones son editadas por
sociedades especializadas dedicadas a ciencias concretas.
Desde finales del siglo XIX la comunicacin entre los cientficos se ha visto
facilitada por el establecimiento de organizaciones internacionales, como la
Oficina Internacional de Pesos y Medidas (1873) o el Consejo Internacional de
Investigacin (1919). Este ltimo es una federacin cientfica subdividida en
uniones internacionales para cada una de las ciencias. Las uniones celebran
congresos internacionales cada pocos aos, cuyos anales suelen publicarse.
Adems de las organizaciones cientficas nacionales e internacionales, muchas
grandes empresas industriales tienen departamentos de investigacin, de los que
algunos publican de forma regular descripciones del trabajo realizado o envan
informes a las oficinas estatales de patentes, que a su vez editan resmenes en
boletines de publicacin peridica.
Campos de la ciencia
Originalmente el conocimiento de la naturaleza era en gran medida la
observacin e interrelacin de todas las experiencias, sin establecer divisiones.
Los eruditos pitagricos slo distinguan cuatro ciencias: aritmtica, geometra,
msica y astronoma. En la poca de Aristteles, sin embargo, ya se reconocan
otros campos: mecnica, ptica, fsica, meteorologa, zoologa y botnica. La
qumica permaneci fuera de la corriente principal de la ciencia hasta la poca
de Robert Boyle, en el siglo XVII, y la geologa slo alcanz la categora de
ciencia en el siglo XVIII. Para entonces el estudio del calor, el magnetismo y la
electricidad se haba convertido en una parte de la fsica. Durante el siglo XIX
los cientficos reconocieron que las matemticas puras se distinguan de las otras
ciencias por ser una lgica de relaciones cuya estructura no depende de las
leyes de la naturaleza. Sin embargo, su aplicacin a la elaboracin de teoras
cientficas ha hecho que se las siga clasificando como ciencia.

Las ciencias naturales puras suelen dividirse en ciencias fsicas y qumicas, y

ciencias de la vida y de la Tierra. Las principales ramas del primer grupo son la
fsica, la astronoma y la qumica, que a su vez se pueden subdividir en campos
como la mecnica o la cosmologa. Entre las ciencias de la vida se encuentran la
botnica y la zoologa; algunas subdivisiones de estas ciencias son la fisiologa, la
anatoma o la microbiologa. La geologa es una rama de las ciencias de la
Tierra.
Sin embargo, todas las clasificaciones de las ciencias puras son arbitrarias. En
las formulaciones de leyes cientficas generales se reconocen vnculos que
relacionan las ciencias entre s. Se considera que estas relaciones son
responsables de gran parte del progreso actual en varios campos de
investigacin especializados, como la biologa molecular y la gentica. Han
surgido varias ciencias interdisciplinares, como la bioqumica, la biofsica, las
biomatemticas o la bioingeniera, en las que se explican los procesos vitales a
partir de principios fsico-qumicos. Los bioqumicos, por ejemplo, sintetizaron
el cido desoxirribonucleico (ADN); la cooperacin de bilogos y fsicos llev a
la invencin del microscopio electrnico, que permite el estudio de estructuras
poco mayores que un tomo. Se prev que la aplicacin de estos mtodos
interdisciplinares produzca tambin resultados significativos en el terreno de las
ciencias sociales y las ciencias de la conducta.
Las ciencias aplicadas incluyen campos como la aeronutica, la electrnica, la
ingeniera y la metalurgia ciencias fsicas aplicadas o la agronoma y la
medicina ciencias biolgicas aplicadas. Tambin en este caso existe un
solapamiento entre las ramas. Por ejemplo, la cooperacin entre la iatrofsica
(una rama de la investigacin mdica basada en principios de la fsica) y la
bioingeniera llev al desarrollo de la bomba corazn-pulmn empleada en la
ciruga a corazn abierto y al diseo de rganos artificiales como cavidades y
vlvulas cardiacas, riones, vasos sanguneos o la cadena de huesecillos del odo
interno. Este tipo de avances suelen deberse a las investigaciones de
especialistas procedentes de diversas ciencias, tanto puras como aplicadas. La
relacin entre teora y prctica es tan importante para el avance de la ciencia en
nuestros das como en la poca de Galileo.
Mitos modernos de la Historia de la Ciencia
Consideraremos las siguientes afirmaciones:

En la Antigedad y en la Edad Media se crea que la Tierra es plana. Coln

demostr que es redonda.

En realidad, la mayor parte de las personas informadas saben perfectamente

que este lugar comn es falso, pero est muy extendido entre lo que podramos
llamar el hombre de la calle. Enfrentndose a esta idea preconcebida, Isaac
Asimov escribi: Lo que demostr Coln es que no importa cun equivocado
ests, mientras tengas suerte.
Como todas las personas educadas de la Edad Media y de la Antigedad,
Coln saba que la Tierra era redonda. Pero, al revs que los gegrafos
portugueses, que estimaban su circunferencia en unos 40000 km, l crea que
slo meda unos 25000 (naturalmente, no medan en km). Por eso pens que,
si las Indias se encuentran a unos 20000 km de Europa Occidental por el
camino del este, por el del oeste deban estar mucho ms cerca, a unos 5000
km. Los portugueses rechazaron su oferta porque un viaje de 20000 km por
mar abierto (con las cifras que ellos manejaban) estaba fuera del alcance de la
nutica de la poca. A pesar de todo, Coln lo intent con ayuda de Espaa, y
tuvo la suerte de encontrar un continente desconocido a unos 5000 km de su
punto de partida. l siempre crey haber demostrado sus teoras, pero los que
tenan razn eran los portugueses.
La redondez de la Tierra era ya conocida por los griegos, varios siglos antes de
Cristo. Aristteles (384-322 a.C.) resumi los argumentos principales que la
demostraban:

Cuando un barco se aleja en cualquier direccin, lo primero que desaparece es

el casco, luego las velas. Esto demuestra que la superficie del mar es curva.
Adems, el efecto no depende de la direccin del barco, as que el mar (y por
tanto la Tierra) tiene la misma curvatura en todas direcciones. La nica figura
que posee esa propiedad es la esfera. Luego la Tierra es esfrica.

Durante un eclipse de luna, la Tierra se interpone entre el sol y la luna,

arrojando su sombra sobre sta. La forma de la sombra es siempre circular,
cualquiera que sea la posicin del sol y de la luna en el momento del eclipse.
Pero la esfera es la nica figura que arroja siempre una sombra circular en
cualquier direccin. Luego la Tierra es una esfera.

Al viajar en direccin hacia el norte o al sur, las constelaciones se desplazan.

Algunas desaparecen a nuestras espaldas, otras nuevas surgen ante nosotros.
Esto indica que la superficie de la Tierra es curva. No demuestra que sea una
esfera, pero la unin de los tres argumentos tiene una fuerza de conviccin
abrumadora.
Eratstenes de Cirene (276-194 a.C.) fue an ms lejos. Basndose en la
distinta inclinacin de los rayos del sol durante el solsticio de verano en dos

localidades de Egipto (Siena y Alejandra) dedujo la longitud de la

circunferencia de la Tierra, estimndola en unos 25000 estadios (de 39000 a
45000 km). El valor real es prximo a los 40000 km. El clculo de Eratstenes
fue la causa de que los gegrafos portugueses rechazaran los planes de Coln.
Slo la gente ignorante crea, durante la Edad Media, la leyenda de que la
Tierra es plana y los barcos que llegaran a su extremo se caeran. En la Divina
Comedia, Dante da por supuesta la redondez de la Tierra. Coloca al Purgatorio
en una isla situada en las antpodas de Jerusaln (viene a caer en medio del
Pacfico, un poco al sur de la islas Tubuai).
El infierno, en cambio, es un cono que penetra hasta el centro de la Tierra, que
coincide con su vrtice. Al llegar all, Dante introduce un sorprendente efecto
de ciencia-ficcin: Para pasar al otro hemisferio, Dante y Virgilio deben
descender agarrndose a los pelos de Satans, que est hundido en el hielo en
el mismsimo centro de la Tierra. Pero en el momento de pasar por l, tienen
que darse la vuelta, porque la direccin de la gravedad se ha invertido.

En la Antigedad y en la Edad Media crean que la Tierra es muy grande. La

Astronoma moderna ha demostrado que es infinitesimal, comparada con el
universo.
Esta leyenda est ms extendida que la anterior, y muchas personas educadas la
creen. En realidad, es tan falsa como la otra.
Dos siglos antes de Cristo, Arqumedes (287-212 a.C.) escribi un libro,

El Arenario, en el que describe su intento de calcular cuestiones tan modernas

como el nmero de partculas del universo y la distancia de las estrellas (en su
tiempo se crea que todas las estrellas fijas estaban situadas a la misma distancia
de nosotros). Para trabajar con nmeros tan grandes, se vio obligado a idear su
propio sistema de numeracin, detallado en ese libro. Transformado a las
medidas que hoy utilizamos, su resultado es asombrosamente exacto: las
estrellas estaran a una distancia aproximada de un ao-luz. Hoy sabemos que la
ms prxima (alfa-centauro C) se encuentra a 4,27 aos-luz, lo que indica que
Arqumedes, en su primer intento, acert al menos el orden de magnitud.
Los clculos de Arqumedes eran conocimiento comn de todos los eruditos
de la antigedad. Claudio Ptolomeo (100-170) escribi en su He Mathematik
Syntaxis (ms conocido por su nombre rabe, Almagesto): La Tierra, en

relacin con la distancia de las estrellas fijas, no tiene tamao apreciable y debe
considerarse como un punto matemtico (Libro I, Captulo 5). Recurdese que
el Almagesto fue el texto estndar de Astronoma durante toda la Edad Media.
El mito, por tanto, cae por tierra.

En la Antigedad y en la Edad Media crean que la Tierra est en el centro del

universo y, por tanto, que es el astro ms importante del cosmos. Coprnico, al
quitarle el lugar central, le quit tambin su importancia.
Este mito ha alcanzado una propagacin casi universal, incluso en ambientes
cientficos e histricos, a pesar de que es tan falso como los anteriores. No
existen referencias antiguas o medievales en las que pueda basarse. Por el
contrario, el desprecio de la Tierra y de las actividades de sus habitantes, al
considerarla en el mbito ms extenso del cosmos, es uno de los lugares
comunes de la literatura de aquellas pocas. Citemos algunos ejemplos:

Cicern, en su Somnium Scipionis, hace emprender a Escipin un viaje por las

esferas celestes. Al mirar hacia la Tierra desde las alturas y verla tan pequea
(ver el mito anterior), Escipin se asombra por la importancia que se da en
aquella mota a cosas tan ridculas como el Imperio Romano (que ni siquiera es
visible desde donde l est).

Lucano, en La Farsalia, presenta una situacin parecida.

Dante, en la Divina Comedia, realiza tambin un viaje por las esferas celestes
de Ptolomeo, en las que sita el Paraso. Al llegar a la esfera de Saturno, se
vuelve a mirar a la Tierra, que como de costumbre le parece pequesima y
digna de menosprecio, que expresa en las palabras (Paradiso, 22:133-135):

El mito del Progreso Indefinido

El concepto de Progreso es relativamente moderno. Durante la Edad
Media y el Renacimiento domin la teora de que los grandes maestros
de la Antigedad eran insuperables. Cualquier teora nueva tena que
apoyarse en una demostracin de que aquello, aunque mal entendido,
haba sido dicho antes por Aristteles, Euclides, o la autoridad de turno.
De aqu el poco inters de los pensadores de aquella poca por la
originalidad y lo que hoy llamamos "derechos de autor", siendo frecuente
que las obras filosficas o literarias fuesen falsamente atribuidas a los
maestros de antao.
Francis Bacon (1561-1626) fue uno de los primeros en lanzar la idea
revolucionaria de que los grandes hombres del pasado no saban
necesariamente ms que el hombre actual, que abri camino al concepto
del Progreso, apoyado posteriormente por Ren Descartes (1596-1650) y
Bernard de Fontenelle (1657-1757), que fue el primero en afirmar que,
desde el punto de vista biolgico, los pueblos antiguos y modernos son
esencialmente iguales.
Durante el siglo XVIII surgi la teora del Progreso Indefinido, que
invierte la idea medieval de un pasado mejor y sostiene que el futuro es

siempre superior al presente. El Abb St. Pierre (1658-1753), Turgot

(1727-1781) y, sobre todo, Condorcet (1743-1794) pueden considerarse
los padres de la idea. El ltimo lleg a dividir la Historia en diez etapas
sucesivas. La dcima, en la que nos encontramos, es la de la ciencia, el
racionalismo y la revolucin, que abrir paso a una era de prosperidad,
tolerancia e ilustracin. (La Utopa siempre est a la vuelta de la esquina).
En el siglo XIX, la teora del Progreso Indefinido pareci haberse
impuesto. Auguste Comte (1798-1857) insiste sobre las etapas sucesivas
de Condorcet, que reorganiza en tres: la teolgico-militar, la metafsicojurdica y la cientfico-industrial. Naturalmente, ninguna de las etapas
tiene vuelta atrs. Nuestra llegada a la era cientfica es definitiva.
El auge del evolucionismo, a partir de mediados del siglo XIX, dio una
nueva expresin al principio del Progreso Indefinido, que pas a
definirse en trminos biolgicos: La evolucin biolgica es un proceso
que conduce indefectiblemente a ms y ms complejidad. La idea haba
sido ya entrevista, treinta aos antes, por el movimiento romntico. John
Keats (1795-1821) haba escrito en su poema Hyperion (1820),
publicado casi cuatro dcadas antes que El origen de las especies de
Darwin:

Reacciones contra el Progreso Indefinido

Pero el mismo siglo XX que vio nacer la formulacin pica del mito
evolucionista iba a ser testigo de las primeras reacciones en su contra:

Los bilogos de la escuela neodarwinista se opusieron con todas sus fuerzas a la

idea de una evolucin dirigida, introduciendo el azar y la Estadstica como
elemento y herramienta fundamentales para el estudio de esta ciencia. La
evolucin no resulta ser, despus de todo, un proceso de complejificacin
creciente inevitable. Los retrocesos, las detenciones y la contingencia estn a la
orden del da. En palabras del bilogo britnico J.B.S.Haldane, por cada caso
de progreso hay diez de degeneracin.

Un filsofo, Oswald Spengler (1880-1936) anunci que el Progreso Indefinido

de nuestra civilizacin no slo podra detenerse algn da, sino que, de hecho,
est ya detenido. Su obra Decadencia de Occidente (1923) tuvo una gran
influencia en el ambiente depresivo de la primera postguerra mundial.

Un historiador, Arnold Toynbee (1889-1975) sostuvo en su

monumental Estudio de la Historia que las civilizaciones nacen, crecen, se
esclerotizan, y mueren (o se transforman en fsiles vivientes), aunque pueden
dejar descendencia. El Progreso Indefinido resulta as ser un fenmeno real,
pero estadstico, difcilmente medible, excepto a distancia, comparable al

avance de un automvil como consecuencia del de las ruedas: un punto sobre

la superficie de la rueda (la civilizacin) slo sube y baja. El coche, sin embargo,
avanza.

Un antroplogo, Alfred Louis Kroeber (1876-1960) sostuvo, en

su Configurations of Culture Growth, que los genios no suelen nacer solos, sino
que forman configuraciones de grandes hombres, precedidas por precursores y
seguidas por decadencias. De nuevo, frente al Progreso Indefinido, tenemos
una infinita sucesin de altibajos.

Un socilogo, Pitirim Alexandrovitch Sorokin (1889-1968) acumul datos

cuantitativos en su Dinmica Social y Cultural, que sugieren que las actividades
culturales intelectuales (ciencia y filosofa, principalmente) forman ciclos de
larga duracin (del orden de dos mil aos) en los que alternan fases
intuicionistas (con predominio de la filosofa y la religin) con fases sensitivas
(en las que prepondera la ciencia). Actualmente nos encontramos en una de las
ltimas, pero se puede prever que, ms pronto o ms tarde, esta fase terminar,
como terminaron todas sus predecesoras.
La situacin de la Ciencia moderna
Existen indicios que nos hagan pensar que la evolucin de la Ciencia
occidental moderna, que se ha prolongado triunfalmente durante cinco siglos
en un ascenso siempre creciente, est prxima a detenerse o incluso a
retroceder? Tienen razn los crticos de la teora del Progreso Indefinido?
Algunos anlisis cualitativos y cuantitativos pueden arrojar luz sobre estas
cuestiones.

Una cuantificacin sencilla de la evolucin de la ciencia grecorromana y

medieval nos demuestra que, en los veinte siglos que van desde el siglo VI antes
de Cristo al XIV despus de Cristo, hubo varias configuraciones sucesivas y casi
independientes de desarrollo cientfico, con picos bien marcados en el siglo V
antes de Cristo, el siglo II despus de Cristo, y el siglo XIII. Estos picos fueron
seguidos por decadencias reales, lo que confirma la teora oscilatoria de los
avances cientficos contra la del Progreso Indefinido. La cuantificacin ha sido
obtenida asignando pesos a los cientficos en funcin del nmero de lneas de
sus biografas en enciclopedias de varios pases.

Una cuantificacin semejante realizada sobre los datos de la ciencia occidental

moderna nos presenta una situacin parecida: el avance continuo y siempre
hacia ms y ms descubrimientos cientficos es ilusorio. Hemos tenido ya
algunas cumbres bien marcadas en los siglos XVII y XVIII, seguidos por
descensos apreciables, aunque el enorme desarrollo cientfico de los siglos XIX

y XX nos ha hecho perder de vista la realidad. El futuro no est claro: de

hecho, aunque nuestros datos indican un descenso significativo durante la
segunda mitad del siglo XX, el efecto podra deberse a la cercana, que hace
perder perspectiva, y al hecho de que los cientficos jvenes, nacidos despus
de 1950, an no han dado de s todo lo que podran (o an no se les ha
reconocido).

La descomposicin por pases de la cuantificacin de la ciencia occidental hace

resaltar an ms el carcter configurativo y oscilatorio de estos movimientos
culturales en los cuatro pases ms importantes en este campo. Alemania ha
tenido no menos de cinco cumbres desde el siglo XV; Gran Bretaa presenta
otros cinco mximos bien marcados, Francia cuatro. En cuanto a los Estados
Unidos, se han convertido durante el siglo XX en el pas dominante, pues ms
de la mitad del esfuerzo cientfico de nuestra civilizacin se apoya actualmente
en l.

Una medida interesante de la evolucin del progreso cientfico durante el siglo

XX viene dada por los premios Nobel, que recompensan los avances ms
significativos en los campos de la Fsica, la Qumica, la Fisiologa y la Medicina.
De la cuantificacin realizada se deducen algunas tendencias preocupantes,
como el envejecimiento progresivo de los cientficos que los han recibido. Se ha
pasado de una media de edad de 47 aos a los 60 de la dcada de los noventa.
En contraposicin, el nmero de premios Nobel recibidos por personas con
menos de 40 aos ha descendido desde nueve en los aos treinta y cincuenta,
hasta cero en los noventa. Sirva de seal de esta evolucin el hecho de que an
no ha recibido un premio Nobel ninguna persona nacida despus de 1950.

Existe una clara tendencia en la ciencia moderna hacia la desaparicin de los

genios. En siglos pasados, ciertas personas destacaron muy por encima de sus
contemporneos y pasaron al acervo popular como nombres mundialmente
conocidos. Citemos a Coprnico, Galileo, Descartes, Newton, Linneo,
Franklin, Gauss, Darwin, Pasteur, Edison, Ramn y Cajal, Freud, Madame
Curie, Einstein y Heisenberg, entre muchos otros. En los ltimos tiempos, este
fenmeno ha desaparecido. La nica figura que ha obtenido modernamente
una fama comparable a la de los mencionados es la de Stephen Hawking, que
la debe en parte a razones ajenas a sus logros cientficos. La misma tendencia se
revela en la distribucin de los premios Nobel individuales, que ha descendido
continuamente desde 25 en la primera dcada del siglo XX hasta 6 en la ltima.
El desarrollo cientfico se est polarizando alrededor de grupos de trabajo
integrados, en lugar de grandes personalidades. No est claro qu se puede
deducir de esta tendencia. No es evidente que esto deba dar lugar a una
detencin futura de dicho desarrollo.

Pero existen en la actualidad otros sntomas preocupantes.

Desconfianza en la Ciencia
Se est extendiendo cada vez ms en el hombre de la calle una desconfianza
creciente hacia los cientficos y los avances que realizan. A mediados de este
siglo era frecuente (especialmente en la literatura de ciencia-ficcin) la previsin
de que en el futuro la sociedad podra estar gobernada por cientficos, como
una forma moderna de La Repblica de Platn. Esta idea ha desaparecido casi
por completo. La desconfianza en la Ciencia se debe a varias causas, que al
actuar conjuntamente han empeorado la situacin:

La ignorancia. La educacin cientfica es claramente insuficiente. Estudios

estadsticos realizados en los Estados Unidos estiman en poco ms de un 5% la
proporcin de la poblacin adulta que puede considerarse cientficamente
alfabetizada (es decir, que son capaces de comprender las cuestiones ms
elementales). Existen muchas razones para ello: la ciencia se ensea en clase
como un ejercicio acadmico desligado de la vida real. Se aprenden
procedimientos, pero no se ensea a aplicarlos en la prctica cotidiana, por
ejemplo, en la deteccin de las falacias estadsticas con que los gobiernos y la
prensa nos regalan todos los das (vase 200% of nothing, por A.K.Dewdney,
Wiley, 1993).

Poca comunicacin entre los cientficos y el pblico. La Ciencia siempre ha

resultado esotrica para la mayor parte de la gente. La divulgacin cientfica a
travs de los medios de comunicacin ha realizado un enorme esfuerzo durante
los aos ochenta y principios de los noventa, pero su dcada de oro parece
haber terminado: los suplementos cientficos de los peridicos de mayor
difusin se acortan o desaparecen, en televisin slo quedan documentales
sobre los seres vivos.

Otro problema importante es el retraso de aos entre la publicacin de los

descubrimientos cientficos y su aplicacin prctica. Grandes titulares anuncian
avances espectaculares en la curacin del cncer o de las enfermedades
genticas, que luego desaparecen por completo durante largo tiempo de los
medios de comunicacin, lo que mueve al hombre de la calle a sacar la
conclusin de que los supuestos descubrimientos cientficos no valan para
nada. Este efecto empeora porque el ansia por publicar, concomitante a la
situacin actual de las carreras cientficas, mueve a muchos a hacer pblicos sus
descubrimientos antes de tiempo y en medios no estndar (recurdese el caso
de la fusin fra).

Los peligros de la Ciencia. Durante el siglo XX, la Ciencia ha dejado de ser, en

la mentalidad popular, la panacea que resolvera todos nuestros problemas,
pasando a convertirse en uno de los monstruos que amenazan nuestra
supervivencia. Primero ha sido la carrera de armamentos, que llev a la
acumulacin de armas de destruccin masiva suficientes para acabar varias
veces con la vida en la Tierra.
Despus vino la ingeniera gentica, con la amenaza de manipulacin de
personas y generaciones inherente en algunos de sus descubrimientos, as como
del mal uso de los conocimientos obtenidos (clonacin, patentes,
discriminacin gentica). La Medicina tambin ha contribuido al desprestigio
cientfico con su incesante cambio de modas y consejos: lo que ayer era malo
para la salud, hoy es bueno, y viceversa. Y no hablemos de los experimentos
sobre animales y, sobre todo, seres humanos, realizados a veces en condiciones
inaceptables.
Amenazas a la Ciencia
Como consecuencia de esto, se est extendiendo cada vez ms un estado de
opinin desfavorable a la Ciencia en general, que comienza a pasar al ataque
contra las bases fundamentales del conocimiento. Entre los movimientos
anticientficos ms extendidos en la actualidad destacan los siguientes:

El ecologismo radical, que se opone al avance cientfico y promueve la renuncia

a los descubrimientos cientfico-tcnicos y el regreso a un estilo ms natural de
vida, sin descubrimientos los que hicieron posible el aumento de la

poblacin mundial. Si retrocedisemos al nivel tcnico de hace dos o

tres siglos, la Tierra sera incapaz de mantenernos. El resultado sera
la guerra total.

El feminismo radical, que sostiene que la Ciencia actual es machista y

que hay que destruirla y empezar de nuevo para darle un carcter
ms feminista. Este es uno de los muchos movimientos que, al negar
la existencia de la verdad objetiva, mina los fundamentos de la
investigacin cientfica y podra llevarnos (si tuviera xito)
directamente a la catstrofe. Emparentados con l estn diversas
formas de correccin poltica que aplican las mismas ideas a razas o
minoras no privilegiadas y que abogan por la destruccin, en lugar de
la integracin.

El Constructivismo, doctrina filosfica que se ha desarrollado mucho

durante la segunda mitad del siglo XX, niega la existencia de la
verdad objetiva y propone que todos los descubrimientos de la
Ciencia son meras construcciones sociales. En circunstancias distintas
se habran podido obtener resultados opuestos. Aunque, como todos
los extremismos, esta doctrina se apoya en un principio vlido (la
influencia de la sociedad sobre la direccin que toma la investigacin
cientfica), al aplicarlo a los hechos y negar la existencia de la verdad,
el Constructivismo a ultranza se convierte en una teora falaz y
peligrosa.

La epistemologa democrtica trata de aplicar los principios de la

democracia a la investigacin cientfica. Pero la Ciencia nunca ha sido
demcrata, ni puede serlo. La opinin de la mayora no tiene ninguna
validez per se, porque siempre puede cambiarse con razonamientos.
Mil ejemplos de la historia nos demuestran que una sola persona,
enfrentada a todo el resto de sus colegas, puede tener finalmente
razn.
Muchos de los movimientos anteriores, y otros semejantes, se
enfrentan directamente con la razn y el mtodo cientfico, que se ha
empleado con resultados espectaculares desde principios del siglo
XVII. Muchas pseudociencias se han apoderado de la imaginacin
popular, reciben el apoyo masivo de los medios de comunicacin y
estn introduciendo cabezas de puente incluso en las universidades:

La Parapsicologa, en sus dos versiones principales: la percepcin

extrasensorial (ESP, clarividencia, precognicin, telepata) y la
psicocintica.

La Astrologa, que a finales del siglo XX est alcanzando un auge sin

precedentes desde los tiempos de los Imperios Romano y Chino.

La investigacin del fenmeno ovni (Ufologa).

El creacionismo antievolucionista, que afortunadamente es casi

desconocido a este lado del Atlntico.

Frente a estos ataques, el mtodo cientfico slo puede defenderse

acudiendo a sus xitos probados, que se basan en seis principios
fundamentales:

Honradez: la evidencia debe evaluarse sin engaos.

Repetibilidad: los resultados de los experimentos deben poder

repetirse.

Refutabilidad: debe ser posible idear evidencias que prueben que una
afirmacin es falsa. Los parapsiclogos rechazan este principio
cuando afirman que sus experimentos no funcionan cuando est
presente algn escptico, con lo que es imposible refutarlos.

Totalidad: debe considerarse toda la evidencia disponible. No slo

los casos favorables, sino tambin los desfavorables. Ejemplo: Ayer
pens en Fulano y al poco rato me llam por telfono. Hay que saber
tambin cuntas veces pens en Fulano y no me llam por telfono, y
cuntas veces me llam Fulano sin que yo hubiera pensado en l.
Slo con esos tres datos se puede estimar si la coincidencia entra en
las previsiones del clculo de probabilidades.

Suficiencia: la prueba de una afirmacin es responsabilidad del que

afirma. Los testimonios personales no son pruebas cientficas. Las
personas se equivocan o pueden mentir. El fraude cientfico no es
desconocido, aunque s poco frecuente.

Lgica: los argumentos deben ser vlidos (la conclusin se deduce

correctamente de las premisas) y slidos (las premisas son
verdaderas).

comprender que son esos